Khadam laissa le vélo à l'ombre d'une tour de sable abandonnée, sous le vent de la ville faite de sable, sous le vent de tous ces nomades.
Enfin, s'ils avaient bâti une ville, ils n'étaient pas exactement des nomades, n'est-ce pas ?
Ses bottes crissèrent sur le sable sec et durci qui s'était détaché de la tour. Depuis l'ombre, elle apercevait le navire — la coque antique d'un marcheur de Porte — gisant là, à moitié submergé dans l'eau. La masse étroite du navire était ceinte de pentes de sable, où les nomades avaient construit un pont de terre, reliant le navire à la rive.
Le navire entier était recouvert de ces monolithes de sable, et certains de leurs sommets oscillaient dans la chaleur. Provenant des ports d'échappement du pont supérieur ? se demanda Khadam. Ce qui pouvait signifier que le navire était encore, d'une manière ou d'une autre, sous tension.
Une civilisation entière, vivant des fumées d'un seul navire.
Finder était dans cette ville, quelque part. Il s'était rincé dans l'océan pour se débarrasser de son odeur, puis il avait survolé l'eau, jusqu'à ce qu'elle ne voie plus de lui qu'une minuscule tache grise, disparaissant sur le fond de ces énormes tours de boue.
Alors, Khadam n'avait rien d'autre à faire que regarder. Heureusement, plus elle fixait la ville, mieux ses augmentations oculaires s'ajustaient, jusqu'à ce qu'elle distingue quelques nomades ouvriers, rampant hors des fissures des collines et des tours. Réparant les dégâts du vent, ou de la mer. Recollant la ville morceau par morceau.
Là-haut, la lumière de la Balafre était un gris ondulant. Pas tout à fait aussi vive que le soleil. Plutôt comme une lune pâle et brillante, si elle avait la forme d'une déchirure dans un tissu couleur de ciel. Si elle la fixait assez longtemps, elle distinguait à peine le barrage de lumière flottant là. Un moteur de la taille d'une ville, flottant juste hors de la Balafre. L'exploitant. Et la retenant.
Jusqu'à quand ?
Les barrages de lumière avaient été conçus pour durer. Un écosystème complexe, à la fois mécanique et biologique, s'était développé autour d'eux. Mais c'était aux premiers temps, où l'on s'accrochait encore à l'optimisme. Avant de savoir à quoi on avait affaire.
Maudits soient-ils.
Maudits soient-ils d'avoir abandonné.
Khadam cligna des yeux. Un nuage de poussière jaune s'élevait de l'une des tours. Si ténu au début, qu'elle n'était pas sûre qu'il fût réel. Et puis, il roula le long des collines, se déplaçant plus vite que n'importe quel nomade. Il traça une ligne trouble sur la plage, et la poussière se changea en brume lorsque Finder quitta la plage pour filer à travers l'océan.
« Trouvé ? » l'appela-t-elle, alors qu'il approchait en grand arc au-dessus de l'eau.
Ses répulseurs basculèrent vers l'avant, contrant son élan, projetant une gerbe de sable mouillé qui éclaboussa le flanc de la tour nomade en ruine. La frôlant de justesse, elle et le vélo.
« C'est sous la structure centrale. La Griffe, comme tu l'as appelée. » Finder pointa d'un appendice vers cette forme trapue et large au centre de la presqu'île du navire. La Griffe avait quatre doigts tordus autour de l'anneau de son sommet, chacun pointé vers le ciel.
« Une idée de l'âge du navire ? J'aimerais beaucoup savoir depuis combien de temps je suis ici. »
« Khadam », son écran clignota. Quelque chose n'allait pas. « Tu dois voir ça. »
Khadam s'enroula les bras autour d'elle-même et s'approcha.
Sur l'écran, une vidéo montrait un homme, assis face à une caméra. Il avait dû être beau, autrefois, mais son visage était maintenant hagard et écorché. Ses cheveux noirs étaient sales, gras, et on aurait dit qu'on en avait arraché une mèche.
Aucune augmentation visible, sauf pour ses yeux. Ceux-ci étaient personnalisés. Et organiques ?
« Un biologiste ? » dit Khadam. « Mais pourquoi est-il sur un marcheur de Porte ? Ils avaient leurs conclaves. Était-il seul ? »
« Regarde », dit Finder, et quelque chose dans son ton envoya un frisson d'inquiétude dans son ventre. Elle se serra les bras contre elle, tentant de conjurer le froid.
L'homme dans la vidéo passait les mains dans ses cheveux, et tirait fort dessus. Il se parlait à lui-même.
« Bon, reprenons. Le signal est actif. Il reviendra. Il doit. Il doit. »
Il avala difficilement, la pomme de sa gorge montant et descendant. Ses yeux — un vert profond et innaturel, moucheté de touches d'améthyste — se fixèrent sur la caméra. Ses pupilles oscillaient entre de larges puits noirs et des pointes d'épingle.
« Ils ne font que ronger. Ronger et ronger. Dehors, hors de la coque. Ils veulent entrer. Mais je ne les laisserai pas. Non, non, non. Peu m'importe ce qu'ils me disent. J'aurais dû partir avec lui. Oh, Joira », et ici, tandis que ses lèvres formaient le nom, il poussait un son lamentable, s'accrochant au nom comme s'en l'invoquant, il pouvait faire apparaître son porteur. « Joira ! Reviens. Reviens — attends. Ils parlent encore. Qu'est-ce que vous voulez ? Des cadeaux ? J'ai essayé les cadeaux. Vous ne les avez pas voulus. Vous les avez déchirés. »
Il repassa les mains dans ses cheveux, les tirant en arrière, loin de son crâne. Montrant à quel point sa peau était devenue fine et maigre sur sa boîte crânienne. Il frappa quelque chose sur un terminal voisin, et hurla vers une autre caméra.
« S'il y a quelqu'un, là-dehors. S'il vous plaît. Aidez-moi. Peu m'importe qui vous êtes. Je n'arrive pas à l'empêcher. J'entends ses pensées. »
« Pause », dit Khadam, et la vidéo se figea. « Finder, y a-t-il une date sur ceci ? »
« Ils ont commencé un nouveau système, après les graines. »
Les graines. Tout avait commencé à changer, après les graines. Ce n'était pas juste. Elle était née, et puis elles étaient venues, alors qu'elle était encore si jeune. À peine deux cents ans quand l'univers a commencé à s'effondrer.
« Quelle est la date ? »
« Neuf mille. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Neuf mille ans après les graines, Khadam. » Sa voix était si calme et si patiente, que le chiffre faillit ne pas la frapper.
Neuf mille.
Soudain, le monde devint trop lourd. Elle avait dormi pendant neuf mille ans. Au moins neuf mille. Qui savait quel âge avait ce message ?
Tout tournait sur place, la gravité du monde tirant sur elle. Khadam se raidit contre la boue durcie de la tour, mais ce ne fut pas suffisant.
Finder se rua vers l'avant pour la rattraper, alors qu'elle s'effondrait au sol.
« Khadam », dit Finder, sa voix basse et douce. Essayant de la sortir de là. Mais sa bouche restait close, serrée. Elle ne pouvait pas parler. Et même si elle le pouvait…
Pourquoi ?
Suis-je la dernière qui reste ?
Elle ne bougea pas. Elle ne le pouvait pas. L'ombre de la tour raccourcit à mesure que le soleil se levait. Et puis, l'ombre s'allongea de l'autre côté, s'étirant vers la plage. La Balafre dans le ciel avait à peine bougé.
Elle passa le reste de la journée assise. À regarder les vagues.
Combien de vagues ? se demanda-t-elle. Combien se sont brisées sur ce rivage, pendant que je dormais ?
Alors que le soleil commençait à décliner, Finder partit chercher de l'eau. Il revint quelques minutes plus tard, portant une petite gorgée dans la tôle de récupération. Elle la prit, sans un mot. Elle était douce sur sa langue, un goût de cristal parfait sur le bout de sa langue. Quand elle eut fini, elle la lui tendit.
« Comment tu te sens ? » demanda Finder.
« Le message. Est-ce qu'il dit quelque chose sur le barrage de lumière ? »
« Oui », gazouilla Khadam dans cette voix presque musicale qui était la sienne. « En quelque sorte. »
« Et ? »
« Ils n'ont pas pu le contacter. Ils pensaient qu'il fonctionnait, mais il y avait un problème avec la Grille. C'est pour ça que celle qu'on appelait Joira est partie. Je pense que le signal de détresse tourne depuis longtemps. »
Khadam mâchouilla ses lèvres, où la peau se desséchait. Elle fixa le navire à demi submergé. De larges bancs de sable s'agglutinaient le long de sa longueur profilée. Les vagues grignotaient doucement le pont de terre.
Elle essaya de se rappeler les schémas, mais rien ne vint. Aucune réponse de la Grille.
« Tu as trouvé une entrée ? »
« Oui, mais ça ne vaut pas le risque. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« La Griffe. Elle est au centre de la Griffe. »
Bien sûr, c'est là.
***
Une traînée s'élevait dans son sillage, comme la queue d'une bête couverte de sable. Ses mains étaient crispées sur la poignée des gaz, et les vibrations du vélo étaient si fortes qu'elle sentait ses dents grincer l'une contre l'autre.
Ça ne faisait pas mal. Rien ne pouvait la blesser, quand elle roulait si vite.
Le vélo hurla à travers la plage, une lance filant vers la presqu'île du navire et la ville qui poussait dessus. Elle vira au large sur l'eau, de sorte que la traînée de sable devînt brume tandis que les répulseurs vaporisaient l'eau sous elle. Le vent fouettait ses oreilles, tirant ses cheveux droit en arrière depuis sa tête.
Finder lui avait dit de ne pas y aller. Il avait essayé de lui dire qu'ils devaient attendre, qu'ils devaient envisager une approche plus prudente. Mais Khadam pensait que plus ils resteraient là dehors, plus les nomades auraient de chances de sentir son odeur. Mieux valait le faire maintenant, tant qu'ils ne savaient pas encore qu'elle était proche.
Le vélo ronronna en prenant de la vitesse, et les branchies commencèrent à se déployer. Captant plus d'air froid. L'une d'elles cliquetait. Elle finirait probablement par tomber, si elle maintenait cette allure.
Mais elle était presque là.
Un marcheur de Porte. Elle n'aurait pas pu rêver meilleur navire.
Elle fit le tour de l'extrémité sud de la presqu'île, décrivant un immense arc loin de celle-ci. Puis, elle braqua le vélo et le pointa vers la plus grande colline de boue, celle devant la Griffe.
Le gémissement du cœur retomba en un bourdonnement sourd, tandis qu'elle stationnait au-dessus de cet océan noir, sans fond.
« Prête ? » demanda-t-elle.
Finder, qui s'agrippait à l'arrière de son vélo, gazouilla : « Je t'en prie, pour ta sécurité. C'est bien trop dangereux. Et si ça ne marche pas ? »
Elle souffla un rire par les lèvres : « Tu as l'air de Vanay. »
Pas que tu saches qui c'était.
Pourtant, Khadam dû admettre que même pour elle, c'était impulsif. Téméraire, même.
Mais elle en avait assez vu de cette planète. Il était temps de quitter ce monde. Il était temps de voir s'il restait quelqu'un d'autre.
« Tu sais ce qu'il faut faire », dit-elle. Et avant que Finder ne puisse répondre, elle enfonça la poignée des gaz à fond. Le vélo hurla de vie, le cœur chanta comme une banshee, et l'eau jaillit en une queue grandissante derrière elle.
Tout vibrait maintenant. Tout aux limites de sa vision devint noir. Elle serra le ventre, essayant de garder le sang dans sa tête tandis qu'elle fonçait en avant.
La colline était plus raide qu'elle n'en avait l'air de loin. Elle montait et montait, et il y eut un moment de panique où Khadam craignit que les répulseurs ne poussent pas le vélo assez vite, la faisant heurter cette boue dure comme du ciment. De près, elle était aussi piquetée de trous. Pas assez grands pour qu'elle puisse y entrer.
Et puis, elle quitta l'eau, et cette colline poreuse devint un flou sous elle. Le nez de son vélo, pointé vers le sommet de la colline. Les répulseurs brûlèrent deux lignes noires dans la boue. Si elle avait regardé par-dessus son épaule, elle aurait vu les têtes de nomades, et leurs bêtes-sanglier de compagnie dépassant des trous. La fixant de leurs yeux composés, vitreux.
Mais Khadam allait trop vite pour voir quoi que ce soit, sinon la pointe de la colline.
Et puis, elle fut au sommet.
Et puis, le sommet disparut.
Rien maintenant, sinon l'air sous ses pieds, tandis qu'elle s'envolait.
« Portance ! » cria-t-elle, bien qu'elle ne fût pas sûre que Finder puisse l'entendre. Montez-nous ! Lui hurla-t-elle, sur l'aérisnet à courte portée.
Il sembla l'entendre. L'arrière du vélo se mit soudain à s'élever plus haut que l'avant, et elle s'envola plus vite, plus haut. Son cœur battait dans sa gorge, mais elle ne put s'empêcher de rire de la pure joie de ça. Le vol.
Elle vit tout — toutes les tours de sable. Les trous à leurs sommets, où la chaleur ondulait. Elle vit la Griffe — une immense structure circulaire, avec un bassin profond en son centre. On eût dit un stade vide.
Et là.
Là était l'entrée. Comme si toute la Griffe avait été construite autour. Une porte cargo coulissante, couverte de rouille orange foncé. Ses dents verrouillées serrées. Tout le sable et toute la boue rampaient jusqu'à elle, mais les nomades maintenaient un espace propre autour, de sorte qu'elle pouvait même voir la coque métallique du navire. Et quelque chose… quelque chose près de la porte. Qu'est-ce que c'est ?
Elle coupa les répulseurs, les laissant s'éteindre. Mais ce ne fut pas assez.
« Trop haut ! » cria Khadam. « Il faut descendre ! »
Elle sentit Finder se déplacer derrière elle. Et puis, un poids, comme une main invisible poussant le vélo vers le bas.
Allez. Elle aplatit le vélo, espérant pouvoir rester dessus à l'atterrissage. Arma les répulseurs pour qu'ils tirent juste avant qu'elle ne touche le sol. Allez !
Le sol gonfla sous elle. Les doigts de la Griffe se dressèrent autour d'elle. Et maintenant, les parois inclinées du bassin avalèrent les bords de sa vue.
Elle jeta tout son poids sur la poignée. Les répulseurs flamboyèrent, la chaleur éclosant à ses pieds. Trop lent. Les répulseurs claqua contre le sol, le vélo rebondit sous elle, et Finder fut catapulté hors de selle. Le son était un mélange entre un craquement et un coup de vent haletant.
Ses dents claqua l'une contre l'autre, et elle était certaine que l'intérieur de ses cuisses était déjà bleu. Mais le pire, c'était le vélo. Le cœur perdait de la puissance. Elle l'entendait dans le gémissement qui faiblissait.
Quatre des répulseurs du vélo se brisèrent. Fissurés et laissant suinter l'eau de mer qui avait réussi à s'infiltrer à l'intérieur.
Mais elle était vivante. Contusionnée, mais vivante.
Khadam se dégagea du vélo, le métal craqua de façon précaire tandis qu'elle le faisait. Avant que son pied ne touche le sol, quelque chose d'autre se détacha. L'une des branchies.
Khadam vérifia qu'elle ne saignait nulle part. Le choc rendait difficile d'en être certaine, mais jusqu'ici tout allait bien.
Et puis, elle chercha Finder.
Finder avait rebondi et roulé à travers le fond plat du bassin, et s'était arrêté près de quelque chose qui ressemblait à un vieux poteau électrique, comme ceux qui apparaissaient dans les simulations historiques. Ou peut-être n'était-ce que des échafaudages métalliques de la coque du navire, un « Y » solitaire fait de métal.
Le bassin s'élevait tout autour d'elle. Vide. Du sable gris, devenu presque blanc sous la lumière du soleil, montait en arène autour d'elle. Les pointes de la Griffe s'élançant haut au-dessus, comme des tours la surveillant. Il y avait des milliers de trous dans les parois du bassin. Des ouvertures sombres, ombragées, qui menaient vers des tunnels sombres et ombragés.
Rien ne bougeait au centre du bassin. Même l'air semblait anormalement immobile, à l'abri du vent de l'océan.
« Finder ! » appela-t-elle.
Mouvement. Une lumière, clignotante. Le gémissement d'un moteur.
Elle courut vers lui, ses pieds raclant et glissant sur le sable fin. Elle pouvait presque sentir la coque métallique du navire sous elle.
« Finder », elle s'accroupit à ses côtés, posant une main sur son corps. Il peinait à se relever sur ses pinces.
« Je crois que je me suis cassé quelque chose », dit Finder.
Le cœur de Khadam chuta. Un flot de culpabilité, de honte et de colère — seulement contre elle-même, d'avoir été une telle idiote. « Ton répulseur. Le vélo s'est brisé, aussi. »
« Oui. »
« Mais on l'a fait. »
« Oui », répéta Finder.
Était-ce son imagination, ou sa voix était-elle plus plate que d'habitude ?
« Ne t'inquiète pas », dit-elle. « J'ouvrirai la porte, et on entrera. On te réparera. On va… »
Khadam s'arrêta. Quelque chose attira son œil. Elle se redressa, et examina de plus près le poteau métallique. Est-ce que… ?
Les os de ses bras étaient écartelés, comme pour supplier le ciel. Ses membres étaient attachés au poteau par d'antiques lanières de cuir. Pas un cadavre, mais un squelette, jauni par l'âge. Seuls des lambeaux de haillons adhéraient encore à son corps.
« C'est un humain », dit-elle.
« Khadam », dit Finder. « La porte. »
« Attends. Je dois le descendre. »
« Khadam », dit Finder, sa voix dure comme le fer. « Ils arrivent. »
Il y eut du mouvement, le long des parois du bassin. Un son, qu'elle avait pris pour le vent. Ils s'amassaient aux bouches des tunnels. Hésitants.
Tant de pattes.
Tant de bouches.