Ils arrivèrent tandis que les grillons berçaient la ville pour l'endormir.
Poire n'aurait pas remarqué. Il était mort au monde, essayant de dormir pour effacer l'épuisement de lutter contre ses visions. Il avait appris, désormais, comment les repousser. Mais pas comment les faire disparaître.
C'était calme ici. Il y avait peu de gens aux alentours, et d'une manière ou d'une autre, cela facilitait l'apaisement des visions. Aussi, lorsqu'il s'allongea sur le lit branlant, il s'endormit avant que sa tête n'atteigne l'oreiller.
Quelques secondes seulement s'étaient écoulées — du moins, c'est ce que Poire ressentit — avant que Laykis ne lui murmure à l'oreille, le pressant de se réveiller.
« Divin, dit-elle, il se passe quelque chose d'anormal. »
Ce tremblement rythmique des murs. Ce n'était pas une vision.
Le sol tremblait sous la marche de cent paires de bottes.
Poire courut à la fenêtre. Son cœur se serra.
Deux lignes de torches serpentaient le long de la colline, vers la Maison. Des soldats. Une centaine peut-être. Laykis ne surveillait-elle pas ? Pourquoi n'avait-elle rien dit jusqu'à présent ? En tête de ces deux lignes avançait une silhouette en simples robes cramoisies. Un symbole était peint en blanc sur le voile sombre qui couvrait la moitié de son visage. Sept cercles, entourant quelque symbole géométrique.
Laykis était à son épaule, penchée dehors. Elle fixait par la même fenêtre, droit sur les soldats impériaux formant un périmètre autour de la Maison.
« Vois-tu quelque chose ? » demanda-t-elle, l'inquiétude raidissant les cliquetis de sa voix.
« Tu ne les vois pas ? »
« Voir qui ? La rue est vide. Mais mes capteurs disent le contraire. Il y a quelque chose d'anormal. »
La silhouette en robes cramoisies tenait une longue baguette d'apparence délicate dans une main. Une bille métallique pulsait d'une lumière blanche à son extrémité. C'était de facture humaine, Poire put le dire dès qu'il la vit. Rien d'autre ne produisait une lumière pareille.
Un camouflage de machine ?
Je ne savais pas que ça existait vraiment.
Laykis scrutait toujours l'obscurité, tentant de détecter toute une troupe de cyrans qu'elle ne parvenait pas à voir. Comme s'ils étaient tous rendus invisibles, rien que pour elle.
Poire saisit la main de l'androïde.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda-t-elle.
Il impulsa un ordre : Forçage du camouflage.
Et elle cligna des yeux, ce qui veut dire que ses yeux s'éteignirent, juste un instant.
« Ah, » sa voix marqua la surprise. Et puis, son noyau se mit à ronronner. « Poire, sors par la fenêtre arrière. Je les retarderai aussi longtemps que possible. »
« Non, il est trop tard pour fuir. Regarde là. Ils ont encerclé la Maison. »
Laykis ne dit rien un moment, pendant qu'elle balayait tous les soldats, maintenant postés en deux anneaux concentriques autour de l'auberge. Son regard se fixa sur la silhouette au sceptre, le camouflage machine à son extrémité.
« Regarde là. Regarde ce symbole sur son voile. Elle appartient à l'Empereur. Comment avons-nous été découverts ? »
Poire pensa au marchand. Mais il chassa cette pensée aussi vite qu'elle était venue. Cela n'avait plus d'importance.
« Ils sont venus pour moi. »
La question était... Pourquoi ?
La prêtresse leva sa baguette, agitant la main avec théâtralité au-dessus de la bille à son extrémité, la faisant briller plus fort. Une minuscule étoile, luisant furieusement dans la nuit. Laykis grimça, et Poire serra plus fort sa main autour de la sienne. Même son armure se mit à réagir, semblant se raidir autour de lui, comme pour se préparer à un assaut.
La prêtresse se tourna vers l'un de ses soldats qui acquiesça, puis s'avança vers l'auberge. La poitrine du soldat était haute, fière, comme s'il avait attendu toute sa vie spécifiquement pour cette glorieuse tâche.
Il disparut sous le toit de la Maison, et quelques minutes plus tard, Poire entendit des pas devant la porte de leur chambre.
Un grattement, comme une enveloppe glissée sous la porte. Suivi d'un coup poli, ferme. Toc toc.
Poire n'avait presque pas envie de bouger. Son cœur battait dans sa gorge maintenant, et il tenta de l'avaler. De calmer sa respiration. Quelle est la gravité ? Dans quel pétrin sommes-nous ?
Il ramassa l'enveloppe, papier doux avec un sceau de cire cramoisi. L'empreinte de ce symbole y figurait : les sept cercles, et quelque icône géométrique complexe.
Ses doigts tremblaient tandis qu'il la déchirait. Ses yeux coururent sur les mots, s'écarquillant à mesure qu'il lisait l'invitation — de l'Empereur lui-même.
Et puis, une autre question. Des milliers d'années. Et pourtant, je peux lire ceci ? Comment ?
« Laykis, dit-il lentement, quel... quel âge a l'Empereur ? »
« Personne ne le sait. Il était là quand je suis arrivée sur Cyre, à l'époque où ce n'était encore qu'une ville. »
Oh, pensa Poire. Oh. Et puis, il ne put plus contenir son excitation anxieuse. « Je crois que je m'apprête à avoir une très mauvaise idée. »
Les yeux de Laykis flashèrent de lumière, sa tête s'inclina curieusement sur le côté. « Tu es humain, Divin. Comment peux-tu avoir une mauvaise idée ? »
« Je crois qu'il faut qu'on aille avec les soldats. Maintenant. »
« Ah. »
***
Une vingtaine de soldats, postés juste hors de portée de voix. Seule la prêtresse se tenait au centre, attendant Poire et Laykis.
Peut-être auraient-ils pu fuir. Peut-être auraient-ils survécu tous les deux, aussi. Mais combien d'entre eux mourraient, avant qu'il ne s'échappe ? Plus de « zéro » était un prix trop élevé.
Peut-être son statut de dieu suffirait-il à empêcher ceci — quoi que ce fût — de mal tourner. Poire serra donc la mâchoire, releva le menton, et posa son regard sur la prêtresse en robe.
Elle s'appelait Ansos, et on l'appelait Héritarque. Pour ses soldats, elle était sévère et exigeante. Elle donnait des ordres secs, et quand elle le faisait, leurs réactions étaient immédiates. Mais quand elle s'adressait à Poire, elle était silencieuse. Pas une fausse politesse, juste silencieuse et révérencieuse, comme si elle ne pouvait concevoir de moment plus sacré que celui-ci.
Elle s'inclina à terre devant Poire, toutes ses robes étalées autour d'elle et son front pressé contre les pierres sales.
« Ô Enfant des Étoiles, » dit-elle, et bien d'autres titres encore. Elle le nomma Grand et Ancien Créateur, et Plus Jeune des Anciens. Elle continua de parler, jusqu'à ce que Poire lève la main.
« S'il te plaît, relève-toi. Je sais que tu le penses bien, mais... s'il te plaît. »
Alors qu'elle se relevait, le voile qui couvrait ses yeux balaya l'air de part et d'autre. Les robes drapées si lourdement sur son corps rendaient difficile pour Poire d'estimer son âge, mais la sévérité de sa voix lui fit penser qu'elle était vieille. Ou plus âgée que la plupart des cyrans, en tout cas.
« Si tu es prêt, » dit Poire. « Conduis-moi à lui. »
« Bien sûr, Plus Pur, » dit-elle vivement, s'inclinant profondément, « L'Empereur de Toutes Choses t'attend. »
Alors qu'elle se mettait à marcher, tout le carré de soldats armés bougea en synchronie avec ses pas.
Le carré changea de forme pour s'adapter aux bâtiments. Quelques cyrans coururent en avant, leurs torches disparaissant dans la nuit alors qu'ils dégageaient la route. L'Héritarque ne dit pas un mot, que ce soit par ordre de se taire ou par crainte révérencieuse, il ne put le dire. Mais ses yeux étaient grands ouverts, fixés uniquement sur lui, et Poire ne pensa pas qu'elle cligna des yeux, pas une seule fois, quand ils atteignirent le sommet de la colline.
Un dirigeable les attendait, le vent heurtant la vaste enveloppe gonflée d'air pour la faire cabrer contre ses attaches. Huit lourds sacs de lest maintenaient le dirigeable au sol. Une gondole était fixée en dessous, son extérieur fait d'un bois brun fondu, poli jusqu'à briller.
« Divinité la Plus Pure, » dit-elle à Poire, « je crains que ta machine servante ne soit trop lourde— »
« Elle ne l'est pas, » coupa Poire. « Et ce n'est pas une servante. »
Il n'avait voulu que corriger l'Héritarque, mais elle sembla piquée par son commentaire. Elle racla sa gorge, et dit : « Oui, bien sûr, ta Divinité. Comme tu dis. »
Et fit signe à Poire d'entrer.
Il put voir deux canapés face à face, tous deux faits d'une sorte de matière qui luisait de lueur (du cuir, pensa-t-il qu'on l'appelait, mais il n'en était pas sûr). Il y avait six hublots ronds sur les côtés, mais 그래도. C'était si exigu.
« Divinité la Plus Pure, ce peut être petit. Mais je te le promets, c'est le moyen le plus rapide pour rejoindre l'Empereur. »
Il se retourna pour regarder Laykis. Il lui impulsa une pensée.
Est-ce sûr ?
Mais quand il projeta la pensée vers elle, l'androïde tressaillit si violemment que quelques soldats levèrent leurs fusils. L'Héritarque leur siffla dessus, et ils baissèrent les armes.
Laykis plissa les yeux sur Poire. « C'est toi qui as fait ça ? »
Oui, impulsa Poire à nouveau, provoquant un plus petit sursaut de sa part. Désolé, je ne voulais pas te surprendre.
« Comment ? » dit Laykis, les yeux fixés sur lui. Brillant d'intérêt. « Non, je n'ai pas à demander. Je sais déjà comment. Simplement incroyable. Qu'est-ce que j'ignore encore sur toi ? »
Est-ce sûr ? Il impulsa à nouveau.
« En supposant qu'ils utilisent le gaz porteur approprié, ce dirigeable semble apte au vol. Quant à la situation qui nous attend, » ses yeux flashèrent, significativement, « j'ai mes doutes. »
« Ouais, ben, » dit Poire, à voix haute cette fois. « On ne peut pas refermer la boîte de Pandore, hein ? »
« Qui est Pandore ? »
« C'est une vieille histoire. Laisse tomber. Allez, » entrant dans la gondole somptueusement meublée.
***
Le dirigeable bondit et vibra en prenant de l'altitude, et le plancher vibra sous ses pieds. Il était reconnaissant pour le bruit des moteurs du dirigeable. Mais la distance grandissante entre le sol et le corps de Poire le mettait mal à l'aise.
Il y avait cinq autres cyrans entassés dans la gondole avec eux. Deux gardes, assis de part et d'autre de l'Héritarque. Et deux pilotes dans le poste de pilotage, qui était presque assez proche pour que Poire puisse les toucher.
Les gardes et l'Héritarque ne pouvaient détacher leurs yeux de lui, et pour la première fois depuis leur arrivée ici, Poire regretta de ne plus porter ce masque rédénite. Au moins alors il pouvait cacher son visage.
Les cyrans avaient l'air de vouloir lui parler.
Et Poire voulait croire qu'ils étaient de bonnes gens. Il voulait croire que le Magistrat avait été une aberration corrompue, une brebis galeuse parmi les leurs.
Mais il y avait quelque chose dans ses écailles. Bleu azur, et ces écailles dorées éparses qui remontaient le long de son cou.
Connaissait-elle le Magistrat ?
Savait-elle ce qu'il avait fait à toutes ces personnes ?
Des soldats. Tant de soldats.
Poire n'avait connu qu'un seul soldat, à son époque. Dans sa maison.
Et Marsim n'aurais jamais pointé une arme sur un vieillard, allongé face contre terre dans la rue. Le rouge sur ses plumes grises.
Poire dut détourner les yeux. Dut regarder par la fenêtre. En bas, le paysage sombre rétrécissait tandis qu'ils s'élevaient au-dessus des collines, jusqu'à la plus haute colline au fond de la ville, où une silhouette imposante émergea. Une statue ?
Un monument.
Le dirigeable shudder et heurta en atterrissant, bien qu'on n'eût jamais l'impression qu'il fût complètement arrimé au sol. Poire serra les dents contre la sensation de chute dans l'estomac.
« Ta Divinité, nous sommes arrivés. »
Ils avaient atterri sur un dallage de pierre, un anneau devant l'énorme monument. Un humain massif — est-ce un humain ? — homme, assis sur un trône, penché en arrière. La tête du monument était si haute que même les flammes rugissantes dans leurs braseros ne pouvaient rien faire pour éclairer son visage sombre, là-haut.
Il distinguait à peine le bas de son visage, tourné vers la mer.
Des bandes de métal laceraient la pierre, la renforçant par endroits. La feuillant, en d'autres. C'était un matériau que Poire avait souvent vu dans son passé. Chaque droïde. Chaque machine. Les tours de sa ville natale. Tous avaient été faits de ce métal. C'était étrange, comme la simple vue de ce métal d'origine humaine lui donnait envie de revoir sa vieille maison.
Que signifiait-il, quand une personne faisait une statue d'elle-même ?
La porte de la gondole fut tirée depuis l'extérieur. Devant Poire, menant tout le long jusqu'aux marches au pied de Sa statue, et même au-delà, des centaines de silhouettes en robe gisaient prosternées au sol, bordant le chemin.
Et là, sous les avant-toits ombragés du temple, se tenait un homme plus grand que任何 Poire n'en avait jamais vu auparavant.
Laykis, impulsa-t-il.
Elle le regarda, ses yeux brillant férocement.
Au cas où ça tournerait mal, impulsa-t-il, sois prête.
« Je ne suis jamais pas prête. »