« À quelle distance sont-ils ? » Elle impulsa l'ordre à son drone.
La voix de Finder résonna en retour à travers ses implants. Ils se sont arrêtés.
Khadam leva les yeux vers la crête de la dune. La colline s'élevait, aussi large et haute qu'une frégate de porteur, projetant une longue ombre noire sur l'océan de verre noir. Elle distinguait à peine la silhouette de Finder sur la lumière blanche du soleil.
Ils se sont arrêtés ?
Oui, sa voix se glissa dans son esprit, aussi claire que s'il se tenait à côté d'elle. Plus claire encore. Ils me regardent. Je crois qu'ils ont peur de moi.
Eh bien, cela lui laisserait plus de temps. Khadam ignorait pourquoi, mais son cœur battait la chamade tandis qu'elle effectuait les derniers ajustements sur le vélo.
Que voulaient-ils ?
À quoi ressemblaient-ils ?
Ce seraient les premiers êtres humains que Khadam rencontrerait depuis des milliers d'années. Elle devait le savoir.
Ribeiro, son vieil ami et mentor encore plus vieux, lui avait dit d'emporter une arme. Une carabine. Un pistolet. Merde, Khadam. Apporte au moins un couteau. Mais elle avait refusé. Emportant seulement ses lunettes et son kit d'outils favori. L'espace était limité, après tout.
Et jusqu'à présent, rien ne l'avait attaquée. Jusqu'à ce que Finder découvre les nomades, elle ne savait même pas qu'il y avait quelque chose de vivant sur cette planète balayée par le sable.
Le vélo n'irait pas en s'améliorant. Elle avait tardé, espérant que Finder dénicherait quelques pièces un peu meilleures. Mais maintenant, il n'y avait plus de temps.
Plus jeune, elle se serait maudite. Pourquoi ai-je mis tant de temps ? Pourquoi ai-je attendu ? Mais cela ne l'aiderait pas à terminer plus vite, alors elle fit taire cette partie de son esprit et manipula le chalumeau avec méthode, aussi vite qu'elle l'osait.
Elle y travaillait depuis plus d'un mois, concevant les plans au fur et à mesure. Tout le réseau était hors service, ce qui signifiait qu'elle n'avait aucune ressource à puiser, aucun raccourci hormis ceux dont elle se souvenait.
Elle fixa le noyau au centre et arrima son siège par-dessus.
Et puis, ce fut fini. Cela lui parut trop tôt. Trop brutal.
Khadam s'essuya le front du revers du bras, entraînant gravier et sable. Le vélo était ce que Ribeiro aurait appelé « une abomination ». Elle l'entendait presque le hurler, sa fausse indignation. Khadam ! Quel engin de cauchemar as-tu introduit dans cette belle vie ?
Mais elle en était plutôt fière.
Le cône de son module d'atterrissage formait la majeure partie du châssis, et son numéro de série y était encore visible, gravé dans le métal. Le siège, le guidon, les repose-pieds arrière — tout cela provenait de morceaux de ferraille soudés ensemble. Principalement de son propre crash, mais aussi de quelques pièces que Finder avait ramenées lors de ses sorties dans le désert gris ces dernières semaines. Des branchies de radiateur, conçues et découpées à la main, longeaient les flancs.
Bon. Ce n'est pas beau, mais ça volera.
Il y avait six nacelles répulsives, une à chaque coin et deux raccordées à un cardan qu'elle pouvait commander manuellement et par impulsion. Et le stabilisateur… eh bien, tant qu'elle restait en équilibre sur le vélo, il ferait l'affaire. Mais dès qu'elle en descendrait, l'engin partirirait en vrille. Ou basculerait.
Ou les deux.
Finder, impulsa-t-elle. Ils attendent toujours ?
Yep, répondit-il. Ils n'ont pas bougé. C'est un peu flippant, si tu veux mon avis.
Cela signifiait qu'elle avait le temps de tester. Avant de refermer le câblage, elle activa les répulseurs et tourna la poignée des gaz.
VROOUM !
Le noyau s'emballa avant de retomber à un bourdonnement sourd.
Chaque nacelle répulsive flamba d'énergie, soulevant le vélo au-dessus de la bâche, soufflant le tissu et des tourbillons de sable autour de ses pieds. Elle dut se cacher le visage pour empêcher le gravier de lui entrer dans les yeux.
Merde, pensa Khadam, je suis douée.
Une partie d'elle s'attendait à ce que Ribeiro renifle. Qu'il la ramène sur terre. C'était comme un fantôme, vivant au fond de son esprit.
Il est parti, Khadam. Ils sont tous partis.
Khadam maintint le frein, et les deux répulseurs avant brillèrent plus fort, verrouillant le vélo en place. Quand elle actionna les gaz, elle sentit la poussée des répulseurs cardaniques lutter pour propulser l'engin vers l'avant.
Le châssis métallique grincça sous l'effort. Un boulon en particulier paraissait précaire. Mais ça marchait, et c'était amplement suffisant.
Khadam coupa le moteur. Repoussa les derniers fils à l'intérieur et referma le tout. Vissant un boulon ici, appuyant sur un morceau de ferraille là.
Et puis, elle ne put plus tenir. Elle devait les voir.
La dune était immense et l'ascension raide, mais grimper calma ses nerfs. À présent, elle avait l'habitude de marcher sur cette montagne molle faite de sable et de cendres. Ses pieds glissaient, mais si elle restait basse, elle pouvait utiliser ses mains pour s'agripper au sable froid et se hisser.
Elle s'arrêta à quelques brasses du sommet, essayant de rester hors de vue. Finder flottait en plein air, servant de sentinelle et d'alerte. Le vent soufflait sable et cendres noires en rafales dans l'air, sifflant légèrement contre le corps métallique de Finder.
« Que font-ils ? » demanda Khadam.
« Ils attendent, » dit-il. Sa voix se courbait musicalement sur chaque syllabe. « Ils observent. »
« Qu'est-ce qu'ils veulent, à ton avis ? »
« Tu sais ce que j'en pense. »
Khadam empoigna une poignée de sable froid et se hissa. Jetant un coup d'œil par-dessus le bord.
La hauteur de la dune donnait le vertige. Des milliers de crêtes parallèles serpentaient jusqu'au fond de la vallée de sable. La distance les fondait en une unique texture grise. L'ombre d'une autre dune tranchait la vallée, et c'est là qu'ils étaient. Groupés au bord même de l'ombre.
Elle ne pouvait pas leur en vouloir d'éviter le soleil. Son implant poignet lui hurlait depuis des semaines au sujet de son exposition aux radiations, mais que pouvait-elle faire ?
D'ici-haut, les nomades ressemblaient à de minces taches noires. En plissant les yeux, elle distinguait à peine leurs longues robes flottantes. Certains n'étaient vêtus de rien. Et certains étaient accroupis sur les quatre membres. Derrière eux, trois longs rectangles couverts de tissu noir.
« C'est quoi, ça ? »
« Des traîneaux, » Finder. « Pour transporter leurs affaires à travers le désert. »
Que mangent-ils ? D'où viennent-ils ?
Et tant d'autres questions affluèrent dans ses pensées.
« Je veux leur parler, » dit Khadam.
« Je ne crois pas que ce soit une bonne idée. »
« Et s'ils sont amicaux ? »
« Khadam. »
« Et s'ils ont des provisions à échanger ? Ou des informations ? »
« Quelles informations ? » dit Finder.
S'il avait été humain, s'il n'avait pas été gouverné par sa programmation, il aurait peut-être adopté une position plus ferme. Mais ce n'était qu'un drone, alors tout ce qu'il pouvait faire, c'était essayer de lui faire voir sa logique. Son point de vue.
« Khadam, j'ai traversé dix-huit mille kilomètres de désert le mois dernier seul. J'ai vu quatre tribus distinctes de ces nomades. Le sable, les nomades, le désert. Il n'y a rien ici. Ils n'ont rien à t'apprendre. »
« Comment peux-tu dire ça ? C'est leur foyer. Peut-être savent-ils des choses que tu ignores. »
Et avant qu'il ne puisse ajouter quoi que ce soit, elle gravit le sommet. Ses pieds s'enfoncèrent dans le sable, créant des ruisseaux qui dévalaient les deux flancs de la colline. Elle rejeta ses cheveux derrière son oreille, laissant le vent emporter le reste loin de son visage.
Un instant, tous les nomades — leurs silhouettes lointaines — semblèrent se serrer plus étroitement. Devenant une unique forme noire sur tout ce gris.
Elle agita la main.
Et puis, il y eut un cri. Un son mortel. Un son craquant, strident, qui remontait des profondeurs de la vallée, porté par le vent. Si elle n'avait pas été à l'écoute, elle ne l'aurait pas entendu.
« Euh, Khadam ? »
D'un seul mouvement, les nomades se jetèrent en avant. Comme mus par une même force. Quelque chose dans cet élan la mit mal à l'aise.
« Khadam, » supplia Finder.
Ils étaient rapides. Bien plus rapides qu'ils n'auraient dû l'être. Ceux à quatre pattes prirent les devants, zigzaguant dans la vallée. Avant qu'elle ne puisse réfléchir, ils commencèrent à gravir la base de sa colline. Comparée à son ascension lente et laborieuse, ils semblaient glisser sur le sable.
Merde.
Khadam fit un pas en arrière, son talon gauche s'enfonçant dans le sable froid.
Quelque chose de primal se déclencha en elle. Tout l'air quitta ses poumons.
Elle fit demi-tour et se mit à courir. Faisant d'énormes bonds en descendant la colline, fonçant vers leur camp. Vers la grande mer grise. Elle trébucha, glissa, chuta, tomba, courut et courut, et Finder flotta à ses côtés, l'incitant à continuer.
Avant qu'elle n'atteigne la plaine plate de la plage, Finder émit une alarme.
Il y en avait trois, dévalant la colline. D'autres de ces sangliers. Leurs exosquelettes luisaient au soleil. Ils n'aboyaient pas, ils cliquetaient et gazouillaient entre eux.
Et tout là-haut, le reste du groupe atteignit la crête. À nouveau, ce cri mortel et perçant résonna depuis le flanc de la dune.
Deux des sangliers coururent devant elle. Essayant de la rabattre vers le troisième. Khadam faillit ne pas atteindre son vélo.
Finder se lança sur l'un des sangliers, griffes déployées, répulseurs soulevant des panaches de sable.
Le sanglier piailla — d'abord de surprise, puis de douleur, tandis que les griffes de Finder attrapaient sa tête et la tordaient. Son cri fut coupé net. Le corps s'affala sur le sable avec un bruit mat.
Mais les deux autres étaient déjà sur elle, mordillant ses talons alors qu'elle enfourchait le vélo. Et donnait un coup de gaz.
Ça toussa et les répulseurs clignotèrent, leur lumière éclatante faisant piailler et reculer les deux bêtes. Mais il y avait un problème.
Quelque chose qu'elle avait oublié de tester.
La poignée fonctionnait. Le vélo avait de la portance. Mais il n'avait pas de poussée.
« Finder ! » hurla Khadam par-dessus le bourdonnement du noyau.
« Khadam, regarde ! » cria Finder en retour. Il pointa une griffe libre vers la dune.
Ils dévalaient, glissant sur la crête au-dessus du sable. Tous en hurlant ce même cri affreux.
L'un d'eux, une grande chose élancée, avait jeté sa robe, révélant une paire d'ailes diaphanes. Sur n'importe quel autre monde, ce aurait été beau. Elle voyait chaque veine sombre ourler la membrane vitreuse de ses ailes. Les ailes battirent une fois, deux fois. Et se mirent à vibrer plus vite que l'œil ne pouvait suivre.
Le nomade s'envola. Son ombre traversa le sable au galop.
Les deux sangliers tournoyaient à nouveau autour d'elle. Sentant sa détresse. Se rapprochant.
Khadam posa le pied sur le sable et donna un coup de toutes ses forces. Le vélo avança, parfaitement sans friction. Mais c'était encore bien trop lent.
« Tire-moi ! »
Le drone se rua à ses côtés, contournant son avant. Il accrocha deux griffes au guidon et tira de toutes ses forces, son propre répulseur flamboyant.
Ils survolèrent le sable mouillé. Les premières nappes d'eau minces. Et les vagues qui léchaient doucement. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était rester sur le vélo et donner des coups de pied aux bêtes qui bondissaient à travers l'eau, l'aspergeant d'une mouillure glaciale, claquant leurs mandibules contre ses jambes.
Les vagues menaçaient de les repousser, mais ils continuaient à sauter vers elle. Elle leur hurlait dessus. Même quand l'eau devint trop profonde, ils se mirent à nager. Leurs yeux, d'énormes choses bombées faites de milliers d'écailles noires imbriquées, restaient fixés sur elle seuls.
Les autres, les nomades élancés et droits, avançaient aussi à travers la marée. Ils avaient des outils — des morceaux de métal rouillé et affûté qu'ils n'auraient pas pu fabriquer eux-mêmes. Mais elle avait un avantage. Elle n'avait pas à lutter contre l'eau.
Pourtant, même hors de leur portée, ils continuaient à venir. Se traînant dans l'eau qui s'approfondissait, écumant aux mandibules.
Une ombre passa au-dessus d'eux. Et avec elle, les ailes bourdonnantes descendirent. Griffes acérées. Longs membres. Peau dure, segmentée. Elle s'abattit sur elle en un instant. Hurlante.
Khadam jeta la main en avant, sans réfléchir. Les crêtes épineuses de la peau du nomade lui lacérèrent le dos de la main. Elle cria.
Ce fut Finder qui la sauva. Il plaqua tout son corps sur le nomade ailé, dans son dos. L'écrasant à la racine de ses ailes. Il ne le déchira pas en deux, mais c'en était proche.
Puis il lâcha le corps du nomade.
Il s'abîma dans l'eau avec un splash. Et même alors qu'il commençait à couler — ses ailes tressaillant horriblement, un liquide jaune-vert s'écoulant de sa colonne vertébrale — le nomade continuait d'avancer. Essayant de ramper à travers l'eau vers Khadam. Emettant un sifflement affreux en griffant. Coulait. Se relevait à la griffe. Poussait un dernier râle de noyé, et disparaissait derrière une vague.
Et puis, ce fut le silence. Tout ce qu'elle entendait, c'était le clapotis de l'eau, le fracas lointain du rivage, et le bourdonnement des répulseurs. Même les éclaboussures des autres nomades avaient cessé.
Finder revint. Poussa son vélo une dernière fois, puis flotta à ses côtés. Il maintenait son élan tandis qu'elle s'enfonçait toujours plus loin sur cette eau noire et solide. La mer s'ouvrait devant elle.
Sa main palpitait, et le sang coulait le long de son poignet. Son implant hurlait, et elle accepta sa recommandation. Un agent anesthésiant remonta de son implant, et les robots dans son sang se mirent à essaimer. Déjà en train de coaguler le sang et de tenter de tisser une nouvelle peau.
En quelques minutes, la pulsation s'était apaisée en une douleur sourde. Enfin, elle put reprendre son souffle.
Derrière elle, la dune où elle avait passé le dernier mois de sa vie — le premier mois de sa nouvelle vie, après s'être réveillée seule dans le sillage de l'extinction de l'humanité — recula jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus la distinguer des autres dunes qui longeaient le rivage. Se succédant sans fin. Jusqu'à devenir une fine ligne grise à l'horizon.
« Ça va ? » demanda Finder.
C'était l'une des choses qu'elle aimait le plus chez lui. Il ne lui frottais jamais ses erreurs sous le nez. Ne la jugeait jamais. Certains droïdes adoraient se vanter, ou faire la leçon, ou faire valoir un point. Mais Finder n'était pas comme ça.
« Toutes mes affaires sont là-bas. »
« Je ne pense pas qu'on devrait y retourner. »
« Tu avais raison, » dit-elle, forçant un sourire malgré la déception — la colère — qui bouillonnait en elle. Comment ai-je pu être si stupide ?
J'aurais pu au moins rassembler mon équipement avant.
Sa nourriture. Sa gourde.
Ses outils.
Mais c'était du passé. Et tout ce qu'elle pouvait faire, c'était avancer.
« Je vais essayer de recâbler les propulseurs. Tu sais où est le vaisseau ? » demanda Khadam.
« Est et est, Khadam. Est et est. »