Cette escouade — elle refusait de la considérer comme la sienne — cette escouade était aussi verte qu'on peut l'être. Deux des soldats n'avaient jamais participé à une mission, et le caporal longcou nommé Medus avait gagné ses galons de la pire façon : la chance.
Elle le devinait à sa façon de parler.
Agraneia avait déjà vu ça. Un gradé se fait tuer en patrouille, et on le promeut par défaut. Il sait qu'il ne l'a pas mérité. Il sait que, désormais, on attendra plus de lui. Mais ce caporal ne sait pas ce qu'il fait. Alors il parle. Comme s'il pouvait bluffer pour acquérir une vraie expérience du terrain à force de bavardages nerveux.
« Et ils ne savent pas ce qu'ils ratent. Si j'étais de retour sous les tentes, » disait Medus, « je prendrais les Crocs, et je transpercerais tout ce qui bouge. Peu importe. Je m'en fiche si c'est juste le vent dans les arbres, je tire. Si j'étais aux commandes, j'utiliserais une flotte entière de Crocs et cette guerre serait finie — »
« Les Crocs ne volent pas ici, » dit quelqu'un. Un des moustachus, un soldat. Agra pensait qu'elle s'appelait Oloch ou Elloch ou quelque chose comme ça. Pas que ça ait de l'importance. « Les Crocs ne peuvent pas voler ici. »
Leur escouade ouvrait la marche, en éclaireur devant la Patrouille Sorcière. Derrière elles, une longue colonne d'uniformes en loques se devinait à travers les arbres à l'écorce noire. La brume faisait ce qu'elle pouvait pour masquer leurs mouvements, mais elles ne savaient pas se fondre comme les locaux. Elles parlaient, elles faisaient bruisser les feuilles rouges, elles laissaient des sillons profonds dans la boue.
Même les bestioles savaient qu'elles arrivaient. Leur bourdonnement nauséabond se tut tandis que la Patrouille Sorcière piétinait la forêt. Quelque part en route, le Scribe avait pris du retard. Agraneia ne s'arrêta pas pour l'attendre. Il rattraperait le groupe, ou pas.
« Qu'est-ce que tu veux dire, ils ne peuvent pas voler ici ? » La voix de Medus couvrait le reste de l'escouade réunie.
« T'as déjà vu un Croc sur Thrass ? »
« Non. »
« Eh ben, voilà. »
« Qu'est-ce que tu connais aux Crocs ? T'es pilote ? Mécanicien ? »
« Y a un truc dans l'air, idiot. Les Crocs s'approchent trop des temples, ils cessent de voler. »
« Alors on fait sauter les temples. Facile. Plier bagage. »
« On ne peut pas faire sauter un trou dans le sol, » dit la soldate Taeso. « Ta pourrigue t'a bouffé le cerveau, ou t'es né con ? »
« Peut-être pas, » répondit Medus, se tournant vers la soldate Taeso. La pointe de sa baïonnette passa dangereusement près du visage de Taeso. « Peut-être qu'on pourrait essayer de les boucher avec ton cul d'imbécile. »
« Dégage ça de ma figure, » Taeso gifla le canon.
PAN !
Medus devait avoir le doigt sur la gâchette, ou un truc du genre, parce qu'au moment où Taeso écarta l'arme, le coup partit.
Quelque part, une branche craqua, et une nichée d'oiseaux explosa hors des arbres, battant des ailes vers le couchant. Le reste de l'escouade se mit à hurler, et les écailles-vertes de l'escouade derrière la leur se mirent à hurler à leur tour, transmettant l'alerte tout le long de la colonne.
« Rien à signaler, » grogna Agraneia. « Rien à signaler ! »
Voilà, pensa Agraneia. C'était exactement pour ça qu'elle ne voulait pas commander d'escouade.
Elle s'approcha de Medus — encore sonné par son tir accidentel — et d'un geste vif, elle abaissa le levier, faisant glisser les balles hors de la chambre de tir pour qu'elles s'entassent autour de ses pieds.
« Hé ! » cria Medus.
« Plus jamais, » gronda-t-elle, « tu ne refais ça. »
Agraneia lui repoussa l'arme entre les mains et continua sa route. Elle ne s'arrêta pas pour voir s'il accepterait, promettrait ou contesterait. Ça n'avait pas d'importance. Celui-là n'allait pas s'en tirer. Autant essayer de l'oublier tout de suite.
« C'est pas ma faute ! » l'appela-t-il dans le dos.
« Abruti, » dit un des autres soldats en bousculant le caporal au passage. « Maintenant les gueules-noires savent qu'on arrive. »
Mais même ça n'était pas vrai.
Les locaux les observaient depuis le début.
***
Le moment le plus dangereux de la journée était le vrai soir, juste avant que les deux soleils ne basculent derrière les collines.
La plupart des écailles-vertes avaient l'habitude de Cyre, où même au camp d'entraînement, le soir était le meilleur moment pour se détendre. Mais sur Thrass, le soir, c'était quand le bas-marais s'éveillait. Là-haut, les plus grands bois-noirs résonnaient de vagues de bruits d'insectes. Plus bas, les appels d'oiseaux et d'amphibiens allaient et venaient, plaintifs, gazouillants, stridents, se moquant les uns des autres.
Une heure frénétique de vie, juste avant les pluies. Pour Agra, ça avait toujours l'air que le marais riait. Qu'il se réjouissait de la nuit qui tombe.
La fraîcheur de l'air vespéral semblait tirer les brumes hors des zones humides pour les pousser dans les fourrés. Elles s'enroulaient, se tordaient, serpentaient le long du sentier boueux. Elle distinguait à peine les ombres d'autres escouades installant leur camp. Pas de feux. Au moins le capitaine Dinnae respectait cette sagesse.
L'Escouade Joyau était majoritairement silencieuse, épuisée par une longue journée de marche. L'une des soldates, une terne-écaille discrète qui ne parlait qu'à Taeso, ramassait des feuilles mouillées pour les brosser sur sa bâche de pluie afin de la camoufler vu du ciel. Elle avait l'air de pouvoir utiliser un coup de main. Agraneia n'en proposa pas.
Même Medus était inhabituellement silencieux. Il finissait de creuser son trou avec une pelle raccourcie. Quand Agraneia passa près de lui, il allongea le cou pour la regarder.
« Lieutenant, désolé pour tout à l'heure, » il tendit la main. Quémandait le pardon. « C'était un accident. Ça ne se reproduira plus, je jure. »
Elle le regarda. Ne répondit rien. Et continua sa route.
« Salope d'écaille-pâle, » entendit-elle cracher Medus, et pire encore.
Qu'il parle.
Qu'est-ce qu'on en a à faire de ce qu'un cyran mort a à dire ?
Elle regagna son poste à quelques mètres devant l'escouade. Agraneia avait soigneusement creusé le sol sous la racine d'un gros arbre de bosquet. Elle avait masqué le trou avec deux branches mortes et quelques feuilles pourries. De là, elle pouvait surveiller la forêt en contrebas, et compter les nombreux sentiers et chemins verts cachés dans les fourrés.
Cependant, ces sentiers n'étaient pas le seul moyen de se déplacer dans le marais.
Là-haut, elle entendit le cliquetis de pattes griffues, descendant prudemment l'écorce d'un arbre proche. Si on ne savait pas quoi écouter, on aurait cru au goutte-à-goutte de l'eau de pluie.
Puis, elle le vit.
Quatre yeux noirs, luisant faiblement dans la lumière rouge du soir. Sa carapace était aussi noueuse que les arbres d'où il chassait. Il huma l'air au-dessus de leur position, la bave coulant de ses longues mandibules noires. Des centaines de minuscules poils blancs frémissaient sur des mâchoires assez larges pour sectionner le cou d'un cyran d'une seule morsure.
Elle épaula son fusil. Visa. Attendit que la bête s'approche, rampant le long de l'écorce tandis qu'elle traquait l'un des membres de l'escouade.
Elle n'osa pas bouger.
Attendre. Attendre.
« Lieutenant ? » une voix appela dans le noir. Des pas squelchèrent sur les feuilles mouillées et la boue, sans souci du bruit. Un cyran central, ses écailles scintillant dans les derniers rayons du soleil. Ses sangles de casque étaient trop serrées.
Le Scribe.
La chose-insecte tourna la tête pour observer le Scribe rampant sur les racines, laissant de lourdes traces à son passage. Voyant cette proie facile, l'insecte banda ses pattes. Recalcula son approche. Quelque chose ne collait pas, alors il repartit en flèche vers le haut de l'arbre, se glissant dans les ombres.
Agraneia soupira. Peut-être qu'il reviendrait. Peut-être pas. Elle n'y pouvait rien maintenant.
Le Scribe forma un porte-voix de ses mains et hurla : « Lieutenant ! »
Il était à deux pas de son trou de combat. Pire, il annonçait sa position à toute la forêt.
Agraneia jaillit de l'ombre, une main sur la bouche du Scribe. De l'autre, elle lui bloqua le menton pour l'empêcher de crier.
« Taisez. Vous. » Murmura-t-elle platement à son oreille. Quand il cessa de faire du bruit, elle relâcha son étreinte.
« Lieutenant, » chuchota-t-il, plus bas mais encore trop fort, « je me demandais si je pouvais vous poser quelques questions. Puisqu'on installe le camp, ce serait le bon moment — »
« Non. »
« Écoutez, j'ai essayé d'avoir des citations des autres, mais — »
« Arrêtez d'essayer. »
« Monsieur, ils ont dit que vous seriez celle à qui demander. Le caporal Medus a dit que vous êtes sur Thrass et Yunum depuis plus longtemps que le capitaine. C'est vrai ? »
Agraneia ne répondit pas. Au lieu de ça, elle s'accroupit et regagna son trou fraîchement creusé.
Le Scribe sembla prendre ça pour une invitation, et rampa derrière elle.
Agraneia fouilla dans son sac, et en sortit un bâton de viande de ration. La viande élastique libéra un goût salé de sang et de muscle séchés. Elle en arracha un autre morceau. Le fixant du regard tandis qu'elle mâchait chaque bouchée.
Il ne comprit pas l'indice.
« Monsieur, des millions de cyrans lisent notre journal chaque mois. Le peuple impérial doit comprendre l'effort de guerre ici. C'est mon travail de l'aider à voir les sacrifices que vous faites ici. Je veux dire, vous faites du bon boulot. Vous apportez la civilisation aux sauvages. Regardez, si vous voulez bien me parler quelques minutes — »
« Tu n'as rien que je veuille. »
« Je peux faire passer un message de votre part à Cyre. Vous n'avez pas d'amis là-bas ? De la famille au pays ? »
« C'est ici, le pays. »
« Vous… Heu… Thrass et Yunum est votre pays ? »
Agraneia enfourna un autre morceau de chair, mordant fort dans le cartilage.
« Écoutez, Lieutenant, » il changea d'approche. « Ce que vous faites ici, ce que vous faites tous, c'est la chose la plus honorable qu'un cyran puisse faire. Mais personne au pays ne connaît votre histoire. Ils n'y pensent pas… »
Il changea de posture, essayant de se mettre à l'aise sans se salir. Il ne semblait pas remarquer, ou pas se soucier, qu'Agraneia n'avait pas cligné des yeux depuis qu'il lui parlait. Le Scribe sortit un crayon et déplia son journal relié de cuir, prêt à écrire.
Il n'avait pas un gramme de muscle. Rien n'avait jamais affûté ses sens, rien ne l'avait jamais endurci à la vérité de ce monde. Qu'est-ce qui est plus vert que vert ? Elle pourrait le casser comme une brindille sèche.
« Je veux dire, réfléchissez, » continua-t-il. « Oui, vous devez peut-être vous montrer ferme avec quelques locaux. Mais au final, leurs enfants grandiront sous la lumière de l'Empire. Et les petits-enfants de leurs enfants, aussi. Et ainsi de suite. Combien de millions — même de milliards — de vies changez-vous ici ? Vous rendez cette planète entière pareille à la nôtre. »
« Comment ça ? » demanda Agraneia.
« Noble, » dit-il, comme si c'était évident. « Civilisé. »
Agraneia arracha un autre morceau de chair. Un bout se coinça entre ses dents. Elle y fourra les doigts, pêcha le cartilage, et le fila par terre dans son trou.
« Vous croyez qu'on est là pour aider les locaux ? »
« Bien sûr. Sinon quoi ? »
Le coin de sa bouche tressaillit. Ça faillit la faire rire. Même les écailles-vertes n'étaient pas aussi bêtes. Mais bon, les écailles-vertes étaient des conscrits. Arrachés à leurs foyers, prélevés dans les provinces qui avaient encore du sang jeune, et envoyés se battre dans une guerre qui ne leur donnerait rien. Qui ne ferait que prendre.
« Scribe, écoute-moi. Pose le crayon et écoute. Demain, on passe la colline. Je prends la pointe. Si tu restes derrière moi, je te promets que tu survivras, tant que tu ne te mets pas en travers de mon chemin. C'est compris ? »
Il acquiesça, empressé. Ravi d'avoir enfin percé sa carapace.
Qu'il le croie.
« Demain, » dit-elle, « tu verras ce que l'Empire fait vraiment ici. »