L'arche trembla, les couvrant de poussière et d'éclats de pierre.
Agraneia l'entendait — craquant et fouettant la paroi du canyon. Des rafales de vent leur cinglaient le dos tandis qu'il tentait de s'engouffrer à l'intérieur. Ils étaient trop profondément enfoncés pour que quoi que ce soit puisse les atteindre.
Mais il y avait un problème de l'autre côté.
Il y avait des locaux dans le village. Juste plantés là. Stupéfaits par leur arrivée. Les soldats leur hurlaient dessus, gesticulant frénétiquement avec leurs fusils.
Ces locaux n'étaient pas des guerriers. C'étaient de pauvres villageois, repoussés au bord de la forêt par la guerre. La plupart des lassertanes ne portaient guère de vêtements, mais même Agraneia voyait à quel point ils s'habillaient en haillons. Tous étaient trop vieux, ou trop jeunes, pour se battre. Il en manquait beaucoup de membres, ou d'yeux, ou les deux.
Un vieux reptile était couvert de cicatrices si horribles que d'immenses plaques d'écailles se détachaient, révélant une chair pâle et grise parsemée de cloques.
Quand ils virent les cyrans entrer par l'arche, ils sifflèrent et cliquèrent de la langue en se retirant dans leurs trous. Ceux qui avaient été surpris à découvert serrèrent les rangs, protégeant leurs petits.
Un ancien, celui aux cicatrices cloquées, leva une main. L'autre s'appuyait sur un bâton de bois qui soutenait sa démarche boitillante. Il fit un pas en avant, vers le cyran.
Peut-être demandait-il la paix. Mais pour des nageoires-vertes qui n'y connaissaient rien, tous ces sifflements se ressemblaient. Aigus. Terrifiants. Même vicieux.
Agraneia ne vit pas qui tira le premier. Elle sut seulement que c'était un cyran, pas les locaux.
Les locaux rompirent. Les balles déchirèrent l'air, explosions de fumée et de feu. L'un d'eux courut vers les soldats, une vieille femme enveloppée dans un châle rouge en loques. Tombant à genoux.
D'abord, Agraneia crut qu'elle suppliait les soldats — et peut-être le faisait-elle — mais à présent, elle serrait un trou rouge et sombre dans sa poitrine. S'effondrant au sol.
Ils ne cessèrent le feu qu'enfin, quand retentit la voix du capitaine Dinnae : « — FEU ! CESSEZ LE FEU, QUE LES DIEUX VOUS MAUDISSENT ! CESSEZ LE FEU ! »
La fumée emplissait l'air. Elle goûtait l'âcre saveur de la poudre. Ses muscles lui faisaient mal. Ses mains crispaient sur ses couteaux. Une part sombre, irréfléchie, en elle brûlait de se jeter dans la mêlée mais… Pourquoi ?
Ils ne ripostent pas.
Et alors ?
Il fallut à Agraneia chaque once de sa volonté pour tenir bon. La tête lui battait la chamade, et les bords de sa vision viraient au rouge. Elle se raidit tandis que la pluie de balles ralentissait.
S'arrêta.
Et ce fut le silence, hormis le bruit des bottes des soldats. Même l'arche derrière eux était d'un calme surnaturel.
Un fruit rond roulait encore, heurtant le sol de-ci de-là avant de s'immobiliser. Le sang ruisselait sur les marches, où l'un des locaux était tombé, ses vieilles mains agrippant encore une besace remplie d'autres fruits.
Il y avait un jeune lassertane, il ne pouvait pas avoir plus de deux ou trois ans. Sa queue, presque aussi longue que son corps, dépassait du sac de grain qui lui servait de chemise. Le sceau de l'Empereur était imprimé en encre bleue délavée sur le sac. Ses courts doigts potelés étaient recroquevillés contre sa poitrine. On aurait dit qu'il dormait contre le mur d'une maison, sauf que sa tête était tordue sous un angle innaturel. Une tache sombre maculait le mur derrière lui.
« Qui a ordonné d'ouvrir le feu ? » hurla Dinnae à personne. À tous. « Merde ! Qui a tiré le premier ? »
Elle s'arrêta devant l'un des soldats. Le poussa dans la poitrine : « C'était toi ? Qui t'a dit de tirer, soldat ? »
Agraneia voyait le blanc de ses yeux, mais pas de terreur. Juste hébété par ce qu'il avait vu. Ce qu'il avait fait. Sans cligner des yeux. Il serrait son fusil contre sa poitrine pendant qu'elle l'engueulait, sans dire un mot. Il la regardait à travers, les locaux morts, le néant.
Un autre répondit. Le caporal Medus, de l'aile gauche. « On a cru que c'était un piège. »
Le capitaine Dinnae se braqua sur lui. Elle avait l'air prête à exploser. Puis, elle changea d'avis.
Elle se tourna vers Agraneia, et d'une rage à peine contenue, dit : « Tiens ton escouade en main, lieutenante. »
Agraneia serra les dents. Ses narines se dilatèrent. Les bords de sa vision semblaient s'assombrir au rythme de son cœur. Elle ne dit rien.
Badum. Agraneia entendait son cœur dans ses oreilles.
« C'est compris, lieutenante ? » Dinnae lui planta un doigt dans la poitrine. « Tu merdes une fois de plus — »
Badum.
Rouge. Tout était rouge.
« Monsieur », dit Agraneia lentement. Luttant pour laisser sortir ne serait-ce que ce mot.
« Et ne contreviens plus jamais à mes ordres. » Dit-elle. « Sinon, j'arracherai moi-même la dernière écaille brillante de ta sale peau. »
Je t'ai sauvé la vie, pensa Agraneia. Ça bouillonnait en elle, sans qu'elle le veuille. Les soldats retardataires n'étaient jamais arrivés. Si Agraneia ne l'avait pas tirée, Dinnae serait encore là-bas…
Retiens-le. Tiens-le.
Le capitaine laissa Agraneia plantée là. Elle ordonna à la Patrouille Sorcière de « nettoyer cet endroit », et les soldats se mirent à déplacer les corps. Le scribe tournicotait autour de quelque chose dans un coin, mais Agraneia était trop concentrée à faire redescendre le rouge en elle.
Sauf qu'il continuait à fouiller. Elle le regarda, fouillant dans les paniers qu'ils avaient laissés tomber. Cherchait-il des fruits ou quelque chose ?
Il y eut des cris plus loin. Quelques-uns avaient été envoyés vider le reste des bâtiments, où ils trouvèrent d'autres locaux. De nouveaux coups de feu sortirent Agraneia de ses pensées. Elle gravit les marches sinueuses du village taillé dans la pierre, et quand elle rejoignit les autres soldats, tout ce qu'elle vit fut Taeso crachant sur le corps d'un lassertane sans jambes.
Il leva les yeux vers elle, prêt à cracher à nouveau.
Elle passa devant lui, sans un bruit.
Le village était vide, mais personne ne voulait camper ici. Dinnae voulut qu'ils repartent, qu'ils retournent dans la jungle. Ils bougèrent comme un seul homme, la patrouille s'amenuisant. Ils gravirent péniblement les lacets escarpés et les marches taillées glissantes de brume. Passant toutes les maisons de pierre vides, jusqu'à ce que les parois de la falaise s'écartent et que la lisière de la forêt se dresse devant eux. Un mur noir et rouge sans fin, maculé de lianes rouges et de feuilles orange et jaunes.
Agraneia prit l'arrière-garde, sauf le scribe qui traînait derrière tous les autres. Ils ne l'attendraient pas. Le reste des escouades Joyau et Diamant étaient devant, et elle les entendait rire.
Medus ralentit pour marcher à côté d'Agra.
« Lieutenante », dit Medus. Il avait l'air honteux. Comme s'il avait des mots à dire, mais ne savait comment les former. « Lieutenante. Je suis désolé. Je croyais aider. »
« As-tu tiré le premier ? »
« Je n'ai pas tiré du tout. Pas avant que… Ils n'avaient pas d'armes. Ils n'avaient rien. »
« C'est fait », dit Agraneia. « On ne peut pas revenir en arrière. »
« Ouais. »
Et puis ils se turent, un moment. Gravissant le reste de la colline, là où la pierre mouillée redevenait terre boueuse. De la gadoue, et des filets de rivières.
D'abord ce fut le soir, rempli d'insectes. Volant, bourdonnant, piquant, qu'on giflait jusqu'à ce que vienne la nuit, et les pluies. Mais après les Terres du Temple, la marche fut facile. Cette facilité les rendit satisfaits.
Quand ils firent camp, les soldats étaient groupés trop serrés. La Patrouille Sorcière n'était plus qu'une fraction délabrée de ce qu'elle avait été, mais ils auraient dû s'écarter davantage. Agraneia ne dit rien. Dinnae, du moins, veilla à ce qu'ils restent silencieux. Aussi silencieux que possible.
« Restez discrets, et restez hors de vue », dit-elle. L'humeur qui l'avait saisie dans les terres du temple semblait s'estomper. « Nous sommes en territoire ennemi, maintenant. »
Agraneia entendit quelqu'un dire : « Toute la planète est territoire ennemi. »
Agra s'assura que son trou de renard était au bord du camp. Une douzaine de pas du suivant.
Puis, elle alla aider Medus à finir le sien. Taeso et l'escouade Diamant avaient creusé deux trous, juste l'un à côté de l'autre. Agraneia les regarda, mais ne fit aucun commentaire. Ça n'en valait pas la peine.
Non, pensa-t-elle. Tu t'en fous simplement.
Si le capitaine ne disait rien, elle non plus.
Elle allait s'installer pour la nuit, quand elle réalisa qu'elle n'avait pas vu le scribe depuis un moment.
Son équipement était empilé au fond de la colonne. Bien trop loin. Son trou n'était qu'à moitié fini.
Il y avait des empreintes, s'éloignant de son équipement, descendant la pente de la colline, où toute l'eau de pluie commençait à se rassembler en petits ruisselets dans un mince filet noir. Elle l'entendait, gargouillant tout près.
Il était penché, se lavant. Non. Lavant quelque chose. Le dos tourné, elle ne pouvait pas voir.
« Scribe », chuchota Agraneia, surgissant des fourrés.
Il tressaillit, faillit laisser tomber ce qu'il tenait. Il le cacha contre lui, sans se retourner.
« Lieutenante ? »
« Que fais-tu ? »
« Ça va ! » chuchota-t-il en retour, fort et rauque. « Je vous rejoins. Ne t'inquiète pas ! »
Elle plissa les yeux. Et fit quelques pas de plus vers lui. Il serra plus fort ce qu'il tenait dans ses bras, et répéta : « Ne t'inquiète pas pour moi, lieutenante. Je reviens tout de suite. » Sa voix était tendue. Anxieuse par nécessité.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Ça fit un bruit. Un petit bruit, à mi-chemin entre un gargouillis et un gazouillis rauque.
Le cœur d'Agraneia manqua un battement.
« Scribe », dit-elle lentement, « où as-tu eu ça ? »
« Il était couvert de sang. Je devais l'aider. Il était couvert du sang de sa mère. » La voix du scribe tremblait maintenant, vibrante d'émotion. « Je devais le laver. Personne ne devrait avoir à — » Il avala le mot, essayant de ne pas s'étouffer avec ses larmes.
« Oh, les dieux. » Dit-il. « Nous sommes censés les aider. Qu'est-ce qu'on fait ici ? »
Le nourrisson lassertane se tourna dans ses bras, ses grands yeux noirs fixés sur Agraneia. Il étira la bouche, pas tout à fait un bâillement, révélant une gueule aux dents minuscules. La peau de sa bouche, et sa langue, étaient toutes deux d'un violet profond et sombre.
Elle ne pouvait pas détacher les yeux de lui.
« Il faut que tu t'en débarrasses », dit Agraneia.
« Pourquoi ? »
« Ils ne te laisseront pas le garder. »
« Je trouverai un moyen », dit-il vite. « Je te le promets, lieutenante. Dès qu'on trouve un autre groupe, je le leur donnerai. Je ferai en sorte qu'il soit silencieux. Je le ferai. »
Agraneia ne dit rien. Elle se détourna. Et le laissa avec l'enfant lassertane. Un poids chaud et dur logé au creux de son ventre. La brûlant de l'intérieur.
***
Lucas Pulchus Lukaius, scribe junior pour l'Hebdomadaire de Carper, la publication la plus lue de Sa Glorieuse Empire, regagna le camp en slalomant. Il avait choisi un endroit qu'il espérait hors de portée d'oreille. La petite chose sans défense faisait ses dents avec férocité, et tout ce que Lucas approchait d'elle, l'enfant l'attrapait et le mordait. De l'écorce. Des vêtements. Ses doigts.
Quand il fut près de son trou de renard, il s'arrêta, et écouta. À moitié s'attendant à ce que la lieutenante l'ait vendu.
Mais personne ne l'attendait. Personne ne le surveillait même, pendant qu'il posait l'enfant — emmailloté dans le dernier jeu de vêtements propres du scribe — et commençait à creuser son trou.
Ce fut seulement alors que Lucas remarqua la boîte en fer-blanc posée par terre à côté de lui. Des rations, découpées en petits morceaux de la taille d'une bouchée. Et un morceau de tissu, noué, imbibé d'alcool. Il y avait un mot, maladroitement griffonné, dans la boîte.
À mâcher. Fais-le taire.
Lucas serra les yeux. Les larmes de frustration débordèrent. Il serra l'enfant plus fort, si bien qu'il gazouilla doucement.
Malgré les larmes, Lucas souriait.