La bataille, comme toutes les autres, fut un flou. Sanglante, belle, et bien trop courte.
Ce ne fut qu'une fois terminée, quand les battements de son cœur ralentirent jusqu'à cette douloureuse vacuité, qu'elle réalisa avoir laissé le scribe derrière elle.
Elle le trouva assis dans les débris de l'une des maisons du village. Pas caché. Juste assis sur un vieux natte en bambou, comme un invité attendant tranquillement son hôte. La maison s'affaissait d'un côté, et le toit de chaume s'était presque entièrement effondré, si bien que le sol était inondé d'eau de pluie, se ruant vers le trou là où se dressait autrefois le mur.
Un corps gisait devant lui. Une locale, la pluie crépitant sur ses haillons de paysanne. Elle était sur le côté, et on aurait dit qu'elle dormait, la bouche entrouverte dévoilant ce palais noir. Sa queue, presque aussi longue que son corps, s'étendait mollement à travers la maison sur pilotis.
« J'essayais de lui parler, » dit le scribe. « J'essayais de lui dire de se rendre. Elle s'est jetée sur moi avec un couteau. Quelqu'un l'a abattue. » Il secoua la tête, avalant une émotion qui menaçait de déborder.
La pluie battait lourdement sur le plancher en bois.
« Je pensais pouvoir l'aider, » dit le scribe. « Je pensais que c'était une paysanne. Comme celles que j'ai vues à Sseran Thay City. »
« Elle l'était. »
Les bras de la locale étaient repliés sur sa poitrine. Même dans la mort, elle serrait quelque chose dans ses griffes.
Agra se baissa pour l'arracher. Une figurine humanoïde, courte et ronde, aux yeux fermés, taillée dans une seule pierre transparente. De l'ambre ou du quartz rouge, ou quelque chose d'approchant. Tous ses traits étaient lissés par des années de contact, ce qui ne faisait que faire briller d'autant plus l'éclat à l'intérieur de la pierre.
Elle tendit la figurine au scribe. Il en resta fasciné, non par la beauté simple de la pierre, mais par le fait que quelqu'un — un alien, une personne — l'avait faite. Et que maintenant, ce quelqu'un était mort.
Pour la gloire de l'Empire.
« Pourquoi se battent-ils contre nous ? » demanda le scribe. « Ne savent-ils pas qu'on essaie de les aider ? Ne savent-ils pas combien d'autres nous avons aidés... »
« Ah ? » demanda Agra, plus lasse qu'amère. « Et combien, exactement ? »
Mais le scribe, transfixé par la figurine de la locale, ne sembla pas l'entendre.
Le bruit de bottes s'approcha autour de la maison. Un soldat de la Patrouille Sorcière se protégea les yeux, plissant les paupières vers la maison brisée à travers la pluie. Quand il vit Agraneia, il lui cria dessus.
« Vous êtes l'Escouade Joyau ? Les médecins veulent vous voir. »
***
Les médecins avaient réquisitionné le coin le plus sec du fort, au premier étage. En y entrant, Agra regretta immédiatement qu'ils ne l'aient pas fait. Sec il était peut-être, mais le toit étanche y enfermait l'odeur de la mort. Pas le sang frais de la bataille, mais cette lente, affreuse, putride mort qui faisait frissonner et brûler le corps à la fois.
L'un des médecins opérait sur une table de fortune. Le patient était l'un des moustachus de l'Escouade Joyau. Celle dont elle n'arrivait pas tout à fait à se rappeler le nom.
Il lui manquait la majeure partie du bras, ne laissant que des lambeaux de chair et d'écailles déchiquetés par le métal brisé et volant. Un soldat maintenait des linges sur la plaie, déjà trempés de sang, pendant que le médecin préparait ses outils, s'apprêtant à amputer ce qui restait du bras du moustachu.
Le médecin était un vieux terne-écaille, du moins plus vieux que la fournée de jeunes recrues qu'on envoyait à Thrass de toute façon. Ses lunettes étaient éclaboussées de pluie et de sang. Son visage portait cette neutralité clinique de tous les soignants de terrain, qui ne voient que les blessures, et non les soldats qui les portent.
« Une fois commencé, » dit le médecin, « elle va probablement s'évanouir de douleur. Honnêtement, je suis surpris qu'elle tienne encore. »
La soldate releva la tête, ses moustaches tremblant de l'effort. Quand elle vit le lieutenant, ses yeux s'écarquillèrent. Elle lutta pour dire quelque chose.
« Ta faute, » ça avait l'air de dire. « Ta faute. »
Et puis le moustachu s'effondra sur la table de fortune, et ferma les yeux contre la douleur.
Le médecin haussa les épaules, désolé. « Elle n'est pas elle-même. »
'Je ne saurais dire, pensa Agra. Je ne l'ai jamais connue, pour commencer.'
Agra ne pouvait détacher les yeux de son visage. Elle savait qu'elle devrait regarder ailleurs mais... Elle est si jeune. À chaque mission, ils semblent un peu plus jeunes.
Le médecin se mit à couper, ordonnant à son assistant de la maintenir. Un autre assistant avait une bouteille de liquide clair, et le versait doucement sur la plaie. Le sang ne voulait pas s'arrêter.
« Opiam, » dit Agra. « Laissez-la partir. »
« Non, » dit le médecin, « on la ramène à Sseran Thay City avec les autres. Elle ira bien. »
« Elle n'y arrivera pas, » dit Agra.
Mais quand le médecin eut fini, ils bandèrent le bras du moustachu et l'emportèrent avec les autres blessés tout de même. Plus tard, Agra apprit qu'elle était morte sur le chemin du retour. Gémissant, sanglotant pour qu'on la ramène chez elle.
De l'Escouade Joyau, seulement trois avaient survécu à l'assaut. Le caporal Medus, la soldate Taeso, et Agra. Le scribe aussi, quoiqu'il comptât à peine. Plus de la moitié de la Patrouille Sorcière était blessée ou morte, la plupart venant de la ligne centrale, si bien que le Commandement décida d'accorder une pause à la Patrouille Sorcière.
« Plus de missions pendant une semaine. Tenez le fort pendant qu'on s'installe, » vint l'ordre. « Prenez du repos bien mérité. »
Le Commandement crut leur rendre service, mais pour Agraneia, l'attente était la pire partie.
Rien à faire sinon penser à ce qu'on avait fait.
Taeso n'avait pas dit un mot depuis la bataille. Même le caporal Medus était avare de paroles. Cependant, il avait subtilisé des rations supplémentaires au fort, et avait même trouvé une cave, avec un tonneau de quelque breuvage local fait de fruits fermentés. Il en avait rempli deux gourdes, et les faisait tourner autour de leur feu de camp quand Agraneia revint des médecins.
Agraneia intercepta la gourde. Dévissa le bouchon, et la renifla. Elle pouvait presque le goûter, ce liquide couleur cerise qui lui brûlerait la gorge. Réchauffant tous les bons endroits. Ses lèvres le voulaient... mais à la place, elle vida la gourde, la laissant glouglouter dans la boue.
« Lieutenant, allons ! » cria Medus. « Après tout ça - allons. »
« Ça pourrait être empoisonné, » dit Agra. « Pas la peine de risquer. »
Medus plissa les yeux. Ne voulant pas la croire. Il rangea l'autre gourde, refusant de s'en débarrasser, mais ne voulant pas la tester non plus. Agra s'en moquait. Elle supposa qu'il en avait déjà bu quelques gorgées. Effectivement, une heure plus tard, il vomissait si violemment qu'elle dut l'envoyer aux médecins.
Toute la Patrouille passa les jours suivants à essayer de rester au sec. À souhaiter être saouls. À manger les rations supplémentaires trouvées sur les corps de leurs morts.
Agraneia passa les jours suivants à s'aventurer seule, vers la lisière des arbres, à moitié espérant trouver une locale en embuscade. Elle ne trouva que des tunnels vides, des feuilles abandonnées, et un mousquet au canon éclaté.
Une nuit, quand l'Escouade Joyau tira la garde, et qu'Agraneia les avait postés autour du bord du toit est du Fort. D'ici, elle pouvait regarder presque droit dans la fosse au centre de la colline. Le temple lui-même.
Des douzaines de marches et d'escaliers avaient été taillés tout autour des faces planes de la fosse, se croisant et se recroisant, créant une grille d'angles qui cascadaient vers le fond. Même d'ici, on voyait les motifs complexes gravés dans les parois de la fosse, des milliers et des milliers de hiéroglyphes lassertanes et de formes géométriques dentelées. Des ruisseaux d'eau tombaient le long des parois, dévalant les marches et disparaissant dans ce trou noir, sans fond, au centre du temple encaissé.
Hormis le motif unique des gravures, ce temple ressemblait exactement à tous les autres temples que l'Empire avait réclamés sur Thrass et Yunum.
Aucun des soldats ne savait ce que c'était. Les locaux avaient leurs propres croyances. Ils craignaient les trous, et les vénéraient. Ils y enterraient leurs morts, entre autres choses.
Une fois, elle avait vu ce que ce vide sans fond pouvait faire, dans un autre temple hors de Sseran Thay. Ils n'y avaient campé qu'un seul jour, quand la vapeur commença à s'élever de ces profondeurs noires.
Un sifflement horrible, hurlant, monta du trou au fond du temple, alors qu'un jet de vapeur pure et blanche jaillissait du trou, s'élevant de plus en plus haut. Les trempant tous d'une brume chaude. Montant même au-dessus de la crête de la colline. Puis, il y eut une lumière, qui semblait se frayer un chemin à travers toute cette vapeur. Infusant les nuages de veines dorées orangées, devenant rouges, devenant un pourpre profond.
Mais ce soir, ce trou était d'un noir de jais. Des ruisseaux boueux marron cascadaient sur les marches, tourbillonnant au fond, sur le sol en pierre du temple, alors qu'ils s'écoulaient dans le vide. Agra eut du mal à regarder ailleurs. Taeso était là aussi, fixant silencieusement. Toute cette énergie nerveuse lui avait été arrachée.
Le scribe était assis sur le sol du fort, interrogeant la seule personne qui voulait lui parler.
« Ils ne peuvent pas être tous comme ça, » disait-il. « Hein, Caporal ? »
« Non, » dit Medus. « Certains sont plus faciles. La dernière fois, on a commencé à tirer avant qu'ils ne sachent qu'on était là. »
« Et les missions de bonne volonté ? Et l'aide de l'Empereur ? On est censé les aider. Mais ils sont tous... il n'y a plus personne à aider. »
« Ils ont eu ce qu'ils méritaient. » dit Taeso. C'était la première chose qu'il disait depuis des jours. Il fixait le scribe, la bouche en une ligne mince et grimée. « Des sauvages. Notez ça, scribe. Ils auront ce qu'ils méritent. On s'en chargera. »
Comme personne ne le contredisait, il jeta sa gourde au sol assez fort pour faire sauter le bouchon, aspergeant le bois et la pierre. Il s'éloigna d'un pas lourd, et Agraneia ne tenta pas de l'arrêter.
« Dur pour son ami, » dit Medus en secouant la tête. « C'était leur première mission, tu sais. Mais tu connais le dicton. Personne ne se soucie d'un terne-écaille qu'un autre terne-écaille. Dur. »
Le lendemain matin, trois nouvelles cohortes défilèrent dans le village. Le scribe parut soulagé en entendant les cors et les tambours. Une sorte de fierté espoir brillait sur son visage tandis qu'un commandant, un cyran central qui laissait le col net de son uniforme grand ouvert pour révéler les écailles émeraude de sa gorge, prononçait un discours sur le bon travail accompli ici, distribuant les mérites comme s'ils étaient à lui.
« Un pas de plus vers l'espoir et la prospérité pour ce monde, » dit le commandant, « un village de plus béni par la lumière de notre glorieux Empire. »
Ils épinglèrent une médaille sur le capitaine Dinnae, la fixèrent directement sur son uniforme devant toute la Patrouille. La capitaine joua son rôle, mais elle n'avait rien de fier. Pendant ce temps, la Patrouille Sorcière était contrainte d'assister. Ils se tenaient en rangs déchiquetés, portant leurs uniformes en lambeaux. Deux fois moins nombreux qu'avant.
Agra prit une sorte de plaisir à observer le visage du scribe, tandis qu'il regardait toute cette mascarade. Vit la fierté céder la place à la nausée, alors que les chefs du défilé soufflaient dans leurs cors en spirale et leurs conques, signalant ce bain de sang comme une grande victoire pour l'Empire.
Elle pouvait le voir se produire en lui. Le scribe luttait contre la réalité sous ses yeux. Essayait de réconcilier la mort et la destruction insensées avec la loyauté et le patriotisme qu'on lui avait martelés, sur Cyre.
Combien de temps, se demanda-t-elle, faudrait-il à la guerre pour le briser ?
Vivrait-il assez longtemps pour abandonner ?