Cette fois-ci, ce n'était pas seulement la Basse-Ville.
Cette fois-ci, le Chaudron entier brûlait ensemble.
Tous ces gens de Midi-Ville, engraissés et repus sur le dos des Basses-Castes, et tous ces nobles de la Haute-Ville, piégés dans leurs immenses domaines par une chaleur étouffante... tous étaient du bois pour le même feu.
Eolh ne ressentit aucune joie face à l'ironie. Le Magistrat, lui, riait.
La plupart de ses gardes avaient fui. Certains étaient restés pour s'agenouiller et murmurer d'anciennes dévotions.
« Créateurs, souvenez-vous de nous. Ancêtres, délivrez-nous. »
Eolh n'avait jamais entendu un cyran prier. Leurs prières sonnaient étrangement semblables à celles qu'on récitait dans les temples aviaires.
Qu'ils prient donc, pensa Eolh en s'accroupissant près du Magistrat. Cela veut dire que personne ne m'empêchera de faire ça.
Il tira sur le bout des doigts des gants, les décollant des doigts du cyran. Le Magistrat tenta de résister, mais il était faible, et le mieux qu'il parvint à faire fut de maculer les plumes d'Eolh de son sang.
« Tu oses ? » Le Magistrat toussa, les lèvres rouges et humides. « Tu oses me toucher ? »
Les gants étaient plus solides qu'ils n'en avaient l'air. Quelque chose à l'intérieur du tissu leur donnait de la tenue. Un bref instant, Eolh songea à les garder pour lui. Mais il se sentait encore coupable d'avoir subtilisé le nanite.
« Hé, Poussin, » appela-t-il en les lui lançant.
Puis, Eolh saisit le Magistrat par le col, le hissant sur ses pieds. Le vieux cyran maigre se débattit et hurla, mais ses mains ne pesaient rien face aux doigts de métal d'Eolh. Il traîna le corps long et frêle du Magistrat à travers les pierres brisées qui jonchaient le sommet de la tour. Aucun des centurions ne bougea pour l'en empêcher, bien que quelques-uns le regardassent marcher vers le bord de la tour.
« Lâche-moi, sauvage ! »
« Arrête ça, » grogna Eolh.
« Ça ne peut pas être arrêté ! » Il siffla, « Vous allez tous brûler ! »
Le Magistrat se remit à rire, jusqu'à ce que le sang lui prenne la gorge et qu'il s'étouffe à la place. Eolh s'avança jusqu'au bord de la tour.
« Regarde en bas, » dit Eolh, enfonçant la tête du Magistrat par-dessus le précipice. Une bourrasque de chaleur insupportable remonta de la ville.
D'un œil ensanglanté, le Magistrat jeta un coup d'œil dans le vide vertigineux de la tour, vers les jardins fanés de la Haute-Ville bien en contrebas.
« Dernière chance, » dit Eolh, d'une voix dépourvue d'émotion.
Le Magistrat cracha sur Eolh, mais Eolh le lâcha simplement.
Le Magistrat lutta contre la gravité, essayant de retrouver son équilibre sur la tour. Mais le mur du parapet avait disparu, soufflé par ses propres mains. Le cyran pencha dangereusement, ses griffes raclant la pierre, glissant dans son propre sang.
Les cris du cyran tombèrent bien loin, bien loin. Eolh ne se donna pas la peine de le voir ricocher contre le flanc de la tour ni d'écouter l'éclat de son corps sur les pierres en contrebas. Il en avait trop vu mourir ainsi.
Alors c'est comme ça que ça finit.
Personne ne gagne. Quand ce sera fini, il ne restera plus rien du Chaudron. Toute cette chaleur piégée par les parois de la falaise qui avaient protégé cette ville pendant des générations.
Comme c'est approprié.
Une douzaine de gardes environ étaient encore là, au sommet de la tour. En prière ? S'ils ne fuyaient pas, ils allaient tous brûler.
Dieux, même s'ils fuient, ils brûleront quand même.
La Basse-Ville était une friche noircie. Les mirages au-dessus de Midi-Ville donnaient l'impression qu'elle fondait. Et ce vaste navire ne cessait de déverser toujours plus de lumière sur la ville.
Nulle part où aller sauf en haut.
Eh bien, les ailes d'Eolh fonctionnaient encore.
Les liens de la Reine furent faciles à couper. Elle s'effondra si lourdement dans ses bras qu'il faillit la laisser tomber.
« Allez, » haleta-t-il sous son poids inerte. « Réveille-toi, Ryke. Il faut partir. »
Il n'était pas sûr d'avoir la force de la porter, mais... Merdre. Je ne vais pas la laisser.
Les yeux de Ryke peinaient à s'ouvrir.
« Le Sauveur, » dit-elle faiblement. « Emporte-le. »
Où était-il, d'ailleurs ?
« Je le ferai, » promit Eolh. « Mais il faut qu'on te sorte d'ici aussi. »
Le poussin, couvert de la tête aux pieds de cette peau de métal, fit le tour du cratère de briques où le Magistrat était tombé. Il parlait aux soldats agenouillés. Essayait de les faire se lever, de les faire courir. Mais ils reculaient devant lui, ou enfouissaient leur tête dans la honte.
Un cyran s'effondra au sol devant Poire, sanglotant. « Aie pitié, Divin ! Ô dieux, aie pitié de moi. »
Poire lui tendit sa main gantée, d'une voix douce. « Tu es pardonné. Allez, mettez-vous à l'abri. Tous ! »
Les soldats obéirent à l'ordre de l'humain. Seuls Eolh et Ryke restèrent.
« Tu dois l'emmener, » rauqua Ryke à l'oreille d'Eolh.
« Je ne te laisse pas. »
« Eolh, » réessaya-t-elle.
« On a besoin de toi. Comment pourrions-nous vivre sans notre Reine ? »
« Le Sauveur... »
« Je t'en prie, » caqueta Eolh. La tenant pour que leurs yeux se rencontrent, que leurs becs se frôlent. « Ne me force pas à faire ça. Ne me force pas à te laisser. »
« Ta Reine ordonne, » dit-elle, ses yeux gonflés scintillant dans cette lumière trop blanche. Ses blessures brillaient et luisaient, certaines suintant le sang. « Vole. Il n'y a plus de temps. »
La chaleur rendait la réflexion difficile, et son bec était si sec qu'avaler lui faisait mal. Il brûlait de l'intérieur, son cerveau bouillait, ses membres étaient lourds comme de la pierre. Mais il ne parvenait pas à la poser.
Il ne pouvait pas...
Poire s'approcha, ce métal liquide coulant le long de ses bras, sur ses mains. Sur son cou et sa tête. Il en était recouvert, et cela reflétait la lumière de façon si étrange. Des jaunes, blancs et rouges métalliques brillants se tordaient follement sur tout ce chrome.
« Pars, » rauqua Ryke.
« Je reste, » dit Poire, sa voix déformée par l'armure.
« Non, » dit Eolh. Trop fatigué pour dire autre chose.
Il était si foutrement fatigué.
« Emporte-la, Eolh. Et quitte cette tour. Aussi vite que possible. »
« Tu peux l'arrêter ? » dit Eolh. « Tu peux mettre fin à ça ? »
« Pas moi, » dit Poire, serrant l'interrupteur en plastique qui pendait encore à un vieux cordon pourri autour de son cou. « Mais mon peuple le peut. »
Eolh lança un caquètement frustré, sentant ses plumes se hérisser dans l'air surchauffé. « Ce n'est pas le moment, Poire. Ton peuple est parti. Il faut partir maintenant. »
Le métal ondula sur le visage de Poire, se rétractant. Révélant la calme sérénité peinte sur ses traits. Un visage plus parfait que n'importe quelle statue.
« Je dois essayer. »
« Si tu restes, je reste. »
« Tu ne peux pas m'aider à faire ça. »
« Faire quoi ? » Et comme Poire ne répondait pas, il dit : « Poussin, écoute-moi. Quoi que tu vas faire, je suis là. Tu n'as pas à le faire seul. »
Poire inspira lentement. Expira. Sa voix était presque paisible. « Depuis le moment où je me suis endormi jusqu'au jour où je me suis réveillé, je n'ai jamais été seul. Regarde. » Il leva les mains, maintenant gantées de blanc. Le métal enveloppait ses poignets, explorant le tissu maculé de sang. « Je suis entouré des dons de mon peuple. Ils ont attendu, rien que pour moi. »
Eolh serra le bec. Le temps était figé, et pas même le vent ne soufflait tandis qu'ils se fixaient dans les yeux. Il ne trouvait pas les mots justes.
« Je sais, » dit Poire. « Je me suis trompé cent fois auparavant. Mais cette fois, j'ai besoin que tu me fasses confiance. Emporte-la, Eolh. Et laisse-moi faire le reste. »
Si foutrement fatigué.
Il ne vivrait probablement pas assez longtemps pour le regretter de toute façon, alors qu'est-ce que ça changeait ?
« D'accord, Poussin. Tu gagnes. »
Poire l'aida à attacher la Reine contre son torse avec les cordes coupées aux piquets. C'était maladroit, douloureux, mais ça tiendrait.
Eolh braqua ses deux yeux sur la paroi de la falaise qui ceinturait le Chaudron. Et sauta.
Et coula.
Il battit des ailes de toutes ses forces, essayant de gagner de l'altitude. Atteindre la crête. La franchir. C'est tout ce que tu as à faire.
Eolh lança un coup d'œil par-dessus son épaule. Un seul.
Poire était retourné au centre de la tour et était assis en tailleur dans une mer de briques brisées. On aurait dit qu'il priait.
Le protocole était mauvais. Il ne pouvait pas abandonner ces gens.
Et ces gens qui croyaient qu'il était un dieu, ils avaient tort aussi. Je ne suis qu'un humain. Et je ne voudrais être rien d'autre.
Mais ensemble, ils avaient presque raison.
Oui, il fallait faire quelque chose. Et oui, Poire était le seul capable de le faire.
Quant au protocole ? Eh bien, ce n'était rien de plus qu'un guide. Une série de suggestions et d'outils pour aider à faire de sa volonté une réalité. Le seul problème du protocole, c'est qu'il était trop limité.
Poire l'avait compris : dans leur hâte de se sauver, les humains avaient donné naissance à de nouveaux enfants. Et maintenant, ces mêmes enfants étaient en danger. Oui, même les cyrans.
Ainsi, Poire devait briser le protocole. La porte s'ouvre, rien que pour toi.
Il espérait que c'était vrai.
Les vents de la fournaise lui brûlaient le visage. L'odeur dans l'air était indicible. Poussière et chaume brûlé et plantes pourries. Et une pointe de douceur, venue du pollen qui remontait des jardins en contrebas. Il l'aspira tout entier, emplissant ses poumons.
Il ferma les yeux. Et laissa le monde fondre.
Concentre-toi sur le pylône.
L'Oracle avait fait tout le travail, avait amassé de l'énergie pendant d'innombrables années. Tout ce qu'il avait à faire, c'était parler à la tour. Et espérer qu'elle lui réponde.
Les gants étaient maladroits, anormalement raides autour de ses doigts. Il ne les avait jamais utilisés auparavant, du moins pas dans la vraie vie, mais il savait comment ils étaient censés fonctionner. Heureusement, son poignet fonctionnait à nouveau, prêt à amplifier ses impulsions. Un bien pauvre barrage contre le flot de doutes qui menaçaient de déborder.
Et si tu te trompes ?
Et si ça ne marche plus ?
Ferme-la et essaie.
Poire creusa les paumes des gants, les pointant vers le sol brisé de la tour. Il leva les mains. Il y eut une traction, comme si ses mains — et seulement ses mains — étaient plongées dans du goudron épais.
Des briques individuelles commencèrent à trembler, à vibrer sur place. Il tira plus fort, et des fissures se formèrent dans le mortier. Une brique jaillit, s'envolant haut et loin de la tour. Ses avant-bras se tendirent sous tout le poids sur ses mains.
Puis, la pierre ondua comme un grand drap au vent. Elle se déchira, et les briques explosèrent partout, cliquetant et craquant contre son armure.
Le sommet de la tour fut mis à nu, révélant ce qui se trouvait en dessous. Un énorme disque de métal en forme d'octogone parfait.
L'un des huit.
Poire se tenait au centre même du pylône. Il tendit les mains, cherchant cette note dans son esprit. Ce sentiment. Ce point d'accès.
Et comme il ne le sentait pas, il appuya ses mains vers le bas, posant ses paumes sur le disque de métal. Malgré la chaleur, il était étonnamment froid. Des volutes de vapeur se condensèrent autour de ses doigts.
Respire. Respire juste.
Là. Une piqûre au fond de son esprit. Amplifiée par son poignet.
Il tira dessus, comme un fil d'un vieux tissu.
Il l'appela. Le réveilla.
Depuis combien de temps dors-tu ? pensa-t-il. Vas-tu t'ouvrir pour moi ?
Chaque question fissurait un peu plus le barrage de son esprit, laissant l'incertitude s'infiltrer dans ses pensées.
Alors il déplaça son focus, pensant plutôt à ceux qui avaient été là pour lui. Ceux qui étaient partis et ceux qui avaient maintenant besoin d'être sauvés.
Il ne demanderait pas. Il ordonnerait.
Réveille-toi, pensa-t-il.
La lueur dans son esprit grandit jusqu'à devenir un murmure.
« Réveille-toi ! »
Le murmure se mit à bourdonner, une douce lumière se déployant dans les profondeurs de son esprit.
Et puis, l'énergie éclosa en lui. Toute. D'un coup. Jusqu'à ce qu'il n'ait plus qu'à puiser à l'intérieur et à la saisir.
« Allume-toi ! » hurla-t-il.
La réponse fut immédiate. Vous n'avez pas accès à cette commande. Veuillez vous référer à votre administrateur. S'il n'y a pas d'administrateur disponible, veuillez vous connecter au nœud le plus proche et demander le protocole numéro—
« Forçage, merde, forçage ! »
La voix dans sa tête se tut. Le silence s'étira. Rien ne bougea, pas même le sang dans ses veines.
C'est cassé, pensa-t-il. Comme tout le reste.
Alors, ça commença.
Le disque brillait, terne et sombre. Devenant plus lumineux, aussi bleu que la flamme.
À travers la ville, Poire vit les sommets des autres tours faire de même. L'énergie crépitait le long des briques, rampant et luisant à travers les pierres.
Même la tour penchée, avec son inclinaison diagonale, était couverte de cette énergie crépitante.
Et le long du vium, là où se tenait autrefois le huitième pylône, un mince faisceau de lumière bleue jaillit des ruines de la Basse-Ville, perçant les nuages de fumée.
Sous Poire, le pylône se mit à suer. De la condensation se forma sur la surface du métal, gelant en étranges motifs fractals s'étendant toujours plus loin. Une fois de plus, son poignet bourdonna une alerte sur la température, mais cette fois elle chutait profondément dans les négatifs tandis que le pylône absorbait plus d'énergie en lui.
L'armure liquide se referma à nouveau autour de son visage, le protégeant du coup de froid soudain.
Poire n'avait nulle part où aller. Alors il resta debout sur le pylône et regarda faire.
Ça commença aux bords du disque. Un fin flou s'enroula autour du disque, se condensant en feuilles qui miraient comme du verre. Là où les feuilles se touchaient, elles tranchaient net la pierre et continuaient de se déployer vers le haut. Comme des rideaux qui tomberaient à l'envers, ou les fleurs d'un pétale s'ouvrant pour la première fois.
Elles faiblirent, trébuchant dans leur mouvement. Clignotant et s'amincissant à mesure qu'elles s'éloignaient du sommet de chaque tour. S'étirant pour couvrir la ville.
Les pylônes étaient trop vieux. Trop brisés. Ce n'est pas assez. Ça ne marchera pas.
Poire ferma les yeux et chercha l'interface de la tour. Il tira avec ses pensées, voulant que les pétales de verre des tours s'étirent, s'épanouissent plus loin qu'ils ne devaient. Il grogna sous l'effort, trop concentré pour ressentir autre chose que l'énergie des tours qui poussait vers l'extérieur.
Les feuilles de verre commencèrent à se déchirer. Un grand trou se forma dans le pétale devant Poire.
Tu as échoué.
Et alors.
Encore.
Alors. Quoi.
Il pouvait continuer à marcher. Juste un pas de plus. Et un pas après celui-là.
Ça arriva au-dessus de Midi-Ville : le pétale d'une tour toucha le pétale d'une autre. Et d'un coup, ce fut facile.
Les premiers pétales se scellèrent ensemble. L'énergie monta, bousculant son contrôle tandis que les tours se connectaient pour la première fois depuis des milliers d'années et commençaient à s'alimenter mutuellement. Toutes ces feuilles vacillantes se solidifièrent en une lumière solaire éclatante, formant un immense bouclier lumineux au-dessus du Chaudron. Au-dessus du vieux biohabitat que l'humanité avait construit sur Kaia il y a tant d'éons.
Le bouclier toucha la coque de la barge de terraformation. Il la trancha comme un couteau dans l'eau. Étincelles, flammes, grincement de métal, explosion de machinerie. L'anneau Lanterne de la barge s'éteignit, faisant paraître la ville en contrebas soudainement sombre. Poire cligna des yeux dans l'absence de toute cette lumière.
La sueur coula sur son visage, et tout son corps était traversé d'épuisement. Il n'avait plus rien. Mais encore, il tint bon.
La moitié supérieure de la barge reposait sur le bouclier en dôme, comme si elle y avait toujours été. La moitié inférieure finit par se détacher et roula comme une massive bête de jungle en tombant. Elle s'écrasa dans la ville en contrebas, soulevant des montagnes de métal et de pierre et des panaches de poussière qui montaient et montaient.
Poire laissa tomber ses bras. Et le bouclier tomba avec eux.
Il s'effondra à genoux, fixant le ciel.
Toute la chaleur de la ville commença à s'élever. À être emportée tandis qu'une nouvelle brise se levait.