« Pourquoi l'appelle-t-on les Terres du Temple ? » demanda Medus, allongeant son long cou au-dessus de la falaise abrupte. « Je ne vois aucun temple. Juste un tas de trous et de rochers. »
« Ce sont les temples », répondit Agraneia. « Ils les vénèrent. »
« Ah. »
La Patrouille Sorcière se tenait au sommet de la falaise, surplombant ce long canyon. Quelques-uns des soldats les plus braves, ou les plus bêtes, étaient assis au bord du précipice, mangeant leurs rations et voyant jusqu'où ils pouvaient cracher. La lisière de la forêt reculait devant les falaises, si bien que seules des mousses glissantes, couvertes de brume, poussaient sur les parois rocheuses.
C'était une chute vertigineuse. Assez pour que le canyon ait son propre vent.
Des milliers de formations rocheuses jonchaient le fond du canyon, là-bas. Certaines ressemblaient à des figures courbées, rassemblées autour de trous dans le sol. D'autres étaient larges comme des bâtiments, et s'élevaient presque jusqu'aux falaises elles-mêmes. Il y avait aussi des gouffres, là-bas. Dans le sol parsemé de gravier. De larges trous béants qui descendaient au-delà de la vue.
« Où ça mène ? » demanda Medus. Il parlait à nouveau, enfin.
« Personne ne sait. »
« Écoute, si c'est si terrible, pourquoi faut-il passer par là ? »
« Plus rapide », dit Agraneia. « La force principale prend la longue route. Nous, on doit arriver les premiers. »
D'ici, on voyait bien la vague de brume. Elle partait de l'ouest, bien au-delà de la portée du regard. Agra l'entendait ; un sifflement rauque, comme un fracas, quand la vapeur sous pression jaillissait des trous et des pointes des formations rocheuses. Un bruissement qui se rapprochait, de plus en plus, jusqu'à ce que la vague de geysers soit juste sous eux, les aspergeant de brume.
Même la brume n'était pas normale, toutefois. Imprégnée de couleurs. Des rouges, des violets, des verts translucides, emplissant l'air de nuages froids et humides qui retombaient en brouillard, se posant sur le fond du canyon. Le masquant à la vue. La vague de brume continuait, jusqu'à l'est, jusqu'à ce qu'on n'entende plus que le sifflement lointain, qui s'estompait.
Les éclaireurs revinrent enfin, rejoignant la vingtaine de soldats qui restaient.
« Le village est vide, monsieur. »
« Bien », dit le capitaine Dinnae. « Regroupons-nous et partons. »
Un sentier raide descendait vers le canyon. Une ascension abrupte sur des prises de main en pierre déchiquetée, rendues glissantes par la brume des geysers et les mousses qui s'y nourrissaient. Ils descendirent lentement, en file indienne, jusqu'à ce que les parois du canyon se referment au-dessus d'eux.
Ce n'était pas tant un village qu'un ensemble de trous creusés dans la roche. Des dizaines d'habitations rectangulaires et de courts tunnels obscurs avaient été taillés dans la pierre par d'anciens outils en pierre. De petites fenêtres sombres et des entrées étriquées faites pour des choses qui rampent.
Les soldats étaient sur le qui-vive, braquant leurs armes sur chaque porte, mais Agraneia pensait que le village était vide. Le seul signe de mouvement, du moins vu d'ici, c'étaient ces bandes de tissu et ces lambeaux de vieux drapeaux qui claquaient au bout de cordes tendues entre les rochers.
Une maison avait des douzaines de jarres en terre empilées contre les murs. La plupart, fissurées ou brisées, si bien que ses bottes craquaient sur une mer d'argile brune. Des impacts de balles criblent les murs, arrachant des éclats de pierre blanche. Dans une maison, elle vit une main dépasser de l'ombre. De longues griffes ouvertes, au sol. Juste un cadavre. Il bourdonnait d'insectes.
Récent.
Peut-être que ça ne voulait rien dire. Peut-être que quelqu'un avait essayé de se réfugier ici, dans ses derniers jours.
Beaucoup de portes étaient couvertes de gravures. Des symboles lassertanes et des figures simples aux proportions si peu naturelles qu'Agraneia ne savait pas si c'étaient des Lassertanes ou autre chose. Les locaux aimaient utiliser des carrés, des triangles déchiquetés et d'autres formes primitives dans leurs gravures, faits pour ressembler à des lézards dansants, des bêtes de la jungle, des aliments et d'autres phénomènes naturels.
Le scribe était juste derrière elle. Depuis qu'il avait compris que les autres ne s'en prendraient pas à Agraneia, il restait collé à elle.
« Les symboles veulent dire quelque chose ? » demanda le scribe.
« Plus maintenant. »
Tous ceux qui les avaient faits étaient morts. Ou le seraient bientôt, probablement.
« Celui-là ressemble à l'un des Créateurs », dit le scribe. Il pointait devant lui, vers l'un des plus grands bâtiments taillés dans un énorme affleurement au bas du village, là où le sol s'aplanissait. De gros piliers semblaient soutenir la pierre au-dessus, comme si ce bâtiment était la seule chose qui tenait les falaises debout.
Il y avait, en effet, une sorte de visage au sommet du temple. Même Agraneia put le reconnaître pour ce qu'il était. Un Ancien.
« Il doit avoir des centaines d'années. Peut-être plus », dit le scribe, la voix emplie d'émerveillement. « Plus vieux que Cyre, même. »
Là-bas, les maisons et les grottes s'étaient raréfiées. Leurs murs étaient plus solides, leurs fenêtres plus étroites. Et puis, les maisons disparurent complètement, ne laissant que les hauts murs de la falaise au-dessus d'eux.
Toute la ligne de soldats s'arrêta, le capitaine en tête.
Six gros rochers bloquaient le sentier. On aurait dit qu'ils avaient été roulés là, il y a longtemps. Une sorte d'arche avait été creusée entre les deux plus gros rochers, avec une fente mince et tordue en dessous, juste assez large pour qu'on puisse passer de côté.
L'arche était gravée de douzaines de symboles et de figures. Des Lassertanes, avec leurs longues queues et leurs museaux pointus. S'inclinant devant une forme emmêlée. On aurait presque dit qu'ils lui offraient quelque chose...
Quelqu'un, un soldat cyran qui était passé là bien avant eux, avait gravé un message sur le rocher à côté de l'arche. Des traits grossiers, déchiquetés, formaient les lettres : RIEN NE VAUT ÇA
Les soldats fixaient. Même Baccus avait cette mine dure, celle où il se demande s'il peut somehow s'en tirer. S'il peut faire demi-tour sans perdre sa fierté.
Mais le capitaine Dinnae avait pris sa décision depuis longtemps. Elle savait où elle emmenait la Patrouille Sorcière.
« Ouvrez l'œil », dit le capitaine Dinnae aux soldats. « On avance par deux, alors trouvez-vous un binôme. Et ne le perdez pas de vue, parce qu'une fois dans le canyon, on ne s'arrête pas. Si votre binôme tombe, aidez-le à se relever. Et ne touchez à rien qui ne soit pas nécessaire. »
On aurait dit qu'elle avait encore quelque chose à dire. Comme si elle pouvait somehow protéger sa patrouille en voicing ses pensées. Mais son expression était tendue, et plus elle tirait en longueur, plus les soldats étaient nerveux. Pourtant, elle ne semblait pas capable de se mettre en mouvement.
Baccus s'avança pour la dégager. « Allons-y ! Vous avez entendu le capitaine. Formez les binômes et en route ! »
Le scribe était au coude d'Agraneia.
« Je n'ai pas d'arme », dit-il.
« Tant mieux », répondit-elle. « C'est plus sûr comme ça. »
Le capitaine attrapa un longcou, l'un des secondes classes de ses escouades qui tremblait comme une feuille au vent. Et elle l'entraîna sous l'arche.
Le reste de la Patrouille Sorcière suivit son exemple.
Et quand ils sortirent dans la lumière du canyon, le même mot était sur toutes les lèvres.
« Whoa. »
Là-bas, les Terres du Temple semblaient s'étendre à l'infini. Comparées aux jungles grouillantes de Thrass, le fond du canyon paraissait presque nu. Exposé. Au lieu d'arbres, ils étaient entourés de formations rocheuses empilées — couche sur couche de minéraux qui s'étaient formés les uns sur les autres, pendus de mousses hirsutes. Certaines étaient si fines qu'on aurait dit qu'elles allaient tomber au moindre contact. D'autres étaient énormes, assises comme de grandes statues de pierre. Observant leur ligne avancer lentement sur le fond du canyon.
C'était le fond du canyon qui inquiétait le plus Agraneia. Vu d'en haut, ce n'était que du gravier blanc, du gravier et de la roche. Mais là, en bas, elle voyait les tuyaux, l'ancienne ferronnerie qui ressortait à travers le gravier. D'innombrables tubes et d'étranges formes innaturelles jaillissant du sol, recouverts de cette même pierre blanche, comme si la pierre elle-même poussait sur le métal oublié depuis longtemps.
Et tous les quelques temps, ils trouvaient un trou. La plupart étaient petits. De la taille d'un doigt, ou d'un poing. Ils s'ouvraient, avalant le sable et le gravier. Essayant d'engloutir les pieds des soldats.
Ils ne pouvaient pas voir l'autre côté du canyon à travers toute la brume. Ça faisait ressembler les temples de pierre à d'autres formes. Des gens. Des choses. Parfois, si elle regardait du mauvais côté, les temples avaient l'air d'avoir bougé.
« C'est quoi ça ? » dit le scribe.
Agraneia crut que ça commençait, mais il ne faisait que pointer derrière elle, vers les six gros rochers et l'arche menant au village. Il y avait des marques d'égratignures dans la pierre où quelque chose avait essayé de tailler les rochers.
« Les yeux devant », dit Agraneia. « Et attention où vous mettez les pieds. Les trous bougent. »
Ça attira son attention.
Ils marchèrent en ligne, deux par deux, comme l'avait dit le capitaine. C'était la bonne façon de faire. Rester serrés, mais pas trop.
Là-bas, la vague des geysers, déferlant d'ouest en est, faisait un son qui lui nouait l'estomac. Un sifflement qui montait si fort et si vite qu'il les submergea avant qu'aucun d'eux ne puisse se mettre à l'abri. Mais ce n'était que de la brume. Et elle était déjà partie.
D'autres vagues les submergèrent pendant qu'ils marchaient. Parfois, ça mettait à jour un trou dans le sol. Bouché, jusqu'à ce que la pression fasse exploser sable et cailloux, criblant la patrouille d'éclats naturels.
Une fois, un soldat glissa sur un sol qui semblait dur, et fut aspiré presque jusqu'à la taille avant que ses pieds ne trouvent un ensemble de tuyaux parallèles et nets. Ils étaient recouverts d'une coquille de pierre blanche humide et ses pieds glissaient déjà. Sous les tuyaux, il n'y avait rien qu'un puits noir qui menait… eh bien, qui sait où.
« Fais gaffe où tu marches », lui dit son binôme, en le tirant hors de là.
« Je l'avais pas vu ! »
« Alors nettoie la merde de tes yeux, et regarde », claqua-t-il à nouveau.
Quelqu'un trouva un Crocs. Au début, Agraneia n'y crut pas. Rien de ce qui était abandonné dans les Terres du Temple ne restait jamais là.
Mais il était là, à moitié submergé dans le gravier. Sa moitié arrière était si brûlée que la peinture avait disparu, révélant l'éclat du métal argenté. Le Crocs était couvert de ces mêmes grosses marques d'égratignures d'avant. Quelqu'un avait cru bon de l'ouvrir, pour chercher un pilote — ou, du moins, un corps.
Dinnae mit son veto immédiatement. « Je vous ai dit d'arrêter ? »
Un moment plus tard, toute la ligne s'arrêta.
Baccus était en tête, hurlant toutes les obscénités connues des cyrans, mais ses mots tombaient dans des oreilles sourdes.
Il hurlait dans la figure de l'un d'eux, disant des horreurs sur la mère du soldat pour obtenir une réaction — n'importe laquelle. Mais il y avait quelque chose qui n'allait pas chez eux.
Ils fixaient simplement. Rien. Du moins, rien de réel.
« Qu'est-ce que tu fous, Baccus ? » dit le capitaine. Et quand il essaya d'expliquer, elle dit : « Je m'en fiche s'il faut les ligoter et les traîner. Bouge. »
Elle posa la main sur la nuque d'un soldat, pinça, et le poussa en avant. Il trébucha et s'écrasa au sol. « Bouge ! Bouge ! » Elle fit la même chose à chaque soldat hébété, jusqu'à ce qu'ils crachent du gravier et se relèvent.
« Où suis-je ? » dit l'un d'eux, clignant des yeux frénétiquement. « Qui êtes-vous ? »
Pour seule réponse, il reçut un coup de botte dans le flanc, et un nouveau hurlement du capitaine.
La ligne continua d'avancer.
Agraneia fit de son mieux pour garder les yeux au sol. Parfois, elle les voyait. Les visages, dans les pierres. Ou dans la brume. Ils la narguaient, ou riaient, ou la suppliaient. Toujours dans le coin de sa vision.
Une fois, elle entendit un rire et ne put s'en empêcher. Elle dut regarder, ça sonnait si vrai.
Mais ce n'était que la seconde classe Taeso, qui faisait une blague à l'un de ses binômes.
Agraneia avait dû fixer trop longtemps, parce que Taeso se retourna et la regarda.
C'est du sang sur ses dents ?
Elle cligna des yeux plusieurs fois, chassant ce qui lui brouillait l'esprit.
Elle n'était pas la seule. Parfois, les soldats croyaient voir des trous qui n'existaient pas. Ils s'arrêtaient, hurlaient, et tout le monde regardait. Et il n'y avait rien.
Parfois, des ombres passaient au-dessus. Ou peut-être qu'Agraneia ne faisait que l'imaginer. Chaque fois, elle prenait une grande respiration. Se forçant à rester calme.
Les autres, en revanche, allaient de mal en pis.
Baccus voulait se mettre à courir. « On va trop lentement. » Ses escouades étaient d'accord avec lui.
Le capitaine Dinnae le rappela à l'ordre, et lui intima de reprendre sa place. Elle ne le faisait pas par haine, non. C'était parce qu'elle avait peur, elle aussi, mais elle savait que tant qu'ils continuaient d'avancer, ils s'en sortiraient. Doucement. Régulièrement. Pas trop vite.
Chaque fois que la brume semblait se dissiper, une nouvelle vague sifflante les submergeait. À quelques kilomètres de là, un autre soldat tomba. Cette fois, impossible de l'aider. Elle marcha droit dans un trou. Il était énorme, un entonnoir immense de roches et de terre qui glissaient, l'aspirant vers une profondeur noire et impossible. Elle avançait simplement, droit dedans, et avant même qu'elle sache qu'elle tombait, elle glissait déjà. Grattant la terre. Hurlant à l'aide.
Disparue.
Après ça, ils accélérèrent le pas. Personne ne parla. Même quand une autre vague siffla sur eux, et que l'une de ces énormes structures de pierre se fendit et se brisa sous la pression trop rapide du geyser à l'intérieur. L'eau jaillit des fissures, et projeta des éclats de pierre à travers le sol.
Ils continuèrent juste d'avancer.
Marchant.
Espérant trouver l'autre côté du canyon.
Au début, elle crut que c'était une autre ombre. Un autre fantôme.
Mais ensuite, elle le sentit dans le sol sous ses pieds. Elle comptait ses pas, essayant de rester concentrée sur ses pieds, et sur ceux du scribe à côté d'elle, quand le sol gronda d'une façon qui n'aurait pas dû être.
Elle osa lever les yeux. S'arrêta. Fixa l'horizon.
Et compta trois respirations.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda le scribe. Lui aussi s'était arrêté, bien que le reste de la ligne les contourne.
C'était un mur ?
Il avançait vers eux ?
Agraneia tendit la main, et repoussa légèrement le scribe.
« Courez », dit-elle.
« Quoi ? »
Elle l'attrapa par le bras, et se mit à courir vers l'avant de la ligne, où le capitaine menait la marche.
« Capitaine. Il faut bouger. »
« Lieutenant, qu'est-ce que vous faites ? » dit le capitaine. « Reprenez votre place. Lieutenant, retournez là-bas ou— »
Agraneia hurla en direction de l'arrière de la ligne : « COUUUREZ ! »
Le sol tremblait maintenant, et tout le sable rocheux sous leurs pieds semblait vibrer et s'enfuir, devenant mille rivières de pierre et de gravier. Des centaines de trous s'ouvraient tout autour d'eux.
Le reste des soldats se mit à trottiner, suivant l'exemple d'Agraneia. Elle poussa le scribe à nouveau dans un sprint éperdu.
Quelque chose fit tomber son sac, et quand il s'arrêta pour le ramasser, elle l'attrapa et le tint fermement et le fit continuer de courir.
Elle ne s'arrêta pas pour voir si le reste des soldats la suivait. Ça n'en valait pas la peine.
Elle l'entendait maintenant. Le craquement de la pierre. Le grognement de quelque chose de trop lourd pour le sol, vibrant la terre sous ses pieds alors qu'il venait vers eux. Une ombre dans le coin de son œil, grandissant dans les brumes.
Si gros. Comment avait-il pu s'approcher si près ?
Impossible de dire si c'était une chose, ou cent choses qui venaient vers eux. Tout ce qu'elle savait, c'est que la masse avait plus de bras et d'appendices que toute la cohorte réunie. Il fracassait le sol, son long corps sans fin se soulevant et retombant tandis qu'il se traînait vers eux.
Maintenant, même le capitaine courait, et les soldats étaient une foule de jambes et de bras qui pompaient, courant pour atteindre la falaise. D'autres trous s'ouvraient sous leurs pieds, et tout ce qu'elle pouvait faire, c'était les esquiver. Empêcher le scribe de tomber dedans.
La paroi de la falaise se dressait devant eux. Au-dessus d'eux. Et un coup de panique trancha l'esprit d'Agraneia. Et si on avait raté l'entrée de l'autre côté ?
Mais il y avait d'autres rochers, ceux-là scellés ensemble par un mortier boueux. Et toutes les entailles et cicatrices dans la pierre, certaines assez profondes pour qu'Agraneia y glisse la main, toutes pointaient vers l'intérieur, vers le trou dans les rochers. Comme si quelque chose avait essayé de s'y frayer un passage.
Des pierres détachées ruisselèrent des falaises au-dessus alors que le sol grondait, les arrosant. Agraneia poussa le scribe à l'intérieur en premier. Et elle y jeta quelques soldats de plus, essayant d'apercevoir le mur de ténèbres qui venait vers eux. Quelque chose hurla, bien qu'elle ne crût pas que ce fût une gueule. Plutôt comme le grincement de branches frottant l'une contre l'autre, ou d'os. Et le tonnerre du mouvement sur le sol la secoua jusqu'au tréfonds.
Il y avait encore des attardés derrière. Le capitaine Dinnae était encore là-bas, qui les attendait. Baccus était déjà passé.
Agraneia attrapa l'épaule du capitaine.
« Lâche-moi », dit le capitaine, une fureur rouge dans les yeux, mais Agraneia ne lâcha pas. Elle hissa la capitaine terne-écaille dans l'arche avec elle.
Les attardés seraient morts dans peu de temps.
Agraneia se faufila dans l'arche de pierre, et le capitaine cessa de résister. Elles ressortirent de l'autre côté.
Dans un autre village, taillé dans la pierre.
Une mer de visages les regardait d'en haut. Des visages reptiliens. Des locaux. Qui vivaient encore de ce côté du canyon. Il y en avait des douzaines, et la dernière chose à laquelle ils s'attendaient, c'était une patrouille misérable de cyrans qui déboulait à travers la paroi du canyon.