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Scallion et Coarse étaient censés surveiller les prisonniers.
Mais, quand Scallion y réfléchissait, qu'y avait-il à surveiller ?
Les prisonniers restaient assis dans leurs cellules, enchaînés, et tout ce qu'ils savaient faire, c'était coasser et geindre toute la journée.
Qu'y avait-il à surveiller ?
Le plus facile boulot qu'il ait jamais fait, à part l'ennui. Alors Scallion et Coarse passaient le temps à lancer les os.
Ce n'était pas un simple jeu de rue.
« Ce nouveau jeu, je l'ai appris de deux vieux Becs-d'Os, que les dieux les laissent pourrir », dit Scallion.
Bien sûr, Coarse ne saisissait pas les règles. Coarse ne saisissait pas grand-chose, à moins que ça ne implique de tabasser, de meurtrir et de briser.
« C'est pas un nouveau jeu », se plaignit Coarse, se grattant l'arrière de sa grosse tête avec une main emplumée de noir. « C'est juste broadsides avec d'autres chiffres. »
« Ça n'a rien à voir avec broadsides, toi, l'andouille. »
« Si. »
« T'es épais du crâne. Tellement épais que je parie que si tu tombais d'une tour, la rue se briserait avant ton crâne. »
Coarse eut l'air de vouloir argumenter mais ne sut pas comment. Il se pencha en avant, son corps surdimensionné faisant craquer ses cuirs tandis qu'il inspectait les dés comme s'ils allaient de quelque manière expliquer le jeu.
Alors Scallion décida de l'éclairer.
« Broadsides, ce n'est rien que des paris simples. Tu connais les cotes d'entrée, et tu les devines. »
« J'aime les paris. »
« Eh bien, mon vieux. Tu vas aimer ce jeu, parce que celui-ci, c'est de meilleurs paris. Ça s'appelle Fair's Fair. »
« Comment on gagne ? »
Scallion dissimula un sourire. Fair's Fair, maintenant, c'était un jeu malin. Récompensait la réflexion rapide, le comptage vif, et parfois un peu de prestidigitation. Ce qui voulait dire que Scallion avait un bel avantage sur Coarse. Bientôt, sa bourse serait plus gonflée que Coarse après le petit déjeuner.
Scallion lui montra les bases, et ils jouèrent une manche complète. En direct, sans entraînement. Déjà, les pièces affluaient vers lui. Mais une lueur terne de compréhension commençait à poindre dans les petits yeux perçants de Coarse.
Fair's Fair se jouait avec des gobelets et des dés, mais on ne voyait jamais les lancers des autres joueurs avant la fin de la manche. Un vrai jeu de caniveau. Au second tour, Scallion lança le premier. Puis Coarse. Puis Scallion lança et siffla sur ses chiffres.
Coarse grimaça et saisit son gobelet, avec l'intention de relancer.
Scallion claqua le gobelet sur la table, répandant les dés sur leur table de bois trapue, marquée de coups de couteau et de griffures de poulet. L'un des dés tomba dans le bol de graines posé entre eux, coquillesmostly sèches maintenant.
« Crétin », dit Scallion, « c'est encore mon tour. Si je pense que t'as un double, vois-tu, je peux contester à nouveau. »
« Mais j'ai pas de double. »
« Menteur », triompha Scallion. « Je sais toujours quand tu mens. »
Il le savait. Voici Coarse, un voyou de rue au cou épais, au crâne épais, avec cette bande jaune stupide sur la gorge. Qui essaie de rouler le vieux Scallion, un vrai featherhand qui gagne sa vie sur les plus nobles poches de Haute-Ville. Bon, ça, et ce service de garde. Dios-damn dettes. Au moins les impériaux payaient assez bien.
Scallion fit mine de laisser ses doigts tomber sur la garde de son couteau. Il ne le ferait pas, il ne sortirait pas réellement un couteau, à moins que Coarse ne le force. Mais c'est pour ça qu'il aimait jouer avec le vieux Coarse — il était aussi docile que le poussin le plus boiteux du nid. C'est-à-dire, à moins qu'on le paie pour vous meurtrir.
Au fond du bloc de prison, une voix gémissait depuis l'une des cellules. Un genre de gémissement douloureux, celui qui vous fait grimacer un peu dans vos propres tripes, comme si vous ressentiez une sorte de douleur, vous aussi.
« Va voir ce qu'il a », dit Scallion, jetant un hochement vers les cellules. Au bout du couloir, une unique lanterne à gaz crachait une fumée noire grasse qui faisait danser les ombres sur les murs de pierre.
« Pas moi. » Coarse secoua sa tête emplumée et stupide. « J'ai gagné ce tour, non ? »
Coarse souleva son gobelet, montrant son double six. Grinçant comme un fledgling de rue qui vient de voler sa première montre de poche. Un air drôle pour un aviaire si court et trapu. Coarse n'était que muscles, mais d'où il les tenait, Scallion ne l'a jamais su. Tout ce que le gros abruti faisait, c'était manger et rester assis comme une souche.
« Non, c'était juste un tour d'essai, ça », geignit Scallion. « Je te montrais juste le jeu, non ? »
« Tu as pris ma pièce. »
« Vraiment ? »
« C'est ton tour de vérifier, Scallion. Fair's fair. »
« Fair's fair ? »
« Ouais », fit Coarse, un petit sourire satisfait plissant le coin de son bec. « C'est comme ça que le jeu s'appelle, non ? Ça veut dire que j'ai gagné, alors tu dois aller vérifier. »
Ce sourire fit bouillir le sang de Scallion. Maintenant, ses doigts s'enroulèrent vraiment autour de la garde de son couteau, et il songea à le planter droit dans le gros cou de Coarse. Le faire supplier pour le pardon.
Mais.
Le quart était jeune, et Scallion avait tout le temps de plumer Coarse de ses salaires. Mieux valait garder le moral de l'idiot pour l'instant.
« D'accord, Coarse. » Scallion ne se donna pas la peine de cacher son sourire malin. « D'accord. Fair's fair. »
Scallion se poussa hors de la chaise et brossa les graines de son pantalon. « Prochain tour, on joue pour le triple. »
Alors, pensa-t-il, je te montrerai ce qui est juste.
Scallion traîna dans le couloir, ses serres cliquetant sur la pierre. Toute cette poussière lui donnait soif, lui donnait envie d'un verre.
Le nouveau prisonnier était dans la dernière cellule au bout du couloir. Tout frais. Les bluescales l'avaient jeté ici il y a à peine une semaine.
« Si vous le faites parler », lui avaient dit les imps, « vous gagnerez une semaine de solde complète. »
La plupart des prisonniers ne voulaient rien d'autre que parler. Ils chantaient comme des canaris de jungle, vous chantaient n'importe quelle chanson si ils pensaient que vous les écoutiez. Je suis innocent. J'y étais même pas. Les écailles ont pris le mauvais gars. Chante, chante, chante.
Mais celui-ci était différent. N'ouvrait jamais son bec s'il n'était pas obligé. Pourtant, ce serait un peu amusant d'essayer de le faire caqueter quand même. Un peu d'amusement, en effet.
Scallion fit son chemin le long du bloc de prison. La plupart des cellules étaient vides, juste des barreaux et des ombres. Un peu inhabituel, mais vu les événements actuels, Scallion soupçonnait que les bluescales ne prenaient plus beaucoup de prisonniers dernièrement. Peu lui importait tant qu'il était payé.
Et les cellules qui n'étaient pas vides, eh bien, Scallion et Coarse y faisaient des passages réguliers pour tabasser les prisonniers et les faire taire. Dur travail, oui, mais satisfaisant.
Ce nouveau prisonnier, un vieux corvani de Basse-Ville, était censé être « à haute valeur », quoi que ça veuille dire. Mais pourquoi les impériaux fourreraient-ils un prisonnier de haute valeur ici ? Puis encore, qui sait pourquoi les bluescales font quoi que ce soit ?
Pour Scallion, un prisonnier était un prisonnier. Bon pour un peu de distraction et pas grand-chose d'autre.
Un autre gémissement vint de la cellule du corvani, sonnant encore plus malade que le précédent.
C'était trop sombre pour voir dans la cellule au bout du bloc. Normalement, la lune brillait par les fenêtres grillagées, mais ce soir, avec l'Empire qui faisait le grand nettoyage de la ville, brûlant la moitié du Chaudron, tout le ciel était noir. Sans parler de ce grand bateau avec un trou dedans, qui flottait dans le ciel.
« Bon », souffla Scallion dans l'obscurité au bout de la rangée. « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Il pouvait distinguer la silhouette d'un aviaire assis par terre. Affalé contre les barreaux. Un vieux corvani, bosselé et sans forme dans les ombres. « Toi. C'est quoi tous ces gémissements ? »
La silhouette de l'aviaire ne bougea pas.
Scallion frappa du talon sur les barreaux. « Ta chambre te plaît pas ? Tiens, laisse-moi voir si je peux l'améliorer. »
Il sortit son long couteau et le glissa entre les barreaux, avec l'intention de chatouiller un peu le corvani entre les côtes.
Une serre jaillit du mauvais coin de la cellule, énorme et hideuse.
Le salaud l'avait eu — mais Scallion était plus rapide que ça. Il esquiva hors de portée de la serre.
Le prisonnier fourra son grand bec noir entre les barreaux, claquant des mâchoires, sifflant et croassant sa frustration. Des chaînes entouraient ses mains, et ses pieds butaient contre les barreaux, et le métal raclait sur le métal.
« Ho-ho ! T'as failli m'avoir, hein. Pas mal comme réflexe pour ton âge, non ? » Et puis il appela par-dessus son épaule : « Hé, Coarse ! Le nouveau prisonnier a failli m'avoir ! »
« Il t'a eu ? » La voix de Coarse répondit depuis le fond du couloir.
« Je pense que quelqu'un mérite une taille. Apporte-moi les pinces, veux-tu, Coarse ? Et un des brûloirs, aussi. Je crois que celui-là pourrait être prêt à parler après tout. »
Scallion ne quitta pas le prisonnier des yeux, tout énorme et furieux et totalement impuissant.
Il entendit Coarse prendre son temps à fouiller dans l'armoire à outils. Le frottement de clés, quelque chose de lourd qui tombait au fond de l'armoire.
« Tu vas y passer la journée, Coarse ? »
« Je cherche encore ! » cria l'autre aviaire en retour.
Mais le quart était jeune, et Scallion avait tout le temps qu'il pourrait jamais vouloir. En attendant, il tapota son couteau contre les barreaux, faisant un tink-tink significatif. « Je parie que t'as de beaux tuyaux. Tu es un hurleur ? Ou tu préfères supplier ? »
Un autre coup de bois résonna dans le bloc de prison. Maladroit, le giton.
« Arrête de te foutre de ma gueule ! » appela Scallion dans le bloc de prison. « On n'a pas toute la journée, non ? »
Une nouvelle lumière se déversa dans le bloc de prison depuis le couloir là-bas. Assez brillante pour faire cligner Scallion plusieurs fois.
Un autre bang suivi d'un couinement strident.
« Coarse ? »
Scallion se retourna pour voir un aviaire debout dans la lumière au bout du bloc. Pas Coarse. Un corvani, taille moyenne et cordé du genre de muscles que Scallion associait toujours à la carrure du voleur.
Le plus étrange, c'était que le nouveau venu avait une main factice. Toute en métal scintillant, et des doigts faits pour ressembler presque à de vrais doigts. Beau travail, ça, Scallion ne put s'empêcher de penser. Bien brillant. Ça doit valoir quelque chose, je parie.
« C'est le bloc F ? » parla l'étranger. Sa voix sortit un trainement sec, éraillé. Comme si ça faisait une très longue journée, et qu'il en avait marre de ne pas obtenir ce qu'il voulait.
Scallion ne sut pas pourquoi il répondit, mais il le fit. « C'est ça. » Quelque chose dans la posture de l'étranger, comme s'il était censé être là et Scallion celui qui s'immisçait.
Les serres de l'étranger cliquetèrent sur le dur sol de prison. Il passa devant Scallion sans un second regard. Quand il atteignit la cellule du prisonnier, l'étranger referma sa main de métal sur la poignée de la porte de fer.
Ces doigts de métal avaient l'air si réels en bougeant. Quelque travail de tinker sophistiqué, pensa Scallion. Ou peut-être même de la vieille tech.
L'étranger pressa la poignée, la traversa comme si le fer forgé était aussi mou que du beurre tiède.
La porte s'ouvrit.
« Horace », dit le nouveau venu dans l'obscurité de la cellule de prison.
« Eh bien », répondit le prisonnier. « Tu n'es pas la dernière personne à qui je m'attendais à voir. »
« C'est moi, qui paie ma dette. »
« Laquelle ? »
« Toutes. Ou tu préfères garder les chaînes ? »
Le nom Horace remua un souvenir chez Scallion. Un des chefs de Basse-Ville ne s'appelait-il pas Horace ?
Mais la meilleure partie de son esprit était distraite par cette main. Elle avait vraiment l'air de la vieille tech. Je me demande ce que ça coûte.
Je me demande ce que j'en pourrais tirer...
Il aurait pu appeler Coarse, mais alors il aurait dû partager ce que c'était que ça. Et où était ce paresseux lourdaud, au fait ?
Les mains de Scallion vagabondèrent vers son couteau. Il le tira de son fourreau le plus silencieusement possible.
L'étranger était déjà en train de briser les chaînes du prisonnier avec sa main. Aussi facilement que des brindilles.
Une voix fine et tendue chuchota depuis les profondeurs de l'esprit de Scallion. Peut-être que tu devrais partir. Juste t'en aller. Mais Scallion n'avait jamais été un très bon auditeur.
Le prisonnier Horace frottait les endroits de ses poignets où les menottes avaient mordu sa peau. Il parlait au nouveau venu comme si Scallion n'était pas là, à moitié caché dans les ombres.
« Laisse-moi deviner. Tu as un boulot ? »
« J'en ai un », dit l'étranger à la main d'argent.
« Eh bien ? »
« Tu te souviens quand on a vu les Fangs pour la première fois ? Tu avais un plan pour les éliminer. »
« Ah. » Le prisonnier s'affaissa dans sa cellule. « Eolh, si c'est ce que tu veux, tu ferais mieux de me remettre ces chaînes tout de suite. »
« Ça va marcher. »
« C'est ce qu'on a dit la dernière fois. Il y a dix-neuf ans. Tu te souviens d'Ivan ? Ils n'ont jamais trouvé son bec. Juste des bouts de plumes. On n'a même pas pu tester les explosifs sur les Fangs, de toute façon. Et s'ils n'étaient pas assez puissants ? »
« Ils ne l'étaient pas », dit une nouvelle voix. Scallion n'avait pas remarqué ce nouveau venu du tout. Dieu vous damne, Coarse, où es-tu allé ?
Ce nouveau venu était un xeno. Mince et petit, comme un fledgling qui veut encore grandir. Et quand le xeno baissa sa capuche, Scallion sentit un flot de souvenirs déferler dans son esprit. Encens, et chants sacrés, et temples alignés de statues des dieux.
Maintenant, la voix dans sa tête lui hurlait : Tu ne devrais pas être ici.
Même Horace perdit son sang-froid. « Par les dieux », sa voix trembla, « c'est vraiment lui ? »
Le xeno — l'humain — répondit : « Vos explosifs n'auraient pas égratigné les drones. Mais j'ai une meilleure façon. Je peux vous faire entrer. »
Scallion n'était ni un gaskal sans tripes, ni un redenite geignard. C'était un vieux de la vieille, et c'était sa prison.
Mais ils sont trois ! hurla cette petite voix. L'un d'eux est un dieu vivant !
L'unique avantage de Scallion, c'était que tous les trois se contentaient de l'ignorer. La seule chose entre Scallion et la sortie, c'était l'humain.
Les bluescales cherchaient l'humain, non ?
Une pensée rusée murmura dans son esprit. Tu pourrais être riche, Scal. Ses doigts se resserrèrent sur la garde du couteau. Plus riche qu'un roi.
« Horace, on a besoin de ton aide », dit le corvani voleur. « On a besoin de gens qui n'ont pas peur de voler. »
« Tu veux dire que tu as besoin de gens qui n'ont pas peur de mourir. Et pour quoi, Eolh ? Pour une ville qui nous crache dessus ? »
« Fais-le pour Basse-Ville. Fais-le pour ceux qui nous ont déjà quittés. »
« Jouri est morte, Eolh. Tout est différent maintenant. Tu crois que je peux juste sortir dans cette ville brûlée et trouver deux douzaines d'aviaires suicidaires, comme ça ? »
« On l'a déjà fait. »
« Il y a dix-neuf ans », répéta-t-il. Il secoua la tête, fixant ses chaînes brisées. « C'est ton prix, alors ? C'est ce que je dois payer pour sortir d'ici ? »
« Non », dit Eolh. « Tu es libre, et on est quittes. Et c'est moi qui demande un service à mon vieil ami. »
Le prisonnier Horace mit ses bras ailés derrière son dos et s'étira avec un grognement.
Scallion le vit maintenant. C'est ta chance — pendant qu'ils sont distraits.
Il fit un pas lent, prudent.
Le prisonnier explosa hors de la cellule et l'écrasa au sol avec un stridement. Une serre hideuse s'enfonça dans le bras de Scallion, lui faisant lâcher le couteau. L'autre s'enroula autour du cou de Scallion, serrant si fort qu'il ne put même pas gargouiller avant de mourir.
Le prisonnier donna un coup de pied dans le cadavre de Scallion pour le renvoyer dans la cellule, s'essuyant les serres sur les vêtements de l'aviaire mort.
Puis il se tourna vers Eolh. « Fais comme tu veux, vieil ami. Reprenons cette putain de ville. »