Comme tous les meilleurs plans, celui-ci était simple.
La seule chose qui inquiétait Eolh, c'était la part de Poire. Il ne cessait de parler de quelque chose qu'il appelait un « script ».
« Tu veux dire les écritures ? » avait demandé Eolh. « Genre, les paroles sacrées des prêtres ? »
« Non, » répondit Laykis. « Un script est un outil, une façon d'interfacer avec la vieille tech. »
Eolh haussa les épaules. « Donc c'est religieux. »
Tous deux étaient confiants, Laykis et le novice. Et pas de cette certitude à moitié dingue, délirante. C'était différent. Vrai.
Le vieux repaire d'Horace était trop bondé. L'air était épais de l'odeur de la bière et de gazouillis anxieux, et un nuage de fumée de tabac emplissait la pièce d'une brume sordide. Des douzaines de gens de la Basse-Ville étaient perchés sur des chaises ou accroupis au sol ou debout au fond de la salle, tous serrés les uns contre les autres.
Les dernières bandes de la Basse-Ville étaient rassemblées, non pour se battre ou traiter, mais pour écouter.
Poire tenait un automate dans ses deux mains, un chikroïde bipède dont les yeux de verre étaient maculés de saleté et de rouille. Il y en avait des douzaines sur la table derrière lui, chacun dans un état de délabrement différent. Mais même ceux-là fixaient Poire, suivant chacun de ses pas. Vénérateurs.
« Chaque automate contient le script, » dit Poire. « Le script s'active par proximité, ce qui veut dire que quand vous approchez des drones — »
« Il veut dire les Fangs, » coupa Horace. « Quand vous approchez des Fangs. »
« Exact, » dit Poire en s'éclairant la gorge. « Exact. Quand vous approchez l'un de ces automates des Fangs, il transmettra le script directement en eux. »
Eolh n'arrivait toujours pas à croire combien étaient venus.
Une fois qu'ils avaient fait évader Horace, il n'avait fallu au vieux chef qu'une seule nuit pour réunir tout ce monde. Tant d'entre eux refusaient de quitter les restes calcinés de leur ville. Et ils n'étaient pas tous de la Basse-Ville. Des gens de Midi-Ville étaient là aussi, côte à côte avec des voleurs et des hommes de main.
Ça, à lui seul, changeait tout par rapport à la dernière fois.
« Alors. » Poire regarda nerveusement autour de la pièce. Il ne cessait de tripoter l'automate, la rouille tachant le brun plus pâle de ses paumes en orange. « Quand vous approchez des Fangs, tant que vous tenez l'un de ces trucs, tout ce que vous avez à faire, c'est dire les commandes. »
« Le mot, c'est "Déverrouillage", » dit Horace. « Et ensuite vous dites "Nouvel utilisateur". Retenir ça. N'oubliez pas. »
« Ça vous donnera les permissions d'admin, » dit Poire, « et ça effacera l'accès du dernier utilisateur pour que personne d'autre que vous ne puisse ouvrir les portes ou accéder aux contrôles. »
Selon Poire, les Fangs étaient censés voler tous seuls. Il affirmait qu'une seule personne pouvait contrôler une flotte entière, des milliers à la fois. Mais Eolh n'en était pas sûr.
Quoi qu'il en soit, les drones avaient perdu leur autonomie il y a belle lurette. Les cyrans semblaient avoir installé leurs propres commandes dans les coques des drones. Ce qui voulait dire que n'importe qui pouvait piloter un Fang.
« Et comment on est censés faire ça ? » demanda un aviaire aux plumes vertes depuis le fond. Il était grand et jeune, et ses plumes de huppe formaient une sorte de mohawk. « Piloter les Fangs, c'est ça ? »
Horace attendait cette question. Il brandit un livret relié par une vieille ficelle. Les pages étaient jaunies et déchirées mais globalement intactes. « Je l'ai piqué y a un moment. Les commandes sont de la tech nouvelle, mais je doute que les écailles-bleues aient beaucoup changé en dix-neuf ans. »
Il le tendit au premier aviaire assis en tailleur au sol. « Regardez, mémorisez. Les commandes semblent assez simples, mais vous n'aurez pas une seconde chance d'apprendre. Premier vol, faites-le bien. Juste comme la première fois que vous avez quitté le nid. Eh bien, aujourd'hui, on est tous des novices. On va tous apprendre à voler ensemble. »
Les rebelles réunis murmurèrent leur accord et hochèrent la tête. Quelque chose dans la façon dont Horace leur parlait semblait toujours porter. Les soudait.
« Si vous vous faites prendre, » dit Eolh, « ne laissez pas les impériaux mettre la main sur votre automate. Détruisez-le s'il le faut. Suffit d'une simple entaille au câblage du cou. » Il désigna le chikroïde que tenait Poire. Sur la table, les autres chikroïdes bipèrent ou tressaillirent et se mirent à osciller d'avant en arrière sur leurs pattes métalliques.
« Des questions ? » demanda Horace.
Des mains se levèrent. Avant qu'il n'en désigne une, quelqu'un cria : « C'est quoi, un script ? »
Une autre voix lança : « Comment on sait que ça marchera ? »
Elles visaient Poire, mais ce fut Horace qui répondit.
« De la magie des anciens dieux. » Le chef agita sa main emplumée. « Pas besoin de savoir comment ça marche, juste de savoir que ça marche. »
Il le faut, pensa Eolh. Sinon, tout ça va s'effondrer.
Il y eut d'autres questions. Des détails à régler. Des équipes à former. Ils les traitèrent dans un sens puis dans l'autre pendant ce qui parut des heures. Tout du long, Horace ne cessa de sortir sa montre de sa poche pour y jeter un coup d'œil.
Finalement, il trancha.
« L'aube arrive. C'est maintenant. C'est ce qu'on attendait. Vous connaissez la mission ; vous connaissez vos cibles. Si ça tire sur vous, vous ripostez. Et si ça a l'air cyran, ben. Vous savez quoi faire. »
Il leva son poing emplumé en l'air. « Combattre le feu par le feu ! »
« Brûler l'Empire ! » rugit toute la pièce en retour, et des cris, des hourras et des caquètements impatients ébranlèrent le plafond.
Eolh se renfonça contre le mur, silencieux, cent pensées tourbillonnant dans sa tête. Ces prétendants combattants et rebelles lui paraissaient si jeunes. Certains étaient presque des enfants. À peine sortis du nid.
Il ne put s'empêcher de penser à l'ancienne bande. Perth et Sowilo s'étaient tenus là, dans cette même pièce, toutes ces années auparavant. Et Jouri, là où se tenait Horace maintenant.
Horace se pencha vers Eolh et hurla par-dessus le vacarme : « Fais pas cette tête. C'est mauvais pour le moral. »
« On a déjà été aussi jeunes ? Aussi pleins d'espoir ? »
« Je crois qu'on était même plus jeunes. » Horace lui claqua l'épaule. « Le temps fait son œuvre, non ? »
« Je pige juste pas. D'où vous les avez sortis, tous ? »
« Certains d'entre nous n'ont jamais abandonné. Tu crois que j'aimais courir avec toutes mes brutes de la Basse-Ville ? Pathétiques bâtards. Meurtriers et fainéants. On attendait cette chance, Eolh. Moi et tous ces beaux jeunes aviaires et tout le tintouin, on attendait qu'un comme toi ponde un truc comme ça. » Il lui tambourina dans le dos, fort, et lâcha ce rire rauque, craquant, qui lui était propre.
Eolh secoua la tête. Toujours en réflexion.
« Qu'est-ce que Jouri dirait si elle nous voyait maintenant ? »
Horace le fixa droit dans les yeux. « Elle dirait : "Qu'est-ce qui vous a pris si putain de temps ?" »
Cette fois, quand Horace rit, Eolh se permit un petit rictus. Ça faisait du bien, mais...
On n'a rien fait encore.
Des groupes de trois et quatre partirent, transportant des automates entre eux. À la fin de l'heure, la pièce entière était silencieuse et vide. S'ils réussissaient — s'ils détournait tous les Fangs et braquaient leurs lances sur ce gros navire dans le ciel — peut-être que le Chaudron tiendrait encore demain.
Et s'ils gagnaient ? Qu'adviendrait-il de la Reine ?
Certains échecs ne se réparent pas, pensa Eolh. Mais ça n'empêcha pas l'écho de ses cris de s'écraser à travers ses pensées.
Après le départ de la dernière équipe, Horace saisit la main d'Eolh et la serra.
« Bonne chance, Écouteur. »
« Bonne chance, vieux chef, » dit Eolh.
« C'est bon de t'avoir de retour, » répondit Horace. « Le vrai toi. »
Eolh ne répondit rien à ça, parce que c'était faux. Il n'était pas de retour. Il n'était pas vraiment là du tout.
Ses pensées étaient là-haut, loin. Coincées dans les profondeurs du Palais Suspendu. En train d'être torturées à mort.
Mais Horace était déjà parti, et il ne restait plus que lui et l'humain. Eolh inclina la tête vers Poire, lui faisant signe de le suivre. « Rentrons à la tour avant qu'ils commencent. »
« Eolh. »
« Allez. » Eolh saisit le dernier automate par son crâne bombé. « Rentrons voir l'androïde. »
Mais Poire ne bougea pas.
« Eolh, » dit-il. « Il faut qu'on l'aide. »
Eolh ferma les yeux, inspirant lentement. Dieux, rien que l'évoquer, c'était comme un couteau dans le ventre.
Et il n'y aurait jamais de meilleure occasion. Une fois que les autres seraient dans les Fangs — s'ils y arrivaient — le chaos qui s'ensuivrait serait une couverture parfaite pour qu'Eolh glisse dans le palais inaperçu. Dieux, il pouvait le faire. Si c'était juste lui. S'il n'avait pas à penser au novice...
Que tous ces cyrans aillent au diable. Il le ferait vraiment.
« Je peux pas. » Eolh secoua la tête, les épaules affaissées. « Je lui ai promis de te protéger. En plus, je sais même pas si elle est encore — » Il secoua la tête, incapable de finir la pensée. Les cris. « La seule vie qui compte maintenant, c'est la tienne. »
« Non, » dit Poire fermement. « Ça peut pas être vrai. »
L'humain leva un bras mince, aussi brun que la branche d'un kapok. Le métal liquide remonta le long de son poignet, des filets d'argent explorant sa peau lisse, sans plumes.
« Tu sais ce que c'est ? »
« Tu l'as appelé armure. »
« Et plus que ça. Eolh, je te le jure, je vais bien. Je peux regagner la tour tout seul. »
« Poire — »
« Non ! » cria-t-il, faisant jaillir le métal sous ses vêtements, lui déchirant quelques entailles dans le tissu. « Je sais que tu veux l'aider. Je le sais. Et j'aurais dû t'écouter, Eolh. Tu avais raison sur mon foyer. Mon peuple. Sur tout. Mais s'il te plaît, cette fois, il faut que tu m'écoutes. Si tu n'y vas pas, je sors par cette porte et je me rends. »
Il tendit le menton, la défiance écrite sur son visage.
Eolh claqua du bec. Sa gorge se serra soudain, et il dut déglutir avant de pouvoir parler. « Ben, ça me laisse pas beaucoup le choix, hein ? »
« Nope. »
« Poire. »
« Quoi ? »
« Merci. »
« Vous feriez mieux de revenir. Tous les deux. »
« Je reviendrai. » Eolh leva sa main mécanique, flexant les doigts qui commençaient déjà à lui sembler les siens. « Je dois. J'ai pas encore remboursé le reste de ma dette. »
Alors qu'il volait, les plumes noires d'Eolh étaient quasi invisibles contre le plafond de smog qui montait dans la lumière matinale. La Basse-Ville brillait en rouge, et même des pans de Midi-Ville fumaient encore.
Mais là-haut, dans la Haute-Ville, à part les patrouilles cyranes, on aurait dit que rien n'avait changé. Paisible, serein et luxuriant comme toujours. Il crut voir des flammes dans l'un des domaines nobles, mais ce n'était qu'un feu de joie.
Un feu de joie ? Ils célèbrent ?
Ce sont des cyrans, avec eux ?
Eolh sentit une secousse, un éclair de rage.
Brièvement, il fantasma sur le fait d'attraper une braise ardente de Midi-Ville pour la larguer sur le toit du domaine noble. Il laissa glisser sa colère. Pour l'instant.
Eolh ne se donna pas la peine d'atterrir sur le toit du palais. Cette fois, il fila droit sur le balcon de la Reine, jetant ses bras en avant et prenant le vent dans ses ailes. Ses serres raclèrent les pierres lisses, et il s'arrêta avant de heurter les rideaux. Il regarda à l'intérieur.
Un aviaire aux plumes blanches était assis sur le coin de l'énorme lit de la Reine. La demoiselle d'aile.
La première chose qu'il remarqua chez elle, c'était à quel point elle allait plus mal. Ses mue par grandes plaques, et elle avait une coupure séchée sur le front où elle n'avait pas pris la peine d'essuyer le sang. Sa robe était déchirée aux ourlets et ailleurs. Ça lui retournait l'estomac de penser à ce qu'ils lui avaient fait. Pourquoi est-elle encore là, alors ?
Elle fixait le mur. Immobile. La tête parfaitement fixe, les yeux énormes et noirs dans l'obscurité.
Eolh écarta le rideau, invitant le peu de lumière matinale à entrer dans la pièce. Il lança un caquet bas et discret.
Elle ne réagit pas, alors il recommença. Elle cligna des yeux. Et tourna la tête lentement, comme si elle ne faisait que réaliser où elle était assise.
« Oh, » dit-elle. « Oh. » Mais il y avait tant d'émotion dans ce seul mot qu'il semblait ébranler tout son corps. Elle se flétrit et s'effondra dans ses propres mains, sanglotant.
Cette fois, Eolh courut vers elle.
Il s'agenouilla au sol devant elle, relevant les yeux vers son visage encore caché par ses plumes. Ne sachant pas s'il devait écarter ses mains.
« La Reine est vivante ? » demanda-t-il.
La demoiselle d'aile écarta juste assez ses doigts emplumés pour le regarder.
« Y en a trop. Trop de cyrans. »
« M'en fiche. »
Elle s'essuya les yeux et le regarda, pour de vrai cette fois. « Viens avec moi. »
Ses serres cliquetèrent tandis qu'elle l'emmenait vers une petite alcôve derrière le lit. Un voile de tissu cachait une niche dans la pierre, et quand elle l'écarta, Eolh vit un autel dissimulé dans la roche. Des statuettes de la taille d'une main représentant les huit, entourées de bougies, et quatre petites sphères lumineuses qu'Eolh n'avait jamais vues.
La demoiselle d'aile fouilla derrière l'autel, tâtant et accrochant quelque chose sous une pierre. Elle tira, et une partie du mur coulissa, révélant une sorte de râtelier en bois.
Une armurerie secrète.
Des bocaux à moitié pleins de poudre noire reposaient au sol, mais ça ne sentait pas la poudre à canon. Quelques cuirs sombres, sans fioritures ni tissu superflu, pendaient à un crochet.
Et il y avait la carabine de la Reine, sur son propre râtelier.
« Prends-la, » dit la demoiselle d'aile. « Et prends ceux-ci aussi. » Elle lui tendit une paire de lunettes. Elles ne ressemblaient en rien aux masques des rédénites.
« De la vieille tech ? » demanda Eolh.
« Je sais pas comment elles marchent, mais peut-être qu'elles marcheront pour toi. Elle est dans l'ancien salon du Roi. Le Magistrat a cru que ça l'aiderait à se souvenir » — et là, la voix de la demoiselle d'aile vira au vinaigre — « à se souvenir de qui elle est censée servir. »
Eolh posa la main sur son épaule. Essayant de la réconforter. Ne trouvant pas les mots. Mais ça parut suffire pour elle.
Elle souleva la carabine du râtelier et la fourra dans ses mains. On aurait dit qu'elle chantait à son contact, et quand son doigt mécanique vint se poser sur la détente, la carabine lui parla d'une voix féminine qui sonnait plus comme un automate que comme un xéno.
« Batterie : soixante-sept pour cent. Tous systèmes armés. »
Trois lumières, des hologrammes, apparurent au-dessus de la carabine, flottant dans l'espace nu. Comment, au nom des enfers ?
Chaque lumière était une icône distincte : un trait fin, un triangle étroit et un arc ouvert.
« C'est quoi ? » demanda Eolh, bien qu'il ne sût pas à qui il s'adressait.
Mais la voix répondit.
« Longue portée et perforant, » dit-elle. Le trait fin se mit à briller plus fort que les autres.
« Moyenne portée, bon pour cibles multiples. » Et le fin triangle s'illumina.
« Combat rapproché. » Enfin, l'arc s'alluma.
« Combat rapproché, » répéta Eolh, incertain de comment ça marchait. Les trois lumières disparurent, et il cligna des yeux plusieurs fois pour nettoyer sa vision.
« Confirmé. »
Et les lunettes ? Comment ça marche, ces trucs, aux enfers ?
Eolh lutta encore avec les sangles souples quand un son hurla depuis la ville.
« Un Fang ! » siffla la demoiselle d'aile.
Il s'éleva à travers le plafond de fumée noire au-dessus de Midi-Ville, hurlant dans l'air alors qu'il montait. Les deux fourches à l'avant crépitaient, et un faisceau de lumière jaillit vers le ciel comme pour tester sa puissance de feu.
Eolh se détendit. « Ça a marché. C'est un des nôtres. »
Dieux merci, pensa-t-il.
Non — merci, Poire.
« Écoute, » dit-il en se retournant vers la demoiselle d'aile. « On reprend la ville. Tu devrais partir d'ici. »
Elle releva le bec et croisa son regard avec le feu du sien. « Pas avant que le dernier d'entre eux ne soit mort. Vas-y. »