Maudits soient ces sales sauvages aviaires. Comment ont-ils réussi à pénétrer dans mes Fangs ?
Il savait que c'était la faute de la Reine, mais comment ?
Et maudits soient les soldats. De la racaille de bas étage, indignes d'être appelés « cyrans ».
Comment une bande de volatiles mi-affamés, sans entraînement, a-t-elle pu passer au travers d'une cohorte entière de gardes lourdement armés ? Des traitres et des imbéciles, tous.
Et par-dessus tout, maudite soit Vorpei de lui avoir confié les pires Fangs de sa flotte. Peu importe le temps qu'il les laissait tremper dans la lumière du soleil, ils avaient toujours soif de plus. À quoi bon un dirigeable incapable de rester en l'air ?
C'était presque comme si elle l'avait piégé. Comme si elle voulait qu'il échoue pour pouvoir fondre sur lui et s'emparer de sa proie.
Ce qui signifie qu'une fois de plus, je suis le seul capable d'accomplir cette tâche simple.
Dois-je tout faire moi-même ?
Eh bien, c'est mon destin.
Comme il est juste que lui seul doive être le catalyseur et l'arbitre.
Le Haut Magistrat Floratien Locutus Secaius posa les mains sur le parapet de la tour, sentant le froid de la pierre s'infiltrer dans ses écailles. Il inhala le vent, les fumées des bois qui brûlaient, et l'odeur des jardins fleuris de la Haute-Ville. De ces trois effluves, les fumées sentaient le plus doux.
De lointains cris et clameurs résonnaient, des coups de feu craquaient bien plus bas, et tout le Chaudron se remplissait de nuages noirs.
Et de meilleures nouvelles encore : quelques-uns de ses meilleurs pilotes de Fangs avaient réussi à décoller avant d'être détournés et pourchassaient maintenant les autres Fangs. Le Chaudron était une tempête bouillonnante de lumière lancinante, de fumée et de feu.
Les navires plongeaient erratiquement les uns sur les autres, certains rebondissant sur les parois de la caldeira ou s'écrasant dans les îlots urbains, tirant des faisceaux d'énergie pure les uns sur les autres. Ils tranchaient les nuages de fumée et les bâtiments de brique tout aussi aisément.
Il était facile de distinguer ses pilotes des sauvages, car les siens savaient voler en formation. Difficile de savoir qui gagnait, en revanche, vu la vitesse et le chaos de leurs évolutions au-dessus de la ville.
Quel sacrilège désordre.
Secaius ne pouvait qu'imaginer le cauchemar juridique et bureaucratique que cela pourrait devenir sur Cyre une fois son œuvre achevée. Le Chaudron était techniquement un territoire subjugué de l'Empire, ce qui lui conférait certains droits. Tout ici était propriété cyrane, partiellement détenue par les nobles et, dans une moindre mesure, par les citoyens de Cyre.
C'était la raison principale pour laquelle il hésitait à déclencher l'arme.
Oh, et sans compter les pertes en vies. Xenos et cyrans confondus, même si la plupart étaient des ternes-écailles. Tant de dommages collatéraux.
Sans doute le Vénératien voterait-il pour lui faire payer réparation sur sa propre cassette. Toutes ces familles cyranes qui perdraient leurs fils et leurs filles, seulement parce que Secaius avait eu l'audace de faire ce qui devait être fait.
Eh bien, de telles misères seraient bientôt sous lui. Il lui suffisait de faire sortir l'humain.
Secaius se tenait les mains dans le dos, observant par-dessus le parapet. Un cercle de ses gardes centurions bordait le périmètre de cet étage le plus haut, un mur d'armures et de muscles. La plupart étaient de vrais cyrans, bien que quelques-uns fussent des ternes-écailles des provinces qui s'étaient distingués aux yeux de l'Empire.
Sur l'ordre du Magistrat, les centurions avaient dressé deux piquets sur le parapet. Ils y avaient attaché la Reine et ce serviteur aux plumes noires, à la vue de tous.
Pour qu'il les voie.
Secaius songea à torturer l'oiseau noir. À lui écorcher la peau et forcer la Reine à regarder. Mais pourquoi ? Une reine ne se soucierait jamais d'un serviteur, et celui-ci était déjà à demi-mort. Aucune jouissance.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était attendre et regarder.
Regardez tous ces soldats là-bas. Du bon sang cyran là aussi. Des officiers et compagnie. Un prix lourd, mais il était prêt à le payer. C'était, après tout, le commencement.
Son commencement.
Si tu veux quelque chose, tu dois tendre la main et le prendre.
Secaius leva les yeux vers le ciel. L'Exonérateur, dans toute sa gloire, flottait haut au-dessus de la ville. Ce vaisseau majestueux et luisant projetait une longue ombre en forme de feuille sur le Chaudron. Au centre de la feuille, l'anneau ouvert.
Sous l'ombre de l'Exonérateur, tout se ressemblait : les flammes, les ruines calcinées, les jardins et les îlots urbains, tout.
Un dernier doute rongeait un coin de son esprit : et si cela tuait l'humain aussi ?
Secaius flexa les doigts, le rembourrage doux et surnaturel des gants épousant ses phalanges. Il sentait des traces de métal plus rigides tissées dans ce tissu alien.
Élégant. Parfait.
Vraiment un dispositif divin, qui ne pouvait être manié que par une divinité. Et après des générations d'utilisation, les gants étaient encore immaculés.
Si une relique si délicate peut traverser les âges, pensa Secaius, alors un vrai dieu devrait pouvoir survivre à cela.
D'ailleurs, il n'y avait pas de place pour le doute. Ses propres pilotes étaient en train de perdre, après tout, et ces oiseaux sauvages avaient le don du vol, n'est-ce pas ?
Secaius se tourna vers son messager, un jeune scribe gringalet, trop empressé de plaire. Fils d'un noble, quelque grande maison de Cyre. Secaius n'avait pas daigné retenir laquelle.
« Scribe. »
Le messager s'inclina net. Il passa une main sur sa crête nerveusement. « À vos ordres, Magistrat. »
« Prenez le radeau le plus rapide et rendez-vous à l'Exonérateur. Dites-leur d'ajuster leur altitude. Je le veux assez haut pour couvrir toute la ville, mais assez bas pour ne pas illuminer cette tour. Est-ce clair ? »
« La Lanterne ? »
« Bien sûr que je parle de la Lanterne ! » Secaius claqua. « Si elle effleure ne serait-ce que le sommet de cette tour, ce sera sur votre tête. Est-ce que je me fais comprendre ? Je veux qu'eux la sentent, pas nous. »
« Mais Magistrat. Si vous activez la Lanterne... nos gens sont encore là-bas. »
Secaius leva un doigt en l'air. Sans activer les gants, juste pour faire taire le scribe. « Y a-t-il un problème avec vos oreilles ? Dois-je trouver un scribe capable d'écouter ? »
Les yeux du scribe se portèrent sur les parapets de la tour. C'était un long chemin jusqu'à la ville.
« La Lanterne, Magistrat. » Il s'inclina. « Je leur dirai. » Et il trottina jusqu'au bord du parapet où plusieurs radeaux étaient amarrés, leurs ponts ballottant doucement dans le vent.
Le radeau s'éloigna et entama sa lente ascension vers l'Exonérateur.
Au-dessus de la ville, un Fang était chassé par deux autres. Le Fang solitaire cabra violemment et laissa son élan l'emporter hors du Chaudron tandis qu'il tirait vers le bas sur les autres Fangs, ce faisceau de lumière creusant de profondes lignes noires dans la ville.
Ils paraissaient si petits d'ici. Il se demanda combien de temps il faudrait à l'Exonérateur pour tous les détruire. Fondraient-ils d'abord ? Ou leur machinerie interne délicate cesserait-elle simplement de fonctionner ? Autant qu'il sache, personne n'avait jamais fait cela auparavant. Pas en mille ans depuis que l'Empereur avait fait don de ces merveilles à Cyre.
La Midi-Ville brûlait, et la Basse-Ville ressemblait à une fosse noire. C'a toujours été une fosse, ricana-t-il. Si quoi que ce soit, il était en train d'embellir la pire partie de cette ville.
Secaius s'aventura à se pencher par-dessus le parapet. Un vent vertigineux lui monta au visage, mais il tint bon. Il voulait les voir. Il voulait les regarder une dernière fois. Des milliers d'entre eux, déversant encore de leurs maisons. La lie s'écoulant de sa ville.
Trop lent, pensa-t-il. Beaucoup, beaucoup trop lent.
Le lointain flash d'un signal miroir provenant du radeau. Il était à mi-chemin de l'Exonérateur. C'étaient de lents bateaux, bien plus lents que les Fangs, mais diablement commodes dans le Chaudron où les aviaires étaient si obsédés par la construction en hauteur.
Une nacelle était attachée à une énorme enveloppe gonflée d'air. Le scribe était dans la nacelle, une main sur les commandes, l'autre agrippée à une poignée sous l'enveloppe pour se stabiliser. Le radeau flottait vers l'Exonérateur, trop petit pour que les Fangs le remarquent. Secaius le perdit de vue quelque part contre cette vaste soute.
Secaius arpenta le sommet du parapet, ses pieds traçant le disque gris de métal qui marquait le pylone soutenant cette grande tour. D'origine humaine, cela. Secaius avait gaspillé bien des pièces en savants, prêtres, et même un Historien pour deviner à quoi cela servait.
Il s'en alla vers les piquets, où ses prisonniers étaient attachés, face à la ville.
On avait battu le serviteur aux plumes noires, mais dieux. La Reine. La regarder donnait presque la nausée à Secaius.
La plupart de ses plumes avaient été arrachées, y compris celles qui ne repoussent jamais d'elles-mêmes. Sous tout ce plumage, c'étaient vraiment des créatures hideuses. Sa chair était lacérée et couverte de plaies dues aux innombrables brûlures de cordes, coups de fouet et autres travaux de bourreau.
Malgré tout, elle tenait encore son bec fendu haut. Il adorait ça chez elle.
« Votre Majesté, » dit Secaius, « il semblerait que ce soit notre dernière chance de nous entraider. »
Rien. Comme s'il n'était pas là.
Secaius fronça les sourcils. « Vos actes m'ont forcé la main. Je veux vous offrir un dernier choix. Dites-moi où il est, et je pourrai tout annuler. »
Toujours rien de la part de la Reine. Ce fut le serviteur aux plumes noires qui parla.
« Elle ne sait pas. »
Secaius lança sa main griffue vers le serviteur. Sentit la résistance dans ses doigts tandis que la gravité elle-même s'abattait sur le serviteur.
Secaius dut hausser la voix par-dessus les cris. « Je ne te parlais pas, oiseau. »
Il pouvait même entendre le bois des piquets craquer sous la tension de toute cette pression.
« À moins que tu ne saches quelque chose sur l'humain ? »
Mais le serviteur s'effondra, ses cris coupés net alors qu'il perdait connaissance.
Pathétique. Rien du tout comme sa Reine. Pour la millième fois, Secaius se demanda : pourquoi son espèce tolérait-elle que les autres vivent ?
Il y eut un son, imperceptible d'abord sous le souffle du vent, mais Secaius crut l'entendre quand même. Un halètement le traversa.
Ça commençait.
Il crocha un doigt ganté vers la Reine, vers l'air sous son menton. Même si les gants la forçaient à tourner la tête, elle résistait, les muscles de son cou se tendant. Et cette fissure dans son bec — il ne pouvait qu'imaginer la douleur. Et pour quoi ?
À la fin, elle haleta et s'affaissa, et son visage bougea aisément dans sa poigne invisible.
« Voulez-vous parler, ma Reine ? » dit Secaius, incapable de contenir son sourire. « Pour tout vous dire, j'espère que non. J'ai toujours voulu voir ça. »
Il gesticula vers l'Exonérateur, qui bourdonnait maintenant. L'Exonérateur abaissa sa masse au milieu de la ville, dérivant vers le bas comme quelque léviathan des abysses fait de métal. Il s'arrêta quand il ne fut plus qu'à peine plus haut que la tour la plus élevée, suspendu au-dessus de la foule en contrebas.
Une brume de condensation se rassembla autour de la coque, scintillante et grise.
« Ah ! » Secaius battit des mains, laissant sa tête retomber. « Ça commence. »
Secaius pouvait voir l'anneau ouvert au centre de l'Exonérateur. À l'intérieur de cet anneau, l'air commença à scintiller et se déformer, comme s'il le voyait à travers des plaques de verre parfait.
Huit points lumineux se dessinèrent au centre de l'anneau. Quand ils se touchèrent, une corde de lumière tendue, plus blanche que blanc, apparut. Elle pendait jusqu'aux rues pavées de la ville.
Et puis, la corde sembla s'ouvrir. S'élargissant, se déplaçant plus vite que l'œil ne pouvait suivre. Étendant cette lumière trop vive sur les toits, les jardins, les rues et les ruelles, peignant tous les bâtiments d'une lueur céleste.
La foule se dispersa. Certains prirent l'air. Trop lents. D'autres coururent se réfugier dans leurs maisons. Et s'il tendait l'oreille, Secaius crut entendre les cris sous le bourdonnement croissant et crépitant de l'anneau de la Lanterne de l'Exonérateur.
Les gardes centurions les plus proches de Secaius se tortillèrent inconfortablement. Plus de quelques-uns refusèrent de regarder en bas, le visage crispé d'inquiétude. Peut-être pensaient-ils à leurs camarades soldats encore là-bas.
Pourquoi devraient-ils se soucier ? Ils ne sentiront pas grand-chose là-haut.
Secaius n'était pas homme à gâcher une occasion d'enseigner. Il redressa les épaules et annonça de cette même voix claire qui lui avait valu tant d'approbation au Vénératien : « Regardez, vous les impériaux, et demandez-vous. Quelle plus belle mort un vrai cyran pourrait-il souhaiter ? Nos frères peuvent mourir, mais ils le font pour la gloire de l'Empire. »
Un bon discours, court et percutant, pensa-t-il.
Mais là-haut, le vent avala sa voix. Et seuls les centurions les plus près de lui frappèrent leur poitrine et reprirent docilement son cri : Pour la gloire de l'Empire.
Là-bas dans la ville, les plantes montrèrent les premiers signes de la chaleur. Elles commencèrent à flétrir dans la lumière, repliant leurs feuilles, craquant et laissant tomber leurs énormes frondes. L'air lui-même vacillait au-dessus des rues tandis que la rosée devenait vapeur. Même le son du vent semblait changer.
L'humain viendrait bientôt. Ou pas. Cela importait à peine maintenant. Secaius ne pouvait s'empêcher de sourire.
Il y eut un râle derrière lui. La Reine essayait de parler. Mais Secaius l'ignora. Il savait déjà ce qu'elle dirait. Arrêtez ça. S'il vous plaît. Et ainsi de suite.
Une voix de plus parmi tant d'autres.
Quand ce serait fini, quand l'Exonérateur aurait incinéré le dernier xeno vivant du Chaudron, alors il s'occuperait d'elle. La Reine verrait tout son peuple mourir. Ce n'est qu'alors qu'il la tuerait.
Il inspira profondément et rejeta la tête en arrière, aspirant ce parfum doux et brûlant. Éleva les mains en signe d'exultation et se baigna dans la gloire de cette destruction totale.
De son pouvoir.
Alors c'est ça, être un dieu.