La Capitaine Dinnae la mit en première veille. Et en deuxième veille.
Et, lorsque sa veille fut terminée, Baccus vint la trouver et dit : « Je ne sais pas ce que tu as fait pour l'énerver, mais elle veut que tu prennes la première reconnaissance. »
Son visage était plein de pitié pour elle.
Peut-être était-ce à cause de ce qu'Agra avait fait, dans le canyon. Ou peut-être simplement parce que quelques-unes des écailles d'Agra étaient brillantes.
« Qui sait, » dit Agraneia. « Peu importe. »
Elle était juste contente de faire quelque chose — loin de la Patrouille Sorcière, et de leurs bavardages chuchotés. Cela lui rappelait trop toutes ses autres patrouilles. Disloquées par les marais, les forêts et les champs humides et pluvieux de Thrass et Yunum.
Celle-ci, aussi, subirait le même sort. Bientôt, il ne resterait qu'elle.
Deux autres éclaireurs l'accompagnaient. L'un était novice, l'autre avait déjà fait ça. Ils étaient censés cartographier les positions ennemies. Rendre compte des effectifs, des emplacements de canons, des fortifications.
Mais la Capitaine était réticente sur le placement des soldats. Si Agraneia voulait trouver quelque chose de significatif, elle devrait laisser les autres éclaireurs derrière elle.
« Nord-ouest, » désigna-t-elle à travers les arbres, où un ruisseau, bordé de rochers et de gravier, serpentait à travers la végétation dense. « Tenez-vous aux rochers, mais pas aux grottes. Ils ont du mal à distinguer les couleurs sur la roche. Allez lentement et je vous rejoindrai quand je reviendrai. Si vous voyez quelque chose, taisez-vous. »
S'ils étaient prudents, s'ils utilisaient leur cerveau au lieu de leurs fusils, elle les retrouverait au retour.
L'un d'eux cracha en la voyant s'éloigner. « Elle se prend pour bien meilleure que nous. »
« Ferme-la, » dit l'autre, « Elle s'apprête à faire tout le boulot à notre place. D'accord ? Ferme-la, et laisse-la faire son truc. »
Agraneia n'entendit pas la réplique. Elle était déjà au cœur de la forêt.
Les soleils au-dessus guidaient son chemin. Un rouge, et un brun pâle et terne. Ils se poursuivaient à travers les cieux, perçant par instants le feuillage rouge et violet. Des branches noires et brunes semblaient déterminées à ralentir sa progression, et à plusieurs reprises elle entendit des bruissements dans les buissons. Vit du mouvement, dans les feuilles.
Des animaux, le plus probablement. Mais Agraneia n'était pas allée au nord des terres du temple depuis longtemps. Elle ne savait plus ce qui s'y trouvait. Les lassertanes étaient comme la jungle : en perpétuel changement.
Les traces ne duraient qu'un jour par ici, avant que les pluies ne les effacent. Branches cassées et frottements de métal sur bois disparaissaient vite dans les fourrés épais.
En marchant, elle essaya d'être plus silencieuse que les insectes. Ils étaient dans les arbres, stridulant, vibrant et chantant des chansons à une note. Quelque chose coassait au loin, un son de nostalgie, de douleur. Elle avait inconfortablement chaud, la sueur tachant son uniforme tandis qu'elle avançait.
Difficile de marcher dans la jungle. Plus difficile encore, d'avancer vite. Silencieusement.
Les ombres parfois ressemblaient à des visages. Agraneia avala les kilomètres jusqu'à ce que, soudain, la lisière change.
Elle put entendre le fracas de l'eau. Trois grandes collines se dressaient au bord de la forêt, chacune couverte de sa propre essence d'arbres. Agraneia s'accroupit dans la boue, et fixa les collines longuement.
Finalement, elle le vit.
Un fort, au sommet de la colline du milieu. Il était si envahi de buissons et de mousse qu'il se fondait dans la forêt. Une cascade s'écrasait à côté, et la brume formait des nuages qui masquaient une partie du fort.
C'était une vieille construction en pierre, bâtie par ceux qui avaient essayé de conquérir Thrass avant eux.
Le pied de la cascade formait un long lac à l'écoulement lent, couvert d'algues rouges et brunes et de feuilles en forme de nénuphars. Elle resta immobile un moment de plus, essayant de compter les canons lointains sur les murs du fort. Une sorte de mouche se posa sur son visage, et elle la laissa là, ne voulant pas la chasser, au cas où on la surveillait.
Au bout du lac, il y eut unplash. Ce fut la seule raison pour laquelle elle les vit, trois locaux, des fermiers avec leurs chapeaux de bambou, qui puisaient de l'eau à la cascade. Leurs écailles avaient presque la même couleur que le feuillage, si bien qu'elle dut attendre leur mouvement pour vraiment les distinguer.
Le fort est actif, songea-t-elle. Il doit y avoir un village à proximité. Si je peux mettre la main sur l'enfant…
…l'abandonner, au milieu de la nuit.
Ce serait facile, tant qu'elle n'était pas repérée. Tant que le nourrisson gueule-noire ne pleurait pas.
Agraneia se retira dans le feuillage, laissant la forêt l'engloutir. Ne bougeant qu'au rythme du bruissement des feuilles.
Quand elle fut satisfaite que rien ne la surveillait, elle fit demi-tour et entama la longue marche du retour. Cette fois, elle prit un sentier différent à travers la forêt, au cas où quelqu'un suivrait ses traces. Les deux éclaireurs étaient assis derrière un amas de rochers, bien cachés sauf leur flanc gauche, exposé à la lumière du soleil au-dessus. Ils n'avaient progressé que d'un kilomètre ou deux le long du ruisseau.
« Trouvé quelque chose ? » demanda l'un d'eux. « On n'a rien vu. Juste une vieille hutte éventrée. »
« Carte, » tendit la main Agraneia. Et quand ils la lui passèrent, elle y traça les collines, le lac, et le fort au sommet.
L'un d'eux fronça les sourcils. « Tu es sûre ? Comment aurais-tu pu aller si loin ? »
« Va voir toi-même alors, » répondit-elle. Cela parut le satisfaire.
Ils retournèrent au camp, Agraneia en tête. Il n'était pas difficile de trouver le reste de la Patrouille Sorcière. Quelqu'un hurlait de toutes ses forces.
D'abord, elle crut qu'ils étaient attaqués, alors elle se glissa dans les buissons et épaula son fusil. Puis elle vit ce qui se passait :
Le Scribe hurlait : « Recul ! RECULEZ ! »
Il était encerclé par le reste de la Patrouille Sorcière. La Capitaine avait la main sur la hanche, prête à dégainer son arme. Son visage était un masque de rage, tendu et anxieux. Elle parlait par-dessus le Scribe, très lentement : « Pose cette chose immédiatement. »
« Elle ne fait de mal à personne ! »
« Scribe, c'est un ordre. Tu la poses, ou je te tire dessus sur place. »
« Tu ne peux pas ! » sanglotait-il, sa voix se brisait, « Je suis cyran ! Tu ne peux pas me tirer dessus ! » Mais il tomba à genoux quand même, posant soigneusement le nourrisson par terre. Toujours le protégeant de son corps, essayant de le cacher à leurs yeux. Il était secoué de sanglots. « Ce n'est pas juste. Dieux maudits, vous savez que ce n'est pas juste. »
L'enfant pleurait, un son strident, sifflant.
Le cœur d'Agraneia ne battit pas. Pas une fois pendant les instants qui suivirent. Elle entendait chaque son, chaque craquement de branche. Chaque pas mal à l'aise, nerveux, des soldats plantés autour du Scribe et du nourrisson.
Quand Taeso s'avança au centre du cercle, un oiseau perché dans les arbres s'envola, piaillant comme un fou.
Rouge.
Il sortit son fusil. Et le braqua sur la forme recroquevillée du Scribe, à seulement quelques pas de lui. « Je m'en occupe, Capitaine. J'ai une ligne de tir dégagée. »
Mais Taeso n'avait assurément pas de ligne de tir dégagée. Pourtant, il porta l'arme à son épaule. Visa dans la lunette.
Rouge.
Agraneia vit son doigt glisser calmement sur la détente.
« Je m'en occupe, » se répéta-t-il. Se léchant les lèvres. Un œil collé à la lunette.
Et puis, elle ne vit plus rien.
Tout était rouge.
Depuis quand avait-elle sorti son arme ?
Depuis quand l'avait-elle chargée, armée ?
Quand… ?
La balle d'Agraneia s'enfonça dans le crâne de Taeso. Son cou se tordit bizarrement, entraînant son corps. Le crâne explosa vers l'extérieur, et son corps bascula sur le côté. S'effondra, le fusil encore dans les mains.
Le Scribe hurlait, tout son corps tremblant alors qu'il couvrait le nourrisson.
Tous les soldats se raidirent, se retournant pour trouver la source du coup de feu. Il leur fallut plus de quelques secondes pour réaliser qu'il provenait — non pas de Taeso, pas des arbres, mais d'Agraneia.
Mais ces secondes furent tout ce dont elle eut besoin.
Elle se tenait au-dessus du Scribe maintenant, le relevant. Il se débattit faiblement contre elle, hurlant : « Non ! »
« Donne-le-moi, » dit-elle.
Il cligna des yeux vers son visage. Incompréhension. Terreur. Acceptation. Et il lui tendit le nourrisson, sans un mot. Avec des larmes ruisselant sur son visage.
Et elle tint la petite chose fragile, qui pleurait, dans ses mains. Emmaillotée dans des haillons, trempée d'eau de pluie.
Rien de cet instant ne resterait gravé en elle. Un flou dans sa mémoire, comme tous les autres. Rouge, et vide. Sauf qu'elle se souviendrait de l'enfant. De la façon dont il la fixait, avec ces yeux noirs, brillants.
Il avait une odeur, aussi. Aigre, mais pas désagréable.
Agraneia n'attendit pas que la Patrouille Sorcière se reprendre.
Baccus fixait encore le cadavre là-bas. La Capitaine essayait de comprendre ce qui venait de se passer. Quelqu'un était à genoux, penché sur le corps de Taeso. Ne le touchant pas. Ne cherchant pas un pouls. Les parties intactes de son crâne étaient recouvertes de chair sanglante.
« Souffle de l'Empereur. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » dit Baccus, « Qu'as-tu fait ? »
« Bouge, » dit Agraneia.
Et Baccus bougea. Les autres soldats aussi. Mais pas la Capitaine. Elle avait son pistolet dehors, et le braquait sur l'enfant. Sur le torse d'Agraneia.
Agraneia ne dit rien. Le menton haut, ses bras épais et musclés serraient l'enfant contre elle.
Fais-le, alors. Songea-t-elle.
Ce pistolet était stable. Pas l'ombre d'un tremblement dans la poigne de la Capitaine. Mais elle n'appuya pas sur la détente. Le canon du pistolet suivit Agraneia tandis qu'elle passait devant la Capitaine, sortait du camp, où elle disparut dans les arbres.
Et la jungle l'accueillit tout entière.
***
Les pluies nocturnes n'avaient pas encore commencé quand elle atteignit le pied du fort.
Elle avançait dans un brouillard. Sans se soucier du bruit de ses pas. Sans se donner la peine de se cacher de leur vue.
Elle n'était plus maître d'elle-même. Ne l'avait plus été, depuis longtemps. Ses pieds bougeaient d'eux-mêmes, tirés par les ficelles de quelqu'un d'autre. Se levant. S'avançant. La rapprochant de ce village au sommet de la cascade.
Depuis combien de temps n'avait-elle pas dormi ?
Le bourdonnement montant des insectes n'empêchait pas le nourrisson de pleurer, mais Agraneia ne l'entendait pas. N'entendait rien.
Quand elle atteignit l'arrière du fort, il commençait à bruiner.
La ville se blottissait contre le fort, tous ces bâtiments de fortune qui peinaient à tenir debout, comme elle.
C'est ainsi qu'Agraneia se présenta à eux : trempée, couverte de boue, et du sang d'un autre. Portant l'un de leurs propres nourrissons dans ses bras.
Elle traversa le centre de la ville. Elle ne les vit pas, bien qu'ils soient nombreux à la fixer. Des fenêtres, de leurs postes de garde. Des interstices entre les maisons penchées.
Un râlement attira son attention. Un lassertane avec un fusil, lui ordonnant de s'arrêter. Son fusil — une pièce d'équipement ancienne, rouillée mais bien entretenue sinon — était braqué sur elle. C'était le genre d'arme qui n'avait qu'un coup, et c'était tout. Même les soldats cyran des mondes arriérés avaient de meilleurs fusils.
Elle se retourna, lentement. Le nourrisson pleurant dans ses bras.
D'autres arrivaient maintenant. D'autres soldats. D'autres fusils. D'autres gens, prêts à défendre leurs foyers.
Un vieil homme s'avança au milieu de cette foule. Sa voix cliquetait, gesturant doucement vers Agraneia. Il sortit sur la route étroite qui serpentait entre les huttes, jusqu'au pied du fort. Et il tendit les mains, calmant les autres.
Agraneia ne fit rien à son approche. Elle ne fit rien, quand il tendit les mains, réclamant le nourrisson.
Et quand il tendit la main vers elle, elle recula. Elle ne comprenait pas ce qu'il demandait.
Il gestura à nouveau, cliquetant doucement.
Elle cligna des yeux. Et tendit le nourrisson.
Quand il pleura, il fit une sorte de gloussement guttural au fond de la gorge, et le nourrisson sembla aimer ce son.
Quand le vieux lassertane baissa la tête devant Agraneia, elle ne sut que faire. Elle resta là, raide comme un arbre.
Agraneia portait encore son fusil. Portait encore ces longs couteaux à la hanche. Elle ôta son fusil de l'épaule, et détacha sa ceinture. Laissant les couteaux tomber dans la boue autour d'elle. Tout, sauf son uniforme, fut posé. Et elle s'écarta.
Et elle attendit qu'ils la tuent.
Ils ne le firent pas.
Ils ne le feraient pas.
Dieux.
Ce aurait été tellement plus facile.
***
Lucas le Scribe était assis dans le trou de renard de la Capitaine. Une corde, faite de vignes séchées, était enroulée si fort autour de ses poignets qu'il commençait à perdre la sensation dans les doigts.
Au moins avaient-ils arrêté de le frapper.
Il ne se haïssait pas d'avoir protégé l'enfant. Mais il se maudissait d'avoir pleuré. D'avoir craqué, comme un ver.
C'est mal. Tout ça. Si les dieux pouvaient voir ce que nous avons fait ici…
Il n'y avait toujours aucun signe d'Agraneia. La Capitaine était partie en reconnaissance elle-même, et revenue quelques heures plus tard. Fatiguée, couverte de boue et de coupures de la forêt. Elle continuait d'envoyer des éclaireurs pour ratisser les terres. Chercher leur soldate en dérive.
« Fais une supposition. Dites-nous par où elle est partie, » dit Baccus pour la centième fois. Il n'était plus en colère. Ils étaient, tous, épuisés. Quelques soldats avaient enterré Taeso quelque part dans un trou de renard pas loin, et quelqu'un avait planté un piquet avec une inscription sacrée. Mais maintenant, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était attendre.
« Je vous l'ai dit, » dit le Scribe. « Vous en savez bien plus que moi. Je connaissais à peine son nom. »
« Alors pourquoi t'a-t-elle sauvé ? Pourquoi l'a-t-elle fait ? »
« Je ne sais pas. »
« Est-ce elle qui t'a donné cette chose ? T'a-t-elle dit de la cacher ? »
« Non ! »
« Alors où l'as-tu eue ? »
« Ne sais-tu pas pourquoi vous êtes ici ? Ne sais-tu pas pourquoi l'armée est sur Thrass ? C'était un enfant, bon sang de l'Empereur. C'était un enfant vivant. »
Baccus secoua la tête. Il était bien plus patient que les autres. Bien plus patient que la Capitaine, qui bouillonnait encore en silence au fond du trou. La tête par-dessus le bord, scrutant constamment les arbres, comme si Agraneia pouvait surgir de nulle part.
« Vous n'avez aucune idée de ce dont ils sont capables, » dit Baccus. « Aucune idée de ce qu'ils nous ont fait. »
« Et qu'est-ce que c'est ? Qu'ont-ils fait, que nous n'ayons pas fait en premier ? »
« Capitaine ! » une voix appela depuis le trou de renard d'à côté. « C'est elle ! »
La tête de Baccus se tourna si vite que le Scribe put entendre son cou craquer. La Capitaine était déjà dehors, hurlant des ordonnes. Disant aux soldats de tenir leurs positions, de préparer leurs armes.
« Mais Capitaine, elle est désarmée ! »
Agraneia sortit de la forêt, comme un fantôme de jungle. Ses vêtements étaient en lambeaux. Ses armes avaient disparu. La lune découpait en silhouette ses larges épaules, et la crinière sauvage de ses nageoires. Son visage était dur, terne. Ses yeux grands et vides. Fixant le rien.
« Attachez-la ! » grogna la Capitaine, et quelques soldats se précipitèrent pour encercler Agraneia. Ils hésitaient d'abord, mais elle ne résista pas. Ne semblait même pas les voir.
Quelqu'un la repoussa dans la boue, et encore elle ne résista pas. Ils lui lièrent les mains derrière le dos, rudement, en crachant sur elle. Quelqu'un la traita de traitresse. Et c'était la chose la plus gentille qu'ils dirent.
Si frustrés et enragés étaient les soldats, si pleins d'énergie anxieuse d'être en territoire ennemi, ils l'auraient peut-être battue. Mais la Capitaine ne le permit pas.
Elle voulait parler à Agraneia. Elle ordonna aux soldats de retourner en faction, chargeant deux d'eux de traîner Agraneia dans le trou de renard. Ils la jetèrent dedans, son corps éclaboussant lourdement dans la flaque au fond de la boue.
Agraneia ne bougea que pour éviter de se noyer. Même ses lèvres étaient couvertes de boue.
La Capitaine baissa son visage vers celui d'Agraneia. Mais la Capitaine ne semblait pas en colère. Perplexe, mais pas en colère.
« Où est-il ? » demanda-t-elle.
Pas de réponse.
« Avez-vous été suivie ? »
« Non. »
« Leur as-tu dit où- »
« Non. »
Et ce fut tout. Après cela, toute la colère sembla s'écouler hors de la Capitaine. Elle secoua simplement la tête, et dit : « Tu sais où tu vas, non ? »
Agraneia ne fit qu'acquiescer.
« Et pourtant tu es revenue ? »
Encore, elle acquiesça. Aussi inanimée qu'un cadavre.
La Capitaine se tourna vers Baccus. « Garde-la ici, avec l'autre. N laissez pas les soldats lui faire quoi que ce soit. »
« Et si elle essaie de partir encore ? »
« Elle ne le fera pas. »
Lucas dut attendre sa chance. Dut attendre que Baccus s'ennuie, se laisse distraire. Qu'il quitte enfin son poste, tôt le matin. Alors, Lucas se pencha. Agraneia fixait le sol, aussi immobile qu'une statue. Ses pieds trempaient dans la flaque. Elle aurait pu bouger, mais elle ne le fit pas.
« Pourquoi es-tu revenue ? » lui chuchota-t-il.
« Pourquoi as-tu sauvé l'enfant ? » répondit-elle.
Le Scribe ne put lui répondre. Il n'y avait pas de mots pour expliquer pourquoi.