« Ce n'est pas parce que leur monde prend fin, » dit l'Oracle, « que tu dois mourir avec lui. Qu'espères-tu accomplir en sortant là-bas ? »
« Quelque chose, » répondit Poire. « N'importe quoi. »
Au sous-sol de la tour penchée, des centaines de racines pendaient du plafond et recouvraient les murs. Certaines étaient aussi grosses que Poire lui-même.
L'Oracle était là aussi, projetant une lueur sauvage autour de l'espace humide et ouvert. Partout où Poire se tournait, les lumières étaient là. Elles cherchaient à attirer son attention. Ou à lui barrer le passage.
« Ce n'est pas ta responsabilité. Le protocole, si, » dit l'Oracle.
« Qui d'autre va arrêter ça ? » dit Poire.
« Tu es le dernier être humain qui existe. Pense à ton espèce. Pense au protocole. Tu ne penses pas clairement, Poire. Se réveiller de la chambre froide est déjà assez dur, mais se réveiller seul, après des milliers d'années ? »
« Je ne me suis pas réveillé seul. »
« Poire. »
« Eolh était là. Et il dit que Laykis était là avant lui. »
« Poire, » implora l'Oracle. « L'avenir de toute l'humanité dépend de ta survie. »
Il n'y avait pas le temps de parler.
Même au sous-sol de la tour penchée, la chaleur était étouffante. Il remplissait toutes les gourdes qu'il trouvait, trempait des chiffons dans l'eau froide de source qui coulait d'un robinet. Elles le protégeraient du soleil, du moins au début.
« Tu es trop jeune pour prendre ce genre de décision. Il n'y a aucun moyen que tu comprennes la gravité de ta situation. Il te faut plus de temps. »
« Il n'y en a pas, » dit Poire.
« Si. » Les lumières de l'Oracle s'épanouirent en une brillance aveuglante. « Le protocole a été conçu pour te donner tout le temps dont tu as besoin. Crois-tu vraiment savoir mieux que la somme de toute l'humanité ? »
Cela fit s'arrêter Poire. Il toucha la ficelle autour de son cou. L'interrupteur.
« Si tu sors là-bas » — les lumières de l'Oracle pressaient vers l'avant — « tout s'arrêtera avec toi. »
« Muet, » dit Poire.
« Tu ne peux pas me faire taire ! »
« Forçage. »
Les lumières clignotèrent, mais aucun son ne sortit.
« Lumières éteintes, » dit-il, et ce fut l'obscurité.
Il finit de visser le bouchon de la dernière gourde et la passa sur son épaule. En haut des escaliers, il trouva l'androïde, calée dans une chaise. Elle l'attendait.
« Vas-tu m'en empêcher toi aussi ? » demanda-t-il.
« Même si je le pouvais, » dit-elle en hochant la tête vers son corps mutilé, « je ne le ferais pas. Je souhaite seulement demander : Divin, es-tu certain que c'est la bonne marche à suivre ? »
Il acquiesça.
« Et le danger ? »
« Si je n'y vais pas, » répondit Poire, « alors qui le fera ? »
Son cou grinca tandis qu'elle hochait la tête en retour. Comme si c'étaient exactement les mots qu'elle voulait qu'il dise.
« Le prêtre avait raison, » dit-elle. « La Porte s'ouvre pour toi, Poire. »
Poire la fixa. Comment pouvait-elle savoir pour le prêtre ? Mais son poignet vibrait déjà, l'avertissant de la montée des températures.
Il eut l'impression qu'il devait dire quelque chose à l'androïde. La remercier pour tout ce qu'elle lui avait donnée. Poire ne se souvenait plus de la dernière fois qu'il avait dit « merci » à une machine.
« Va, » dit-elle. « Avant qu'il ne reste plus personne à sauver. »
Poire gravit les marches du sous-sol, quitta la tour.
Et plongea dans la lumière du soleil.
C'était comme se tenir trop près d'un feu de joie, sauf que le feu était tout autour de lui. La sueur lui piqua immédiatement les bras, le cou et le front.
Là-haut, l'énorme ventre ombré d'une barge de terraformation dominait le ciel. En son centre, un anneau vide et massif débordait d'une lumière hyperfocalisée.
Entre autres choses, les barges de terraformation étaient faites pour fondre des continents entiers de glace. Pour injecter du dioxyde de carbone dans l'atmosphère ténue d'une planète et l'aider à s'épaissir. Celle-ci, cependant, fonctionnait mal.
Parce qu'elle stationnait si près de la surface de la planète, la chaleur de son anneau focal aurait dû suffire à faire fondre les pavés sous les pieds de Poire. Mais la barge était vieille, rongée par la rouille, et la puissance de sa lumière terraformatrice n'était plus assez forte que pour élever la température.
Pourtant, cette chaleur devenait infernale. Le poignet de Poire bourdonnait maintenant, marquant chaque degré qui grimpait. Il coupa les notifications.
L'armure liquide, elle, n'en avait cure. Elle ondula sur sa peau, remonta le long de ses épaules et descendit le long de ses jambes. Remonta son cou et entoura ses mollets. Arrête ! Poire tenta d'envoyer une impulsion via son implant. Mais les rivières de métal l'ignorèrent. Elles glissèrent jusqu'à son menton, cherchant ses lèvres, ses narines, ses yeux. Un peu plus et l'armure l'étoufferait.
« Arrête ! » cria Poire, juste au moment où le métal se referma sur sa bouche.
Il haleta. Il aspira l'air. Comment ? Poire haletait, respirait à travers le métal liquide. Le métal intelligent s'amincit assez pour que ses yeux puissent voir, bien qu'une teinte argentée voilât tout.
Les relevés de température de son poignet chutèrent dramatiquement.
Des rayons de lumière percèrent le plafond de fumée noire, la brûlant. Un drone — un Fang — râla bas au-dessus des toits, traînant de la fumée alors qu'il perçait les nuages. À en juger par la façon dont son fuselage ne cessait de piquer, Poire pensa qu'il subissait une avarie mécanique. Soit ça, soit le pilote à l'intérieur était en train de cuire vif.
Le Fang changea de cap. Il visa droit la barge et commença à monter. Le Fang solitaire devint une tache noire contre cet énorme ventre, flamboyant de lumière.
Poire se mit à jogger, pour suivre la progression du Fang au-dessus des bâtiments.
Le Fang essaya de lasser la barge. Des cure-dents contre une montagne. Juste avant de s'écraser contre la coque, il vira.
Il vira du mauvais côté.
Le Fang passa trop près de cet anneau ouvert, où toute la lumière convergeait vers un point unique et invisible avant de se briser vers l'extérieur dans un cône surchauffé.
Tout ce qui était à l'intérieur fondit.
Les deux fourches métalliques du Fang basculèrent vers le bas, et Poire perdit de vue le drone alors qu'il tombait à des kilomètres à travers la ville. Il n'entendit même pas l'impact.
Le jogging de Poire ralentit jusqu'à devenir une marche. La rue pavée, les briques des bâtiments, même la toile des auvents brillaient d'un blanc presque pur dans l'incroyable lumière de la barge. S'il les regardait trop longtemps, les bâtiments semblaient danser sur place, et des flaques d'eau ondulaient dans les rues. À mesure qu'il approchait, les flaques s'éloignaient de lui, toujours hors de portée.
Mais les gens dehors — eux étaient bien réels. Étendus dans la rue, vêtements ensanglantés et plumes brûlées. Ils étaient alignés le long des bâtiments, effondrés dans les portes. Ceux à l'ombre luttaient pour respirer. Et ceux en plein air ne respiraient plus du tout.
Même avec le métal liquide lui couvrant la bouche, chaque bouffée apportait plus de chaleur tournoyante. Sa propre peau avait l'impression de commencer à cuire.
Ça n'a pas d'importance, pensa-t-il. Continue d'avancer.
Se parler à lui-même était la seule chose qui l'aidait.
Regarde tes pieds. Pose l'un devant l'autre. Un pas après l'autre. C'est tout ce que tu as à faire.
Il le répéta encore et encore. Après mille pas et mille autres, les mots n'avaient plus de sens. Ils étaient son moteur. Un pas. Un autre. Tant qu'il pensait les mots, son moteur maintiendrait ses jambes en mouvement.
Il toucha sa poitrine. Le collier de ficelle pendait toujours là. Un morceau de chez lui. Autour de lui, les poutres des bâtiments gémissaient. Les poutres craquaient sous une chaleur qu'elles n'étaient jamais censées endurer, et les vieilles briques commençaient à éclater, projetant des éclats de mortier et de poussière dans les ruelles.
Un pas.
Crac !
Un autre.
Crrriic... CRAC !
Un pas.
Les terrasses et les appartements laissèrent place au vium, qui le mena vers l'imposant escalier grimpant vers la Haute-Ville.
Des centaines et des centaines de marches.
Chaque fois qu'il levait les yeux de ses pieds, il ne voyait que d'autres larges blocs de pierre-de-mer blanche montant vers le ciel.
Respire, son mantra devint. Un pas. Respire. Un pas.
Il n'entendait rien par-dessus le tambourinement de son cœur et ses propres râles rauques. Du mucus remplissait sa gorge, mais peu importe combien il toussait, il ne se dégageait pas.
Puis les marches cessèrent de monter. Elles atteignirent un palier.
D'abord, sa tête dépassa le bord, et il vit le sol plat. Puis le reste de son corps suivit.
Poire vacilla sur la dernière marche. Faillit s'asseoir. Faillit céder aux montagnes de chaleur qui l'écrasaient, le rôtissaient vif.
Mais il y avait de l'ombre devant lui. L'ombre d'immenses palmiers, l'un des nombreux qui bordaient le jardin. Il posa la main sur l'écorce, s'en servant comme appui, mais même l'écorce brûlait.
Là-haut, d'énormes feuilles se décrochaient de l'arbre, de grandes feuilles luisantes qui basculaient et tourbillonnaient dans l'air en tombant. Celles au sol brunissaient déjà et se recroquevillaient sur elles-mêmes.
Au-delà, un immense jardin s'étendait jusqu'aux parois de la falaise, se terminant sous les balcons du Palais Suspendu. Des fontaines pleines de vapeur, de l'herbe qui commençait à fumer. Au centre de ce jardin, entouré de pierre polie d'un blanc aveuglant, se dressait une tour. La tour d'Asaiyam, l'avait nommée Ryke.
La lumière de la barge était si brillante qu'elle se reflétait même sur les parois de la falaise, donnant l'impression que la tour n'avait pas d'ombre. Comme si elle avait été rendue en ce lieu, et que quelqu'un avait oublié d'ajouter cette dernière touche de réalisme.
Juste devant, Poire vit un corps. Un cyran gisait à l'air libre, entouré des restes flétris de lierre. Ses bras et ses jambes étaient évasés autour de lui. Son visage était congestionné par la chaleur, et ses écailles bleu profond semblaient capter trop de cette fausse lumière de la barge.
Mais le xéno respirait. Il avait l'air confus, comme s'il venait de tomber d'une grande hauteur et ne comprenait pas comment il était arrivé là.
Poire quitta l'ombre de l'arbre, et son poignet recommença à bourdonner, plus insistant qu'avant. Coupez, le balaya d'une pensée.
Les pieds de Poire crissèrent sur les feuilles sèches. Le cyran lutta pour tourner la tête. Ce n'est qu'alors que Poire remarqua l'uniforme bleu foncé du cyran. Militaire ?
Le soldat rauqua vers lui, essayant de se trainer loin.
Poire réalisa à quoi il devait ressembler pour cet alien, tout son corps couvert de métal chromatique. L'armure liquide était si lisse sur sa peau qu'il en avait oublié l'existence.
« Doucement, » dit Poire, et même sa voix lui parut étrange. Amplifiée et étouffée à la fois. « Reste tranquille. Tu peux faire ça pour moi ? »
Il s'approcha les bras écartés, offrant la paix. Gardant sa voix aussi calme que possible. « Je vais juste t'aider à gagner l'ombre. »
Le cyran rauqua à nouveau. Si faible. Si désespéré.
Poire passa ses mains sous les épaules du cyran et le tira en arrière. Malgré la taille supérieure du soldat, il semblait ne peser presque rien. Ensemble, ils trébuchèrent jusqu'au palmier qui se flétrissait lentement.
Poire fit boire le cyran à sa gourde. Le soldat haleta et respira bruyamment entre deux gorgées, la vidant en quelques secondes.
Puis il leva les yeux vers Poire comme s'il le voyait pour la première fois. Ses écailles brillaient faiblement dans la lumière. « C'est toi. »
« Où est le Magistrat ? » demanda Poire.
Le soldat pointa vers la tour. Son doigt se leva, jusqu'au sommet. Si haut, des centaines de pieds.
Poire commença à se relever, mais le cyran l'attrapa par la main.
« S'il vous plaît. Ayez pitié de nous, Divin. Sauvez-nous aussi. »
« J'essaierai. »
Le cyran, haletant, lâcha sa main. « Je ne suis pas digne. »
Poire secoua la tête, trop épuisé pour faire autre chose. « Moi non plus. »
Un autre soldat était assis au pied de la tour, affalé contre le mur. La tête de la garde reposait sur sa poitrine. Son uniforme était trempé de sueur, mais Poire pouvait sentir le tissu brûler contre les pierres.
Il essaya de ne pas regarder en passant sous les arches de pierre qui bordaient la base de la tour.
Il y avait d'autres escaliers en spirale autour du centre de la tour. La chaleur était piégée dans la cage d'escalier, suffocante, faisant vibrer son poignet sans cesse.
Pas d'autre choix.
Un pas. Respire. Et un autre. Il regretta presque d'avoir vidé cette dernière gourde.
Bien qu'elles soient en pierre, les marches étaient bombées au milieu, affaissées par des centaines d'années d'usage. Les pas avaient rendu la pierre assez lisse pour que ses pieds glissent, même avec l'armure liquide qui accrochait le sol. Il garda une main sur le mur courbe, ses doigts gainés de métal raclant la pierre.
En haut, et en haut, et en haut. Toujours en tournant vers l'intérieur. Un pas. Un autre.
Il n'y avait pas de fenêtres dans la cage d'escalier, seulement quelques lampes à gaz, et toutes étaient éteintes. Dans le noir, le rectangle sur son poignet brillait plus fort que jamais. Il perdit le compte des marches. Recompta. Perdit le compte à nouveau.
Respire.
Son poignet signalait un changement de température. Elle baissait, de quelques degrés, mais elle baissait.
Le métal autour de son visage s'entrouvrit, laissant sa peau respirer. Laissant toute cette sueur s'évaporer dans l'air.
Une lumière au-dessus.
Devenant plus brillante. Si bleue qu'elle était presque blanche.
Une silhouette de tête éclipsa cette lumière.
Un des gardes centurions du Magistrat, le visage caché derrière un casque. Le garde disparut de la cage d'escalier, aboyant quelque chose à l'extérieur.
Poire s'extirpa dans la lumière et cligna des yeux face au jour.
Des douzaines de centurions attendaient, prêts à refermer leurs rangs sur lui.
Ils ne criaient pas, ne prononçaient pas un mot pendant qu'ils attendaient l'ordre.
« Ah ! » s'exclama une voix. Un cyran s'avança, son long manteau flottant aux talons de ses bottes brillantes. « Notre Sauveur est arrivé. Je commençais à douter que tu viennes. »
Le Magistrat était grand et mince. Son visage humanoïde était émacié, les joues creuses, et ses écailles bleu profond étaient parsemées d'or, surtout autour des yeux et des lèvres. Il tenait les épaules hautes et une main dans le dos, rayonnant une sorte d'aisance confiante.
Comme s'il était né pour conquérir des mondes.
Ses deux mains étaient couvertes de gants blancs immaculés brodés d'un métal inconfondable.
Poire avait déjà vu ces gants. Des gants d'Architecte. Les fibres métalliques n'étaient pas un métal ordinaire.
Je me demande s'ils se sont liés à lui.
Le Magistrat racla sa gorge et pencha la tête vers les parapets. Ce n'est qu'alors que Poire vit les deux pieux et les deux aviaires attachés à eux. Ryke et Eolh. Ils faisaient face à la ville, leurs bras ailés tirés douloureusement dans le dos.
Les gardes du Magistrat se tenaient prêts, leurs armes braquées sur les prisonniers aviaires.
Son estomac se décrocha.
« Eh bien, Sauveur ? » dit le Magistrat, sa voix douce et tendue. « Comment allons-nous procéder ? »
« Faites descendre votre vaisseau. » Poire joignit les mains, laissant ses poignets se toucher. Les tendit. « Alors je me rendrai. Quoi que vous vouliez, je vous le donnerai. Laissez-les tous partir. »
Une autre partie arrive cette semaine !
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