La sueur collait à tout. Elle barbouillait son visage, ruisselait sur ses bras et faisait adhérer les draps à ses écailles comme une seconde peau. Tendues sur les muscles, les courbes et les endroits durs, cicatrisés, où balles et projectiles plus sauvages encore avaient entaillé ses écailles et la chair tendre en dessous.
Dehors, elle entendait le claquement des toiles du camp jouxtant la ville, bien qu'à ce stade le camp et la ville ne fissent plus qu'un. Pas un souffle de vent dans cette chaleur épaisse et moite.
Les voix, les cris des marchands — cyrans et cet accent local strident — vantant leurs marchandises et services, montaient jusqu'à sa fenêtre. Et le stridule des insectes, bien sûr. Des effluves de gaz, de terre mouillée, de viande de jungle cuite, de déchets de camp et de parfum de pute s'engouffraient par la fenêtre.
Après tant de temps dans cette pièce, elle ne sentait plus rien.
Elle chassa une mouche d'un revers de main.
Elle ne put s'empêcher de se sentir en train d'oublier quelque chose.
Puis, qu'importe. Si c'était important, ça la retrouverait.
Sa bouche avait le goût du whisky frelaté et de l'eau de marais. Des douzaines de bouteilles en verre et de gobelets en étain jonchaient la pièce (pas tous de la veille), une assiette de purée à moitié mangée venue de la cantine, et une fille qui ronflait dans le lit à côté d'elle. Ses membres étaient emmêlés dans les draps rêches. Agra avait oublié le nom de la fille. Elle avait oublié si elles l'avaient déjà fait.
La veille, la fille avait rappelé à Agra quelqu'un au pays, sur Cyre. Mais celle-ci était plus belle, et trop sûre d'elle au lit, comme si chaque geste était un numéro dans quelque spectacle trop répété.
On frappa.
Agraneia regarda la porte, puis reporta ses yeux au plafond. Laissant l'oreiller trempé de sueur avaler son crâne.
« Soldat », dit une voix sévère de l'autre côté. « Ouvre. »
La fille dans le lit remua, et ouvrit les yeux. Masquant son inquiétude derrière un sourire délicat, répété. « Tu n'iras pas voir qui c'est ? »
« Je sais qui c'est », dit Agra, sans quitter le plafond des yeux.
La fille fit un petit hmph, et sortit du lit. Dans la clarté de cette fin de matinée, sa nudité ne réveilla rien en Agraneia. Elle ne la regarda même pas s'habiller, prendre les pièces sur la commode, et aller à la porte.
« Soldat — oh, pardonnez-nous », dit la voix sur ce ton poli du « je n'ai rien vu » pendant que la fille glissait devant eux, laissant la porte grande ouverte. Puis l'officier du centurion entra dans la pièce, lui et son petit protégé. Tous deux en grande tenue, comme s'ils attendaient le général en chef qui défilerait en ville d'un instant à l'autre.
« Soldat », dit l'officier, « Votre présence est requise par le Légat à la demi-heure. »
Et comme elle ne répondait pas, son ton s'aiguisa. « Agraneia, fais-toi une beauté. C'est le Préfet, nom des dieux. Par les dieux, un peu de fierté. »
Son petit protégé, un cyran au cou d'anguille qui appartenait à un bureau, la dévisagea, camouflant tout juste son jugement derrière ses lunettes à montures noires.
« La fierté », dit-elle, sa voix craquelée par le silence, « c'est ce qui m'a mise ici en premier lieu. »
La tente du Préfet se dressait près du centre de la ville, juste au nord de la porte. Agraneia portait ses sacs, tout ce qu'elle possédait en deux sacs jetés sur ses épaules. Quand elle arriva à la tente, ses bottes et son pantalon étaient barbouillés de boue fraîche. Au moins était-elle en uniforme.
Les gardes à l'entrée lui ordonnèrent de laisser son équipement dehors. Ils lui prirent même son fusil et les couteaux dans ses bottes. Une fois son matériel déposé, elle tendit les bras pour qu'ils la fouillent. Au début de Thrass, un légat avait été assassiné par ses propres soldats, et la haute hiérarchie n'avait jamais faibli dans sa préservation personnelle depuis. Si seulement ils avaient étendu cette courtoisie plus bas dans la chaîne...
Comparée à sa chambre en ville, la tente du Préfet était un palais. À l'intérieur, une cadette était à quatre pattes, à cirer le parquet. Une autre essuyait l'humidité sur les meubles importés. De lourdes tentures et des murs en bambou local formaient couloirs et pièces privées où elle entendait des officiers et des bureaucrates parler et rire. Une brume de tabac filtrait à travers les becs de gaz le long de la toile de la tente.
Dans l'entrée, une tête d'animal était fixée sur un panneau de trophée. Une énorme chose rouge, aux mandibules acérées assez grandes pour lui trancher la tête, qui semblait surveiller l'entrée de ses yeux composés scintillants. Des mots gravés sous la tête disaient : La discipline ne faillit jamais, mais ce que cela avait à voir avec la tête d'un insecte géant, elle ne pouvait le deviner.
Quelqu'un toussa derrière elle. Un autre bureaucrate. Et à en juger par l'éclat de ses écailles, celui-ci semblait promis aux épaulettes une fois rentré au pays. Elle pouvait l'imaginer expliquer à la prochaine fournée de soldats comment se préparer aux horreurs de la guerre, sans avoir jamais mis le pied hors de Sseran Thay City.
« Lieutenant », dit le futur officier, « Le Préfet vous attend. Essuyez vos bottes avant d'entrer. »
Il désigna d'une main mince et délicate le mur de la tente, où un coffre laqué gisait ouvert, offrant serviettes et grattoirs.
Agraneia jeta un coup d'œil à ses bottes. Au coffre. Et s'essuya, du talon aux orteils, sur le bois d'apparence coûteuse. Ce qui lui valut un sifflement frustré de l'officier. Quelques mois plus tôt, elle aurait trouvé quelque satisfaction à énerver un type comme lui. Mais maintenant, elle n'en ressentait rien.
L'officier la mena dans le fond à travers les couloirs surprenamment profonds de la tente du Préfet. Des portraits peints et des bustes de pierre d'anciens généraux et chefs militaires impériaux bordaient les murs. Tous avaient l'air de cyrans du centre. De vrais cyrans.
Le Préfet était assis à un bureau au plateau d'olivier, large et long assez pour y allonger un corps. Il était collé au bord d'une longue table dominée par une carte qu'Agraneia connaissait trop bien. Elle avait foulé le terrain de quelques-uns de ces endroits où de minuscules drapeaux, soldats de bois ou gros marqueurs rouges trônaient maintenant. Elle en avait conquis un ou deux, pour la gloire de l'Empereur. Elle connaissait ces lieux, non par leurs noms, mais par ce qu'ils faisaient sentir dans la lueur rouge du crépuscule quand il devenait le violet noir de la nuit.
L'officier claqua un salut au Préfet. Agraneia fit le sien, qui ressembl eher à un geste ample de la main jusqu'au front.
Le Préfet inspira profondément, et se souleva de sa chaise. Il leur rendit leur salut et dit : « Repos. »
Le Préfet était un homme aux angles durs. Creusé, là où il n'était pas musclé. Ses joues étaient creuses, son front sillonné de vieilles rides profondes, et son nez fier et droit. Des écailles or et argent parsemaient son menton et couraient le long de sa gorge azur. Azur, pas bleu, parce que personne ne pouvait décrire cette couleur comme rien de moins.
Ses plus grandes, et peut-être seules, imperfections étaient les morceaux de chair manquants aux nageoires qui couraient le long du bout de ses oreilles et de son crâne. Marques de bataille, bien qu'Agraneia ne crût pas qu'il les avait gagnées sur Thrass et Yunum.
« Lieutenant », dit le Préfet, l'évaluant de ses yeux perçants. « Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ? »
Sa voix claqua comme un fouet, faisant reculer l'officier. Mais Agraneia resta de marbre.
« Rien que je sache, monsieur. Les médecins m'ont déclarée apte physiquement. »
Il la fixa un instant de plus. Cherchant à détecter si de l'ironie se cachait sous son ton plat. N'en trouvant pas, il soupira, et sortit un chiffon de quelque part dans son uniforme, s'essuyant la sueur qui s'était amassée sur son front. Le Préfet aurait pu avoir des ventilateurs, et des serviteurs pour les actionner, mais ce n'était pas ce genre de chef.
« Qu'est-ce que vous faites ici, lieutenant ? »
« Monsieur, on m'a donné un message disant que ma présence était requise — »
« Pas ça », dit-il, sa voix soudain dure, « Qu'essayez-vous de faire ici ? Vous refusez les tests d'aptitude. Soit. J'accepte que tout le monde ne soit pas taillé pour la paperasse », il lança un regard significatif à l'officier planté dans le coin, qui s'empressa de racler sa gorge. « Mais nous avons besoin de chefs comme vous sur le terrain. Quelqu'un avec votre... » ses yeux descendirent le long de sa silhouette. Ce n'était pas un regard lubrique, pas comme ceux des hommes qui ne voyaient qu'un corps chaud. Non, son regard était calculateur. « Quelqu'un avec votre ténacité. Il y a des compagnies entières là-bas qui n'ont que des bleus pour les mener. Je peux vous faire capitaine aujourd'hui. Augmentation de solde, potentiel de commandement, citoyenneté à votre retour. Mais je ne veux pas me faire refuser par l'un de mes propres soldats. Encore. »
Ses yeux fouillèrent son visage, et seulement maintenant put-elle sentir le battement de son cœur, qui la fit suffoquer dans cet air humide.
Comment était-elle censée lui répondre ?
Il n'y avait qu'une chose qu'elle savait faire. Et ce n'était certainement pas commander.
Le Préfet fit le tour de la table, sa mauvaise jambe raclant lourdement le plancher, lente et pesante.
« Vous pourriez rentrer, lieutenant », dit-il, s'appuyant contre la table. Le tissu de la carte craqua légèrement sous lui. « Vous avez servi. Vous avez plus que gagné ces rivages dorés. La bataille sera encore là quand vous reviendrez. »
Pas une fois il ne détourna le regard. Pas une fois il ne cligna des yeux. Agraneia le sentit venir, le sentit monter en elle.
Sa joue tressaillit.
« Oubliez », dit le Préfet, et tout redescendit. Lentement, lentement.
« Nous avons une mission pour vous. »
« Oui, monsieur », dit-elle, sa voix une ligne plate, monotone, « Merci, monsieur. »
« Nom de dieu, lieutenant. Vous avez postulé pour ça. N'est-ce pas ce que vous vouliez ? »
« Monsieur. »
Ses nageoires criblées de balles devinrent plus roses que d'ordinaire, se gorgèrent de sang. Il soutint son regard, un sourcil levé. Elle se contenta de cligner des yeux.
Finalement, il rompit le contact d'un soupir. Il sortit un long cigare en feuille locale de sa poche de veste, et mordit dans l'enveloppe brune-rouge. L'officier s'avança, et offrit une flamme. Le Préfet marmonna son remerciement, et tira jusqu'à ce que la fumée remonte vers le plafond de toile de la tente. Puis, il fit le tour de la table et de la carte d'un pas lent, et s'arrêta devant la cible.
« Village de Skishan », dit-il, pointant un point à mi-chemin entre cette ville et la suivante. Un petit marqueur rouge trônait sur un petit point noir. « Vous connaissez ? Bien. Nous envoyons deux cohortes. On ramasse des corps depuis toute la semaine, à chercher des jeunes pousses qui veulent faire leurs preuves. »
Pauvres bougres, pensa-t-elle. Mais elle ne dit rien. C'est comme ça ici. C'est comme ça.
« Il y a un vieux fort sensinite là-haut. Ne me demandez pas quel clan, je n'ai jamais su les distinguer. Dans deux jours, les lunes finiront leur transit, alors faites-le avant. Clair ? »
Elle acquiesça.
Le Préfet exhalait lentement. Presque douloureusement.
Il se tourna vers l'officier : « Donnez-lui ce qu'il lui faut. Nouveau couvre-chef. Munitions neuves. Gourdes. Quoi qu'il en soit. »
Puis il se tourna vers elle, la braise ardente de son cigare scintillant dans ses yeux noirs.
« Bonne chance, soldat. Ils vont avoir besoin de vous. »
Hé, on est de retour.
Préparez-vous à un mois très chargé pour THE LAST HUMAN.
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