Le vieil Eolh aurait pu abandonner. Il aurait pu faire demi-tour et rentrer chez lui...
...mais le nouvel Eolh était en colère.
Ses ailes battaient l'air avec fureur et tout ce qu'il pouvait penser, c'était : *Dieux, prenez-moi pour un imbécile.*
En contrebas, les rues formaient une grille déformée, épousant les collines, les vallons et les vallées ridées de Cyre. Il pouvait sentir les regards de milliers d'êtres posés sur lui, mais face au changement de la Balafre, il n'était rien de plus qu'une curiosité à ailes noires.
Pourquoi qui que ce soit se soucierait-il d'un seul aviaire, alors que le ciel lui-même se déchirait ?
Là-haut, les fissures arachnéennes de la Balafre fulguraient de lumière, comme un orage aperçu à une distance immense.
C'était la faute du tribun cyran s'il se trouvait là-haut, à voler sous la fin du monde, ou peu importe ce que c'était.
Eolh avait commis la plus vieille erreur. Ne porte pas un pot plein au puits. Un Écouteur — un bon Écouteur — doit calmer son cœur, car le battement de ses propres émotions rend sourd à tout le reste. N'est-ce pas ?
Qu'il le sût ou non, le tribun cyran avait raison. Eolh se retenait lui-même. Il était englué dans ses propres croyances. En venant à Cyre, il ne voyait que ce qu'il voulait voir. N'entendait que ce qu'il s'attendait à entendre.
Plus maintenant. *Je ne serai pas mon propre ennemi. Il y en a déjà assez.*
Si la Reine voulait trouver la paix, Eolh serait damné s'il rentrait sans réponse.
Et sans le novice.
Le corvani se hissa toujours plus haut, rejetant ses ailes en arrière et projetant son corps en avant, jusqu'à ce que le vent faiblisse et que l'air se raréfie.
Les lunettes rendaient tout facile à voir. C'était presque comme si elles étaient vivantes — elles semblaient savoir exactement ce qu'il voulait.
Quand il porta son attention sur les rues en contrebas, les lunettes rapprochèrent le monde entier de lui dans un mouvement vertigineux. Un instant, il crut qu'il tombait. D'une façon ou d'une, cette vieille technologie voyait plus net et plus loin que n'importe quelle lunette de capitaine.
Il ne lui fallut que quelques minutes de recherche dans ce labyrinthe de marbre et de toits en tuiles d'argile pour trouver le chariot, slalomant dans les rues. Ils avaient franchi le pont, et s'étaient engouffrés dans les vignobles au-delà.
Maintenant, ils tournaient dans une route barrée par une porte. Il y avait des tentes là-bas. Et des soldats.
Eolh inclina son corps comme une flèche, et piqua vers le camp. Battant des ailes, quand la gravité était trop lente. Si l'un des cyrans le voyait, il ne verrait qu'un aviaire noir et ailé filant hors de l'espace aérien de la ville.
Et si les soldats tiraient sur lui ?
Qu'importe. Il s'était déjà fait tirer dessus pour bien moins que ça.
Ce qui était clair pour lui maintenant — ce qui aurait dû l'être depuis le début — c'est qu'une chance lui avait été tendue, et qu'il était sur le point de la laisser lui glisser entre les plumes.
Kirine.
*Dieux le maudisse,* pensa Eolh. *S'il avait été n'importe quel autre type de xéno, j'aurais trouvé facile de lui faire confiance. Dieux le maudisse d'être un cyran.*
Eolh avait été si aveuglé par ses sentiments, par sa haine inextinguible pour les xénos qui avaient conquis son monde et brûlé sa ville, qu'il avait oublié d'écouter. En Basse-Ville, c'était un excellent moyen de se faire tuer. Et ici, eh bien, qui savait ce que ça pourrait lui coûter ? Ce que ça pourrait coûter à tous les aviaires...
Eolh n'était qu'au-dessus du pont, quand il vit le chariot s'arrêter, quelque part au milieu de toutes ces tentes. Il y avait une grande plateforme de pierre, comme les niveaux de base d'une pyramide. Un cercle de métal siégeait au milieu de la plateforme.
Puis, il vit les bras du cercle commencer à bouger.
Il n'y avait pas le temps de réfléchir. Pas le temps pour rien, sinon le vol. Ses bras brûlaient. Ses jambes étaient rentrées sous lui, ses serres refermées hermétiquement.
Mais il n'était pas un faucon, qui peut déchirer l'air. Il n'était pas un vrille-aiguë, avec des ailes comme des rasoirs pour trancher le ciel. Il était corvani. Un voleur charognard de basse naissance, de basse caste.
Il était trop lent.
Au moment où il entendit le gémissement de la Porte, Eolh n'était qu'au-dessus de la première tente.
La lumière de la Porte brilla. Un unique faisceau perça le ciel.
Eolh continua de voler. Au cas où.
Mais la Porte était vide. Poire avait disparu. Et le tribun avec lui.
Épuisé, la poitrine serrée par la douleur de respirer si fort, Eolh s'affaissa et ralentit son vol. Planant au-dessus des tentes, faisant le tour du camp.
C'est là que le vieil Eolh aurait abandonné. Aurait baissé la tête, et aurait trouvé quelque tavernes crépusculaire pour bouder. Et il ne pouvait nier l'attrait doux et terrible de ce sentiment. Comme il serait facile de haïr le monde, de le maudire et de se nourrir de ténèbres.
Mais Eolh avait une nouvelle vérité.
Il savait que personne ne donnait un éclat de merde de goéland pour lui. Le monde s'en foutait qu'il vienne ou parte ou qu'il soit là du tout. Sur Cyre, il n'était personne.
Et pour un Écouteur professionnel, être « personne » était une chose très, très bonne.
Il y aurait d'autres chances de passer par la Porte. Quoi qu'il en coûte, Eolh était déterminé à trouver un chemin. Peu importe le temps qu'il devrait attendre, il aiderait ce Kirine, dans sa quête folle et suicidaire. Et il tiendrait le tribun à sa parole.
Tout ce qui était en son pouvoir pour créer une chance pour la paix.
Heureusement, Eolh n'eut pas à attendre très longtemps...
***
La statue de l'Empereur, le temple le plus haut et le plus sacré de Cyre, était infestée de ces xénos sans colonne vertébrale qui s'appelaient eux-mêmes Historiens.
Et l'Empereur était forcé de siéger sur son trône, et de les écouter se renvoyer la balle à propos de qui était responsable de la Balafre qui se déchirait elle-même.
Ils tordaient leurs tentacules en l'accusant, hochant et dodelinant de leurs têtes casquées. Verre et caoutchouc, remplis de fumées nocives, quasi gelées. De longues robes en lambeaux cachaient les tentacules qui leur servaient de pieds, mais l'Empereur n'entendait rien d'autre que ce dégoûtant bruit de succion, de claquement, quand ils se déplaçaient et bougeaient autour de son temple. Et leurs voix.
Oh, ces voix. Pas du tout comme celles des cyrans, si sonores et musicales.
Pour lui, les Historiens sonnaient comme des bocaux d'abeilles qu'on secouerait. Surtout quand ils se disputaient. Leurs médaillons de parole, tous projetant la même voix bourdonnante.
Il aurait voulu les faire taire.
Mais pour l'instant, il en avait besoin. Parce qu'ils pouvaient aller là où il n'osait pas. La Bibliothèque Noire n'était pas qu'un barrage de lumière, c'était aussi un lieu d'archives. D'une façon ou d'une, les Historiens avaient trouvé le moyen d'accéder à des réserves arcanes de données de l'humanité, dont une grande partie concernait la Balafre et la lumière au-delà.
Pas qu'ils fussent particulièrement généreux avec ces données.
Alors, il les avait convoqués. Et ils étaient descendus de leur bibliothèque — plus intéressés à sermonner l'Empereur qu'à lui fournir des réponses.
« Vous auriez dû le renvoyer », dirent-ils. « Vous n'auriez pas dû le laisser traîner ici. »
L'Empereur demanda : « C'est ainsi que vous traitez le dieu que vous appelez sauveur ? »
« N'osez pas ! » L'un des Historiens transperça l'air d'un tentacule ancien, noueux, aussi sec qu'un poisson laissé au soleil. « Ne présumez pas savoir ce que le Livre Inachevé proclame ! »
L'Empereur inspira aussi lentement qu'il put. Ne se fiant pas à sa voix.
Après tant de siècles, il avait enfin découvert un autre humain. Encore jeune et intact face au monde, qui pouvait être façonné en un véritable allié, pour l'accompagner à travers les âges. Celui qui survivrait de loin à n'importe quel être que l'Empereur avait à traiter. Un autre dieu vivant.
Et tout ce que ces misérables fragiles savaient faire, c'était cracher leurs malédictions, comme si qui que ce fût avait pu prévoir cela.
La Balafre, semblait-il, avait senti la présence de Poire. Immédiatement. Et avait réagi, tout aussi vite.
« Comment avez-vous pu laisser cela arriver ? » dirent les Historiens, comme si c'était sa faute si la Balafre ondulait, se tailladait elle-même. « Comment avez-vous pu laisser un humain s'approcher si près ? »
La vérité ? L'Empereur ne leur dirait pas la vérité. Ils n'avaient pas besoin de la savoir.
*Je ne voulais pas le presser,* pensa-t-il. *Il avait déjà été ici, sur un autre monde. Avec un autre humain. Et la dernière fois, il avait fallu plus d'une année complète avant que la Balafre ne commence à se déchirer.*
Mais c'était différent… Pourquoi ?
Il avait tant de questions, et ces Historiens ne lui donneraient aucune réponse. Ils avaient peur. Ils étaient impuissants face à la volonté de la lumière. Juste comme tous les autres.
Juste comme moi.
« Vous avez fauté ! » Dirent-ils, comme si, en le déclarant coupable, ils pouvaient s'absoudre du destin qui allait bientôt s'abattre sur eux et sur toute Cyre. La décadence du changement.
L'Empereur craqua. Il n'y put rien. C'est ce qu'il aurait fait, dans son ancien moi, avant de devenir l'Empereur. Et c'est ce qu'il fit maintenant.
« Si votre Livre voit tant, pourquoi n'a-t-il pas vu cela ? Où est votre clairvoyance maintenant, vous les Premiers-Nés ? Ou votre Livre vous abandonne-t-il quand vous en avez le plus besoin ? »
Ils sifflèrent d'horreur, de dégoût absolu. Un cliquetis, un râle qui lui parvint de tous les coins de son propre temple. Leurs tentacules s'enroulaient et se déroulaient, et leurs voix bourdonnaient de menaces de vengeance inefficaces. Leur Bibliothèque les protégeait. Mais seulement dans la Bibliothèque.
« Le Livre Inachevé, » dirent-ils, « ne peut jamais être compris par un esprit tel que le vôtre, vous qui vous dites Humain ! Peu importe à quel point vous essayez de vous élever ! »
« Bah, » fit l'Empereur, balayant de sa main massive. Et ce n'était pas le vent de son geste qui les plaqua au sol — mais la gravité qu'il tenait au bout des doigts. Elle les envoya siffler, se tordre et bourdonner de plus belle, bien que l'Empereur n'ait pas déployé une force assez grande pour les endommager.
Les meurtrir, peut-être, car les Premiers Enfants de l'Humanité étaient des êtres fragiles.
Mais non, il ne les blesserait pas. Si le Barrage de Lumière tenait, si l'humain quittait ce monde avant que la Balafre ne commence vraiment à se fendre, alors il ne voulait pas commencer une guerre.
Et si ce n'était pas le cas ?
L'Empereur se leva de son trône, dominant les tentacules, les haillons et ces casques pleins de gaz des Historiens. Ils reculèrent devant ses pas, alors qu'il marchait vers le balcon.
Comme toute autre âme à Cyre, il voulait regarder le ciel.
Seulement, là où ils priaient les dieux — et lui — en implorant la miséricorde, l'Empereur ne priait rien. Il regardait seulement.
Attendant un signe, pour pouvoir se décider.
Si la Balafre ne se calmait pas, il devrait partir.
Comme c'était fatiguant, de recommencer un Empire à neuf.
Peut-être emmènerait-il quelques-uns de ces cyrans avec lui, s'il partait. Mais pas ces maudits Historiens. Non, ça, c'était certain.
Un éclair à la surface de la planète attira son œil. Vers l'ouest, là où la majeure partie de son militaire tenait ses camps. La Porte qu'il avait fait traîner jusqu'ici depuis la désastreuse Ulanfall s'ouvrit et un faisceau de lumière perça le ciel. Dirigé vers les étoiles.
Puis, le faisceau disparut, laissant derrière lui une sorte de brume.
Bien.
Maintenant, il ne pouvait que regarder.
Ça prit du temps. Mais cela ralentit son changement, cette grande Balafre dans le ciel. Et avant que le monde ne tourne et que la Balafre ne disparaisse par-delà l'horizon, il fut satisfait de voir qu'elle s'était à nouveau figée sur place.
Le barrage tiendrait.
Et son empire tiendrait bon, pour au moins un moment encore.
« Là, » dit-il,mostly to himself. « Voyez qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter. »
Pourtant, un sentiment persistait au fond de son corps humain. Poussant fort contre l'endroit où son esprit rejoignait la chair.
Friction. C'était le mot. Il ressentait une sorte de friction.
Peut-être que le temps de la prudence était terminé.
Son nouveau parent l'avait questionné, et l'avait poussé à se questionner lui-même. Pendant mille ans, il avait eu du sens de bâtir un empire qui pouvait croître tout seul. De ne pas intervenir.
Mais maintenant…
*Peut-être,* pensa-t-il, *que le temps du sommeil est fini.*
Les Historiens venaient à peine de se remettre sur leurs pieds — ou tentacules, ou peu importe comment ils appellent ça — et leur bourdonnement s'était apaisé en un ronronnement mécontent, quand il leur ordonna de « sortir de mon Temple. »
Il ne s'embarrassa pas de décorum ni de tradition. Qu'ils soient furieux. Qu'est-ce qu'ils pouvaient lui faire ?
Et quand ils furent partis, l'Empereur convoqua un serviteur, et l'envoya en mission.
Il revint, pas une heure plus tard, avec un invité en tow.
Un vieux soldat, avec des jambes aussi épaisses que des troncs d'arbre, et des bras pour aller avec. Ses écailles étaient argent et noir, sauf là où elles grisonnaient avec l'âge. Pourtant, Lord Deioch, Consul du Vénératien, bougeait encore avec la grâce léopardine d'un guerrier.
Quand il s'inclina, il s'inclina jusqu'au bout. Et se tint ainsi, jusqu'à ce que l'Empereur lui fasse signe de tête.
« Lord Deioch, » dit l'Empereur.
« Mon Éternel-Seigneur, » dit-il, sa voix étouffée par ce masque d'argent qu'il portait toujours. Un cadeau de vieille technologie qui luisait à la lumière des braseros. Même sous ce masque, le visage de Deioch était rigide et sans émotion.
« Dans combien de temps pouvez-vous avoir vos légions prêtes ? Réserves comprises. »
« Deux semaines, si mon seigneur le demande. Pas plus tôt. »
« Vorpei s'apprête à commettre une erreur. »
À cela, Deioch parut se redresser un peu. C'était le plus d'émotion que ce cyran montrerait, l'Empereur en était sûr.
« Vous savez où elle est ? »
« Thrass et Yunum. Dans un camp de guerre, attenant à la Ville de Sseran Thay. La sienne est la seule maison dans une mer de tentes. »
*Bon,* pensa l'Empereur. *Il attend ça depuis longtemps.*
« J'ai envoyé un Tribun, » continua l'Empereur, « Un xénophile fanatique qui croit que Vorpei est coupable de quelque crime ou autre. Kirine est son nom. »
« Kirine ? » dit Deioch, un choc dans sa voix égale. « N'est-il pas- »
« Oui, » dit l'Empereur. « Il l'est. Mais il jouera son rôle, n'ayez crainte. Et puis, il mourra. Quand elle agira contre lui, Vorpei sera en violation de la loi du Vénératien. Je veux que vous soyez prêt à frapper. »
« J'ai entendu des rumeurs, » dit Deioch prudemment, « Au sujet d'un dieu. Que vous l'ayez envoyé à Thrass, mon seigneur. »
« Vous avez bien entendu, Deioch. »
« Je ne... je ne souhaite pas nuire à un humain. »
L'Empereur faillit sourire à cela.
« La seule chose qui puisse nuire à un dieu, c'est un autre dieu. Et il n'y en a pas sur Thrass, sauf celui que j'y ai envoyé. »
« Et le tribun ? »
« Son chemin se terminera par la mort. Mais si, par hasard, ce n'est pas le cas... mieux vaut s'en débarrasser. Pour que ça reste net. Un martyr vivant est une chose difficile à contrôler. »
Deioch hocha la tête. Sa voix, étouffée par son masque, revint à l'Empereur. « Par votre volonté, tout cela sera fait. »
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