Khadam ferma un œil, tendit le poing et leva le pouce. Depuis là, elle pouvait masquer la formation rocheuse avec son pouce, les ultimes restes d'un volcan ancien et solitaire.
Tout autour, rien que de l'eau, aussi loin que portait le regard. Des centaines de milles sans rien d'autre que les profondeurs bleu-noir de la mer et le sillage qui s'étirait derrière elle comme une route blanche et écumeuse, se perdant à l'horizon. Parfois, des nuages déchiraient le ciel, ou d'énormes cumulonimbus qui ressemblaient à des bêtes colossales flottantes, trop vastes pour qu'on puisse en percevoir les mouvements.
Et puis, il y avait la formation rocheuse. Elle jaillissait des profondeurs noires de la mer, sans autre terre autour. Étrange. Elle dominait l'eau, et des algues grises et duveteuses poussait sur les faces inférieures de la pierre brune.
Pas d'oiseaux, toutefois. Ni crabes, ni crustacés d'aucune sorte. Khadam avait supposé que cette planète abriterait une grande variété de vie une fois qu'elle aurait quitté les déserts. Mais du moins, ici, en pleine mer, il n'y avait rien que les formes sombres qui bougeaient sous l'eau.
Elle baissa le pouce. Et plissa les yeux vers le rocher.
« On dirait le nez de Vikran. Tu ne trouves pas ? »
« Qui est Vikran ? » demanda Finder.
« Ah, c'est vrai, » dit Khadam. « Tu ne le connais pas. Eh bien, c'est exactement son nez. Il a même ce petit crochet, là-haut. »
Les griffes de Finder étaient accrochées à l'arrière de son vélo. Quand Finder l'avait d'abord tirée vers le large, elle avait craint qu'il doive tracter tout le trajet. Mais une fois passés les vagues, Khadam passa quelques heures à rebrancher avec soin — beaucoup de soin — les répulseurs censés fournir la poussée. Elle faillit laisser tomber la plaque dans l'océan, ce qui n'aurait pas été si grave hormis la rouille.
Heureusement, ce fut une réparation simple. Et sans trop d'erreurs, les répulseurs de poussée s'éveillèrent. Dès lors, Finder n'eut plus qu'à s'accrocher au vélo, pendant qu'elle le pilotait par-dessus les étendues vastes et infinies de l'océan noir.
« Vikran est-il encore en vie ? » dit Finder. « Sais-tu où il est ? »
« Non, » répondit-elle aux deux questions à la fois.
« Oh, » fit-il sur un ton triste, et son écran facial projeta une paire d'yeux en pixels et une bouche tirée vers le bas par la peine. Parfois, il était difficile de se rappeler que Finder n'était qu'une machine. Elle faillit tendre la main, toucher sa tête. Comme s'il avait besoin de réassurance.
Ils étaient assis au-dessus de l'eau vide, fixant la formation rocheuse légèrement de travers. Le soleil se couchait derrière. Ils roulaient depuis deux jours et une nuit, et Khadam avait dû impulser un flot constant d'hormones pour bloquer ses récepteurs, la maintenant éveillée. Cela commençait à l'user, toutefois. Une démangeaison au fond du crâne. L'anxiété légère d'être en alerte depuis trop longtemps.
Cela n'aidait pas que les choses dans l'eau fussent si beaucoup plus grandes qu'elle. Elles la rendaient malade de peur, quand elle les voyait.
Là-bas, elle se sentait nue. Exposée à tout ce qui guettait en dessous.
Finder pouvait sentir son silence. Il gazouilla, essayant de la tirer de sa coquille : « Raconte-moi. Ce Vikran. À quoi ressemblait-il ? »
« Il était bien, mais pas le plus malin. Mais il essayait toujours. Plus fort que n'importe qui d'autre dans ma cohorte. Et il avait ce petit rire bête. Zor racontait des blagues, et il faisait ce ricanement idiot. A-hou, a-hou. Mais si on arrivait vraiment à le faire rire, il avait un cri d'hyène. Tu sais ce qu'est une hyène ? Oh, laisse tomber. Vikran était… Il aidait toujours, si je demandais… Même quand Ribeiro nous donnait du travail en solo. Il aidait toujours. »
Khadam dut s'arrêter là. Son sourire avait goût de larmes. Son nez coulait. Elle n'avait pas l'eau à gaspiller pour ça.
Avant de partir, Khadam impulsa une commande à son implant. Marquant cette formation comme « Nez de Vikran ». Un indicateur jaune fané apparut dans sa vision, une grande flèche avec un chiffre au-dessus, indiquant la distance. Au cas où je reviendrais un jour…
La lumière du soleil était forte ici, et si elle ne forçait pas trop, les batteries pouvaient tenir ce rythme pendant des semaines. Ce qui, maintenant que les propulseurs arrière fonctionnaient, était bien plus que suffisant pour faire le tour de la planète plusieurs fois. Pas que je vivrai si longtemps sans eau.
« Tu es sûre qu'on va dans la bonne direction ? »
Finder gazouilla affirmativement. « Est et est. »
« Est et est, » répéta-t-elle. « Accroche-toi. »
Khadam s'appuya sur le vélo, et poussa la manette des gaz. Il ronronna sous ses jambes, et dans un élan saccadé, il bondit en avant, hurlant vers l'horizon. Elle n'avait pas de compteur de vitesse — instrument trop délicat pour être bricolé — mais son implant suggérait qu'ils avançaient à plusieurs dizaines de kilomètres par heure.
Khadam s'enfonce dans la manette jusqu'à ce que le vélo se mette à vibrer. Elle voulait aller plus vite, et les répulseurs le permettaient. Mais le vélo était tout. Ici, en eau libre. Si le vélo lâchait, c'était fini. Même Finder ne pourrait pas la porter plus de quelques centaines de mètres.
Et où cela la mènerait-il ?
Alors, elle alla aussi vite qu'elle l'osait par-dessus l'océan bleu-noir sans fin. La combinaison de chambre froide offrait peu de protection contre le froid mordant du vent. Les pièces en maille restaient chaudes tant qu'elle restait au sec, mais le vélo roulait bas, et les répulseurs l'aspergeaient d'une brume constante. Alors, elle devait s'agripper au vélo en volant, puisant sa chaleur dans le cœur et les ailettes du radiateur.
Le jour devint nuit, et la balafre de lumière projetait de l'argent sur la surface ondulante des vagues. Hypnotique. Toujours changeante. Jamais changeante.
Elle piquait du nez, luttant pour garder les yeux ouverts.
Et puis, un mouvement attira son regard.
Il y avait des formes fantomatiques sous elle. Des milliers et des milliers. D'abord, elle crut à d'anciennes bandes de plastique dérivant dans un nuage. Mais ensuite, elle vit la façon dont ils battaient leurs ailes angulaires. Glissant et planant les uns au-dessus des autres dans l'eau.
L'eau en était pleine, au point qu'elle ne voyait rien d'autre que les couches de nageoires carrées fantomatiques disparaissant à jamais dans les profondeurs noires de l'eau. Plates et immenses, l'envergure de chacune dépassait la longueur de son corps.
Quelques-unes dérivèrent vers la surface, l'inspectant de leurs visages sans traits. Testant son vélo, avec des bouches en forme de tube qui s'étiraient hors de ces corps pâles et charnus. Mais Khadam ne les laisserait pas approcher. Elle serra la manette, projetant un jet d'eau derrière elle tandis qu'elle s'élançait.
Un instant, elle était entourée. Le suivant, ils avaient simplement disparu.
Khadam se retourna.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Finder. « L'est est par là. »
« Je veux mieux les voir. »
Mais quand elle fit demi-tour, elle ne les trouva pas. Comme s'ils n'avaient jamais été là.
Finalement, Khadam ne put garder les yeux ouverts. Elle mit le vélo à vitesse réduite, et dit à Finder de le tenir stable.
« Si quelque chose arrive, réveille-moi. »
Il parut incertain là-dessus, mais essaya quand même.
Seulement, elle ne put pas dormir. Chaque fois qu'elle essayait, elle se réveillait en sursaut. Peut-être était-ce la lumière de la balafre, la hantant. Rendant la vision pire que d'habitude.
Une fois, alors qu'elle était au bord de l'assoupissement, Khadam crut entendre la voix de Ribeiro. Ce n'était que le vent. Une autre fois, elle jura qu'une forme énorme grandissait sous le vélo, guettant dans l'eau.
Khadam impulsa plus d'hormones. Et quand ce ne fut pas assez, elle en impulsa davantage, ignorant les avertissements de son implant. Son cuir chevelu, ses bras, son cœur picotaient de douleur. Mais ce fut assez pour la réveiller.
Elle prit une respiration profonde et forte. Et donna un coup de pied au vélo, le poussant à la limite de son contrôle. Rugissant par-dessus l'eau.
Le soleil se levait déjà.
Et puis, dans la brume de la distance, il y eut des dunes.
« On est proches, » dit Finder derrière elle, criant par-dessus le ronron du vélo.
Comment peux-tu le savoir ? Songea-t-elle. Les dunes ressemblaient exactement à celles qu'elle avait laissées, des jours plus tôt.
Mais à mesure qu'ils approchaient, elle vit que les dunes étaient couvertes de grappes de… pierres ? Boue ? Ou quelque chose d'autre ?
Elle amena le vélo jusqu'à l'une d'elles, et s'accroupit pour la toucher. C'était dur, comme du ciment. Poreux, de sorte que l'air pouvait glisser directement dans la roche, mais pas l'eau. Des morceaux de l'encoche pierreuse s'effritaient sous ses doigts, redevenant du sable.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle.
Finder ne savait pas.
Il y en avait des centaines, éparpillées sur le rivage. Et plus ils avançaient, plus les encoches devenaient grandes. Ici, c'étaient des pierres, se transformant en rochers friables. Et là, les rochers s'étiraient fins et hauts, plus hauts même que Khadam.
Plus ils grandissaient, plus ils s'effritaient. Mais cela ne les empêchait pas de croître. À seulement quelques milles à l'est de l'endroit où elle avait touché terre, les encoches étaient devenues des tours de sable cimenté. Leurs ombres s'étiraient sur des dizaines de mètres, par-dessus l'eau.
Il n'y avait pas de plan dans leur structure. Elles formaient des pointes bulbouses, ou des pointes acérées. Certaines grossissaient larges avant de monter haut. D'autres semblaient plates comme des couteaux, jusqu'à ce qu'elle soit juste à côté et voie qu'elle pouvait entrer dans les plus grands trous.
D'autres encore s'élevaient hors de la plage, aussi loin qu'elle pouvait voir. À mesure qu'elles grandissaient, elles s'écarteraient davantage.
Elle arriva au pied de l'une d'elles, tendant le cou vers le haut pour en voir la cime. La tour s'élevait au-dessus d'elle, et le vent sifflait dans les trous vides, si bien que l'ensemble chantait une chanson vide, sans mélodie. Presque plaintive.
Des stries naturellement fluides coulaient le long des tours de sable, creusées par la pluie. Ou creusées pour canaliser la pluie loin de l'intérieur, songea-t-elle.
« Quelqu'un a construit ces choses, » dit-elle. « Quelqu'un a vécu ici. »
« Les nomades ? » demanda Finder.
Autour du côté de la tour, un énorme morceau s'était détaché de la base, lui offrant un aperçu de l'intérieur. De longs tunnels rampants couraient enchevêtrés à travers le tronc, menant à des chambres plus vastes. Des centaines de nomades auraient pu s'y serrer à la fois.
Quelque chose lui fit dresser la peau sur les bras, à l'idée de tous leurs corps chitineux, repliés ensemble dans un endroit si étroit et sombre.
La face est de chaque structure était couverte de la fourrure grise d'algues. Sèche, et feutrée. Chaque tour qu'ils croisaient avait les mêmes algues sur la même face est.
Des fermes ? Les cultivaient-ils tous ?
Bon. Ceux qui avaient construit tout cela étaient partis depuis longtemps.
Elle resta sur la plage cette nuit-là, au bord du rivage. Elle voulait rester plus loin à l'intérieur des terres, loin des anciennes structures de sable, mais Finder l'avait mise en garde contre le fait de se perdre. « J'ai cartographié la côte, mais je ne connais pas l'intérieur. Et le signal vient de devant. »
Alors, elle resta dans l'ombre de ces anciennes structures de sable abandonnées. Utilisant la coque métallique de son vélo comme bouclier contre le vent. Khadam avait dormi assise, les bras enroulés autour d'elle. Elle ne pensait pas pouvoir s'endormir, mais l'instant où elle s'appuya en arrière, elle partit.
Elle ne se réveilla que lorsque le soleil était haut au-dessus, dépassant le bord de son vélo, et l'aveuglant. D'abord, elle fut désorientée. Elle crut être de retour au camp de dunes, encore en train de travailler sur son vélo.
Et puis, elle bondit.
« Finder ? »
Aucune réponse.
Sa bouche était si sèche qu'il lui faisait mal de parler. Merde. Pourquoi avait-elle laissé sa gourde ? Elle regarda autour. Une douzaine de ces structures alienes immenses la fixaient du haut. Marchant vers la distance.
« Finder ! » cria-t-elle, sa voix rauque à force d'effort.
Khadam vérifia quelques trucs sur son vélo — un morceau de carénage manquait à l'un des répulseurs — avant de l'enfourcher, et de le démarrer. Il se souleva saccadé sous elle, les répulseurs toussotant de retour à la vie.
Une forme se détacha de la structure de sable la plus proche, peut-être vingt mètres plus haut. La silhouette sphérique de Finder descendit vers elle, grandissant. Il volait prudemment, comme s'il avait peur de laisser tomber ce qu'il tenait dans ses griffes. Le morceau de carénage.
« Khadam ! » cliqueta-t-il gaiement, « J'ai trouvé de l'eau. En haut. De la rosée. J'ai pris une de tes pièces de rechange et la voilà. »
De l'eau.
Khadam planta un gros baiser sec à gauche de l'écran facial de Finder. « Je n'ai jamais aimé personne autant que je t'aime maintenant. »
L'écran facial de Finder s'alluma, rose et rouge brillants aux bords. Gêne douce. « Je fais de mon mieux. »
« Ton mieux est assez bien, » dit Khadam, prenant soigneusement le morceau de carénage courbé rempli d'eau parfaite, cristalline. Elle le renifla d'abord, et ne sentant rien, elle le renversa et le goûta.
Nectar des dieux, songea-t-il. Y a-t-il quelque chose de plus doux ?
Il n'en resta rien en trois gorgées. Mais c'était assez pour l'instant. Khadam lécha l'intérieur du carénage métallique et le rangea.
« Quel âge penses-tu qu'ils ont ? » Khadam hocha la tête vers les structures au-dessus. Leurs ombres étaient de l'autre côté, s'étirant loin par-dessus la mer de dunes.
« Des centaines d'années, » dit Finder. « D'après la dégradation de la structure. Elles sont maintenues par une sorte de colle séchée. Je ne sais pas où quoi que ce soit trouve de la colle sur cette planète. »
« Entrepôt d'usine ? » demanda-t-elle.
Mais Finder ne semblait pas penser que ce fût possible. Et puis, il changea de sujet. « On est proches, Khadam. » Son écran se rétrécit, tandis qu'il se concentrait sur l'horizon, où les structures défilaient le long de la plage. « Je pense que tu devrais être aussi alerte que possible. Le signal est proche. »
Elle acquiesça.
Finder s'agrippa à l'arrière du vélo, et Khadam donna un coup de pied à la machine, fonçant par-dessus la plage sableuse et mouillée. Une douce gerbe d'eau les suivait dans leur sillage.
Les structures étaient aussi grandes que des gratte-ciels ici. Certaines avaient plusieurs pointes, comme des flèches tendant vers le ciel. Et d'une façon ou d'une, elles semblaient plus saines. Ou du moins, elles s'effritaient moins.
Puis, elle vit pourquoi.
Une longue bande de terre s'avançait depuis la plage, formant une presqu'île au milieu de l'océan. Des dizaines de tours et d'énormes collines faites de ce même ciment sablonneux couvraient cette presqu'île. Avec tant de structures, cela ressemblait presque à la ligne d'horizon d'une ville. Au centre exact de cette ligne d'horizon, la tour la plus large qu'elle ait vue jusqu'ici s'élevait comme une main griffue vers le ciel.
Même de si loin, même à travers la brume de l'eau s'évaporant de l'océan, elle pouvait voir qu'elle grouillait de nomades.
« C'est ça, » dit Finder. « Regarde. »
Il étendit l'une de ses griffes, et pointa — non pas la ville faite de sable, mais la presqu'île elle-même.
Il lui fallut un instant pour le voir.
L'éclat du métal, là où les vagues de l'océan avaient emporté le sable. C'était de la taille d'une petite île, et toutes ces structures de sable immenses étaient à sa taille.
La presqu'île était un navire.
Et pas n'importe quel navire ; c'était un marcheur de porte.
Un moyen de quitter cette planète maudite par la vie.