Le plan était solide : quand la Porte les recracherait, Eolh, Poire et Laykis suivraient la délégation à travers la ville. Une fois qu'ils sauraient où on menait les délégués, ils trouveraient un logement à proximité. Là, ils établiraient un poste d'écoute et décideraient de la suite.
Mais le plan reposait sur une hypothèse. Eolh avait supposé que la Porte côté Cyre serait identique à celle de Gaiam.
Ce n'était pas le cas.
La Porte de Gaiam était un ruisseau lent comparé au torrent de visions, de sons, d'odeurs et d'activité frénétique de ce côté-ci.
Eolh avait entendu les impériaux parler du Chaudron, le qualifiant de petite ville, d'un trou perdu comparé à Cyre. Maintenant, il comprenait pourquoi.
Tout était énorme, ici. De grands bâtiments blancs s'élevaient comme des collines tout autour du bassin de la Porte, grimpant vers le ciel de toutes parts. Des statues d'or, de bronze et de marbre scintillaient sous le soleil éclatant, là-haut, sur les plus hauts rebords du bassin. La Porte était enfoncée en son centre, et deux avenues — toutes deux au moins aussi larges que le Vium Cynuam — convergeaient en un cercle d'un mille de large qui descendait en douce pente vers la Porte.
Ce cercle était envahi par un labyrinthe d'étals semi-permanents et de couloirs sans cesse changeants, les gens dressant des tentes, les démontant, poussant leurs chars, se massant en foules ou hélant les nouveaux venus pour vanter leurs marchandises et services. Et ces marchands n'avaient cure des routes. Ils traînaient leurs chars, leurs bancs et leurs bêtes de bât dans la Via, bloquant toute sortie directe hors de la Porte. Bien qu'Eolh distinguât des bandes de route pavée perçant à travers la foule, tout le long des flancs en pente du bassin, aucune ne semblait mener hors du bazar labyrinthique.
Des dizaines d'autres aviaires et de gens de Gaiam étaient agglutinés sur le plan métallique plat de la Porte, attendant que son emprise glacée libère leurs pieds. Les diplomates, à quelques pas à peine, auraient dû être à portée d'oreille, mais Eolh ne les entendait pas par-dessus les tambours roulants et les roseaux stridents du bazar encerclant, ni le vacarme des marchands, crieurs et négociants.
Il sentit le besoin de bouger. Comme si tout le bazar les observait, et si la Porte ne libérait pas ses pieds bientôt…
La main de Poire effleura la sienne. Il sentit la poigne du fledge sur ses doigts métalliques. Le corps de Poire était enveloppé dans un équipement de voyage rédénite qui masquait ses traits les plus compromettants — un masque, une fine robe d'artisan bien coupée à capuche basse et manches longues, et une paire de gants de cuir couvrant sa peau — mais Eolh percevait encore la tension émanant de l'humain.
Peut-être n'était-ce que l'étrangeté d'être sur une planète étrangère. Eolh la ressentait aussi, cette différence sous ses plumes. Ça lui donnait l'impression d'être quelqu'un d'autre. Une nouvelle version de lui-même. L'air était vif, mais pas frais. Il avait un goût de sel et de sable blanchi par le soleil. Même le soleil semblait différent sur son visage, réchauffant ses plumes d'une chaleur qui n'était pas… mauvaise… juste différente, d'une manière ou d'une autre.
Le fledge s'appuyait lourdement sur lui, comme s'il allait perdre l'équilibre. Eolh dut se pencher et parler directement dans la capuche de Poire pour se faire entendre par-dessus le vacarme. « Ça va ? »
Le fledge se contenta de hocher la tête, et resserra son étreinte.
Derrière eux, Laykis portait ses deux malles en bois, une dans chaque main. Là où Eolh et Poire n'avaient qu'une besace chacun, Laykis avait embarqué tous les outils qu'un bricoleur peut nécessiter. Elle avait vieilli artificiellement sa nouvelle armure, pour mieux se fondre parmi les autres droïdes. Eolh avait craint qu'elle ne se fasse remarquer, mais maintenant qu'ils étaient là… il doutait que qui que ce soit puisse se faire remarquer dans tout ce bruit.
Finalement, la Porte métallique glacée commença à libérer leurs pieds, et Eolh s'apprêta à en descendre. Laykis l'arrêta d'un mot.
« Soldats. » Elle hocha la tête vers les troupes impériales qui se déployaient autour du bord de la Porte. Eolh sentit ses plumes se hérisser.
Il y en avait au moins une centaine. Il ne les avait pas vus arriver à travers les foules. Mais maintenant, avec leurs casques polis luisant sous le soleil de l'après-midi, ils étaient inconfondables.
Eolh jura. Ses jambes se tendirent, ses bras aussi. Prêt à s'envoler.
« Laykis, prends-le. Je suis juste derrière toi — »
« Non, » dit Laykis. « Eolh, ce n'est qu'une escorte. Ils sont là pour les diplomates. »
Eolh réajusta son regard, retenant encore son souffle.
Mais l'androïde avait raison. Les soldats ne faisaient que canaliser le flux de sortie de la Porte. Des dizaines d'aviaires, de rédénites et d'autres natifs de Gaiam s'écartèrent pour laisser passer le groupe de diplomates à plumes escorté par les soldats.
Les soldats formèrent un carré net autour des diplomates, et la foule et les chars s'effacèrent sur leur passage tandis qu'ils remontaient lentement l'une des Via. Eolh les suivit du regard avec anxiété tandis qu'ils s'éloignaient toujours plus, regardant la foule se refermer derrière eux.
Eolh se retourna et vit Laykis, accroupie à côté du fledge. Elle tenait son épaule tandis que sa silhouette fine et emmitouflée se mettait à tanguer — d'un côté, puis de l'autre.
« Qu'est-ce que tu fais ? » dit Eolh. « Allez. Il faut les suivre. »
Laykis avait l'air sur le point de dire quelque chose, quand un sifflet perça, transperçant le bruit. Un officier impérial fit un signe, et les derniers soldats se fondirent dans la foule. La Porte explosa en un tourbillon de mouvements. Des centaines d'extraterrestres envahirent la Porte, fourrant leurs marchandises sous le nez des derniers émigrés de Gaiam, hurlant, vendant, échangeant, arnaquant.
De deux pattes à deux cents, à aucune du tout. Peau et écailles, visqueux ou couverts de fourrure, épines et piquants et os et un humanoïde qui ressemblait à mille fleurs délicates, roses comme des roses. Certains avaient l'air de pouvoir être des armes vivantes, d'autres comme s'ils s'écraseraient au moindre contact. Des douzaines d'espèces qu'Eolh n'avait jamais vues, et encore moins imaginées, s'effondraient sur la Porte, pendant que les natifs de Gaiam tentaient de s'en extraire.
« Il nous faut — » la voix de l'androïde cliqueta, amplifiée artificiellement par-dessus le chaos, « — il nous faut le sortir d'ici ! »
Eolh lança un dernier regard aux diplomates qui s'éloignaient, cette formation carrée d'impériaux disparaissant hors de vue. Il jura encore. Ils devraient se débrouiller tout seuls, alors.
Et puis, il baissa les yeux sur Poire, qui essayait d'ôter son masque. Eolh l'en empêcha en saisissant le bras de Poire, et le tira à travers la cohue. L'androïde fermait la marche, balançant ses malles juste assez sauvagement pour faire réfléchir à deux fois les xénos environnants avant de les approcher. Pourtant, ils durent se frayer un chemin. C'était presque comme si les locaux ne voulaient pas les laisser quitter la Porte.
Plus ils approchaient du bord de la Porte, plus les locaux insistaient, leur hurlant dessus, leur fourrant nourriture, bibelots et tissus dans les mains, ou tendant les mains vides en réclamant un échange. Un énorme humanoïde bestial à quatre bras et trop de mentons les accula, grognant et reniflant. Même les extraterrestres les plus proches lui laissaient une large place, bien qu'Eolh suspectât que c'était à cause de la puanteur nauséabonde qui s'exhalait des plaques de sa chair.
« Non, merci, » dit Eolh en se détournant. Mais le marchand bestial posa une main énorme sur l'épaule d'Eolh, et le retourna brutalement. Il écarta les pans de sa chemise, qui était presque aussi grande qu'une tente, révélant des cascades de métal scintillant. La bête essayait de vendre des pièces de droïdes et des fragments de machinerie polis. La bête grogna encore, secouant sa chemise ouverte pour que le métal cliquette et cliquète agressivement. Ses dents en crocs étaient découvertes, ses yeux noirs et huileux fixés sur Laykis. Tendant la main vers elle.
De nulle part, une fine canne métallique claqua contre le bras saisissant de la bête. Eolh crut voir de l'électricité crépiter le long de la canne, juste avant que la bête ne retire son bras.
« Kirgal ! » Une voix riche, musicale, cria. « Tu ne vois pas que mon ami ici est occupé ? Il ne veut pas de ton exroki bon marché, gros balourd ! »
La porteuse de la canne était aviaire. Du moins, elle avait le bec d'un aviaire, mais difficile à dire à travers toutes les soies, cuirs et bijoux tintinnabulants qui la drapaient. De longues pointes noires d'une huppe exotique dépassaient le long de ses épaules, sans doute pour la faire paraître plus grande, et des dizaines d'anneaux d'or étaient percés le long de l'arête de son bec flamboyant.
« Je vous cherche partout ! » dit l'aviaire, son énorme bec claquant tandis qu'elle hurlait. « On demande toute la journée. Annoch, quand arrive-t-il ? Annoch, quand pourrai-je le revoir ? Et vous voilà, enfin ! »
L'aviaire cligna de l'œil vers Eolh. Du moins, Eolh crut que c'était un clin d'œil. Difficile à dire, quand l'œil gauche de l'aviaire était caché par un cache-œil en métal. La plaque métallique était boulonnée dans l'os autour de son œil.
« Venez, » dit-elle, s'interposant entre Eolh et le marchand massif à quatre bras. « On est prêts à partir. »
Comme Eolh ne bougeait pas, elle retira son tricorne de la tête, et fit signe à Eolh de la suivre.
La voilà, une étrangère serviable qui passait par là juste au moment où ils se faisaient menacer par ce marchand massif fait de viande et de muscle.
Ça sent le piège.
Mais la foule palpitait et fluaient autour d'eux, et le marchand à quatre bras grognait et haletait vers Eolh, visiblement plus en colère, et la voix de Laykis cliquetait dans l'oreille d'Eolh, « Eolh, ça recommence. Il perd le contrôle. »
Les doigts du fledge, toujours enroulés autour de la main d'Eolh, tremblaient. Serraient et relâchaient. Grognaient, bien que le son fût étouffé par le masque épais.
Une autre vision ?
Eolh prit sa décision.
« Oui, » dit Eolh, essayant de jouer le jeu de la farce de l'aviaire. « C'est bon de enfin te revoir. Encore. Allons quelque part de plus calme pour discuter de nos affaires. Fais vite, et ça en vaudra la peine. »
Eolh fit briller deux pièces devant l'aviaire tape-à-l'œil. Elle lui rendit un sourire radieux, déployant grandes ses ailes, révélant d'immenses plumes rouges et des bras qui ruisselaient de bracelets et de joncs.
« Ah, mon vieil ami. Tu as toujours parlé ma langue préférée. »
Alors qu'ils slalomaient entre les foules, les étals et les tentes, Peine peinait à tenir sur ses jambes. Une ou deux fois, Eolh dut le rattraper pour l'empêcher de tomber, mais Annoch fit semblant de ne pas remarquer.
Annoch la marchande était aracari, une des espèces aviaires les plus colorées de Gaiam. Mais à la façon dont elle filait avec expertise dans le labyrinthe du bazar, utilisant sa canne pour accélérer l'allure, Eolh pensa qu'elle était sur Cyre depuis un bon moment. Elle les menait toujours plus haut sur la pente du bassin, où la foule s'éclaircissait de plus en plus, bien que les tentes bloquent encore le passage.
« Le mien est juste par là, » Annoch désigna un mur de tentes, rouges, bleues et grises, ornées de motifs fanés de toutes sortes. Eolh ne put dire laquelle elle désignait.
« On ne peut pas aller quelque part de plus calme ? » lui demanda-t-il.
Mais ce fut Laykis qui répondit, « Ça ira pour l'instant. Il a besoin de repos. »
Annoch haussa les épaules, et les mena vers une petite tente noire, tous ses côtés baissés pour l'intimité. Elle maintint l'ouverture, et Laykis entra la première. Poire tituba derrière elle, les mains portées à sa tête capuchonnée, faillant trébucher sur ses propres pieds.
Eolh allait les suivre quand une main rude l'attrapa.
« Ton ami a l'air un peu mal en point, tu ne trouves pas ? »
« Il ira. Il a juste besoin d'air, » Eolh regarda la tente. « Ou… de moins d'air. Tu sais comment sont les Rédénites. »
« Oui, » acquiesça Annoch, ne lâchant toujours pas son bras. « Je sais comment sont les Rédénites. »
Loin de tout le chaos, il put enfin mieux voir son œil. De la nouvelle tech. La sphère de l'œil était en acier gravé dur, mais l'iris et la pupille internes semblaient être autre chose. Un composé, peut-être. Sa pupille dorée se tordit et s'affaissa légèrement tandis qu'elle inspectait le visage d'Eolh.
Trop curieuse. Elle était bien trop curieuse.
Eolh toussa, et dit « Merci pour l'aide. Donne-moi un moment avec mon apprenti, et on reprendra la route. »
Eolh sortit une petite bourse, et commença à défaire le cordon, mais Annoch secoua la tête.
« Essaie pas de me payer. Je sais ce que tu es. »
La tête d'Eolh se releva d'un coup. Avaient-ils été si évidents ? Même pas une heure sur Cyre, et déjà quelqu'un les avait repérés. Repéré Poire.
Maudits dieux. Il avala sa salive. *Je savais que je n'aurais pas dû le laisser venir ici.*
« Vous sautez aux yeux plus que vous ne croyez. N'importe qui peut voir la vérité, » dit Annoch. « Enfin, n'importe qui avec un œil aussi aiguisé que le mien. »
« Je vois, » dit-il, essayant de ne rien trahir.
Lentement, très lentement, Eolh abaissa sa main sur sa hanche. Ses doigts tressaillirent autour du couteau de corvain. Un témoin à grand bec pouvait leur coûter tout.
Les pointes sur les épaules d'Annoch remuèrent, et quelque chose releva la tête de son épaule. Ce n'est que alors qu'Eolh comprit que ce n'était pas un vêtement. C'était un reptile perché sur ses épaules, sa longue queue noire descendant jusqu'à sa poitrine. Elle leva une main, caressant distraitement la tête du lézard, émettant un faible cliquetis de bec, apaisant l'animal. Ses yeux clignèrent paresseusement, et sa tête retomba sur son épaule.
« Tu portes un bon déguisement, mon ami. Et ton petit ami rédénite, ou quoi qu'il soit. Le droïde est une belle touche, aussi. Un artisanat très fin, je gage. Mais tu veux savoir quel est ton problème ? »
Elle frappa sa canne significativement sur le sol entre eux.
« Tu en fais trop. »
Eolh cligna des yeux.
« Oh, je parie que ton "apprenti" est un sacré bricoleur. Mais toi ? Tu n'arrêtes pas de regarder par-dessus ton épaule, comme si chaque petite ombre t'en voulait. J'ai su exactement qui tu étais dès que je t'ai vu. »
« Et qui, » dit Eolh lentement, « serait-ce, alors ? »
Annoch rejeta le bec en arrière, et lâcha un rire croassant. Ses bijoux tintinnabulèrent et le lézard releva la tête pour la regarder, presque agacé.
« Allez, ne me prenez pas pour une idiote. Maintenant, la Reine gagne une guerre impossible. L'Empereur ne fait que se réveiller. Qui es-tu, demande-t-il. »
Elle se pencha, et chuchota conspiratrice. « Vous êtes des espions, pas vrai ? Ceux de la Reine. Maintenant, les peaux-d'écailles s'y attendent, elles guettent des agents parmi les diplomates. Mais vous êtes malins. Vous vous êtes planqués parmi le menu peuple, pas vrai ? »
Elle cligna de l'œil encore, et cette fois Eolh fut certain que c'était un clin d'œil.
Elle avait à moitié raison. Mais elle ne savait rien de Poire. Eolh laissa sa main retomber de sa hanche, et poussa un soupir rauque.
« Combien tu veux ? »
« Oh, non, non ! » Annoch posa une main sur sa poitrine, les yeux grands et innocents, « Je ne fais pas de chantage. Plus maintenant, en tout cas. Pour ce qui est de votre situation, mon bec est scellé. » Elle mime l'action de nouer une ficelle autour de son bec, la serrant d'un tour de main.
Puis, elle continua quand même à parler.
« Je veux juste aider, parce que je vois que vous êtes hors de votre élément. Cyre est un grand endroit, beaucoup à voir, beaucoup à faire. Beaucoup à éviter aussi, si tu sais ce que je veux dire. Et moi, Annoch Polcatus, maître des marchands, je pourrais être votre guide dans cette vaste ville, si vous m'acceptez. »
Eolh plissa les yeux sur l'aviaire. « Pourquoi ? » La question claqua comme une pierre sur une falaise sèche.
« Pourquoi ? Il demande "pourquoi" ? Regarde-moi, l'ami. Je suis aussi plumée que toi. Vois-tu, quand j'ai posé mon œil sur toi pour la première fois, sais-tu ce que j'ai vu ? J'ai vu une chance de servir ma Reine, la plus humble souveraine de nous tous, gens de l'envol. Ce serait mon plus grand honneur de vous servir, et ainsi, de la servir, » elle retira son chapeau de la tête, le pressa contre sa poitrine, et s'inclina dans une révérence théâtrale.
Pourtant, Eolh ne croit pas un mot de ce qu'elle dit. Le plus probable, c'est que ce n'est qu'un jeu pour la « maître des marchands ». Elle n'a refusé son or que parce qu'Annoch a flairé une opportunité bien plus grosse qu'une bourse de pièces.
Heureusement, l'argent était un langage qu'Eolh parlait très bien.
Alors, il glissa la bourse dans les plis de ses cuirs. Et tendit sa main métallique. « D'accord, marchande. On peut traiter. »