Les bois du carrosse craquaient et se balançaient tandis qu'il s'élevait sur les routes sinueuses. Ce qui le maintenait en l'air — quelque morceau de vieille technologie, songea Eolh — peinait à mesure que la pente se raidissait et que les drudges luttaient pour le hisser plus haut sur le flanc de la colline.
Au bord nord de Cyre, les collines plissaient le paysage. Des lacets taillaient les pentes, permettant aux chars et aux rickshaws de grimper, mais les routes étaient trop étroites pour un carrosse de cette envergure.
D'oliviers noueux jaillissaient des fissures de la colline, semblant pousser hors même de la roche. Et chaque fois qu'Eolh regardait par la fenêtre, l'estomac lui tournait — les bâtiments, les arbres, les routes là-bas en bas n'étaient plus que de minuscules versions d'eux-mêmes. C'était beau, mais la façon dont le carrosse flottait au bord du vide, sans rien sous lui que ce précipice escarpé loin en contrebas...
Eolh savait voler. Mais pas enfermé dans une boîte.
Ni le tribun Kirine, ni la marchande Annoch ne semblaient troublés par les questions qui bouillonnaient dans l'esprit d'Eolh : et si la technologie lâchait ? Et si l'un des drudges glissait ?
Annoch essayait encore de comprendre les intentions de Kirine.
« Vous me prenez pour un fou », dit-il.
« Non ! » s'exclama-t-elle. « Non, je trouve parfaitement raisonnable qu'un tribun de bas étage s'aventure au cœur d'une zone de guerre active pour exiger l'arrestation de l'un des généraux les plus puissants de l'Empire cyran. Je n'y vois aucun problème. »
« Quelqu'un doit le faire. »
« Est-ce nécessaire ? » demanda Annoch, mais Kirine fit semblant de ne pas l'entendre. Il semblait n'écouter que lui-même.
« Il ne reste plus au Vénératien personne avec la force de tout risquer. Même Deioch, avec toutes ses légions, n'oserait pas. Elle est à son plus faible, c'est un arbre sans racines. Et quelqu'un doit porter le premier coup. »
« Vous voulez mourir ? » demanda Annoch.
Kirine éclata d'un rire sec. « Hah ! Personne ne veut mourir, Aviaire. Mais ma mort ne lui apportera rien, et ne fera que donner au reste du Vénératien une raison de se retourner contre elle. Je l'ai piégée. Si elle me tue, elle tombera à son tour. Si elle ne le fait pas, alors on me laissera plaider pour son arrestation. »
« Et si vous avez tort ? » demanda Eolh, se détournant de la fenêtre. L'estomac lui tournait, et le mouvement du carrosse n'arrangeait rien. L'anti-gravité n'était pas réglée pour gérer le béton qui disparaissait tous les quelques mètres, ne laissant que le vide entre eux et les contreforts loin en contrebas. « Et si tout prend une autre tournure ? »
« Je sers comme tribun depuis neuf ans. J'ai fait des centaines de discours. J'ai essayé de mettre en lumière le sort de notre peuple. Je parle pour tous les cyrans. Pas seulement ceux qui vivent à Cyre même. Je parle pour les provinciaux et les ternes-écailles. Les serviteurs. Et oui, même les xénos. Mais où m'ont mené tous ces mots ? Neuf ans, j'ai vu mes ennemis au Vénératien devenir plus forts. Plus riches. Tandis que le peuple que je sers s'appauvrit. Qu'on l'envoie dans des guerres qu'il ne peut pas gagner. Leurs vies ne comptent pas. Et la mienne non plus. Toute vie est du temps emprunté. Comment puis-je le gâcher ? »
Chaque mot qui sortait de sa bouche était évidemment porté par une passion folle. Il y avait quelque chose dans cette ville qui avait brisé cet homme. Quelque chose chez son propre peuple qui l'avait poussé vers ces croyances suicidaires.
Et pourtant, il y avait quelque chose dans la façon dont le tribun parlait. Comme s'il avait envisagé cette situation, sous de multiples angles, depuis très longtemps.
« Ce n'est même pas mon carrosse. Ce n'est pas la vie que je voulais. Nous vivons une époque impossible. Un dieu, l'Empereur, observe mon chemin. Et maintenant, un autre est venu dans notre grande cité. Comment pourrais-je ne pas agir ? »
Kirine leva la main et fit coulisser l'une des fenêtres du carrosse. Une brise fraîche s'engouffra, apportant l'odeur de citrons, de terre et de pierre.
« Regardez là-haut », dit-il en désignant une statue gigantesque au sommet de la colline. « Le voyez-vous ? L'Éternel-Seigneur, on l'appelle, car à jamais il régnera. Mais moi, je n'ai pas cette chance. Je ne suis pas immortel. Et si je dois partir un jour, je préfère partir après avoir posé mon acte, au lieu de le subir. Quand j'exigerai son arrestation, soit elle me tue — ce qui ne fera qu'alimenter ma cause — soit elle me prendra prisonnière. Dans le second cas, je trouverai le moyen de revenir à Cyre et de plaider ma cause devant tout le Vénératien. Dans les deux cas, la justice sera rendue. »
Les yeux de Kirine étaient perdus au loin. Les écailles de son visage luisaient au soleil, comme si ces quelques écailles étaient faites de lumière. Eolh le vit maintenant, dans les traits du visage aigu de Kirine. Il aspirait à un pouvoir qu'il n'avait pas. Le pouvoir de changer les choses. De redresser les torts de son monde.
Étrange. Eolh n'avait jamais beaucoup réfléchi au concept de Cyre, si ce n'est comme une unique entité sombre et bleue — affamée de destruction et de contrôle. Il n'avait jamais envisagé à quel point ils pouvaient être fracturés.
Une question restait coincée dans l'esprit d'Eolh.
« Si elle vous laisse en vie », dit Eolh. « Si elle vous enferme. Comment vous évadez-vous ? »
Kirine se dégonfla, s'enfonça dans les profonds cuirs du canapé.
« Je n'en ai aucune idée. Une partie de moi espérait que notre Sauveur Divin me fasse miséricorde. Mais il a sa propre tâche devant lui. Bon. Je me suis déjà évadé de prison. Je dois croire que je peux le refaire. Mon arrestation devrait provoquer un trouble dans les tribunaux, si la nouvelle s'ébruite. Dieux voulant, je trouverai un moyen. »
Mais Eolh ne le trouvait pas homme à mourir. La mâchoire fière. Les vieux traits de stress sur son front, maintenant lisses et libérés de tout souci. Non. C'était un homme qui avait agonisé sur une décision si longtemps, pour enfin trouver la réponse évidente.
Libre.
« Une idée me vient », dit Kirine, comme s'il n'y pensait qu'à présent. « Peut-être, si le Sauveur Divin va à Thrass. Et si son gardien l'accompagne... »
Il regarda Eolh avec insistance.
« Affaires cyranes », dit Eolh. « C'est pour les cyrans. Pas pour nous. »
« Vorpei est autant votre ennemie que la mienne. Non, je dirais qu'elle est encore plus votre ennemie. Tant qu'elle est consule, votre espèce ne s'élèvera jamais au-dessus de la servitude. »
Pas à moins que l'Empire ne s'effondre, songea Eolh. Mais c'était de la pensée magique. L'Empire était plus ancien que la cité du Chaudron.
« Vous ne pensez qu'à vous-même ? » dit Kirine. « Vorpei et les siens sont responsables de la souffrance de millions de xénos. Sa chute pourrait faire exemple — pas seulement dans cette vie, mais pour tant d'autres à venir. »
Mais Eolh secouait déjà la tête. « Je ne suis pas là pour jouer à vos jeux. Je suis venu pour écouter. Pour savoir si votre espèce fait jamais la paix. Pas cette attente sans espoir. »
« La paix ? » Kirine se penchait en avant, la voix tendue tandis qu'il tentait une fois encore de convaincre Eolh. « Il n'y aura pas de paix pour aucun de nous tant que des gens comme Vorpei pourront régner sans contrôle. »
Eolh se détourna, mais Kirine n'en avait pas fini.
« Dites-moi, Aviaire. N'est-il pas mieux de vivre en restant fidèle à ses idéaux — que de rester à genoux ? »
« Pour ce que j'en sais, les morts ne font pas beaucoup de vivre. Vous l'avez dit vous-même. Elle est impitoyable. Elle a tué des millions. Si vous croyez pouvoir faire tomber un général assoiffé de sang rien qu'en le lui demandant, je ne me mettrai pas en travers de votre chemin. Mais je ne lierai pas ma vie à quelque espoir délirant. »
Annoch, remarqua Eolh, s'écartait de lui. Comme si elle voulait éviter d'être trop associée à Eolh, au cas où le tribun s'offenserait.
Mais Kirine se contenta de se rasseoir, un sourire suffisant aux lèvres. Il avait tout l'air, sauf d'être offensé.
« Toutes les illusions ne sont pas fausses, mon ami aviaire. Certaines ne sont que des rêves, qui s'efforcent de devenir plus. »
***
Quand ils atteignirent le sommet de la dernière colline, les membres d'Eolh étaient raides d'être resté assis trop longtemps. Ou de vieillir. Peu importe, il avait besoin de s'étirer. Ça n'aidait pas qu'il ait passé toute la dernière journée et la nuit à marcher, courir et voler à travers la cité.
Dieux, je pourrais dormir. Il avait piqué du nez plusieurs fois pendant que le carrosse survolait la cité, mais n'avait jamais attrapé de vrai repos. Et quand la portière du carrosse s'ouvrit à nouveau, que la lumière du soleil inonda l'habitacle, toutes ses courbatures et douleurs s'envolèrent.
Le sommet de la colline avait été aplani, aménagé en une large plateforme plate de brique et de pierre. Un muret bas ceinturait la plateforme, surplombant Cyre étalée en contrebas. Tous ces toits blancs éclatants, et les tuiles d'argile rouge. Contreforts verdoyants et vallées dorées, et là-bas il distinguait d'immenses champs de vignes baignant dans le soleil. Et par-delà tout, la grande mer bleue.
Sur Gaiam, la mer était chose à craindre. Un lieu où ne vivaient que les plus anciennes créatures primordiales. Chez eux, la mer était un endroit où l'on ne mettait pas les pieds, car elle semblait avoir sa propre faim.
Mais ici, sur Cyre, ils l'avaient dominée. Ou peut-être la mer avait-elle toujours été docile. Il y avait des milliers de bateaux — la plupart à voiles, bien que certains traînaient des panaches de fumée le long des rivières ou au large. Ports, quais et havres bordaient le littoral, certains semblaient avoir dragué la terre pour créer des abris sûrs pour tous ces navires.
Et il y avait Poire. Debout au bord, les coudes appuyés sur le mur de pierre et de mortier. Regardant l'océan. Le vent fouettait ses vêtements et la touffe serrée de cheveux raides, brun foncé, qui couvrait son crâne. Pas du tout comme la fourrure d'un rédénite.
Des cyrans étaient éparpillés sur la plateforme, prêtres en robes et autres serviteurs. Mais ils restaient espacés, gardant une distance respectueuse avec Poire. Certains étaient à genoux au sol, marmonnant entre eux, et Eolh eut le sentiment qu'ils priaient depuis longtemps.
Poire se tourna, comme s'il sentait les yeux d'Eolh sur lui. Et puis, le visage du novice s'illumina d'un sourire éclatant, plus brillant que le soleil cyran.
« Eolh ! » cria-t-il, et se mit à courir vers lui. Eolh n'eut que le temps de se préparer, avant que le novice ne le percute, enroulant ses bras fins et osseux autour de la taille d'Eolh, le visage s'écrasant contre sa poitrine. « Je suis désolé. Je ne voulais pas partir sans toi. »
« Juste content que tu sois en sécurité. »
« J'aimerais juste qu'ils arrêtent de faire ça », Poire fit un signe de tête vers Kirine.
Kirine était tombé à genoux. Il était assis sur ses talons, la tête baissée, les mains jointes devant lui. Eolh voyait ses lèvres bouger, mais n'entendait pas ce qu'il disait.
Un caquetement étouffé venait du sol derrière lui, où Annoch gisait sur les dalles, le bec pressé contre la roche dure. Ses ailes déployées, tandis qu'elle priait bruyamment. « Divin ! Je t'implore ton pardon ! Accorde-moi ta miséricorde — je ne suis pas digne ! »
Eolh soupira.
« Ça ne me semble pas juste », dit Poire. « Je sais ce qu'ils pensent que je suis, mais... »
« Je ne sais pas », haussa les épaules Eolh, « moi ça me va plutôt bien. Mieux que de se faire tirer dessus. Où est l'androïde ? »
Il la cherchait, et maintenant une boule d'inquiétude grandissait dans son estomac. Lui avaient-ils fait quelque chose ?
« Laykis a dit qu'elle avait besoin de mods. Thrass et Yunum c'est humide, et elle voulait s'assurer qu'elle pourrait gérer. »
« Thrass et Yunum », dit Eolh. « C'est là qu'il veut que tu ailles. »
« Je dois y aller. »
« Comment peux-tu en être sûr ? Qu'est-il arrivé à la bibliothèque ? »
« L'Empereur a dit que c'était dangereux. Il a dit que si je mettais les pieds dedans... bon, il n'a pas dit exactement ce qui arriverait. »
« On dirait qu'il ne te laisse pas le choix. »
Poire secoua la tête énergiquement. « Je choisirais ça quand même, Eolh. Il y a une station sur Thrass. Si je parviens à la faire fonctionner, je peux redémarrer toute la Grille. Tout sera reconnecté. Toutes les étoiles. Tous les mondes. S'il y a quelqu'un quelque part, il faut qu'on les trouve. »
« Comment sais-tu qu'il te dit la vérité, Poire ? Sais-tu seulement ce qu'il est ? »
« Humain », dit Poire. « Ou il l'était. Il n'est pas... »
Poire ne semblait pas pouvoir finir la phrase. Eolh pouvait presque sentir les émotions rouler hors du novice humain. Il pouvait sentir sa propre confusion se mêler à celle d'Eolh.
Des bandes de nuages cotonneux flottaient au-dessus de la cité, créant de longues ombres noires sur la terre. Un petit oiseau blanc volait haut dans le ciel.
Trop de questions.
Trop d'inconnues.
Chaque partie de lui se rebellait à l'idée d'avancer trop vite, alors qu'ils ne savaient rien. Ralentis. Respire. Écoute. Repère-toi. C'est ce qu'il voulait faire.
Pourquoi se presser ? Ils étaient sur Cyre depuis moins d'une journée, et déjà l'Empereur lui-même essayait de les faire partir hors-monde. Ne devrait-il pas vouloir que Poire reste ?
« Novice », dit Eolh doucement. « Comment vas-tu ? »
Poire ne fit que secouer la tête. Sa bouche était serrée, comme s'il la remplissait de mots qu'il ne voulait pas dire. Ses lèvres tremblaient. Et puis, enfin, il parla dans un murmure.
« Défait. Tout va devenir défait », dit-il. « Je le vois. Si calme, mais je l'entends. Même les collines. Même l'eau. »
Eolh posa la question sans réponse : « Quand ? »
Poire leva les yeux vers lui. Il y avait des larmes sur ses joues, mais Eolh ne les voyait pas à travers toute cette lumière brumeuse, s'élevant comme de la vapeur de ses yeux. Ce n'est que lorsqu'il cligna des paupières qu'elle sembla s'évaporer.
« L'Empereur sait ce que c'est ? »
Poire secoua la tête. « Mais il en a peur, lui aussi. C'est pour ça que je ne peux pas entrer dans la Bibliothèque. Il pense que ça accélérerait le processus. »
Eolh soupira. S'appuya sur la balustrade, laissant le vent fouetter les plumes de son visage.
Comment pouvons-nous être sûrs de tout ça ? songea Eolh. Et si l'Empereur ment ?
Derrière eux, Annoch avait rejoint les prêtres dans leurs prières. Kirine seul était assis maintenant, observant tous les deux. Bien qu'il soit hors de portée de voix, les yeux durs et perçants du cyran suivaient chacun de leurs mouvements.
Il ressemblait tant au dernier Magistrat de Gaiam. Ces joues fières, parsemées d'écailles scintillantes. La façon dont il se tenait, le dos droit, le menton haut. Et pourtant... quelque chose semblait différent chez lui. Plus vrai. Rempli de cette colère frustrée qui vient d'années à témoigner d'injustices, sans pouvoir les changer. L'imaginait-il ?
Ryke avait envoyé Eolh ici pour trouver le chemin de la paix.
Peut-être que ce cyran pouvait aider.
Ou peut-être que c'est juste ce qu'Eolh voulait entendre — et que le cyran n'était qu'un menteur de plus.
Il n'en serait pas le premier, n'est-ce pas ?