Les lunes de Thrass et Yunum se poursuivaient à l'horizon, la plus petite disparaissant la première, suivie dans l'heure par les trois autres. À leur coucher, le fracas des insectes et de tout ce qui vivait dans la jungle du soir monta en intensité, jusqu'à ce que les premières pluies de la nuit commencent à tomber, battant et remuant le ruisseau boueux et brun qui serpentait autour de la Colline.
Pour le soldat inexpérimenté, la Colline ne semblait pas différente des dizaines d'autres qu'ils avaient traversées jusqu'alors. Elle ne s'élevait pas plus haut, ne présentait aucune particularité, et était couverte du même feuillage profond que toutes les autres : arbres rouges, noirs et violets, dressant leurs branches feuillues, rivalisant pour la lumière cramoisie du soleil, ou la lumière brune et trouble de l'étoile sœur.
« C'est là qu'on va, » dit Medus aux autres, étirant prudemment son long cou pour mieux voir. « C'est là que c'est. »
« Où ? » demanda Taeso, plissant les yeux dans le crépuscule. Sans le blanc éclatant de ses yeux, ses écailles sombres l'auraient rendu presque invisible dans les broussailles humides.
« Celui au milieu, là. C'est la Colline. »
Un autre soldat s'arrêta pour regarder, ses longues moustaches humant l'air, comme si elle pouvait goûter la différence entre les collines.
« Comment tu peux savoir ? »
« Parce que la lieutenante la fixe depuis une heure. C'est comme ça. »
Toute l'escouade se tourna vers Agraneia.
Elle cassa une branche sur un arbre proche, et se mit à dessiner dans la terre. Ici, la rivière, filant entre les collines. Ici, la crête, où le village serait caché derrière. Et ici, juste à côté du centre, le fort.
Agraneia se mit à tracer des « X » sur les emplacements probables et à creuser des lignes pour là où elle pensait que se trouvaient les réseaux de tunnels, les passages que les locaux utilisaient pour rester cachés aux éclaireurs.
Medus glissa son cou par-dessus son épaule, jusqu'à ce que son visage soit presque contre le sien. Elle lui lança un regard qui le fit reculer, et marmonner des excuses.
Agraneia traça une ligne à travers la rivière. « On traverse ici, où l'eau est la moins profonde. Il y a une entrée sous l'eau, là, donc restez sur la rive sud. J'ai vu leurs queues dans la rivière. »
On aurait dit qu'un frisson parcourait l'escouade. Même le scribe, qui ne serait pas là quand les combats commenceraient, avait l'air inquiet. Comme si, d'une manière ou d'une autre, l'idée que les locaux soient si proches leur faisait réaliser dans quoi ils s'engageaient. Maintenant, tous regardaient depuis la lisière de la forêt, essayant d'apercevoir un mouvement dans la rivière en contrebas.
« Ils auront des canons sur les murs du fort, » dit-elle, ramenant leur attention. Elle tapota sur le fort. « Pointés ici et ici. Attendez-vous à ce qu'ils aient des équipages complets, prêts et en attente. »
L'un d'eux protesta : « Pourquoi auraient-ils des équipages complets ? Le commandement a dit qu'ils ne savaient pas qu'on arrivait. Je croyais que c'était tout le but. »
« Écoutez le commandement alors. Ou écoutez-moi. » Agraneia haussa les épaules. « Votre choix. »
Alors ils l'écoutèrent.
Pendant les vingt minutes suivantes, elle leur expliqua le plan du capitaine.
La moitié de la Patrouille Sorcière se détacherait et partirait au nord. Ce groupe ferait le tour de la colline, à un mille ou deux au nord de leur position, attendant les bruits de la bataille avant de lancer leur second assaut, fonçant vers les murs les moins défendus du fort. Escaladant et neutralisant les canons, et tout ce que les locaux leur réservaient.
Mais l'Escouade Joyau était dans l'autre moitié. Ils étaient au centre de « l'enclume ». Ils devaient se former, tenir bon, et tenir la ligne centrale.
Agraneia n'avait aucun intérêt à rester en place.
« On passera la crête en premier, devant la Patrouille Sorcière. On fonce droit par le centre. »
« Là où sont les canons ? »
« Oui. » Agraneia dit : « Oubliez votre entraînement. Courez vite. Ne tirez pas. Si vous restez immobiles, vous mourrez. Foncez juste dans le bassin, et collez-vous au village. »
Elle voulait qu'ils fassent ça pour deux raisons.
D'abord, les canons ne gaspilleraient probablement pas de coups sur une seule escouade sprintant à fond à travers les champs. Bien sûr, ils pourraient tirer quelques coups, mais ils garderaient leur puissance pour le gros de la Patrouille Sorcière.
Ensuite, s'ils étaient assez rapides, ils pourraient atteindre le village avant que quiconque dans les tunnels ne les voie arriver.
« On sera à couvert dans le village. Les canons ne tireront pas là-bas. Pas au début. »
Quelqu'un demanda : « Et le reste de la Patrouille Sorcière ? Pourquoi on reste pas avec eux ? »
« Faites comme vous voulez, » dit Agraneia. « J'ai pas besoin de vous. »
Puis, elle effaça le dessin de sa botte.
« Scribe. Tu es avec moi. Tu dis un mot, tu fais un bruit entre ici et le village, et je te laisse là-bas. »
Le scribe acquiesça en silence.
Peu de temps après, le signal remonta la ligne. L'heure de bouger.
***
Les marais leur livrèrent bataille à chaque pas. Des lianes grosses comme des bras pendaient au-dessus des sentiers, s'enroulant parfois autour de leurs cous s'ils ne faisaient pas attention. De flaques de boue peu profondes cachaient de profondes poches d'eau qui voulaient avaler leurs bottes.
Dans la descente boueuse de la dernière colline, Taeso glissa et tomba, maudissant en glissant dans un tas de buissons aux feuilles tranchantes comme des épines. Quand l'autre soldat terne-écaille alla pour l'aider, Agraneia l'arrêta.
« Prends une corde, » dit-elle.
« Je peux l'atteindre- »
« Prends une corde, » siffla-t-elle. « Ça peut être poison. »
Ils la descendirent, et l'aidèrent à le hisser. Il enlevait encore les feuilles collantes et pointues quand ils arrivèrent à la rivière, et elle put voir les rougeurs commencer à se former tandis qu'il se grattait.
« De la boue, » lui dit-elle. « Ça calme. »
Taeso prit quelques poignées dans la terre, et se mit à s'en enduire. Et, à son honneur, il ne dit plus un mot après ça. À la place, une sorte de colère déterminée s'alluma sur son visage. Creusant des lignes d'intention concentrée à travers ses écailles sombres.
Agra détourna le regard. Mieux valait ne pas retenir son visage, si elle pouvait l'éviter.
Malgré le retard, l'Escouade Joyau traversa la rivière la première. Elle leur montra comment attacher leurs armes à leurs sacs, et tenir tout l'équipement au-dessus de leurs têtes. En tant que cyrans, ils auraient dû être chez eux dans l'eau, mais ce n'était pas Cyre. Il y avait des choses sous la surface. De vieilles choses, dont certaines dormaient depuis très longtemps. Attendant un pied imprudent pour marcher sur leur peau lisse et visqueuse.
Aujourd'hui, cependant, le marais ne prit aucune offrande. Quand ils eurent traversé, le reste de la cohorte rattrapait enfin. Des centaines de cyrans portant leur équipement au-dessus de leur tête, traversant en silence. Pourtant, les locaux devaient savoir qu'ils arrivaient.
Mais c'était le plan, non ? Cette moitié de la Patrouille Sorcière était la diversion.
Quand ils firent les premiers pas sur les pentes de la Colline, Agraneia sentit une chance. Ça commença dans sa poitrine, dans la façon dont son cœur martelait contre son sternum. Une bonne sensation. Vivante.
Alors que la dernière des lunes de Thrass se couchait derrière les arbres, et que la vraie obscurité s'installait, les premières pluies commencèrent, atténuant les mille voix du marais. Les coassements, bourdonnements et bourdonnements stridents des insectes s'amortirent, jusqu'à ce qu'on n'entende plus que le chant lointain des grillons, et la bruine de pluie dansant sur la forêt de feuilles.
Elle gravit prudemment les racines des arbres marécageux tordus, gardant un rythme lent et mesuré pour les nageoires-vertes. Même le scribe, qui ne portait pas d'arme, haletait en grimpant le long des racines d'un bosquet voisin. Au moins le caporal long-cou, Medus, qui pouvait garder son corps élancé près du sol, semblait progresser aisément.
Juste avant de passer la crête, elle leva le poing.
Attendant que son escouade la rejoigne. Le reste de la Patrouille Sorcière était encore à mi-pente, leurs branches craquantes, leur boue gluante et leurs grognements bruyants alors qu'ils grimpaient vers leur position.
Agraneia s'accroupit dans la fourche d'une racine, cachée de la crête de la colline. Une fois de plus, elle chuchota le plan, principalement comme prétexte pour laisser à l'Escouade Joyau le temps de reprendre leur souffle. Tous avaient l'air nerveux, anxieux. Surtout le scribe, qui n'avait pas d'arme à serrer contre sa poitrine. La pluie tombait maintenant en rideaux, tombant du ciel, et tombant de leurs casques.
« Dès qu'on passe cette crête, on est dans leur village. Ne vous y trompez pas, ils sont planqués partout. Les tunnels courent dans toute la colline. »
Son souffle se bloqua sur ce dernier mot. Son cœur martelait maintenant. Peut-être était-ce la pluie, ou peut-être tout dans sa tête, mais elle crut pouvoir sentir leur odeur. Moisi et renfermé. Écailles sèches qui demandaient à muer.
« Comment on sait où ils seront ? » demanda Medus.
« Partout, » dit Agraneia. Réprimant un frisson, alors que la chaleur montait dans son sang. « Ils seront partout. »
Les autres escouades commençaient à rampcher jusqu'à leur position. Des douzaines de cyrans dans leurs uniformes bleu et noir, certains sans casque, certains portant leurs fusils en bandoulière.
C'est l'heure.
« Baïonnettes au canon, » dit Agraneia. Elle se redressa, et roula ses épaules musclées. Empoigna son fusil à deux mains.
Et puis, elle se mit à sprinter.
Elle atteignit le sommet de la crête, et tout le village s'étala nu devant elle. En un instant, elle vit tout :
La lisière des arbres s'arrêtait à un quart de mille du village. Des douzaines de ruisselets jaillissaient de la forêt et serpentaient à travers les champs en terrasses. Ils se rassemblaient en ruisseaux, et tous ces ruisseaux se déversaient dans ce puits unique et profond au centre de la colline. Même depuis la hauteur de la crête, Agraneia ne pouvait pas voir à l'intérieur de cette fosse d'ombre. De longues huttes en argile et des maisons en bois sur pilotis, toutes avec des toits de chaume ou de tuiles d'argile, formaient le cercle extérieur autour du trou.
Le fort surplombait le village comme un énorme monstre gardant son troupeau. Il était fait de pierre et de mortier, et son architecture plus avancée le faisait paraître si déplacé, à côté de tout ce bois et cette argile. Hauts murs et fenêtres étroites et fines étaient parfaits pour y loger des armes à feu, soutenant deux terrasses plates qui dominaient le village. L'arrière du fort était courbé autour du bord du trou, et une partie du sol s'affaissait là, comme s'il ne faudrait qu'une forte tempête pour faire basculer le tout dans ce gouffre profond.
Agraneia ne s'arrêta pas pour regarder et compter les locaux. Elle dévalait déjà le versant intérieur de la colline, jaillissant de la lisière des arbres au moment où elle entendit ce cliquetis rapide caractéristique. Ils avaient été repérés, et d'autres cliquetis se superposèrent au premier, jusqu'à ce que tout le flanc de colline semble vivant du clac-clac-clac rythmique et des coassements de la langue lassertane.
Ensuite, vinrent les coups qui tombèrent avec la pluie. La plupart tombèrent bien court d'elle, poivrant le sol d'éclaboussures de boue. Quelques-uns zippèrent haut au-dessus de sa tête. Les armes des Lassertanes étaient vieilles, et aucune n'avait été fabriquée sur ce monde. Volées ou données par les anciens « conquérants » de Thrass. Les mêmes gens qui avaient construit le fort, si longtemps auparavant, avant d'abandonner ce monde.
Les tirs venaient de la lisière des arbres derrière elle, ce qui voulait dire que le fort et le village se mobilisaient encore. Elle vit des formes courir vers le fort tandis que les derniers villageois couraient se mettre à l'abri.
Bien. Ça voulait dire qu'elle n'avait plus qu'à atteindre le village avant qu'ils ne mettent les canons en batterie.
Ses jambes travaillaient dur, et elle se concentra pour éviter les poches de boue les plus profondes. Par expérience, elle savait à quel point c'était dangereux de s'embourber. Ses pieds trouvèrent un sentier de gravier tassé au milieu d'un des champs, et elle l'emprunta jusqu'au village.
Agraneia glissa sous la première maison sur pilotis qu'elle atteignit, sans une égratignure. Elle plaqua son corps contre la poutre la plus épaisse, saisissant ce rare moment pour reprendre son souffle, attendant que son escouade la rejoigne.
Quatre d'entre eux étaient étirés le long des champs, se frayant un chemin dans le fouillis de ruisseaux, de paddocks et de mottes de terre, gardant la tête basse alors que la pluie de balles commençait à s'intensifier, claquant la terre et éclaboussant les flaques grandissantes. D'ici, elle pouvait même voir le scribe courir avec eux, une main sur son casque pour l'empêcher de tomber.
Taeso fut le dernier à arriver en titubant. Il était couvert de boue, et semblait avoir oublié le poison des épines dans la chaleur de la ruée.
« Licto, » haleta-t-il, « Où est Licto ? »
Quelqu'un désigna.
Le dernier soldat était recroquevillé dans la boue, les deux mains sur son casque. Sa bouche était ouverte en un hurlement, mais ils ne l'entendaient pas par-dessus les cliquetis, les tirs et la pluie.
« Laisse-le, » dit Agraneia.
« Quoi ? » hurla Taeso. « On peut pas- »
« Ils braquent les canons. S'il peut pas courir, il est déjà mort. Laisse-le. »
Les lèvres de Taeso étaient une ligne dure. Elle voyait les pensées tourbillonner dans son esprit. Il était terne-écaille, et le soldat Licto aussi.
Taeso défit son sac, et le posa au sol. « Garde mes affaires. »
S'il voulait échanger sa vie pour se sentir héros, qu'il fasse. Combien de centaines de cyrans avaient fait pareil avant ?
Un ou deux avaient eu la chance de s'en sortir.
Taeso sprinta en retour à travers le champ, tenant son casque stable tout en esquivant et serpentant sur le terrain inégal. Les balles sifflaient à côté de lui, certaines traçant des lignes blanches à travers la pluie tombante. Il se jeta à côté du soldat recroquevillé, et hissa Licto par l'épaule. Le tirant hors de la gadoue, et l'emportant loin de la grêle de balles.
Là-haut sur la crête, le reste de la Patrouille Sorcière déferlait hors de la lisière des arbres maintenant. Ils tiraient sur tout. Sur les arbres, sur les champs vides. L'enclume arrivait.
Un profond boum grondant secoua le sol, si fort qu'il sembla arrêter la pluie, juste un instant. Le boulet de canon souleva une montagne de boue à mi-chemin à travers les champs marécageux.
D'autres boums, d'autres éruptions boueuses, chacune emportant un groupe différent de soldats alors qu'ils avançaient péniblement vers le village. Tous les coups ne portaient pas, mais ceux qui portaient frappaient fort, rebondissant, tuant et arrachant des membres en roulant.
Taeso hurlait sur Licto, le traînant à moitié, le soutenant à moitié. Un tir de canon déchira le bâtiment qui servait de couverture à Agra et à l'Escouade Joyau, perçant les minces murs de bois. Les arrosant d'éclats.
Elle pouvait presque voir la trajectoire du boulet alors qu'il rebondissait à travers la boue.
Les deux soldats, cependant, ne la virent pas. Le boulet claqua dans l'épaule de Licto, à peine ralenti alors qu'il broyait le corps du soldat, le tuant sur le coup. Le boulet continua de rebondir le long de la pente douce de la colline. Faillit arracher le bras à un autre soldat quelques dizaines de pas derrière.
Agraneia se détourna.
Ils perdaient du temps. Inutile d'attendre maintenant. Elle contourna les débris éclatés de la maison sur pilotis, son fusil levé et prêt. Et se mit à tirer. Ils étaient planqués dans les huttes, les pointes de leurs vieux mousquets dépassant des recoins sombres. Balle après balle elle tira, jusqu'à ce qu'ils commencent à fuir vers le fort. Elle ratait rarement.
Agraneia cessa de voir. Cessa de ressentir. N'agissait plus que sur l'excitation qui la portait, l'entraînant plus loin dans la mêlée. Quand quelque chose bougeait, elle tirait. Quand son fusil était vide, elle se glissait en couverture et rechargeait, ses doigts enroulant les balles automatiquement en place. N'attendant pas l'Escouade Joyau. Ne se souciant pas de savoir s'ils la suivaient. Elle leur avait dit quoi faire. À eux d'obéir. Tout ce qui importait maintenant, c'était l'odeur de la poudre, le craquement de son propre fusil contre son épaule, et la sensation d'abattre l'ennemi un par un.
Ses veines étaient en feu. Chaque mort ne faisait qu'en vouloir plus.
Plus.
Plus.
Quand elle fut à court de balles, elle était au pied des murs du fort, se mettant à l'abri dans l'angle d'un pilier de pierre. Entre les coups assourdissants des canons, elle entendait les locaux au-dessus d'elle, sifflant et hurlant entre eux depuis ces fenêtres étroites. Maintenant, les boulets de canon commençaient à raser le village proprement dit alors que les restes en lambeaux de la Patrouille Sorcière atteignaient les maisons sur pilotis et les huttes éventrées.
Un sifflement perçant chanta par-dessus la pluie et les tirs.
L'autre moitié de la Patrouille Sorcière était arrivée. Ils avaient remonté l'arrière du fort. Probablement qu'ils étaient déjà en train d'escalader les murs, et que les locaux au sommet du fort se retournaient, divisant leurs forces pour aller contrer cette nouvelle menace.
C'est presque fini. Le cœur d'Agraneia s'affaissa. Trop tôt. Soudain, elle sentit le vide, comme si quelque chose avait été débranché en elle et commençait à se vider. Bientôt, elle devrait retourner.
J'en ai pas fini.
Agraneia passa son fusil vide sur son épaule, et sortit un de ses longs couteaux de sa botte. Elle agrippa une pierre saillante, glissante de pluie, et se hissa. Ses ongles s'enfoncèrent dans les creux du mortier, et ses muscles gonflèrent alors qu'elle grimpait.
Le canon d'un mousquet dépassa d'une fenêtre, visant un des autres soldats cyrans en bas. Agraneia enfonça son couteau dans la fenêtre, attrapant un local droit dans le museau. Le faisant siffler de douleur. Elle tourna et le sifflement s'arrêta net.
D'autres mousquets jaillirent de la fenêtre, essayant de l'empaler avec leurs baïonnettes, mais elle grimpait déjà. Déjà au niveau supérieur. S'hissant par-dessus le parapet, où la pluie martelait les pierres et où un fouillis d'écailles et de queues lassertanes s'agitaient pour recharger leurs canons, ou viser leurs fusils par-dessus le bord.
La dernière chose à laquelle ils s'attendaient, c'était un soldat cyran escaladant les murs depuis l'avant. Ça ne fit que faciliter son travail.
Le couteau fit tout le travail, tranchant écailles, chair et os. Des griffes rasoirs balayèrent vers elle, et elle balaya en retour. Tranchant la main du membre.
Il y avait une clarté simple là-haut. Elle savait quoi faire. Il n'y avait rien à penser. Rien à questionner. Tout ce qu'elle avait à faire, c'était tuer ou être tuée.
Elle ne voulait jamais que ça s'arrête.