Agraneia était étendue sur les planches du plancher au sommet du fort, les yeux levés vers la pluie. Laissant les gouttes piquantes lui tomber dans les yeux. La piqûre chassait tout le reste.
Elle empêchait les pensées de la tirer vers le bas.
La voici, à attendre encore. À attendre le prochain appel. Cela pouvait prendre des jours. Des semaines.
Alors Agraneia attendait aussi les étoiles. Elles ne sortaient que la nuit — et sur Thrass, la nuit signifiait toujours la pluie. Ainsi, bien peu de gens voyaient jamais les étoiles. Mais Agraneia avait découvert qu'en restant éveillée assez longtemps, il y avait un moment, après que la pluie cessait et avant que le jour ne se lève, où elle pouvait les apercevoir à l'horizon, sous les nuages. Une étroite bande de lumière scintillante, tout autour d'elle.
C'est pourquoi elle était allongée sur les planches, la tête tournée vers l'horizon. Et c'est pourquoi elle sentit le *clop-clop* des pas de bottes venant de l'intérieur du fort, qui s'approchaient.
Les pas s'arrêtèrent en haut de l'escalier. Un soldat. Il se tenait près d'elle et toussa pour attirer son attention.
« Lieutenante », fit-il en salutant le vide au-dessus d'elle. Une cicatrice blanche et déchiquetée lui remontait le long de la joue avant de bifurquer soudain vers l'œil. Une vieille blessure qui l'avait de peu épargné de la cécité.
« Tu me caches la pluie », dit Agraneia.
« Lieutenante, je m'appelle le sergent Baccus. Le capitaine m'a envoyé vous chercher. »
Baccus était un terne-écaille, comme tout le monde dans la Patrouille Sorcière. À ses galons, c'était aussi un sergent, ce qui le rendait inhabituel parmi les terne-écaille. La plupart ne survivait pas assez longtemps pour être promus.
Il lui tendit la main, pour l'aider à se relever. Agraneia la fixa.
Baccus baissa la main, mal à l'aise.
Agraneia se raidit le ventre et se redressa d'un seul mouvement fluide. Ce sergent Baccus n'était pas petit, mais elle le dépassait encore d'une bonne demi-tête.
« Allons-y », dit Baccus. « Celui-là est costaud. »
« Ils le sont tous », répondit Agraneia. Bien qu'elle n'ait pas plaisanté, cela le fit rire.
Elle le suivit à l'intérieur du fort. Un bruit de coups retentit, suivi de la voix du capitaine Dinnae qui résonnait dans les couloirs de pierre. « Nom d'un dieu ! Ils font toujours ça ! C'est toujours nous qu'on envoie ! »
Elles la trouvèrent seule dans une pièce exigüe, une carte en toile clouée au mur face à elle. Vu la façon dont elle serrait le poing contre sa poitrine et grimaçait de douleur, on aurait dit qu'elle venait de frapper quelque chose.
« Capitaine », dit le sergent Baccus en s'arrêtant sur le seuil, et il salua.
« Regardez-moi cette merde. » Elle désigna la carte. Des croix, des cercles, des flèches griffonnés partout. Des pointillés délimitant des positions et mouvements ennemis possibles. « Tout n'est que conjectures. Rien de tout ça n'est juste. Autant me donner une carte vierge. Un officier de bureau a gribouillé ça, et maintenant je dois faire semblant qu'il savait de quoi il parlait. Nom d'un dieu ! »
« Capitaine ? » demanda Baccus.
Elle leva les yeux vers lui. Ses yeux étaient rouges, pas de pleurer. Simple épuisement et stress. Agraneia supposa qu'ils avaient tous cette mine. Quelques jours de repos dans un village éventré n'étaient pas près d'être aussi reposants que le commandement le croyait.
Mais la capitaine semblait le vivre particulièrement mal. Ses moustaches tressaillaient, et les écailles de son visage étaient creusées par la rage.
« On a eu trois jours. J'ai perdu plus de la moitié de ma patrouille. Et ils veulent qu'on reparte ? Mais qu'est-ce que c'est que cette merde divine de l'Empereur ? »
« Monsieur », dit Baccus à la capitaine, « c'est la Patrouille Sorcière. »
La façon dont il le dit sonnait comme un refrain répété dans la patrouille de la capitaine Dinnae. Une devise, peut-être.
Et ça marcha. La capitaine poussa un soupir vaincu. Se massa les tempes. Puis elle se redressa, et serra la mâchoire. Ses yeux étaient toujours rouges, mais la fatigue avait disparu, remplacée par un feu renouvelé.
« Nom d'un dieu, tu as raison, c'est la Patrouille Sorcière », dit-elle. « Et on fait le boulot. Peu importe ce qu'on nous donne. C'est compris ? »
« Putain, oui. »
Mais malgré le feu de détermination dans la voix de la capitaine, Agraneia en percevait aussi le creux. Comme quelque chose qu'elles devaient se dire — qu'elles s'étaient dit, cent fois. Et toutes deux étaient fatiguées de le répéter.
Agraneia se souvint du moment où elle avait atteint ce point. Des années plus tôt…
Un groupe de cyrans. Six visages couverts de boue, s'appuyant les uns sur les autres et riant. L'un d'eux avait tranché la tête d'un indigène et la brandissait.
De quelle escouade était-ce, déjà ?
Elle chassa la pensée, et se concentra sur la carte devant elle.
« Quelqu'un vise une promotion », dit la capitaine, « ou alors il s'est passé quelque chose côté Cyre. Dans les deux cas, ils envoient une grosse force pour prendre Ovan Thay. C'est une offensive massive, et ils veulent qu'on éclaire la route en premier. »
« C'est bien, non ? » Baccus fronça les sourcils, ne comprenant pas. « Je veux dire, mieux qu'un assaut frontal. Prenez nos dix meilleurs. En silence et facile. »
« Rien n'est facile dans les Terres du Temple », dit Agraneia.
Elles la regardèrent toutes les deux, Baccus incertain. Dinnae, vaguement impressionnée.
« Les Terres du Temple ? » demanda Baccus.
La capitaine pointa une section de la carte — à cette échelle, ce n'était qu'une mince bande de terre, coupant la carte d'est en ouest. Un tronçon de terrain vierge, sans couverture arborée.
« L'éclairage sera facile, jusqu'au nord de cette bande », dit-elle. « Mais c'est la bande qui m'inquiète. Les Terres du Temple. Peut-être que je pourrais le faire avec des soldats plus aguerris, mais tout ce que j'ai, ce sont des vertes-ailles. »
La capitaine Dinnae secoua la tête. Et marmonna quelque chose qui ressemblait furieusement à *C'est du suicide.* Elle fixait la carte, tapotant ses doigts sur ses lèvres. Et puis, elle parut prendre une décision.
« Il va falloir fusionner les escouades. Je prends le centre, avec les escouades Ambre, Béryl et Pierre. Baccus, tu as Cornaline et ce qu'il reste d'Or. Agra, tu prends Joyau et Diamant. Pas de discussion. On est en sous-effectif, et j'ai besoin que tu prennes l'aile droite. C'est entendu ? »
Elles acquiescèrent toutes les deux.
« Bien. Pas la peine d'attendre. Plus on bouge vite, plus on en finira vite avec cette merde. Et souvenez-vous, quand on entrera dans les Terres du Temple, ne touchez à rien. »
« Comment saurons-nous quand on y... »
« Vous saurez. »
***
C'était une marche d'un jour et demi pour monter, si elles allaient lentement. Mais la capitaine Dinnae ne les laisserait pas aller lentement. L'air était humide et chaud, collait à tout et rendait la progression d'autant plus dure.
Deux lunes étaient hautes dans le ciel, et le soleil rouge semblait les suivre vers le nord. Personne ne parlait. Parler rendait tout plus chaud.
Le long du sentier nord, quelqu'un repéra trois huttes vides. Elles étaient perchées sur de courtes pilotines, sur le flanc haut de la colline, dominant une petite vallée remplie de feuillage rouge et pourpre.
Seulement, les maisons n'étaient pas vides.
Une femme lassertane sortit en entendant les soldats, son chapeau de paille tremblant sur sa vieille tête tandis qu'elle clopinait vers eux. Elle sifflait et cliquetait dans cette langue locale, mais aucun des soldats ne daigna chercher à comprendre ce qu'elle disait. Trois d'entre eux se détachèrent de la patrouille et montèrent inspecter les maisons, et quand la femme les vit venir, elle courut se ruer dans la maison du milieu, rentrant sa queue avant de claquer la porte.
« Faites-la sortir de là », hurla l'un des soldats. Tous trois avaient leurs fusils prêts.
« Sors de cette maison, sale gueule-noire ! »
Pas de réponse. Pas de mouvement non plus.
Agraneia amena ses escouades vers celles de la capitaine. Baccus était là aussi. Il essayait de cacher sa nervosité, mais Agraneia voyait la façon dont ses doigts se crispaient sur son propre fusil.
« Capitaine », dit Baccus, « est-ce nécessaire ? »
« On est toujours sous protocole, sergent. » Dit-elle.
Sauf ordre contraire, chaque patrouille, chaque escouade, chaque soldat devait fouiller. Si vous trouviez quelque chose, vous deviez le fouiller. Si vous entendiez quelque chose, vous deviez le fouiller. En théorie, c'était censé garantir la sécurité d'une zone pour les prochains soldats.
Mais en pratique…
L'un des soldats hurlait encore après la maison. Agraneia ne voyait plus la femme lassertane. Le toit effondré bouchait la fenêtre.
Le soldat s'apprêtait à entrer dans la maison. Il allait atteindre la porte d'entrée, son fusil tendu, prêt à tirer. Puis, le sol disparut sous lui. De la terre avait été saupoudrée sur un piège lâche de branches, et quand il marcha dessus, tout céda.
Il tomba dans une fosse, jusqu'aux épaules. Et alors, il se mit à hurler.
Agraneia n'avait pas à deviner sur quoi il était tombé. Des piques de bambou, aiguisées en pointes grossières et plantées dans la terre, pointes en l'air. S'il avait de la chance, elles étaient propres.
Les hurlements du soldat étaient si forts qu'une volée d'oiseaux aux plumes sombres s'envola d'un arbre proche. Elle ne vit pas qui, mais quelqu'un tira. Et puis toute la patrouille tira. Les balles traversèrent les minces parois des huttes, les déchiquetant jusqu'à ce que les trois structures s'effondrent. Sous tout ce vacarme, le soldat hurlait encore.
« Cessez le feu ! » hurla la capitaine. Et elle dut le répéter, pour se faire entendre par-dessus les détonations. « Sortez-le de là ! »
Il fallut deux escouades et une demi-heure pour l'en extraire. Des piques de bambou aiguisées lui transperçaient les cuisses jusqu'en haut. On lui donna un morceau d'écorce à mordre, pour étouffer ses cris, pendant que les escouades travaillaient.
La capitaine envoya quatre soldats le ramener. Deux pour porter la civière, deux pour monter la garde. Agraneia pensa que c'était un prétexte, et un bon qui plus est. Quatre soldats de moins qui devraient entrer dans les Terres du Temple. En se faisant empaler, ce soldat venait probablement de sauver la vie aux quatre autres.
Durant le reste de la marche, Agraneia les entendit râler. Le soldat Taeso de sa propre escouade était le plus bruyant.
« Lâches gueule-noire », disait le soldat Taeso cette nuit-là. « S'ils passaient la moitié du temps qu'ils passent à creuser des pièges à se battre, peut-être qu'ils auraient une chance. Elle aurait pu en tuer trois. Peut-être plus. Pas étonnant qu'ils perdent. »
« Elle ne faisait rien. » C'était le scribe, depuis le milieu de la file. Il le dit si faiblement qu'Agra faillit ne pas l'entendre. Mais Taeso l'entendit, lui, et il cherchait la bagarre.
« Putain de conneries. Elle savait exactement ce qu'elle faisait. »
« Elle défendait juste sa maison. »
Taeso dit quelque chose d'ignoble, ce qui fit rire quelques soldats de l'escouade Diamant. Ça ne fit que l'encourager. Il se lança dans une tirade sur ce que les indigènes méritaient. Ils méritaient d'être conquis. Et pire. Quelques autres se joignirent à lui.
« Silence », dit Agraneia, et ils baissèrent la voix au moins.
Le caporal Medus, nota-t-elle, n'avait pas dit un mot depuis qu'ils avaient quitté le fort. Il marchait simplement le long de la file, sans parler. Peut-être qu'il n'est plus nerveux. Peut-être que c'est tout.
Lorsqu'elles firent une courte pause, les joues du scribe étaient encore rouges de colère. Il griffonnait furieusement jusqu'à ce que quelqu'un lui jette une motte de boue, éclaboussant ses notes. Il haleta, se leva, et essaya de l'essuyer vite, ce qui ne fit que les faire rire plus fort et jeter encore plus de boue.
Agraneia songea à intervenir à nouveau, mais le scribe s'éloignait déjà vers l'arrière de la file, loin de leur groupe.
Plus tard, elles firent camp, et dormirent sous les feuilles de la jungle. Cachées des lunes. Il ne plut qu'un peu, une bruine qui dura toute la nuit. Dans les branches, dans les feuilles, elle les vit.
Trop de visages. La plupart, cyrans. Tous, soldats, qu'ils le veuillent ou non.
Elle vit le soldat Yulus, qui était assis là à parler quand une balle traversa les branches et lui arracha la mâchoire. Et cet autre soldat, qui avait une lance qui sortait de son ventre, comme si elle y avait poussé. Touchant son extrémité, couverte de son propre sang. Et lui, qui pleurait à genoux et les suppliait pendant qu'ils dévalaient la vallée et s'abattaient sur lui pour le poignarder à mort.
Et elle…
Et lui…
Et…
Ils étaient dans les ombres. Dans l'écorce des arbres. Elle ferma les yeux, et ils y étaient aussi. Ils étaient dans les flaques faites par la pluie. Même quand elle fermait les yeux...
Agraneia se redressa. Elle ne dormirait pas cette nuit. Autant prendre la garde.
Elle passa près de son escouade, toutes profondément endormies. L'une ronflait. Et quelqu'un faisait un bruit de reniflement, tout au fond.
Des pleurs.
Ce dernier son venait de la demi-fosse du scribe. Il l'avait creusée si loin des autres. Reroulé en boule et pleurant, sa pelle jetée à côté.
Agraneia ne dit rien. Fit un pas en arrière.
Pas mon problème. Elle contourna, s'éloigna de la fosse du scribe, et alla prendre sa garde.
Le lendemain matin, la capitaine déclara qu'elle voulait traverser les Terres du Temple avant la nuit.
« On passera le plus à l'est possible. Il y a un village ici, sur le bord. Plus on est loin du centre, mieux c'est. »
Aucune des vertes-ailles ne semblait saisir l'importance. Elles semblaient nerveuses, mais pas assez. Elles se contentèrent d'acquiescer, et gardèrent leurs questions pour elles.
Medus était toujours silencieux, mais il tenait bon. Rangeait son équipement, gardait la tête basse. Bien. Ça l'emmènerait loin, ici. Taeso, étonnamment, semblait plus reposé que toutes les autres. Il faisait des blagues, et sympathisait avec les cyrans de l'escouade Diamant, probablement parce que la plupart venaient de la même province.
Elles passèrent deux huttes de plus ce matin-là, mais cette fois la capitaine les fit continuer.
« Ça ne vaut pas le coup. Pas le risque. »
Agraneia savait que ce n'étaient pas les huttes qui l'inquiétaient. C'étaient les Terres du Temple. Si elles rataient leur approche, elles devraient attendre un jour de plus. Même si elles passeraient là où la bande n'était large que de quelques miles, il n'y avait pas de passage direct à travers les Terres du Temple.
La jungle ruisselait encore de l'eau de pluie de la nuit précédente lorsqu'elles atteignirent le bord. Un instant, la forêt les entourait, emplissant l'air d'une humidité épaisse qui alourdissait les poumons et maculait tout de sueur.
Et puis, tout s'éloigna, en une ligne enorme et anormalement droite.
Loin à gauche et loin à droite, un canyon vide s'étendait devant elles. Anormalement droit, comme si le sol s'était fendu le long d'un seul trait. Des mousses de toutes couleurs s'accrochaient aux bords de la falaise, et rendaient les rochers nus glissants.
Agraneia osa un pas vers le bord de la falaise. Le canyon en contrebas était piqué de milliers de structures en pierre. Certaines basses, certaines enfoncées dans le sol. D'autres, aussi hautes que les tours de guet du camp.
Les temples.
Et juste devant, un village au bord du canyon, là où la falaise s'était érodée en une sorte de rampe chaotique. Elles emprunteraient cette route pour descendre à travers le village.
Et puis, elles marcheraient. Et prieraient. Et c'était tout ce qu'elles pouvaient faire.
Dieux, veillez sur nous.