La nouvelle cohorte d'Agraneia se tenait au bord même de la ville, là où la palissade rencontrait la forêt aux feuilles rouges. Des dizaines de bâches usées pendaient là, chacune à une hauteur différente. L'eau s'égouttait à travers les vieux trous de balles et les coutures déchirées. Transformant le camp en bourbier.
L'artillerie gronda au loin.
Des cyrans étaient éparpillés dans le camp, assis sur des troncs, sur des nattes d'herbe tressée, ou sur le premier endroit à peu près sec qu'ils trouvaient. Échangeant, fumant, et buvant le reste de leurs provisions qu'ils avaient payées de toute leur solde de conscrits.
Agraneia les sentait, ressentait leur besoin de rire trop fort, de parler trop haut. La plupart étaient nouveaux. Et nerveux. Elle sentait aussi leurs yeux plantés dans sa nuque tandis qu'elle traversait leur camp.
Des bannières détrempées étaient tendues le long des lisières, suspendues à des cordes ou plantées sur des piquets. La moitié portait l'emblème de l'Empereur, l'autre moitié un symbole qu'elle n'avait jamais vu. Un chat noir montrant ses crocs blancs.
Deux soldats nourrissaient lentement un foyer central de branches sèches. Comment ils avaient réuni assez de bois sec pour un vrai feu, Agraneia n'en avait aucune idée. Personne ne l'utilisait pour la chaleur, pas dans cette humidité. Tout était question de fumée. Elle tenait les bestioles à distance.
La capitaine de la cohorte était affalée dans une chaise en bambou, les jambes posées sur une souche, de sorte que les flammes réchauffaient la plante de ses pieds nus. Elle était entourée de quelques soldats, un mélange d'anciens qui avaient peut-être vu une ou deux missions, et d'un groupe de vert-ailerons qui croyaient que lécher les bottes de l'autorité les rendrait plus en sécurité.
Tous étaient des provinciaux ; des longcous des provinces du nord, des moustachus et des gueules-pendantes aux yeux vitreux du sud, et quelques autres variétés de terne-écaille dont elle ne connaissait pas le nom.
Ils fixaient Agraneia pendant qu'elle faisait le tour du feu. Elle ressentait leur ressentiment. Leur haine nue. Alors qu'ils la voyaient approcher, l'un des soldats se pencha au-dessus du foyer et dit quelque chose qui fit rire les autres. Un autre fit un bruit de crachat sonore.
Elle l'ignora. Elle y était habituée.
Même la capitaine était une terne-écaille. C'était rare, de voir une cyrane provinciale commander plus qu'une escouade. Son visage était sombre, presque brun. De longues moustaches, quatre, et une série de barbes remontaient de sa gorge jusqu'au bas de ses lèvres grises et sombres.
Agraneia écarta les pieds devant la capitaine et présenta un salut franc.
« Lieutenant Agraneia, je me présente, Monsieur. »
La capitaine ne daigna pas se lever, se contenta d'un geste paresseux vers son front qu'elle laissa retomber. Elle avala une longue gorgée d'une bouteille sans étiquette, dévisageant Agraneia tout en buvant.
« Bienvenue à la Patrouille Sorcière, Lieutenant. Je suis la capitaine Dinnae. Vous commandez l'Escouade Joyau, là-bas », elle désigna de la tête une flamme vacillante plaquée contre la palissade. « Vous avez cinq fusils plus vous-même. Et je vous donne le scribe, parce que personne d'autre ne le veut. J'ai besoin de vous en pointe. Des questions ? »
Il n'y avait qu'une seule question qui vaille pour Agraneia.
« Quand part-on, Monsieur ? »
« Ah, oui », la capitaine s'essuya la bouche d'un revers de main. « J'ai entendu parler de vous, Lieutenant. Ne vous tracassez pas pour vos écailles brillantes, vous aurez ce que vous voulez assez tôt. »
La capitaine tourna la tête et appela l'un de ses soldats. Un vert-aileron accourut depuis l'autre côté du feu, portant une carte et une lanterne à gaz. Son équipement cliquetait lourdement tandis qu'il courait, ses bottes s'enfonçaient dans la boue.
Le soldat tint la carte entre la capitaine Dinnae et Agraneia, veillant à l'abriter de l'eau qui gouttait des bâches au-dessus.
« Nous lancerons l'assaut ici. L'autre moitié de la Patrouille Sorcière fera le tour et les pilonnera ici et ici. Ce n'est pas vous. Votre escouade sera avec l'enclume, en première ligne. Puis-je compter sur vous ? »
Donc ils se tiendraient devant le tonnerre du fort, priant pour ne pas se faire tirer dessus, pendant que le reste de la cohorte passerait derrière les lignes et escaladerait les murs moins défendus. De la chair à canon.
« Ça me va, Monsieur », dit Agraneia.
Et elle le pensait.
La capitaine releva la bouteille et en tira une autre gorgée, les yeux toujours rivés sur le visage d'Agra. Ce même regard sceptique qu'elle récoltait de tout le monde.
« Je m'en fiche de savoir à quel point vous vous croyez spéciale, peau-nacrée. Dans ma patrouille, on fait le boulot qu'on vous donne. »
Agraneia n'entendit pas de question, alors elle ne dit rien.
La capitaine plissa les yeux. Elle s'attendait probablement à la faire réagir, mais comme Agra ne bronchait pas, la capitaine renifla et reprit une gorgée.
« Tenez vos gens bas. Les éclaireurs disent que l'ennemi a des canons, mais vous savez que les sang-froid ne savent pas viser pour des cacahuètes. C'est tout ce que j'ai pour vous. »
Agraneia salua avant de partir. Elle les entendit rire à nouveau quand elle se détourna, mais cela ne la touchait plus. La seule chose qui la dérangeait encore, c'était l'attente. Et il n'y avait rien à faire.
De toute façon, la plupart de ces idiots seraient morts d'ici la fin de cette mission. Un assaut frontal avec une seule cohorte. Celui qui avait monté cette opération connaissait le prix. S'en fichait probablement. Un officier au camp en tirerait peut-être une promotion. Elle ne pouvait pas en vouloir à la capitaine de broyer du noir. Les ordres sont des ordres.
Agraneia trouva l'Escouade Joyau blottie autour d'un foyer à demi enfoncé. Celui-ci fumait à outrance, mais les soldats ne pouvaient pas se donner la peine de chercher de l'amadou plus sec. Ils étaient cinq en tout, ce qui était peu pour une escouade complète. Tant mieux. Moins de soldats voulait dire moins de vert-ailerons à surveiller.
Et moins de morts.
Un longcou agitait une bouteille vide au-dessus de sa tête et radotait. Il était grand et élancé, même pour quelqu'un des provinces du nord. Son cou allongé courbait en S, et ses écailles étaient si lisses qu'elle ne les distinguait pas dans la lumière rouge du crépuscule.
« Deux de plus ! » dit le longcou. « C'est tout, et je suis libéré. Vous verrez. Vous verrez. Je serai si décoré à ma sortie qu'ils me donneront des bons pour toute ma famille. Mais je les vendrai, bien sûr, et m'achèterai une belle petite baraque, en plein cœur de Cyre. »
« Putain », dit une terne-écaille à l'air bourru, « je te file mon bon rien que pour te faire taire. »
« Dieux, ces filles à peau-nacrée, elles vont m'adorer. J'ai une meuf au vieux Tulvus, mais j'n'y retourne pas. Non, Monsieur. Une fois dehors, ce sera rien que Mère Cyre pour moi. »
« Medus, le seul moyen pour toi de sortir d'ici, c'est dans un sac. Ouais, ils te donneront un bon, bien sûr. Ils l'attacheront à ton orteil, et ils balanceront ton cou maigrelet dans l'océan. Tu verras Mère Cyre depuis le fond. »
« Putain de dieux, t'as vu ces filles à peau-nacrée ? » dit Medus.
Et puis il vit Agraneia, de l'autre côté du feu. Ses yeux s'écarquillèrent.
La terne-écaille bourru se retourna, et faillit sauter. « Qu'est-ce que tu veux, toi ? »
« Vous êtes l'Escouade Joyau », dit Agraneia. Pas une question, mais le longcou caporal nommé Medus acquiesça.
Elle décrocha son sac et le posa sur un banc détrempé. La boue aspira ses bottes tandis qu'elle s'asseyait lourdement.
« Vous êtes notre chef d'escouade ? » demanda l'un des autres. Une moustachue. Sa voix était basse. Ses rayures la désignaient comme simple soldate. Une vert-aileron. Fraîchement sortie de l'entraînement.
« Bien sûr ! » La terne-écaille bourru — aussi un simple soldat — dit. Il taillait un bâton en pointe, mais le jeta de côté, et son poing se crispa sur le couteau. « On est la seule escouade incomplète de toute la cohorte, et maintenant on se tape une peau-nacrée. Bien sûr. Je parie que t'es verte comme du varech, toi aussi. Fraîchement sortie de l'académie, hein ? »
« Qu'est-ce que tu connais au vert ? » lui lança Medus. « T'es plus verte que tout le reste réuni. J'ai déjà fait trois missions. Et toi, soldate Taeso ? »
Le longcou articula son grade, s'en servant comme une insulte.
« Ferme-la, Medus. J'en ai descendu deux la semaine dernière. Je les ai flingués alors qu'ils rodent autour du camp, sales gueules-noires. J'ai leurs dents pour le prouver. »
« Des dents ? Des dents ? Qu'est-ce que tu fous des oreilles, pourri aux branchies ? »
Et ainsi de suite.
Agraneia ignora tout. Ils évacuaient leurs nerfs. Quoi d'autre pouvaient-ils faire ? Ils étaient peut-être verts, mais ils savaient sur quoi on les avait affectés. Quoi d'autre pouvaient-ils faire ?
Agraneia commença à passer son équipement en revue. Elle revérifia ses secondes chaussettes, pour s'assurer qu'elles étaient encore sèches dans le sac. Testa sa boussole. Pelle dentelée. Bâtons de viande et noix séchées. Sa boîte à cartouches et ses munitions. Tout vérifié, tout sec.
Ils s'envoyaient encore des insultes, essayant de se remonter le moral, quand les questions revinrent vers elle. Elle leva les yeux de sa baïonnette qu'elle huilait, et vit toute l'escouade la fixer. En attente de sa réponse.
Elle n'avait pas écouté.
« Allez, dites-nous. » dit Medus. « Je parie qu'elle en est au moins à trois. Regardez comment elle tient ce truc. Trois ou quatre. Je mise ma planque sur trois ou quatre au moins. »
« Eh bien, peau-nacrée ? » dit Taeso, le visage avide de prouver son ego. Furieux d'être né du mauvais côté de la planète. Avec la mauvaise couleur d'écailles. Elle avait déjà croisé son genre. Cent fois avant. La machine de guerre adorait mobiliser des cyrans comme lui. « C'est votre première mission ? Combien vous en avez faites ? »
« Pas assez », dit-elle.
Medus rit, mais ce fut un son maladif. Un rire aigu, nerveux.
« Donnez-nous un chiffre », dit Taeso.
Elle serra les dents. Elle savait où ça menait. Elle avait déjà fait tout ça, avec la dernière escouade. Et celle d'avant…
Mais ils ne lâcheraient pas. Ils avaient besoin de faire tourner leur langue. Ils avaient besoin de sentir que quelque chose était réel dans tout ça.
Alors Agraneia leur dit la vérité.
« Vingt-trois missions. Celle-ci sera la vingt-quatrième. »
Aucun ne la crut. Personne ne la croyait jamais.
Après sa septième mission, elle était restée. Elle ne savait pas pourquoi. La citoyenneté était quasi garantie après sept missions. Mais pourquoi serait-elle retournée à Cyre ?
« Quel tas de conneries ! » dit Taeso. « Vingt-trois ? Alors pourquoi êtes-vous encore lieutenant ? Et pourquoi les enfers êtes-vous encore chef d'escouade ? Dites-nous la vérité, peau-nacrée. »
Il serrait ce couteau bien trop fort.
« Taeso », avertit le longcou, « je crois que tu ferais mieux de laisser tomber. Si elle a pas envie de dire. »
Mais Taeso était déjà debout, brandissant le couteau en parlant. « Personne ne peut en faire vingt. Vous auriez un grade supérieur à la capitaine elle-même si c'était vrai. Pourquoi les enfers resteriez-vous ici ? Vous n'en avez pas fait vingt. Vous n'en avez pas fait. »
« D'accord », dit-elle. Elle reprit l'huilage de son arme. Passant le chiffon le long du canon, jusqu'à l'embase de la baïonnette.
Les bottes de Taeso squelchèrent dans la boue. Il se tenait au-dessus d'Agraneia, maintenant. Sa main au couteau tressaillait. Il était nerveux, elle le sentait à l'odeur. Il haïssait d'être si vert. Que ce soit sa première mission. Il haïssait de n'être rien de plus.
« Taeso », prévint Medus à nouveau.
« Ferme-la », rétorqua-t-il sans quitter Agra des yeux. Il posa une botte boueuse sur le banc à côté d'elle. « Je ne vais pas risquer mes écailles pour une peau-nacrée menteuse, fraîchement débarquée. Je ne prendrai pas d'ordres d'elle pendant qu'elle reste planquée à l'arrière comme une lâche — »
Tous les muscles des épaules d'Agraneia se contractèrent. Ce n'était pas un mouvement conscient. Sa main jaillit. Elle saisit le soldat par le poignet et l'abaissa violemment. Son visage s'écrasa sur le sol détrempé, et avant qu'il ne puisse dire un mot, Agraneia lui tordit le bras dans le dos jusqu'à ce qu'il pousse un cri de douleur.
Agra n'avait pas bougé de son siège.
Elle se pencha et grogna à son oreille : « Je ne reste jamais à l'arrière. »
Elle lâcha son poignet. Taeso gémit, se massant le bras. Le couteau gisait par terre. Agraneia le ramassa dans la boue et le lui tendit, par le manche.
Il hésita, avant de le reprendre vivement, sans croiser son regard.
« Huilez votre équipement. » dit Agraneia à l'escouade, d'une voix si plate qu'on l'aurait crue blasée. Vérifiez vos effets secs, et remplissez vos gourdes. Tous. Quand on bouge, on bouge. Je veux qu'on soit les premiers dehors. »
Ce fut une bonne chose qu'elle ait parlé, car la plupart de leurs gourdes étaient à moitié vides et l'une des moustachues découvrit que toutes ses amorces étaient mouillées. Agra lui ordonna d'aller en chercher des sèches, immédiatement.
Le soldat Taeso était nettement silencieux, mais le longcou caporal recommençait à radoter.
« Bon, vingt-trois missions. Ça veut dire que vous êtes là depuis presque le début, non ? Je veux dire, pourquoi ? C'était avant la conscription. Mais si vous avez tenu jusqu'à sept, ça veut dire que vous vous êtes portée volontaire ? Moi, je leur ferais donner un bon ou me nommer officier. Dans les deux cas, je ne resterais pas sur le terrain après sept. Ils peuvent pas vous forcer à rester, si ? Elle a dû se porter volontaire, c'est la seule explication que je vois. »
« Qui dans son bon sens se porterait volontaire pour rester ? » marmonna quelqu'un.
Silence.
Encore, Agraneia sentit leurs yeux sur elle. Encore, elle les ignora. Il n'y avait rien à dire pour les faire taire, alors qu'ils parlent. Qu'est-ce qu'elle en avait à faire ? D'ici la fin, elle aurait oublié tous leurs noms. Et, avec un peu de chance, tous leurs visages.
Ils étaient presque prêts, quand l'un de ses soldats hurla : « C'est quoi cette putain de merde bleue ? »
Un nouveau venu arrivait. Son sac était si lourd qu'il s'enfonçait jusqu'aux chevilles à chaque pas. Casseroles, poêles et autre matériel inutile cliquetaient sur le sac bombé. Il était plus haut que lui. Il tenait une lanterne à gaz portative plus brillante que le soleil, et peinait à enjamber les flaques en se dirigeant vers eux. Ses lunettes étaient parsemées de gouttes de pluie, au point qu'il ne voyait rien, même avec la lumière.
« Vous avez vu l'Escouade Joyau ? » dit-il, plissant les yeux sur leurs visages. « La capitaine a dit que je devais être avec l'Escouade Joyau. Je suis le scribe de l'Hebdomadaire de Carper. Vous avez vu l'Escouade Joyau ? »
« Un reporter ? » dit quelqu'un.
« Qui les enfers a demandé un reporter ? »
Taeso cracha.
C'était un cyran central, une peau-nacrée — un vrai cyran — portant un treillis impeccable qui n'avait probablement jamais vu ce côté de la Porte avant cette semaine.
« Ah, vous devez être l'Escouade Joyau. » Il claqua un salut réglementaire au plus proche soldat. « Je m'appelle Lucas Pulchus Lukaius. J'enregistre l'effort de guerre pour la population civile — »
Agraneia posa son fusil soigneusement, hors de la boue. Quand elle s'approcha du scribe, sa tête n'atteignait guère ses épaules.
Il leva les yeux vers elle, son regard empli de cet empressement zélé et naïf de quelqu'un qui n'a aucune idée de ce qui se passe ici. De quelqu'un qui a lu bien trop de canards de guerre.
« Oh, un autre cyran central ! » dit-il à Agraneia, tournant la tête sur le côté pour qu'elle voie les écailles brillantes sur son front et son cou. « Ravi de vous rencontrer. Mais je croyais que les nôtres n'étaient que des officiers. »
« Non », fut sa seule réponse.
Il avala sa salive, cet empressement idiot s'effaçant déjà de son visage.
« Vous êtes le lieutenant Agraneia ? » dit-il. « La capitaine a dit que je devais vous rendre compte. Je vous suivrai, pour avoir un aperçu direct de — qu'est-ce que vous faites ? »
Agraneia fit le tour du scribe en un lent cercle. Elle commença à lui arracher des affaires de son sac, les jetant dans la boue. Les ustensiles de cuisine. Les gourdes en trop. Quand elle sortit ses vêtements de rechange, il se mit à protester.
« Hé ! Arrêtez ! »
« On peut pas écrire si on est mort », dit-elle. Elle arracha la lanterne de ses doigts mous et l'envoya dans le feu. Elle s'embrasa.
Quelques membres de l'Escouade Joyau poussèrent des cris de joie, mais Agraneia leur lança un regard noir.
Le scribe gémissait pathétiquement chaque fois qu'elle retirait quelque chose d'autre de son équipement. Mais quand elle sortit une épaisse liasse de papiers de son sac, il s'en empara des deux mains. Et refusa de lâcher prise.
« Pas ceux-là », dit-il, les yeux fous. « J'en ai besoin. »
Elle lâcha les papiers.
« Protégez-les, alors. Rien ne reste sec ici. Et enlevez ce chapeau. » Elle hocha la tête vers la casquette sur sa tête, marquée du symbole de non-combattant. « Vous n'y allez pas sans casque. »
« Mais je suis pas là pour me battre. »
« Allez chercher un casque », dit-elle, d'une voix plate et dure.
Le scribe avala difficilement. « Où j'en trouve un ? »
Qui a envoyé cet idiot ? pensa-t-elle.
« Soldate », Agra désigna Taeso, qui faisait mine de se concentrer sur le nettoyage de son propre équipement. « Aidez le scribe à trouver un casque. »
Taeso grommela, mais obtempéra. Elle les regarda partir, le scribe pataugeant derrière la soldate Taeso, lui hurlant de ralentir, s'il vous plaît !
Le regard d'Agra glissa vers la forêt juste à l'extérieur de la barrière ceinturant le camp. Les cimes déchiquetées des arbres, grattant les palissades. Ces feuilles couleur de sang, tremblant sous la pluie. Plus elle fixait, plus elle voyait de visages dans l'obscurité, lui rendant son regard. Des cyrans, comme elle.
Aucun n'était réel. Plus maintenant.
Le soleil tombait derrière la cime des arbres. Bientôt, la pluie commencerait à tomber.