Un don des dieux, pour voir à travers les murs. Les lunettes de la Reine se formèrent sur l'arête de son bec et se serrèrent contre ses orbites. Et soudain, Eolh put voir à travers tout le palais.
De brillantes silhouettes jaunes marquaient les aviaires, pour la plupart cachés derrière des portes, des chaises ou dans des placards, se tenant à l'écart tandis que des soldats cyrans couraient devant eux. Les cyrans apparaissaient dans un orange plus froid, plus clair, tous se fondant les uns dans les autres tandis qu'ils affluaient dans les couloirs, courant vers les balcons. Courir pour assister au soulèvement.
Comment la technologie savait-elle qui était aviaire et qui ne l'était pas ? Sur l'instant, Eolh s'en moquait éperdument. Il était simplement reconnaissant pour le miracle.
À cette profondeur dans le palais, il n'y avait pas de fenêtres, mais Eolh entendait encore les cris des Crocs alors qu'ils déchiraient les cieux. Chaque fois qu'ils laser un des murs de la falaise, une nouvelle avalanche grondait, faisant vibrer les étages du palais à travers les planchers.
Il espérait qu'ils gagnaient. Mais ce n'était pas son problème. Pas pour l'instant.
Le plan d'Eolh était de rester à l'écart de tous — aviaires, cyrans, quoi que ce soit d'autre — jusqu'à ce qu'il trouve Ryke et la fasse sortir du palais. Ensuite, il reviendrait et abattrait un maximum d'impériaux. Malheureusement, le palais en fourmillait.
L'un d'eux jaillit d'une pièce latérale, un cyran bien mis qu'Eolh vit trop tard. Il braqua sa carabine sur le cyran, qui s'agenouilla immédiatement et supplia pour sa vie. « Ne tirez pas ! Je ne suis qu'un médecin ! »
« La Reine, dit Eolh, sans baisser son arme. Par où ? »
« Quelle Reine ? Je ne sais pas de quoi vous parlez ! »
Un mauvais mensonge. Les doigts d'Eolh se refermèrent sur la détente lisse. « Par où ? » répéta-t-il lentement.
« Deux étages plus bas. Je crois que c'est là qu'ils la retiennent. S'il vous plaît, ne me faites pas de mal. »
Ce boulot exigeait du sale travail. Eolh le savait en l'acceptant. Mais si ce cyran disait vrai, les services médicaux d'un docteur pourraient être utiles une fois tout ça terminé.
Eolh fit un geste du canon de la carabine, invitant le cyran bien mis à sortir de son champ de vision. Le cyran se précipita dans une autre pièce et claqua la porte.
Le corvani l'observa à travers les murs. Le vit courir jusqu'à un placard de rangement, le fouiller avant de saisir le contour bleu et froid d'un pistolet.
Eolh soupira. Je m'en doutais.
Il enfonça la porte d'un coup de pied et braqua la carabine sur le cyran. Le cyran fit volte-face, ses doigts écailleux s'agitant tandis qu'il répandait des cartouches sur le sol en essayant d'en introduire une dans l'arme.
Eolh ne lui en laissa pas l'occasion.
Il se campa sur ses jambes et pressa la détente, s'attendant à un recul genre coup de crosse de mousquet. Ou peut-être au coup de poing brutal de ces nouveaux fusils à répétition.
La carabine ne fit qu'un bruit d'électricité fendant l'air en une rafale unique, brève. Un éclat de lumière jaillit de l'arme. La vision d'Eolh devint blanche, et il claqua les yeux, caquetant de surprise.
Les lunettes s'assombrirent. Il y avait du feu partout. Tables, chaises. Un petit lit dans le coin. Une étagère entière de livres n'était plus que noirceur et cendres brûlantes, et du métal fondu coulait le long des murs et des rayons. Et il y avait un petit tas de cendres et de sang cautérisé là où se tenait le cyran.
« Dieux, » dit Eolh.
Il baissa les yeux sur la carabine.
Une réalisation glaciale lui vint, sans qu'il l'appelle. C'était bon.
La pièce se remplissait de fumée, et les flammes se propageaient.
Ce n'était pas bon pour le palais.
Mais encore une fois. Pas son problème.
Eolh avança dans le couloir et trouva l'entrée de l'escalier. Il sauta derrière une porte et attendit pendant qu'un escadron entier de soldats montait des profondeurs. Ils étaient bizarrement silencieux ; Eolh ne percevait que le bruit de leur respiration et de leurs pas coordonnés tandis que leur officier aboyait des ordres brefs.
Puis ils furent partis.
Deux étages plus bas, Eolh déboucha dans un grand hall aux immenses piliers de pierre qui s'alignaient le long du corridor. Si le Palais Suspendu avait une cage thoracique, c'était celle-là. De hauts becs de gaz en appliques de bronze ceinturaient chaque pilier, illuminant une vaste intersection.
Si le « médecin » cyran n'avait pas menti, elle serait quelque part par ici.
Il y avait deux pièces, des bureaux peut-être, de part et d'autre du hall. À travers les murs, il distinguait des douzaines de silhouettes orange — des cyrans en faction ou agglutinés autour de tables, la tête penchée ensemble.
D'autres pas plus loin dans le couloir, des escouades de soldats qui trottaient et des ordres lointains, mais aucun ne venait par ici. Pas encore.
Au bout du hall, une salle immense aux deux grandes portes doubles fermées. Encore des cyrans autour d'une vaste table. Ils pointaient quelque chose. Une carte ? Ce devaient être les commandants du Magistrat, songea-t-il. Une poignée de gardes étaient postés à l'intérieur de la salle, de chaque côté des portes.
Et là.
Un salon, attenant à cette vaste salle de guerre. Et il distinguait à peine un contour jaune vif.
Combien de murs entre elle et lui ? Impossible à dire.
Elle était clouée à quelque chose, la tête basse, le bec touchant sa poitrine. Dans cette étrange lumière thermique, toutes ses plumes étaient invisibles, et il voyait les contours amaigris de ses muscles.
Trop absorbé, Eolh oublia de maintenir son attention large. Un officier cyran aux bottes cirées et à l'uniforme gris impeccable faillit le percuter.
« Que faites-vous ? » dit l'officier, sa voix hautaine d'indignation. « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Eolh projeta sa main mécanique et referma ses doigts autour de la gorge du cyran. Il détourna le regard avant de serrer. Le craquement humide d'une colonne vertébrale, le jaillissement de sang sur le côté de son bec.
Je hais le sale travail.
Le cyran gargouilla, assez fort pour attirer l'attention.
Merde.
Autour des bureaux, plusieurs cyrans relevèrent la tête, hochant vers leurs subordonnés pour qu'ils sortent dans le couloir voir ce qui s'était passé. Eolh plongea derrière un énorme pilier de pierre et observa trois soldats se rassembler dans l'intersection, chacun fixé sur le corps presque décapité gisant au sol.
« Qui a fait ça ? »
« Le poing de l'Empereur ! Regardez son cou — »
« Là-bas ! »
Eolh fut trop lent pour se cacher, mais il n'allait pas gâcher cette chance. Il s'élança du sol, projetant son corps en l'air, et pressa la détente.
Cette fois, les lunettes étaient prêtes pour la lumière. Elles s'assombrirent juste au moment où elle jaillissait de son arme.
Un cyran chanceux fut incinéré sur le coup. Les deux autres eurent leurs écailles fondues par la lumière, leur chair boursouflée et se détachant en lambeaux tandis qu'ils hurlaient et se débattait. L'un d'eux atteignit l'escalier avant de s'effondrer au sol dans un gémissement rauque et convulsif.
Beaucoup trop de bruit.
D'autres soldats et officiers débouchèrent dans les couloirs, chacun baigné de lumière.
L'odeur de chair cyran carbonisée emplissait les couloirs.
Mais dans la grande salle de guerre, les chefs cyrans ne sortaient pas. Au lieu de ça, Eolh les vit prendre position, renverser des tables et se mettre à l'abri derrière des étagères. Tous étaient d'un silence inquiétant.
Ils attendaient que quelqu'un vienne.
Pas bon.
Eolh enjamba le corps fumant d'un cyran, qui avait fondu comme de la cire de bougie contre le sol. Il cherchait un autre accès à la salle. Une porte, peut-être, où ils ne l'attendaient pas.
« Toi, dehors ! » une voix l'appela, haute et impérieuse. « Je sais ce que tu veux. Je sais pourquoi tu es venu. »
Une voix assurée, d'un cyran habitué à obtenir gain de cause. C'était forcément le Magistrat.
« Votre Reine souffre énormément, » dit la voix. Eolh crut entendre le ricanement dans son timbre, comme si le Magistrat savourait l'instant. « Et tu ne feras qu'aggraver les choses. Sors et parlons. Peut-être pourrons-nous conclure un accord. »
Eolh contourna les colonnes, faisant le tour de la salle de guerre.
Il y avait une autre porte, une entrée de service, au coin le plus éloigné. Peut-être cette salle avait-elle été une salle de banquet royale.
Peut-être avaient-ils laissé la porte déverrouillée.
Il toucha la poignée. L'ouvrit lentement — infiniment lentement. Le bois grinça. Un coup de feu de l'intérieur traversa le bois, faisant exploser la poignée. Il effleura la main mécanique d'Eolh, et bien qu'il ne ressentît aucune douleur, il la retira instinctivement.
Deux autres coups de feu déchirèrent la mince cloison, et Eolh ne parvint à se baisser qu'in extremis.
Le Magistrat fit un signe silencieux à ses soldats pour qu'ils sortent par l'autre porte et fassent le tour.
Mais Eolh voyait chacun de leurs pas furtifs. Voyait leurs pistolets tendus devant eux.
Les dernières choses qu'ils virent furent un corvani avec une carabine et un éclair de lumière. Pas de cris cette fois.
Le Magistrat lâcha une malédiction.
Bien, songea Eolh. Il a peur.
Puis, la silhouette orange du Magistrat se replia dans l'autre pièce.
Là où elle était.
La silhouette du Magistrat fusionna avec celle de la Reine, un orange brûlant contre son jaune ardent. Il lui rejeta la tête en arrière, arrachant un râle rauque à la Reine, étouffé mais encore audible à travers les murs.
« Pose ton arme ! » hurla le Magistrat. Il avait un couteau à sa gorge. « Je la tue ! Il ne restera rien à sauver ! »
Il ne pouvait pas tuer le Magistrat et ses gardes restants sans risquer la vie de la Reine. Un seul éclat de lumière mal placé et la Reine serait incinérée elle aussi.
C'est alors qu'Eolh commit une erreur. Il ouvre son bec pour parler. « Laisse-la — »
Le Magistrat lança une main.
Le mur devant Eolh se fissura, et des pans de pierre furent arrachés, pulvérisant plusieurs cyrans en bouillie sanglante.
Une autre poussée de la main du Magistrat et Eolh sentit mille barres de fer invisibles s'enrouler autour de son corps, l'étreignant dans une poigne qui brisait les os. Son corps se déforma contre nature. Des vaisseaux éclatèrent dans ses yeux, et sa vision commença à virer au rouge. Ses côtes craquaient et commençaient à percer ses propres poumons.
La carabine clattéra sur le sol.
« T'as eu, » dit le Magistrat, avançant à travers les ruines du mur. La poussière et les pierres continuaient de tomber du plafond, et l'étage au-dessus gémissait dangereusement. Mais le Magistrat ne semblait pas s'en soucier. Un rictus vicieux étira ses lèvres. « Tu m'as pas mal fait travailler, hein ? »
Puis, alors que la poussière retombait et que les yeux du Magistrat se fixaient sur Eolh, son rictus se mua en dégoût. « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? T'es juste un autre oiseau. Où est-il ? »
« Qui ? » lutta Eolh pour dire, alors qu'il savait très bien qui le Magistrat visait.
Le froncement du Magistrat s'approfondit. Il flexa les doigts, et Eolh sentit ses articulations craquer sous toute cette force invisible. Il haleta pour respirer, mais ses poumons s'effondraient.
Une pensée traversa le visage du Magistrat. Le cyran desserra son emprise, maintenant juste assez de pression pour tenir Eolh en place. Alors que d'autres soldats impériaux arrivaient enfin en courant dans les escaliers, il cria : « Ici, les idiots. Liez-le. Maintenant. »
Ils entouraient Eolh, écailles, armures et muscles s'enroulant autour de ses membres, de sa gorge. Arrachant les lunettes de son visage. Ils le jetèrent au sol et lui ligotèrent les poignets si fort que les doigts d'Eolh devinrent engourdis. Deux soldats saisirent ses bras, les forçant à plier dans le mauvais sens. Il n'avait plus le souffle pour crier.
« Prenez la Reine aussi, » dit le Magistrat. « Amenez-les tous les deux dehors. »
Ils la traînèrent hors de la pièce arrière, ses chaînes raclant le sol. Ils durent la porter par les épaules, car elle ne pouvait pas tenir debout.
Pour un bref instant, quand il posa les yeux sur elle, il ne ressentit que le souffle vif de la joie qu'elle soit, d'une manière ou d'une autre, encore en vie.
« Eolh. » Sa voix était un chuchotement sec, rauque. « Tu es venu. »
« C'était une bien triste façon de mourir, non ? »
« Elles le sont toutes, » dit-elle. Et le faible sourire sans concession qu'elle lui offrit fit presque que tout ça en valait la peine.
« Dégueulasse, » dit le Magistrat. Il claqua le dos de sa main dans l'air, distraitement, et un claquement audible projeta la Reine contre ses chaînes. Comme si elle était une marionnette vivante et qu'il tenait tous les fils. La force du coup fut si forte qu'elle fit chanceler même les soldats qui la tenaient.
« Emmenez-les au sommet de la tour. Attachez-les à des piquets, en plein air, où ils pourront tout voir. »
Il se tourna vers la Reine, ce ricanement creusant une ligne d'or sur son visage écailleux. « Êtes-vous prête, ma Reine ? J'ai hâte de vous montrer quelque chose. »