Un vent soufflait sur les parapets, brûlant de chaleur.
Des dizaines de centurions armés et cuirassés formaient un périmètre autour du sommet de la tour. On les aurait crus des statues, n'était la sueur qui ruisselait sans discontinuer sur leurs visages écailleux et trempait les épaisses couches de leurs uniformes. Chacun tenait un fusil.
Et Poire put voir Eolh et Ryke attachés à deux troncs d'arbre grêles. On les avait tournés vers la ville. Pour qu'ils la regardent brûler sous toute cette lumière. Les plumes d'Eolh flottaient dans le vent. Ryke n'avait plus de plumes pour flotter.
Quatre gardes flanquaient les deux poteaux, leurs fusils prêts à baïonneter les amis de Poire.
« C'est tout ? » dit le Magistrat, incrédule.
« Oui. »
« Reposez les armes », ordonna-t-il, et les gardes baissèrent leurs fusils. Les yeux du vieux cyran pétillaient de délice.
Eolh se tordit contre ses liens, cherchant à voir derrière lui. Son bec paraissait d'un noir spectaculaire sur la lumière aveuglante de la ville en contrebas. La Reine ne bougeait pas. D'entaille anciennes et neuves sillonnaient sa chair malade, pâle.
Plus loin, la barge stationnait au-dessus du centre-ville. Son cône de lumière s'étalait large sur la cité.
« Honoré. » Le Magistrat s'inclina comme un roi accueillant quelque hôte estimé à sa cour. « C'est un plaisir de vous rencontrer enfin. J'ai tant attendu — »
« Arrêtez ça », dit Poire, tendant les poignets. Il avança au centre du sommet de la tour, cherchant du regard le sommet du pylône sans le trouver. Il devait être enseveli sous les briques. Merde.
« Je vous l'ai dit », dit Poire. « Je me rends. Faites cesser ça. »
« Se rendre ? Vous comprenez mal. Vous êtes mon invité ici ; je ne vous ferai aucun mal. Je vous en prie, baissez les mains. »
« Faites cesser ça. »
L'anneau de la barge scintillait de lumière, la concentrant sur la ville. Tout en bas semblait surexposé. Irréel. Même les innombrables corps gisant dans les rues étaient incompréhensibles pour Poire.
Il se demanda si l'un d'eux pouvait encore être en vie. Chaque seconde qui passait réduisait leurs chances. Là où la lumière touchait, la ville semblait vibrer et se tordre dans sa propre chaleur.
« Vous les tuez. »
« Vous n'avez pas à vous en soucier, honoré. J'aurai bientôt cette ville sous contrôle total. Les sauvages qui vivaient ici — »
« Vous ne pouvez pas faire ça ! »
Le Magistrat serra les lèvres, son sourire aimable s'assombrissant en grimace. « Quel âge avez-vous, humain ? »
« Je vous en prie. »
Le Magistrat porta un doigt ganté à ses lèvres, comme s'il réfléchissait sincèrement à la requête de Poire. Ces gants étaient immaculés. Quelqu'un avait des manchettes de cuir blanc, mais Poire distinguait aisément les motifs de métal torsadé qui couraient le long des doigts. Et la façon dont ses mains bougeaient, chaque geste si exagéré.
Il se moque de moi.
Tous ces gardes autour de lui, essayant de garder la tête haute tandis que la chaleur bouillante des vents remontait de la ville en contrebas. Ils étaient trempés de sueur, respiraient lourdement sous ces casques et le poids de tous leurs uniformes. Même ces soldats n'étaient là que pour la parade.
Si le Magistrate pouvait utiliser ces gants, il n'avait besoin d'aucun d'eux.
« Ne pouvez-vous pas contrôler le navire ? » dit le Magistrat avec ruse. « Je veux dire, vous êtes un dieu, n'est-ce pas ? »
Les mains de Poire se crispèrent en poings. « Vous dites que je le suis. »
« Regardez-vous. Vous ne pouvez pas avoir plus de l'âge d'un enfant. Je croyais que vous aviez enfin retrouvé la raison. Mais non. Vous avez fait tout ce chemin juste pour quémander comme un vulgaire serviteur. »
Ce rictus s'étendit à nouveau sur ses lèvres aux écailles dorées. « Comme c'est étrange. Je savais que vous viendriez ; je savais que vous aviez conclu un marché avec la Reine. Mais je ne savais pas que vous seriez si simple. Je me suis toujours demandé s'il y avait quelque chose qui vous rendait différent. »
Il levait les mains, admirant les gants au soleil. Comme si ses doigts étaient couverts des plus beaux joyaux. « Mais maintenant je vois. Il n'y a qu'une différence entre les dieux et moi. Les dieux sont morts, et moi je ne le suis pas. »
« Votre propre peuple est là-bas. »
« Vous m'avez forcé la main, humain. » Le Magistrat pointa un doigt dans les airs. Poire sentit l'armure liquide frémir sur sa poitrine, réagissant à un brusque changement de gravité. Si les gants avaient jamais eu un mécanisme de sécurité, il s'était depuis longtemps usé. Il faut que j'essaie.
Il tendit à nouveau les poignets.
« Prenez-moi », dit Poire. « Et laissez-les partir. »
Le sourire du Magistrat tourne au rictus dédaigneux. « Vous êtes si décevant. Tout ce temps, je croyais que traquer un dieu aurait un sens. Où est mon défi ? Où est tout votre pouvoir légendaire ? »
« Que voulez-vous de moi ? »
Le Magistrat lui lança un regard. Pitié et dégoût dans la même expression.
« Maintenant que je vous vois, je sais ce que vous êtes. Vous êtes perdu. Même parmi les vôtres, vous n'étiez rien, n'est-ce pas ? »
Ce fut comme un coup de couteau au cœur. C'est donc si évident ?
« Oui. » Le Magistrat fit un pas en avant, son sourire s'élargissant. « Je le vois. La seule chose de spécial chez vous, c'est que vous êtes né humain. Rien de plus. Eux n'étaient même pas fiers de vous. »
Les lumières étaient trop vives. Poire dut cacher son visage. Se tourner et cligner des yeux loin de la ville. Toutes ces rues, tous ces bâtiments, vibraient dans l'évaporation rapide de l'humidité de la jungle. Même les jardins verts de la Haute-Ville flétrissaient et brunit sous la chaleur.
« Eh bien », dit le Magistrat, « vous êtes venu quémander, n'est-ce pas ? Alors quémandez. »
La chaleur de la honte monta aux joues de Poire. Tout instinct lui disait de ne pas faire ça. Mais ce n'est pas pour moi. Il n'avait qu'à les sauver.
Alors que Poire tombait à genoux, il se força à lever les yeux vers le rictus brûlant du Magistrat. Ces yeux inhumains, dansant d'une lumière vorace.
« Oh, oui. Vous allez me tout donner, humain. Vous allez faire de moi un dieu. »
« Tout ce que vous voulez », dit Poire. « Juste laissez-les partir. »
« Vous tenez vraiment à eux, n'est-ce pas ? » dit le Magistrat. « Gardes. Tuez les prisonniers. »
Poire se jeta en avant. Son poignet bourdonnait, amplifiant sa volonté.
*Défends-moi.*
Du chrome bombait sous ses vêtements, et des aiguilles perçaient sa chemise, jusqu'à ce que tout son corps soit recouvert d'épines métalliques ondulantes. Une froide rivière de métal remonta le long de sa nuque, s'étalant pour couvrir sa tête, son visage.
Quand Poire parla, sa voix fut filtrée par l'armure. Un son cristallin.
« Arrêtez ! » dit-il aux gardes les plus proches de Ryke et d'Eolh.
Ils se regardèrent, incertains.
« Partez », dit Poire, « et je ne vous ferai pas de mal. Je ne veux faire de mal à aucun de vous. »
Ils ne pouvaient pas savoir que Poire n'agirait que pour se sauver. Poire tendit les mains vers les gardes, des pics métalliques dévalant ses avant-bras en vagues.
« J'ai dit tuez-les ! » hurla le Magistrat.
Ils tripotèrent leurs armes, oscillant entre Poire et le Magistrat.
Le Magistrat se dressa à sa pleine taille, son visage creusé par une hideuse incrédulité. « Qu'est-ce que c'est que ça ? Obéissez-moi ! »
Aucun des gardes ne bougea.
« Vous croyez qu'il est un dieu ? » hurla le Magistrat. « Je vais vous montrer un dieu ! »
Le Magistrat lança ses mains gantées en direction de Poire. Ses doigts étaient recourbés en une cage noueuse.
Il y eut un son comme si le monde entier se brisait. Les pierres sous les pieds de Poire commencèrent à s'élever, et des briques claquent contre lui, craquant et grinçant contre l'armure métallique, pressant plus fort jusqu'à ce que des fragments éclatent et explosent en poussière. Poire essaya de lever les bras, de protéger son visage. Le monde entier repoussa.
Le Magistrat grogna et se pencha en avant. Il découvrit des dents serrées, et ses doigts se crispèrent autour d'une résistance invisible. Toute sa concentration était sur Poire. D'autres pierres craquèrent alors que le sol de la tour commençait à se replier sur lui et vers lui ; d'autres briques le giflèrent, se fracassant en morceaux. S'écrasant contre son armure.
Et puis l'armure fut comprimée contre lui. Une pression qui s'abattait, bleuissant sa peau. Écrasant ses poumons et ses os les uns contre les autres.
Poire essaya de riposter, mais plus il se débattait, plus c'était fort. *Fais quelque chose !* Il impulsa sa volonté vers l'armure. *Attaque-le ! N'importe quoi !*
Mais chaque fois vint la même réponse agaçante. Une vibration à son poignet, un écho dans sa tête : Vous n'avez pas accès à cette commande.
*Forçage !*
Vous n'avez pas accès.
Le Magistrat était penché en avant comme s'il poussait quelque énorme objet invisible. Riant et grognant à travers ses dents serrées.
Poire ne pouvait pas respirer. Ne pouvait pas bouger. L'armure luttait pour garder sa forme autour de lui. Elle commençait à se plier contre sa peau, et sa vision tournait au noir, et il ne pouvait rien faire...
Un cri perça l'air.
Une explosion de plumes noires éclata sur le Magistrat. Eolh, on ne sait comment, s'était libéré. Ses serres lacérèrent le visage du Magistrat, arrachant écailles et chair, creusant de nouvelles vallées charnues sur le visage du Magistrat.
Le Magistrat hurla. Un de ses yeux avait été arraché de son orbite, et il agita les mains sauvagement. Eolh, qui revenait pour une seconde attaque, fut repoussé par un mur invisible. Son corps fut projeté hors de la tour.
Le Magistrat pivota, lançant ses mains en cercle autour de lui. Il attrapa une poignée de gardes et les balaya hors de la tour. Même les parapets furent arrachés.
Mais sans toute cette pression, Poire put bouger à nouveau. Il courut vers le Magistrat, la tête basse pendant que le Magistrat le cherchait aveuglément.
À quelques pas seulement, son poignet capta le signal des gants. *Que ça marche.* Il ouvrit le menu, et de toute sa pensée, il impulsa la commande : *Arrêt. Arrêt !*
Le Magistrat lança sa main.
Silence. Plus de morceaux arrachés à la tour. Plus de corps projetés.
Poire se lança sur le Magistrat, le renversant au sol. Le Magistrat le griffa impuissamment, hurlant alors que les aiguilles métalliques le piquaient en retour. Elles s'enfonçaient comme des dents dans sa chair, aspergeant les briques de sang et d'écailles scintillantes.
Une forme noire, miroitant dans la chaleur. Filant vers la tour, battant des ailes comme un fou.
Quand Eolh s'abattit lourdement à côté de Poire, le Magistrat avait cessé de se battre et se couvrait le visage de ses mains, le sang ruisselant sur ses joues azur et tachant les gants de fleurs rouges.
Le corvani n'avait pas meilleure mine. Du sang maculait les plumes sous ses ailes, et son plumage était brisé, dépassant par touffes. Mais il était vivant.
« M'entends-tu ? » demanda Eolh, fixant Poire à travers tout ce métal liquide.
Poire hocha la tête.
« Peux-tu arrêter la lumière ? »
Poire plissa les yeux sur la ville. Essayant de regarder la barge. De canaliser toutes ses pensées, les projetant vers ce navire bas qui pendait là.
Rien. Il ne sentait même pas la pointe de reconnaissance digitale au fond de son crâne.
« C'est trop loin », dit Poire. « C'est trop. »
Sous ses pieds, le Magistrat respirait encore. Faisait encore des bruits sanglants quelque part au fond de sa gorge. Eolh enjamba son corps, posa une serre sur les écailles pâles de sa gorge, et caqueta : « Éteins-le, et je te laisse la vie. »
Le Magistrat gargouillait, s'étouffait, la bouche pleine de sang. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire éclaboussé de rouge.
« Un dieu », se disait-il à lui-même. « Le pouvoir d'un dieu. »
Et la barge continuait de laver la ville de cette blancheur aveuglante.