Un bras, une tête, et le torse à moitié dévoré qui les reliait. C'était tout ce qui restait d'elle.
Mais pour Eolh, cela suffisait, car l'androïde était vivante.
Le dessous de son torse était entièrement déchiqueté, et Eolh ne parvenait pas à comprendre ce qui s'en échappait : de longs fils semblables à des cheveux enroulés autour de moteurs sphériques en rotation et de fines plaques de métal couvertes de structures dentelées en relief et de symboles géométriques ésotériques.
Eolh avait sorti Laykis de l'eau et l'avait hissée sur la berge du lac noir. Il tentait de nettoyer la crasse qui obstruait sa structure, mais il craignait que quelque chose dans son noyau ne se soit brisé, car elle ne faisait que répéter une seule chose :
« Ce n'est pas ainsi que cela devrait être. Ce n'est pas . . . »
« Tu vas bien », dit Eolh en posant sa main valide sur sa joue.
« Tu devrais être avec lui. »
« Je suis là. Tu vas t'en sortir. » Il ne savait pas si c'était vrai. Certains automates étaient plus résistants que d'autres, mais celle-ci avait mauvaise mine. Son bras gauche avait complètement disparu, et le masque de son visage — déjà rayé — était creusé de deux profondes cicatrices qui couraient du crâne au menton. Si elle avait eu une bouche, elles lui auraient traversé les lèvres.
« Oui, je vais bien. Et c'est là le problème. » Sa tête eut un mouvement brusque, et l'œil unique qui lui restait dans le crâne s'assombrit et vacilla. « Je devrais être morte. »
« Ouais, ben moi aussi. »
« C'était écrit. Le Livre disait . . . avaient-ils tort ? Pourtant, ils avaient si juste sur tout le reste. »
Eux ? songea Eolh. Qui sont-ils ?
Le cou de Laykis fit un bruit de succion lorsqu'elle releva le menton, fixant son œil sur Eolh. « Où est-il ? »
Le visage d'Eolh se durcit. Il s'assit sur ses serres, s'enfonçant dans la berge vaseuse. Il contempla l'obscurité morne et calme de l'eau. « Je l'ai perdu. Encore. Il ne voulait rien avoir à faire avec moi, et je ne lui en veux pas. »
Mais l'œil de Laykis flamboyait à présent. « Le Sauveur est éveillé ? Est-ce pour cela que tu es venu me chercher ? Il t'a parlé ? Qu'a-t-il dit ? »
Les épaules d'Eolh s'affaissèrent sous le poids de nouveaux échecs empilés sur les anciens. Il avait failli au novice. Il avait failli à la Reine et à toute sa confiance mal placée. Ils avaient même eu Horace, le vieux chef corvani.
« Écoute, dit-il. Je ne suis pas venu pour te trouver. La vérité, c'est que je suis venu ici pour mourir. Et peut-être tuer la bête qui t'a fait ça, mais je n'ai même pas réussi. »
« La bête est morte. » Laykis leva son bras droit derrière son dos et enclencha quelque chose. « Et j'étais censée mourir avec elle. »
« Donc tu vas bien ? » Le regard d'Eolh dériva le long de son corps mutilé. L'eau continuait de s'égoutter de son torse.
« Mon noyau est intact. J'ai survécu à pire. Mais j'étais censée mourir. »
« Je suis content que tu n'aies pas... » commença Eolh, mais il s'étouffa dans la rudesse de ses émotions. Il dut avaler sa salive et s'essuyer les yeux avant de pouvoir prononcer les mots.
Laykis inclina la tête, son œil vacillant au mouvement. « Merci, Gardien. »
Son attention se porta sur son propre corps. Elle fixa ses membres manquants et son châssis déchiqueté par les dents. Est-ce ainsi que je parais ? Si brisée. Si abattue. Son unique œil vacilla tandis qu'elle prenait la mesure de tout ce qu'elle avait perdu.
Une machine pouvait-elle donc faire son deuil ? Il supposa que c'était possible. Il supposa que Laykis n'était pas une machine ordinaire.
« C'était écrit dans le Livre. Ma mort. La fin de mon chemin était ici. Je ne sais pas ce que cela signifie. »
« Peut-être que ton livre a tort. »
Eolh eut l'impression que Laykis aurait froncé les sourcils si elle avait eu une bouche. Ses yeux s'éteignirent un long moment. Puis ils se mirent à briller à nouveau. « Corvani. Peux-tu me porter ? »
« Je peux essayer. Mais où ? »
« Le chemin a changé, mais la destination reste la même. Nous devons trouver le Sauveur. »
« Laykis, tu ne comprends pas. Je ne sais pas où il est parti, et le Chaudron est immense. Il pourrait être n'importe où. Je ne sais même pas s'il est encore là-haut. »
Ou s'il est encore en vie.
« C'est toi qui ne comprends toujours pas, Gardien. Nombreux sont les dons des Créateurs. Bien plus nombreux et merveilleux que tu ne le sais encore. » Elle inclina la tête, un mouvement si étrange à voir chez une machine. Si vivant.
« Peut-être, cette fois, aurai-je la chance de le rencontrer. » Et bien qu'elle n'eût pas de bouche, Eolh crut entendre un sourire dans sa voix mécanique.
Pour la première fois depuis longtemps, Eolh eut envie de lui sourire en retour.
Pour un humanoïde fait de pur métal, elle était plus légère qu'il n'y paraissait. Eolh comptait la porter sur son dos, mais il peinait à faire les nœuds avec une seule main valide.
Laykis posa sa main sur son crochet. « Enlève le crochet. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
Elle leva la main, ses doigts métalliques lisses luisant dans la lumière de son œil. Eolh ne distinguait pas comment les articulations de ses doigts se pliaient, ni même s'il y en avait. Pourtant, ses doigts bougeaient comme s'ils étaient faits de chair et d'os.
« Ma main te servira mieux. »
Quelques semaines à peine auparavant, il avait évalué son corps à la ferraille, cherchant à estimer combien il pourrait en tirer en la vendant. Mais maintenant . . .
« Laykis », commença-t-il pour protester.
« Considère cela comme un cadeau. Ou, si tu préfères, vois-y le paiement pour m'avoir fait sortir d'ici vivante. »
Son poignet fit clic, et quelque chose se déverrouilla à l'intérieur, libérant simplement sa main. Elle aida Eolh à détacher le crochet de son propre poignet sectionné, révélant la plaque magnétique incrustée dans sa chair.
« Tu penses que ça marchera ? » demanda-t-il, tandis qu'elle pressait la main sectionnée contre la plaque. Elle se verrouilla en place avec un cliquetis métallique, comme si elle savait exactement où aller. Une vague de sensations l'envahit, comme si le sang avait été coupé de la main pendant des heures et recommençait à affluer.
Impossible. Comment pouvait-il ressentir quelque chose avec du métal ?
« Vas-y, dit-elle. Essaie. »
Eolh fléchit les doigts, avec l'intention simplement de les replier vers l'intérieur. La main de Laykis se referma en poing si vite qu'elle fit un cliquetis résonnant !
« Waouh. »
Il lui fallut plusieurs essais pour faire les nœuds. Les deux premiers, il serra trop fort ses doigts, et ils tranchèrent les lanières de tissu. Après cela, ce fut plus facile. Il fut surpris par la rapidité avec laquelle il prit le contrôle du nouveau membre. Cela semblait naturel. Presque trop naturel.
Eolh termina d'attacher Laykis sur son dos. Le résultat était maladroit mais fonctionnel, et ils remontèrent les tunnels en suivant le lent battement de cœur des tambours. Lorsqu'ils tombèrent sur ce chariot errant et la petite tribu de Sajaahin, Eolh craignit qu'ils ne tripotent le corps brisé de Laykis. Il craignit qu'ils n'essayent de la lui voler.
Au lieu de cela, ils formèrent un cercle révérencieux autour de lui. S'inclinant et chuchotant au passage d'Eolh.
Plus haut, dans les égouts de la ville, l'odeur de la mort s'était intensifiée. Mais au moins Eolh put reconnaître le chemin menant au sous-sol de la tour penchée.
Le vieux Docteur répandait ses spores. Vu de l'extérieur, la tour semblait avoir été entièrement peinte d'un orange sec. Des vignes sortaient de chaque fenêtre et de chaque fissure du mortier, et des polypes fleuris libéraient des nuages de poussière reproductive dans le ciel noir, couleur de fumée.
Lorsque Eolh demanda : « Pourquoi maintenant ? », le Docteur ne répondit que : « Je sens . . . un changement . . . Quelque chose remue l'air . . . »
Eolh grimpa jusqu'à l'un des balcons de la tour et installa Laykis dans un fauteuil. Il lui rendit son œil pour qu'ils puissent contempler la ville ensemble.
Et voir ce qu'était devenue la Basse-Ville.
De grandes lignes noires sillonnaient les îlots, entaillant même les rues pavées. Des kilomètres de bâtiments en brique et en bois brûlaient ou s'étaient déjà transformés en collines noires et informes. Des colonnes de fumée s'élevaient vers le ciel, et des gerbes de lumière égarées jaillissaient vers le firmament tandis que les installations à gaz prenaient feu et explosaient, projetant d'autres flammes à travers les rues et les ruelles.
La fumée au-dessus de la Midi-Ville était si épaisse qu'il était difficile de distinguer quels bâtiments, s'il en restait, tenaient encore debout. Les demeures, ateliers, boutiques et temples de la Midi-Ville étaient mieux construits que ceux de la Basse-Ville, mais le feu est le grand égalisateur.
Plus loin, il distingua des soldats grouillant autour de la tour la plus à l'est, des centaines dans une mer noire et bleue d'uniformes. Pourquoi ?
Un dernier foyer de résistance ?
Et là-bas, une ombre glissa sur le rebord du Chaudron depuis les falaises surplombant le palais de la Reine. Silencieuse comme un nuage fait de métal luisant. Des tours de service, des tuyaux et les pointes fourchues d'embrassements d'armes quadrillaient le ventre de la coque.
Un immense anneau vide creusait le centre du vaisseau, permettant à Eolh d'apercevoir le ciel bleu de l'autre côté. L'énorme masse se posa sur la Midi-Ville, flottant juste au-dessus de la hauteur des tours. Son ombre laissa un trou vide de lumière au-dessus de la Porte.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ? » demanda Eolh.
« De la vieille techno », répondit Laykis.
« Qu'est-ce qu'on est censés faire contre ça ? »
« Il n'y a qu'un seul qui peut nous aider. »
« Et où est-il ? J'ai essayé d'aller voir la Reine pour demander de l'aide. Mais elle... » Il claqua du bec et secoua la tête. « C'est la seule qui pourrait savoir où est Poire. »
« Poire ? » dit Laykis. « C'est son nom ? Poire. »
Eolh la regarda. « Tu ne connaissais pas son nom ? »
« Je n'ai pas eu le temps de lire tout le Livre », dit-elle, comme si c'était une réponse parfaitement compréhensible.
Quel livre ?
« Poire », répéta-t-elle. Le nommant. Faisant rouler son nom dans sa voix mécanique. « Le Sauveur Divin s'appelle Poire. »
« Comment le trouver ? Laykis ? »
Mais les yeux de Laykis étaient devenus noirs, sa tête retombée contre le mur.
« Laykis ? »
Silence. Seul le bruit du vent et le rugissement des incendies lointains. Elle était si silencieuse, si immobile, si sombre que la panique commença à monter dans les tripes d'Eolh.
« Hé. » Il posa la main métallique sur son épaule, la secouant doucement. « Androïde ? »
Ses yeux se rallumèrent, flamboyant d'une lumière bleue. « Il arrive. »
Sur un disque de métal, enveloppé dans un cocon de verre, Poire s'éleva des entrailles de la planète à travers toute la largeur de la caldeira. Grâce à l'Oracle, ce ne fut qu'une affaire d'essais et d'erreurs pour retrouver le chemin vers le haut.
L'Oracle lui montra une carte du parcours de l'ascenseur, lui indiqua les lignes déchiquetées où les puits s'étaient effondrés ou où les portes ne répondaient plus.
Tout du long, Poire surveilla son poignet de près. Son implant était enfin de nouveau alimenté et le resterait tant qu'il pourrait se nourrir de ses énergies thermiques et cinétiques. Bien sûr, le réseau était hors service dans toute la caldeira. Il l'était probablement depuis des milliers d'années.
Mieux que rien.
Désormais, du moins, il pouvait communiquer avec le monde immédiat autour de lui. Il pouvait voir la carte complète de la progression de l'ascenseur, et parler à son armure, bien qu'elle refuse toujours d'obéir à ses ordres. Erreur. Vous n'avez pas accès.
Mais surtout, l'Oracle compressa le script jusqu'à ce qu'il soit assez compact pour être stocké dans son implant de poignet. C'était la clé de son plan.
« C'est un code grossier », dit l'Oracle. « Un algorithme de force brute. Mais il fonctionnera, tant que les cyrans n'ont pas mis à jour le logiciel de chiffrement des drones. »
« D'une façon ou d'une autre », dit Poire, « j'en doute fort. »
D'un éclair de pensée, il pouvait injecter le script dans presque n'importe quoi. Un nœud de contrôle. Un automate. Ou même, disons, une flotte entière de drones miniers, s'il s'en approchait assez.
Il espérait que cela fonctionnerait. Il était difficile de faire confiance à la parole de l'Oracle, vu qu'il avait manifestement perdu la tête, mais quel choix avait-il ?
Lorsque les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, Poire ressentit un flot de soulagement.
'J'ai déjà été ici. Je connais le chemin.'
Et cette fois, il n'aurait pas à se laver dans l'eau des égouts. La seule idée lui retournait l'estomac.
Poire envoya une impulsion à son poignet, et une lumière azur illumina la partie la plus sombre de son avant-bras. Pour quiconque sans implants oculaires, la lumière serait presque invisible. Mais pour lui, c'était une lueur brillante qui éclairait son chemin à travers la puanteur humide et la pierre inégale.
Lorsque Poire ouvrit la porte du sous-sol de la tour, il trouva deux grands yeux noirs le fixant.
Ils clignèrent l'un vers l'autre.
Eolh fronça ses plumes de sourcil. Indigné. « Espèce d'imbécile maudit par les dieux. »
Et avant que Poire ne puisse dire quoi que ce soit, le corvani déploya ses ailes, une main métallique scintillant dans la lumière au gaz, et passa un bras autour de Poire.
Dans la fraction de seconde qui précéda l'étreinte d'Eolh, une alerte retentit dans l'esprit de Poire. Elle provenait de l'armure, via son poignet.
[Menace détectée.]
'Non', impulsa Poire aussi vite qu'il put. 'C'est un ami.'
[Êtes-vous sûr de vouloir forcer ? Confirmé !]
Et puis, Eolh lui coupait le souffle, et le poignet de Poire bourdonna à nouveau, l'avertissant d'augmenter son apport en oxygène.
« Ne quitte plus jamais mon champ de vision, stupide novice, sinon je te traînerai jusqu'à la plus haute tour et te jetterai moi-même. Putain, je suis content de te voir. »
L'armure liquide, cependant, n'en avait pas fini avec Eolh. Elle se liquéfia en rivières qui remontèrent le long des bras de Poire. Des vrilles de métal s'extirpèrent de sa cape pour tester les plumes d'Eolh, et lorsque le métal toucha la plume, le corvani recula avec un caquètement surpris ! « Qu'est-ce que c'est ? »
« Je crois qu'elle est vivante », dit Poire. « Impossible d'en être sûr sans le réseau car elle ne me répond pas. Mais je ne pense pas que l'armure te fera du mal. »
« Réseau ? » Eolh grimacia, confus. « C'est quoi, un réseau ? Et comment une armure peut-elle être vivante ? Non, laisse tomber. Poire, ils vont détruire la ville. Et la Reine... » Le visage d'Eolh s'effondra d'une façon que Poire ne comprit pas. « Tu dois faire quelque chose. »
« Les impériaux disent qu'elle essaie de me tuer. Ils la traitent de traitresse. »
Il s'attendait à ce qu'Eolh explose de colère. Au lieu de cela, le corvani s'affaissa en arrière comme si un poing lui avait écrasé les tripes et coupé le souffle.
« Je le tuerai », siffla Eolh à travers son bec. « Le Magistrat la retient, Poire. Je suis monté là-haut, j'ai essayé, mais je n'ai rien pu faire. Je sers à rien. Tu dois... »
Poire serra l'aile du corvani, sans savoir si c'était la bonne chose à faire. Mais le corvani le serra en retour.
Et puis, il vit la lumière flamboyer dans le couloir derrière Eolh. Eolh jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « Viens, il y a quelqu'un qui veut te rencontrer. »
Eolh le guida le long du couloir, où il put voir une pièce baignée d'une lumière bleue brûlante.
Une machine brisée était appuyée sur le lit. Non, quelque chose de plus vivant qu'une machine. Un androïde.
« Laykis, voici Poire. »
« Bonjour, Divin », dit-elle, essayant de baisser la tête. En vain. Laykis l'androïde était mutilée au-delà de toute fonction, mais son noyau fonctionnait manifestement. « Je te cherche depuis si longtemps. Mais je ne croyais pas que je te rencontrerais un jour pour de vrai. »
« Tu sais qui je suis ? »
« Le Sauveur Divin. »
Sa gorge se serra, et il dut lutter pour parler. « Suis-je ce que tu pensais que je serais ? »
Peut-être parce qu'il craignait ce qu'elle pourrait dire. Que cet être ancien le verrait pour ce qu'il était vraiment : juste un enfant. Pas un sauveur du tout.
Est-ce que cela importait maintenant qu'il avait fait son choix ?
Sauveur ou pas, il allait essayer. Alors il changea d'avis et releva le menton. La défiant de le démasquer.
Ses deux yeux s'épanouirent en lumière, d'un bleu si intense qu'il brûlait blanc.
Sa voix trembla d'une sorte d'émotion révérencieuse. « J'ai traversé d'innombrables mondes et affronté bien des épreuves, sans jamais connaître ton nom. J'ai erré pendant des milliers d'années avec l'espoir impossible de contempler ton saint visage. Ô Créateur, tu es tout ce que j'ai prié pour que tu sois. »
Poire avala sa salive pour dégager l'épaisseur de sa gorge. Ses yeux piquaient, et il avait peur de les essuyer de peur que toutes ses larmes ne coulent d'un coup.
Elle ne pouvait pas le savoir, mais c'était la plus belle chose que quiconque lui ait jamais dite.
Il y avait tant à faire. Il prit une grande respiration pour se calmer.
'Un pas', songea Poire. 'Et puis un autre.'
« Eolh », dit-il lentement. « Laykis. Je crois avoir trouvé un moyen de sauver la ville. Mais j'ai besoin d'aide. »
Il regarda tous les deux : un aviaire en loques et la moitié d'un androïde.
« Beaucoup d'aide. »
Eolh haussa les épaules. Laykis le scruta intensément.
« Et je pense que ce sera dangereux. Vraiment dangereux. Et je n'ai aucune idée si ça marchera... »
Eolh fracassa son poing métallique contre le mur en bois. Le bois vola en éclats.
« Arrête de tergiverser et dis-nous ton plan, Novice. Quoi qu'il soit, on est avec toi. »