Il ne restait plus d'autres ruches que la sienne.
Il n'y avait qu'une seule chose que la Reine de Presque Tout ne considérait pas comme faisant partie de son domaine, bien que ses sœurs, ses mères, et leurs mères avant elles eussent tenté pendant maints et maints tours du monde de s'en emparer.
La Coquille-Dieu.
Même si sa ruche était bâtie sur cette chose dure et impossible, et que tout son sable et toute sa couvée rampaient dessus, la Reine n'avait jamais trouvé le moyen de pénétrer ce lieu sombre et profane.
Pendant des centaines et des milliers de cycles, la Reine avait veillé sur la Coquille-Dieu. De ses neuf mille yeux, elle la surveillait. De ses neuf mille antennes, elle en sondait les bords, cherchant, mordillant et rongeant la structure impossible. Sans jamais y faire la moindre entaille.
De ses trente mille pattes, elle fit marcher sa couvée sur les rivages et les sables mouvants, portant grain après grain pour bâtir cette ruche, pour repousser les vagues déferlantes afin qu'elle pût enfin revendiquer la Coquille-Dieu comme la sienne.
Et en un instant d'insouciance, une divinité était apparue. Comment n'avait-elle pas goûté sa présence ?
Comment avait-elle pu voler si vite ?
Et, ce qui était le plus exaspérant de tout, pourquoi la Porte Qui Ne S'Ouvre Pas… s'était-elle ouverte pour cette chose ?
Les bras et les pattes de la Reine, ainsi que quelques-unes de ses têtes, avaient été perdus dans ces mâchoires de fer. Mais, du moins, la divinité n'en était pas sortie indemne. Elle y avait laissé une partie de son corps — une chose massive, métallique — à la Porte Qui Ne S'Ouvre Pas, et la couvée de la Reine l'avait traîné jusqu'au fond de sa ruche.
Jadis, il y avait eu des milliers de nids, tout comme le sien, à travers les broussailles infinies. Ils érigèrent leurs monolithes de sable dressés vers le ciel au cœur des lieux arides du monde.
Jadis…
Mais à présent, quand elle envoyait ses pattes et ses ailes arpenter loin et large les sables, tous les vieux nids étaient vides. Et par-delà les grands déserts, là où les dunes de sable devenaient des étendues de verre marquant les bords du monde — rien ne pouvait y vivre.
Même les eaux se faisaient rares de nos jours. Les choses grasses et charnues qui nageaient dans les eaux ne visitaient plus ses rivages. Ni aucun rivage.
Alors, d'où venait cette chose ?
…y en avait-il d'autres ?
Certaines choses ne peuvent jamais être connues. La Reine de Presque Tout l'accepta. Mais il y avait aussi des vérités simples. Le soleil se lève toujours. Les sables changent toujours.
Et les dieux… Il n'y avait qu'une seule chose à faire avec eux.
Le simple fait d'en savoir un près d'elle la faisait brûler de besoin. Cela rampait, frémissait et piquait, de la base de son abdomen jusqu'à la masse desséchée de son cerveau. Cela palpitait à travers chacune de ses pensées, et saignait dans toute sa couvée.
Chaque patte, chaque gueule, chaque muscle, démangeant de la même fureur.
'Mourir.'
La Reine de Presque Tout ne se souvenait plus pourquoi elle ressentait cela, seulement que toutes les mères avaient ressenti la même chose. Leurs mémoires ancestrales, transmises pendant des centaines de générations, étaient fanées et difficiles à comprendre.
'Attends.'
Plus elle y réfléchissait, plus cela lui revenait.
'C'est ça. Il veut mourir. N'est-ce pas ?'
En fait, une partie d'elle se demandait si ce n'était pas là son véritable but, l'unique raison de sa vie : consumer la divinité. Prendre son corps vivant, en manger la chair sur les os, et pendre son squelette en lambeaux bien haut pour que toute sa couvée témoigne de la gloire de ce qui fut.
'Je vais te déchirer la chair de tes os. J'avalerai ta force immortelle.'
Oui, c'était ainsi. Elle mangerait la divinité, et elle aurait le pouvoir de redonner la vie au monde entier. Par elle, les étoiles brilleraient à nouveau de tout leur éclat. Et le Soleil se repentirait de son regard implacable. Toutes les algues prospéreraient, et les océans aussi, et les plantes hérissées qui recouvraient jadis ces déserts les recouvriraient à nouveau.
Pourquoi, alors, se cachait-il d'elle ?
L'autre aussi, d'ailleurs. Celui-ci se cachait à l'intérieur de cette coquille ancienne.
Pourquoi se cachait-il ?
Un défi, songea la Reine de Presque Tout. Pour voir si j'en suis digne, bien sûr. Pour me rendre plus forte.
Alors, elle serait plus forte.
La Reine de Presque Tout n'était pas à son apogée. Toutes les autres Ruches étaient devenues vides. C'est pourquoi elle avait laissé sa couvée la plus forte mourir depuis longtemps, et l'avait remplacée par des couvées faibles, fragiles. Des gueules plus petites, des pinces plus délicates.
Parce que la force coûtait cher, et que les fermes s'étaient amoindries. Et les mers avaient séché en sel. Et toutes les bêtes du monde avaient disparu.
Mais cela valait tout. Cela valait même la vie elle-même.
La Reine de Presque Tout avait vingt-sept têtes. C'étaient des têtes de mères, certaines aussi vieilles qu'elle, d'autres bien plus anciennes. Elles se desséchaient, mais elles lui parlaient encore. Et elle pouvait encore leur parler.
C'était ainsi qu'elle avait arraché la dernière divinité de la Coquille-Dieu. À l'époque, elle en avait plus de cent. Combien de cycles cela datait-il ?
Maintenant, il en restait si peu.
Le nombre n'importait pas. La Reine de Presque Tout songea que cela avait fonctionné avant, alors cela fonctionnerait à nouveau.
C'était son but. Elle goûterait à nouveau la chair d'un dieu. Et cette fois, elle en prendrait le pouvoir. Et refait le monde à neuf.
***
Peut-être que les portes fonctionnaient, mais il n'y avait pas de lumière dans le réacteur.
Et tous les drones de réparation avaient été hachés en morceaux.
Même les imprimantes étaient éventrées — les quelques pièces épars qu'elle trouva étaient cassées au-delà de toute réparation. Si elle pouvait juste imprimer les pièces de rechange… mais non. Bien sûr que non.
Le Vaisseau s'était écrasé, et qui que ce soit qui s'était réveillé à l'intérieur avait tout démonté. C'était presque impressionnant de voir à quel point ils avaient été méthodiques. Impressionnant, et exaspérant.
Pourquoi ?
Qu'auriez-vous bien pu chercher ?
Et pour rendre le tout encore plus frustrant, quelque chose ne cessait de bipper sur son implant — celui enroulé sur le côté de son crâne.
Au début, ce n'était qu'un petit bruit, et elle l'attribua à quelque pièce défectueuse au fond des entrailles du vaisseau. Mais alors qu'elle fouillait dans les débris, le son devenait plus fort. Plus strident.
« Tu n'entends pas ça ? » demanda-t-elle à Finder, pour la douzième fois.
Il ne savait pas de quoi elle parlait.
Au moins, les recycleurs d'eau fonctionnaient encore. Et il y avait plus de nourriture dans les soutes qu'une ville entière n'en pourrait manger en une décennie. De toutes les variétés, en plus. Tant qu'elle ne se lassait pas des sachets de réhydratation sous vide et lyophilisés, elle était parée.
Si seulement il n'y avait pas ce fichu bourdonnement.
Finder fouillait dans les journaux du vaisseau. Il y avait des milliers d'heures des précédents occupants. Joira, et celui aux cheveux noirs — elle ne connaissait toujours pas son nom.
Ils venaient d'un conclave de biologistes. D'une planète dont elle n'avait jamais entendu parler. Par quelque moyen, ils avaient embarqué sur le vaisseau d'un architecte. Un marcheur de Porte.
Le but principal du vaisseau était de traverser les amas en plantant des portes. Normalement, les marcheurs de Porte étaient autonomes. Des vaisseaux en forme de gratte-ciel effilés, les coques des marcheurs de Porte étaient enveloppées de leurs propres portes qui leur permettaient de vagabonder d'une étoile à l'autre en un clin d'œil.
Mais, au lieu des baies à drones habituelles, le pont supérieur de ce vaisseau avait été réaménagé en zone d'habitation. Des cabines, des espaces de vie, et un cryospace exigu rempli d'une douzaine de chambres froides.
Dès qu'ils surent l'existence des chambres froides, Khadam se rua sur les échelles inclinées des ponts. Elle trouva les chambres froides au fond de la zone d'habitation.
Dix des chambres froides fonctionnaient encore, sombres et froides même de l'extérieur. Deux étaient vides. Lorsqu'elle s'approcha de l'une, son panneau d'information s'alluma.
Elle jeta un coup d'œil à l'intérieur. Et puis, elle ressortit.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Finder par-dessus son épaule. « Y sont-ils ? »
Khadam referma la porte derrière elle. Et la verrouilla.
« Ils sont partis, » dit-elle à Finder. « Ils… Ils ne sont plus humains. »
« Ah. »
Mieux valait les laisser reposer. Ils iraient bien. Même si le vaisseau perdait l'énergie, chaque chambre froide avait son propre noyau qui durerait encore des milliers d'années. Peut-être plus.
À moins que ce ne soient déjà des milliers d'années, songea Khadam. Elle ne savait toujours pas quelle année c'était — depuis combien de temps elle était sous.
Khadam tria les autres pièces, redescendant les ponts. L'un des ponts était rempli d'équipement de laboratoire. Biologistes. Fioles vides, séquenceurs de carbone, terrariums en verre, lampes solaires, recycleurs de sol lourds et broyeurs de nutriments de la taille de réfrigérateurs industriels.
Mais il n'y avait rien de vivant à l'intérieur du vaisseau. Rien, à part Khadam et les bactéries microscopiques qu'elle avait apportées avec elle.
Khadam fouillait les cabines, cherchant des réponses, des outils, ou n'importe quoi pour l'aider. Joira et l'autre jouaient sur son implant visuel, une petite vidéo holographique se déroulant dans son œil gauche.
Il y avait quelque chose, à les regarder vivre, simplement assis au milieu d'un vaisseau. Aucun des deux ne parlait. Ils vaquaient à leurs occupations. Quelque chose là-dedans la réconfortait, dans la façon dont ils restaient là, à vivre et respirer.
Le vaisseau avait des banques de données pleines de divertissements qui auraient duré mille ans à n'importe qui, mais pour l'instant, elle préférait de loin ça. C'était comme s'ils venaient juste d'être là. D'une manière ou d'une autre, ça rendait le vaisseau plus plein. Plus complet. Comme s'il y avait d'autres gens autour d'elle, pour lui tenir compagnie.
Ça rendait aussi difficile d'ignorer les morceaux de leur vie qu'ils avaient laissés derrière eux. Était-ce cette pile de haillons les vêtements sales de Joira ? Dans quelle cabine dormait-il ?
Qui avait démonté toutes les machines ? Et pourquoi avaient-ils laissé cet endroit dans un tel désordre ?
Finder la suivait dans le vaisseau tandis qu'elle allait de pièce en pièce, ramassant tout ce qui ressemblait à quelque chose qu'elle pourrait transformer en outil. Ces tiges métalliques fines, si elle pouvait les marquer, feraient de decent pieds à coulisse. Et ceux-ci pourraient facilement servir de soudeurs à étincelles, tant qu'elle ne faisait pas passer de courant.
Le bourdonnement dans ses oreilles avait presque disparu.
Sur l'écran, Joira fixait quelque chose sur l'un des terminaux, profondément concentré. Son homologue, celui aux cheveux noirs, luttait avec l'une des imprimantes.
Khadam mit l'écran sur pause.
« Finder, regarde sa main. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Il a un gantelet. Un gantelet de charpentier naval. Je ne suis pas sûr du modèle, mais ça a l'air professionnel. »
Le gantelet était attaché à son poignet, et le métal liquide enveloppait sa main, ondulant et changeant de forme à chacun de ses mouvements. On aurait dit qu'il peinait à le faire marcher — il ne s'y était probablement pas accordé correctement. Ou pas du tout, songea-t-elle.
« C'est ce qu'il me faut. Si tu peux en trouver un, ça réglerait tout, et je pourrais me mettre au travail. »
Finder gazouilla quelque chose d'affirmatif, mais Khadam ne put l'entendre. Car juste à cet instant, un gonflement monta dans ses oreilles. Dans ses tempes. Un son perçant, comme un cri de métal.
Seulement, ça ne s'arrêtait pas. Ça montait de plus en plus haut et fort, et Khadam faillit s'effondrer sous la douleur. Ses mains étaient sur ses oreilles, et elle hurlait.
Une voix grave, vibrante, résonna, émanant de l'intérieur de son cerveau.
« Te... voilà... Toi... Dieu. »
Finder clopina vers elle, traînant sa masse avec ses griffes. Il lui demandait ce qui n'allait pas, mais elle ne pouvait pas l'entendre par-dessus les vagues de bourdonnement qui la submergeaient. Cogner dans son crâne comme une cloche, s'écrasant encore et encore. Des ondes sonar frappant son esprit.
« Qui es-tu ? » dit-elle, bien qu'elle ne sache pas si cela pouvait l'entendre. « Qu'est-ce que c'est ? »
La réponse fut un seul mot :
« Meurs. »
Envie de plus d'Autres-Mondes Machinistes et de Xénos Secte-de-la-Mort ?
Devenez mécène ici pour débloquer l'accès anticipé !