Au bout de trois jours d'absence, Finder revint.
Il transportait un animal mort dans ses serres.
La bête était si lourde que les nacelles de Finder bourdonnaient sous l'effort tandis qu'il survolait la crête de la dune. Malgré tout, les pattes de l'animal raclaient le sol, traçant un long sillon dans le sable gris.
Khadam se redressa, essuyant la sueur et le sable de son front. Un vent froid soufflait depuis l'océan, emportant une gerbe de grains couleur cendre qui la piquèrent au visage.
Peu lui importait. Finder était de retour.
Dès que le drone l'aperçut, il accéléra, filant vers elle avec allégresse.
« Khadam ! Khadam ! Regarde ce que j'ai trouvé ! »
Khadam croisa les bras sur sa poitrine, une agacement feint dans la voix. « Tu as disparu longtemps. »
« Oh. Mais j'ai déjà disparu plus longtemps. »
Oui, pensa Khadam. Tu as. Ce fut une semaine longue et solitaire.
Elle ressentit l'élan soudain de l'attraper dans ses bras. Ridicule. Non seulement c'était une machine, mais elle était couverte de graisse et de sable.
Des morceaux de machinerie gisaient épars sur une bâche posée sur le sable. Le vélo prenait forme. Si seulement elle pouvait rendre le stabilisateur, eh bien, stable. Et les ensembles arrière. Et le carénage. Et les systèmes de secours. Et...
« Où dois-je mettre ça ? » demanda Finder, cabrant la tête, soulevant l'animal mort pour que ses membres pendouillent mollement.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le dîner. »
Khadam enjamba le tas de ferraille et de métal, prudente de ne pas projeter de sable dans le châssis à demi fini. Les répulseurs étaient enveloppés de toile et rangés dans la « grotte », comme elle l'appelait. Pas qu'ils fussent fragiles, mais elle ne voulait prendre aucun risque. Bien trop précieux.
Elle s'approcha pour examiner la bête morte, pendue aux serres antérieures de Finder. L'animal ressemblait à un sanglier sauvage... s'il partageait un ancêtre commun avec les insectes. Sa peau était un exosquelette, et les défenses qui jaillissaient de sa gueule semblaient faites de chitine.
« Ça pue la mort. Il a combien de temps ? »
« Oh, il n'est mort que la nuit dernière. »
« Il est mort ? Ou tu l'as tué ? »
« Pas juste. Il m'a attaqué le premier, » dit Finder, sa voix vibrante sur la défensive. « Tu devrais être ravie. C'est la première chose fraîche que je trouve depuis cet oiseau. »
« Tu veux dire ce truc-guêpe ? »
« Peu importe. Ils ont tous deux des ailes. »
« Il avait des dards, Finder. Plusieurs dards. »
Mais à présent, elle ne put résister à l'envie. Khadam tendit la main et caressa affectueusement le dôme de Finder. « Bien joué, Finder. Pose-le près du foyer, j'allume le feu. »
Finder gazouilla et fit un tour de victoire, arrachant un rire à Khadam. Puis il saisit la carcasse dans ses serres antérieures et la traîna vers le foyer noirci. Un puits thermique, l'un de ceux récupérés dans les ruines de sa chambre froide, était enfoui dans le sable à cet endroit, sous une grille faite de barres métalliques récupérées. Utiliser le foyer chaque nuit l'irradiait probablement bien au-delà du supportable, mais c'était toujours mieux que de geler sur place.
Finder était plus qu'un drone de charge. Et plus qu'un déchiqueteur. Mais il pouvait déchiqueter, porter et récupérer, et c'était exactement ce dont elle avait besoin pour l'instant. Cela, et quelqu'un à qui parler.
Il n'y avait personne d'autre. Plus maintenant.
Pendant que Finder s'occupait de la carcasse, elle enveloppa le châssis du vélo dans la bâche — taillée dans le revêtement de sa chambre froide — et rangea soigneusement les pièces. Les outils, elle les traita avec plus de délicatesse que tout le reste, les emballant double et veillant à ce qu'aucun grain de sable ne s'y glisse.
Puis elle alla vers le foyer et activa le puits thermique par impulsion. Ses implants s'éveillèrent, et le puits clignota. Les crêtes noires de la boîte générèrent juste assez de chaleur pour réchauffer ses jambes et ses paumes.
Le soleil basculait sur le paysage gris. La cendre soufflait depuis l'océan, cendre et sable. L'eau était si sombre qu'elle semblait presque noire — même en plein jour. Et au nord, comme au sud, la plage semblait s'étendre à l'infini. Vide.
Vide.
Elle traverserait bientôt. Encore quelques jours sur le vélo. Et elle espérerait que le navire soit toujours là.
Khadam fouilla le corps de l'animal, cherchant où inciser. Il était si osseux, si mince et à membres si longs qu'elle n'était pas sûre d'y trouver de la viande. Peut-être ces yeux ? Noirs, recouverts de mille écailles. Quand Finder survola sa tête avec sa lumière, ses yeux parurent scintiller de vie.
« Tu l'as trouvé où, au juste ? »
« J'ai suivi une tribu. »
« Tu les as suivis ? »
Ils n'avaient toujours pas de nom pour les désigner — ces étranges êtres nomades qui vivaient en tribus et erraient à travers les désolations cendrées. Traînant leurs tentes et leurs longs châles sur le sol du désert. Quels qu'ils fussent, ils n'étaient pas humains. Elle l'avait compris très vite.
Avant de passer en sommeil — avant de fuir la Grille — Khadam avait entendu parler des travaux des biologistes. Projets de réhabilitation. N'importe quoi pour sauver l'ADN humain.
Khadam supposa qu'ils — ces nomades — étaient d'une manière ou d'une autre le produit de ces expériences vaines. Quand elle ne travaillait pas sur le vélo, elle se laissait rêver. À quoi ressemblent-ils ?
Clairement, c'étaient des êtres intelligents. Mais Finder l'avait mise en garde de s'en approcher. *Je n'aime pas leur façon d'agir, Khadam, avait-il dit. Il y a quelque chose qui cloche chez eux.* Mais ce n'était qu'un drone. Qu'en savait-il ?
*Si j'en ai un jour l'occasion, promit Khadam à elle-même. Je découvrirai par moi-même.*
« J'ai dû les suivre. Tu m'as dit de trouver de la nourriture. Ils en avaient. »
« Attends, » Khadam le regarda. « Quand tu dis qu'ils en avaient... »
« Il y avait toute une meute de ces bêtes avec eux. Assis autour de leurs feux de camp. »
« Ils ont des animaux de compagnie ? » dit Khadam. Et puis, elle grimaça de dégoût. « Finder, tu as tué l'un de leurs animaux ? »
« Je t'ai dit, » Finder haussa les épaules, un petit mouvement de ses pinces que Khadam lui avait appris, « il m'a attaqué le premier. »
Elle报回头看向尸体。一股恶心感从胃底直冲喉咙。她用力咽了口唾沫。
« Je ne peux pas manger ça. »
« C'est sans danger, » dit Finder. « J'ai vérifié. Rien qui ne puisse être éliminé à la cuisson. »
« Non. Finder. Juste... non. C'est l'animal de quelqu'un. »
« Khadam ? » Il se tourna vers elle. Le minuscule écran de son visage affichait une expression honteuse. « J'ai merdé ? Je suis désolé. »
Son visage d'écran s'affaissa, pitoyable.
Comment pourrait-elle espérer lui expliquer ? C'est juste un drone.
« Non, Finder. C'est... Merci d'avoir essayé. Tu peux me chercher ma pelle, s'il te plaît ? »
Elle passa le reste de la soirée à creuser un trou dans le sable humide, juste assez grand pour contenir l'animal osseux. Ses membres minces pendaient mollement tandis qu'elle portait sa dépouille — qui pue encore — dans la fosse. Khadam commença à le recouvrir de sable. Elle ne se rendit même pas compte qu'elle pleurait, jusqu'à ce qu'elle s'essuie les joues et y sente l'humidité. Khadam ne savait pas pourquoi elle pleurait. Ce n'était pas pour le sanglier.
Cette nuit-là, elle mangea le même repas que chaque nuit depuis un mois. Depuis qu'elle s'était réveillée. Haricots sous vide, et quelque chose — une pâte de fruit ? — séchée en cubes caoutchouteux. La mer était salée, mais elle avait détourné la filtration de sa chambre froide pour désaliniser l'eau, alors au moins elle n'avait jamais soif.
Deux lunes éclairaient le ciel nocturne. L'une bien plus petite, une chose pâle et glacée à peine plus grosse que les étoiles. La plus grande se déplaçait dans le mauvais sens. Rétrograde. Elle portait un immense cratère sombre qui recouvrait presque l'une de ses faces.
Et, bien sûr, il y avait la Balafre. Une lueur terne brumant ses bords déchiquetés.
Elle haïssait la regarder. Haïssait penser à combien elle avait grandi depuis son sommeil. De ce qu'elle pouvait voir, son barrage tenait encore. Mais elle était si petite, et si loin, comment pouvait-elle en être certaine ?
***
Le lendemain matin, Khadam était assise sur la bâche, toutes les pièces étalées devant elle. Face à la mer. Son masque était un morceau de verre, avec des sangles de la chambre froide, mais il faisait l'affaire.
Se concentrant fort, elle tira la langue tout en passant la torche froide sur les soudures. Finder stationnait au-dessus de son épaule, observant son travail.
« Finder, » dit-elle, « t'as vu des adaptateurs pendant ta sortie ? Je préfère pas utiliser de fils si je peux éviter. Corrosion d'eau salée. »
« Non, » dit-il, cabrant plus bas. L'écran de son visage afficha une expression. Honte. Pareille à la veille. La plupart des gens pensaient que c'était le problème des drones. Pas de subtilité. Pas de profondeur émotionnelle. Mais Khadam aimait bien. Ça les rendait faciles à lire. Simples. On savait toujours à quoi s'en tenir.
« Y en a pas dans la chambre froide ? » demanda Finder.
« Vidée, » dit-elle. « Devine que ça veut dire que je peux arrêter de garder les pédales en réserve. J'essaierai l'idée de l'isolation. »
Pour être honnête, Khadam était juste contente d'avancer. Excitée même. Le vélo prenait forme. Si elle le voulait vraiment, elle pourrait probablement le faire voler aujourd'hui.
Elle cala le châssis, et s'allongea dans le sable froid pour un meilleur angle de soudure. Le métal rougit et brûla sous la chaleur de sa torche.
« Comment je peux aider ? »
Elle releva la tête de son travail. Ses yeux se posèrent sur Finder.
Finder, son seul ami au monde. Peut-être le seul qui restait, pour ce qu'elle en savait. Finder l'avait trouvée, ensevelie sous tout ce sable. C'était lui qui l'avait tirée de la chambre, et pendant ces premiers jours brumeux, c'était lui qui l'avait aidée à survivre.
Mais maintenant qu'elle était éveillée — vraiment éveillée — elle avait de moins en moins besoin de lui. Plus que tout, elle aimait juste l'avoir là.
D'où venait-il ?
Aucune idée. *Quand je me suis réveillé, mon usine de naissance était pleine de sable, dit Finder. Il n'y avait personne. Alors je suis parti chercher. Et c'est là que je t'ai trouvée.*
C'était un modèle plus récent. De cela, elle était sûre, parce qu'on ne fabriquait pas de drones à répulseurs dans les usines avant que Khadam ne passe en froid. En tout cas pas en usine. Une partie d'elle voulait l'ouvrir. Découvrir quelles modifications ils avaient apportées à son modèle. Mais elle craignait de ne pas savoir le remonter, surtout pas avec les outils de rechange bon marché qu'elle avait trouvés dans la capsule de largage.
Finder stationnait toujours là. En attente d'une réponse.
« Va patrouiller. Mais va pas trop loin cette fois. Je suis proche d'essayer l'engin. »
L'écran de son visage s'illumina. « D'accord, Khadam. Je pars en patrouille ! » Finder inclina son corps, et ses répulseurs s'allumèrent, le propulsant à travers le sable. Alors qu'il zigzaguait dans la dune, sa voix lointaine hurla par-dessus le fracas de la mer : « Je serai de retour à la nuit tombante ! »
Mais il ne revint pas.
Et le lendemain matin, alors qu'il n'était toujours pas là, elle fut malade de peur.
*Où est-il ?*
Juste au moment où elle s'apprêtait à partir à sa recherche, Khadam entendit le sifflement chuchoté de son cœur en surrégime alors qu'il dévalait la dune vers son camp. Il cabrait furieusement. Et hurlait son nom.
« Khadam ! Khadam ! »
Elle courut vers lui, l'attrapa, le tint en l'air. Son répulseur crachotait, à court d'énergie.
« Khadam ! » il s'affaissa contre elle, « J'ai essayé de les distraire. J'ai essayé. Ils ont dû suivre son odeur. »
« Les nomades ? »
Finder tendit une griffe, pointant vers le haut de la dune.
Ils grimpèrent ensemble, Finder cabrant lentement à ses côtés tandis qu'elle rampait et creusait son chemin sur l'immense hauteur de tout ce sable.
Au sommet de la dune, il lui fallut longtemps pour s'habituer. Une mer de dunes, marchant vers l'horizon à perte de vue.
Une longue trace dans le sable s'étendait derrière eux. Même de si loin, c'était évident : ils marchaient depuis des miles. Sans jamais dévier de leur cap.
Ils venaient droit sur elle.