Le sable était trop fin. Il rendait le métal glissant sous ses pieds.
Khadam glissa son bras sous le corps sphérique de Finder, tendant les jambes pour tenter de le pousser vers l'avant. Mais plus elle poussait, plus ses pieds glissaient.
« Va-t'en », dit Finder. « Tu dois partir sans moi. »
« Stupide… machine… » répondit Khadam serrant les dents. « Pas… question… de te… laisser. »
L'entrée dans le marcheur de Porte était toujours scellée. Ce n'était rien de plus qu'une ouverture de cargaison, aux dents imbriquées de qualité spatiale, tournée vers le soleil. Elle l'avait senti, pourtant. À travers l'aerisnet. Il suffisait de s'en approcher assez, et de lui ordonner de s'ouvrir.
Des nomades dévalaient les pentes de la Cuvette, rivières de pattes et de bouches et de corps chitineux déferlant sur le sable dur. L'air bourdonnait de leurs cliquetis et de leurs stridulations. Certains couraient debout, les haillons de leurs vêtements flottant derrière eux. D'autres ne portaient rien du tout, et ils couraient comme des bêtes, leurs pattes et leurs bras battant le sable tandis qu'ils s'entassaient les uns sur les autres. Des milliers de corps rouges, noirs et bruns dévalant les pentes.
« Si tu meurs », dit Finder, « j'ai échoué. Ma vie n'a pas d'importance. Laisse-moi ici, et j'essaierai de les retenir. »
« Merde alors », dit-elle. « Sors tes griffes et aide-moi à pousser. »
Ses griffes cherchèrent prise sur le métal lisse de la coque. Il était petit, pour un drone, mais il pesait encore plus qu'elle — surtout sans ses répulseurs.
Khadam enroula ses bras autour de l'une de ses griffes, et de toute la force qui restait dans ses jambes, elle poussa. *Je ne fais pas ça toute seule*, songea-t-elle. *Je ne te laisserai pas partir.*
Ensemble, ils se tirèrent et se poussèrent à travers le sable fin, les répulseurs de Finder se brisant un peu plus tandis qu'il raclait le sol métallique. Pas à pas, loin du squelette pendu au poteau. Vers la porte de cargaison du navire.
Jusqu'où ?
*Ouvre-toi*, impulsa-t-elle à la porte de cargaison.
*Ouvre-toi, merde. OUVRE-TOI.*
Elle sentit le verrou dans son esprit, alors que ses impulsions se connectaient à l'aerisnet du navire.
Un grondement gémissant. Quelques grains de sable se mirent à bouger au centre de la Cuvette tandis que les portes de cargaison grincèrent. Un long gémissement tremblant, suivi du cri du métal.
La porte s'ouvrait bien trop lentement.
Les premiers nomades avaient atteint le bas des pentes. Ils étaient encore loin, mais ils sprtaient. Sprtaient. S'agrippant les uns aux autres, chacun voulait l'atteindre la première. Elle voyait maintenant leurs mandibules, voyait le mouvement claquant, frémissant qu'ils faisaient en humant son odeur dans l'air.
« Khadam », dit Finder. « Pars. Tu peux rentrer. Si tu dois m'attendre… »
« Ferme-la et pousse, merde ! »
D'une puissante secousse, elle bascula par-dessus. Roulant vers l'avant sur son corps, ses griffes repliées sous lui. Khadam s'étala vers l'avant, et ensemble ils atteignirent la porte de cargaison.
Elle ne regarda même pas. Elle enfonça le corps de Finder avec son épaule, le fourrant dans l'entrebâillement qui s'élargissait au sol. Puis elle sauta derrière lui, hurlant une autre impulsion aux portes de cargaison : *Ferme la porte, maintenant !*
Khadam se prépara à la chute. Mais ce fut rien. À peine quelques mètres.
Quelqu'un avait empilé quelque chose — des matelas ? des cartons ? — juste sous l'ouverture qui se refermait lentement, créant une plate-forme molle qui oscillait dangereusement quand elle atterrit. Finder avait heurté la même plate-forme et avait rebondi. Il roulait encore quelque part dans l'obscurité de la soute du navire. Mais elle ne pouvait pas s'inquiéter pour lui maintenant.
Il y avait un problème avec les portes de cargaison. Elles s'étaient arrêtées en saccadant, secouant de la poussière et du sable sur elle.
*Ferme !* Impulsa-t-elle à nouveau, et elle hurla l'ordre en même temps. « Ferme cette putain de porte ! »
Lentement — douloureusement — elle se mit à grincer en sens inverse.
Des pieds crochus agrippaient les dents de l'ouverture. Des pattes, pleuvant sur elle. Trop nombreuses pour les compter. Frappant et griffant l'air au-dessus de sa tête. Un visage bloqua la lumière du soleil, ces yeux composés scintillants la fixant fixement. De l'écume gouttant des poils de ses mandibules qui frémissaient et claquaient vers elle.
Elle cria, elle ne put s'en empêcher. Il y avait trop de pieds crochus et de mâchoires qui accrochaient ses vêtements — elle ne pouvait pas les repousser. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était se débattre et essayer de se tordre hors de leur portée. La seule chose qui la sauva, ce fut leur propre besoin désespéré, fanatique, de l'atteindre — tous en même temps. Ils se pressèrent dans l'entrebâillement de l'ouverture, même tandis qu'il rétrécissait. Ils le bouchèrent de leurs propres corps, bloquant toute la lumière d'en haut. Claquant et ricannant et cliquetant férocement —
Mais l'entrebâillement se refermait, et les dents des portes de cargaison commencèrent à les trancher. Lentement, si lentement, elles coupèrent têtes et membres et hachèrent leurs corps en deux. Répandant un fluide alien sur elle.
Une de leurs têtes tomba sur ses genoux. Elle cria à nouveau. Tout son corps tressaillit, donnant un coup de pied à la tête — aux mandibules encore claquetantes — pour l'envoyer dans l'obscurité.
Ses derniers cliquetis moururent quelque part dans les profondeurs du navire.
Au-dessus, le bruit de centaines de pattes griffues était étouffé par la porte de cargaison. Jamais deux mètres pleins de métal n'avaient paru si petits.
Khadam rejeta la tête en arrière, allongée sur le coussin moelleux. L'odeur de moisi et de renfermé, la remplissant alors qu'elle prenait d'énormes bouffées d'air.
Un vieux son.
Qu'elle connaissait trop bien.
Un grondement lointain qui semblait ébranler les ténèbres elles-mêmes. Le rugissement d'une tempête s'abattant sur les arbres. Se ruant vers elle, et la submergeant. Tremblant. Craquant…
Changeant.
Alors que le grondement devenait une douleur sur les côtés de son visage, elle songea : *Il est donc encore là.*
Quelque chose de chaud coula de son nez. Ses yeux la démangeaient et quand elle les essuya, elle sentit le sang.
La vision commença juste hors de vue. C'était comme si quelqu'un avait allumé les lumières de secours à l'intérieur du navire, et maintenant tout brillait d'une lumière grise sans source. Elle pouvait voir tout l'intérieur devant elle maintenant — une chambre de décompression de cargaison, remplie d'ossements de vieux nomades. Elle était assise sur une tour faite de caisses et de cartons, coiffée de deux vieux matelas, secs et craquelés par l'âge.
Et quand elle regarda vers la porte de cargaison et les murs eux-mêmes, elle dut se rappeler : *Ce n'est pas réel.*
*Ce n'est pas en train d'arriver.*
Car il y avait des fissures qui couraient le long des murs. Dézippant le métal au niveau moléculaire. S'écaillant en étranges motifs géométriques. Devenant autre chose.
Le changement arachnéen le long de la coque du navire. Le déchirant, tandis que la matière elle-même se transformait morceau par morceau. Pixel par pixel. Des morceaux se détachèrent du métal, et comme s'ils étaient plus légers que l'air, ils s'élevèrent vers le ciel qui luisait d'une lumière grise et sinistre.
Dans la partie logique de son esprit, elle savait qu'elle était toujours à l'intérieur du navire. Elle savait que les murs étaient toujours là.
Mais ses yeux lui mentaient.
Elle pouvait voir les nomades, maintenant, alors que les murs métalliques s'effritaient. Ils s'effritaient eux aussi. Leurs corps, déchirés par les forces de la lumière.
De qui la faute ?
Peu importait.
Ça n'avait jamais d'importance.
Le vent hurlait dans ses pensées, et le tonnerre était dans ses veines, battant contre son cœur. Il la traversait, la coupait de l'intérieur, et elle dut fermer la bouche, pour retenir ses cris.
Car le Héraut était là. Une silhouette, flottant dans le ciel, comme une danseuse sur le vent. Enveloppée de vêtements amples, argentés, ondulant comme soufflés par une bourrasque.
Descendant. Les bras levés.
Elle ne voulait pas que le Héraut sache qu'elle était là. Il ne devait pas savoir. *M'as-tu attendue, tout ce temps ?*
La silhouette la fixait. La danseuse sur le vent. Relevant la capuche de sa cape.
Elle dut se forcer à se détourner. À ne pas regarder le mensonge de son visage.
Et puis, toutes les lumières de secours du navire clignotèrent pour s'allumer. Ce fut juste assez pour la tirer hors de la vision, pour lui donner juste assez d'espace pour se dégager. Sa tête martelait, son cœur cognait dans ses oreilles, mais elle refusa de replonger dans cette lumière grise.
C'était si réel…
Ses yeux voyaient, ses oreilles entendaient, son esprit sentait la réalité glisser dans le monde de la vision. La fin de toutes choses.
Assez.
Elle prit une lente respiration, se stabilisant. Et en expirant, elle s'imagina souffler ses propres pensées, et tout l'univers avec. Comme Rodeiro le lui avait appris. Et son mentor lui avait appris…
La vision qui s'accrochait s'évapora. Une vague empreinte de lumière, sur les lumières de secours du navire.
Elle était seule à nouveau. Assise, haletant fort, comme si elle pouvait chasser le mal de tête qui martelait à l'intérieur de son crâne. Les nomades gratttaient encore à la porte au-dessus d'elle, mais ils semblaient si petits maintenant.
Au moins les murs étaient redevenus réels.
Khadam regarda autour d'elle, clignant des yeux pour chasser les dernières toiles de la vision qui refusaient de se dissiper. Des ombres couleur de fumée et de cendre, se levant autour des coins des murs, et des débris sous ses pieds.
Le matelas sous elle penchait, prêt à basculer. Quelqu'un l'avait empilé par-dessus tous ces débris, et l'avait utilisé comme une sorte d'échelle pour atteindre la porte de cargaison. Mais pourquoi qui que ce soit aurait voulu sortir était au-delà de sa compréhension.
Maintenant, tandis qu'elle bougeait, toute la tour de débris commença à pencher. La brume résiduelle de la vision rendait difficile de distinguer ce qui était réel de ce qui ne l'était pas, alors qu'elle descendait de la pile de matelas et de caisses et on ne sait quoi d'autre, pour atteindre le plancher du navire.
Là, en bas, il y avait des coquilles vides de nomades, des abdomens et des pattes, et des fils, et ce qui ressemblait à des morceaux de restes pourris de tissu. Écrou et boulons et vis et rondelles éparpillés sur le sol, où quelqu'un avait laissé tomber une trousse de réparation quincaillerie et l'avait juste laissée là.
« Finder ? » Appela-t-elle.
La porte opposée de la chambre de décompression était encore ouverte, et elle pouvait voir l'intérieur du navire, et toutes ces lumières de secours filant le long de sa longueur. Sa gueule béante comme une mâchoire bestiale, attendant de l'avaler.
Elle grimpa à l'intérieur.
L'immense caverne du marcheur de Porte était jonchée de déchets. Plastique et tissu éparpillés sur les baies à drones. Métal et kits de machines dispersés entre les énormes caisses de la soute, avec des fils et des squelettes en fibre de carbone hachés et massacrés.
Elle monta les marches ouvertes de la mezzanine qui couraient le long de la coque, jusqu'à ce qu'elle domine cette vaste caverne. D'ici, elle pouvait voir les emplacements pour les bras des Portes — ces anneaux semi-circulaires de métal utilisés pour canaliser l'énergie nécessaire à déplacer la matière d'un espace à un autre.
Elle pouvait voir de nombreux anneaux là-bas, chacun reposant tranquillement là où ils étaient depuis des milliers d'années.
Toutes les Portes dont elle pourrait jamais avoir besoin.
C'était la plus belle chose qu'elle avait vue, depuis le jour où Finder l'avait trouvée.
« Finder ! » appela-t-elle à nouveau. « J'ai trouvé les Portes ! »
Il était quelque part ici. Mais pourquoi ne répondait-il pas ?
Khadam descendit les marches ouvertes de la mezzanine, et allait crier à nouveau le nom de Finder, quand elle entendit une voix.
Une voix humaine. Parlant si vite que ses mots se mélangeaient presque.
« Les autres. Je ne sais pas ce qui leur est arrivé. Joira a dit de ne pas ouvrir leurs chambres. Quoi que tu fasses, a-t-il dit, ne les touche pas. Ils dorment. Laisse-les dormir. Pour toujours. Je suis allé les regarder et… » la voix s'étrangla. Un sanglot pathétique, gémissant. « Oh, aidez-moi. Joira, si tu m'entends, reviens s'il te plaît. Je t'ai dit de ne pas partir. Je lui ai dit de ne pas partir. Il est monté au barrage de Lumière pour voir s'il pouvait le réparer, mais je n'ai pas eu de nouvelles. »
Elle suivit la voix jusqu'au niveau du sol du navire, où le plancher métallique penchait très légèrement sur la droite. Finder avait trouvé un terminal dans le mur, et regardait quelque chose là. Il y avait un homme. Cheveux noirs gras qui n'avaient pas été coupés depuis des mois. Des poches sous les yeux le faisant paraître plus vieux qu'il ne l'était, et des traits sales de stress dessinaient son visage squelettique.
Elle n'avait jamais vu quelqu'un avoir si mauvaise mine. Pas même son vieux mentor, Rodeiro, n'avait eu si mauvaise mine à la fin. Son visage était trop près de la caméra, et ses yeux ne cessaient de se dilater. Comme s'il regardait quelque chose hors champ.
« Ça fait deux mois. Deux mois qu'il est parti. Joira, si tu m'entends… »
« Finder ? » dit-elle par-dessus son épaule. « Je t'appelais. Tu ne m'as pas entendue ? »
« Oh ! Bonjour, Khadam ! » dit-il, comme s'il venait de faire une promenade. Comme s'ils n'étaient pas tombés dans un marcheur de Porte abandonné sur quelque planète remplie d'aliens qui essayaient de les tuer.
*Qu'est-ce qui ne va pas chez lui ?* Songea-t-elle. *Peut-être qu'une partie de son noyau a été endommagée quand il est tombé.* Elle se pencha derrière lui pour vérifier son châssis, mais il se retourna. « Il faut que tu voies ça. Ils étaient ici, Khadam. D'autres humains. »
Il désigna d'une griffe le terminal, l'homme aux cheveux noirs.
« Tu le connais ? » demanda Finder.
« Non », dit-elle, pensant au squelette pourri sur le poteau dehors. « Tu crois que c'est celui qu'on a croisé, en entrant ici ? »
La vidéo tournait encore. L'homme passait les doigts dans ses cheveux gras. Tirait sur les nœuds.
« Je les entends. Elle, et tous les autres. Elle me déteste. J'ai envoyé un drone par la chambre de décompression, et j'ai utilisé ses haut-parleurs. J'ai essayé de leur parler. Ils sont devenus fous quand ils ont entendu ma voix. Ils ont commencé à se déchirer entre eux. »
Il haleta, une respiration tremblante.
« Les Portes ne marchent pas », dit-il. « Le navire était plein quand on est partis, mais le réacteur — toutes les cellules — vides. Je ne sais pas… je ne sais pas comment le réparer. Et toute la Grille est en panne et je ne sais pas faire quoi que ce soit. Joira », gémit-il. « Oh, Joira, reviens s'il te plaît. »
Pas de lumière dans le réacteur.
Le cœur de Khadam s'affaissa. Ça rendrait son travail bien plus difficile. Mais peut-être…
L'homme tressaillit, comme s'il regardait quelque chose derrière lui. Il était jeune, à peine quelques centaines d'années, si ça. Peut-être aussi jeune que Khadam.
Puis il hurla sur quelqu'un d'autre. Quelqu'un que Khadam ne pouvait pas voir.
« Ferme-la ! Ferme-la ! Ferme ta putain de gueule ! »
Il se tourna vers la caméra, ses yeux fous de peur.
« Si vous m'entendez, n'importe qui. Aidez-moi. Je ne suis pas seul ici. »