On prétendait que les racines du Docteur Vert s'enfonçaient si profond que, s'il quittait un jour la tour penchée, celle-ci s'effondrerait. En réalité, nul ne savait jusqu'où elles descendaient.
Eolh et Laykis étaient entrés par les égouts. Bien que ce passage fût plus sec que la plupart, grimper dans des tuyaux d'égout n'était pas ce qu'Eolh préférait. Donnez-moi le ciel ouvert plutôt que ce drain sombre et dégoûtant.
L'air était saturé de l'odeur de végétation en décomposition, et par endroits, Eolh distinguait les briques et les décombres de bâtiments à demi ensevelis depuis longtemps. Une eau brune et saumâtre ruisselait au centre du tuyau, rendant les pierres glissantes sous ses serres.
Mais au moins, il n'y avait jamais de gardes ici. Seulement les ossements de quelques rongeurs malchanceux. Et des ossements plus gros aussi. Des tas de terre, luisants d'humidité, étaient plaqués contre les parois courbes de pierre, et des racines raides et boueuses descendaient à travers les fissures de la maçonnerie. Certaines appartenaient à des arbres, d'autres au Docteur.
Eolh fit signe à Laykis de le rejoindre vers un ensemble de prises et de briques manquantes dans la maçonnerie, l'équivalent le plus proche d'une échelle qu'offrait cet endroit. Elle avait été bien fréquentée à l'époque où la résistance avait besoin de se déplacer à l'abri des regards impériaux.
« Corvani, » dit l'androïde, « quelle confiance accordez-vous à ce Docteur ? »
« Il est assez compétent, pour le bon prix. »
« Il ? »
« Oui. Il. »
« Alors où a-t-il étudié ? » demanda Laykis. « Où a-t-il obtenu sa licence de médecine ? »
« Licence ? » Eolh inclina la tête.
« Ah, » fit Laykis, serrant un peu plus fort l'humain contre elle. « Je comprends. »
« Écoutez, nous n'avons pas vraiment le choix pour l'instant. Laissez-moi mener la danse. Et tenez-vous prête. »
« Prête à quoi ? »
« Juste tenez-vous prête. »
Eolh hissa le long de l'échelle et poussa de toutes ses forces contre la grille en fer qui séparait les égouts des niveaux inférieurs de la tour. Un trait de lumière s'abattit dans l'égout, et la chaleur étouffante arriva sitôt après.
Le sous-sol de la tour penchée était illuminé, clair comme en plein jour. Des douzaines de lampes chauffantes pendaient au plafond de bois, répandant leur lumière orangée et brûlante dans chaque recoin de la pièce. Des étançons de bois soutenaient le plafond affaissé. Ils étaient si envahis de racines qu'on les aurait pris pour des arbres.
Des fils et des vrilles végétales s'étiraient au plafond et au sol, certains s'enroulant les uns aux autres, d'autres plongeant dans des flaques d'eau stagnante. Tous disparaissaient dans le labyrinthe branlant du sous-sol. Armoires, placards et paniers tapissaient les murs, chacun rempli d'os ou garni de fioles, de poudres et d'herbes. Des racines grosses comme des poignets s'enfonçaient dans le sol, crevant davantage les fondations. Et là où les lampes répandaient leur lumière, des feuilles vert foncé poussaient en grappes épaisses. L'air était si chaud et humide qu'on avait l'impression de respirer de la vapeur.
C'était pour cela qu'Eolh évitait de voir le Docteur. Cela, et le fait que le Docteur n'appréciait guère les dettes d'Eolh.
Heureusement, Eolh avait une idée.
Eolh fit signe à l'androïde de le suivre. « Ne marchez pas sur les feuilles, » dit-il en désignant les bourgeons qui commençaient à peine à s'épanouir sur ces membres noueux. Ils s'engagèrent dans un couloir, où les racines au sol et aux murs se rejoignaient, grossissant et s'épaississant jusqu'à redescendre sous le plancher ou disparaître dans le plafond.
Eolh les conduisit à un tronc si vaste qu'il avait englouti le mur de pierre d'où il jaillissait. Son écorce était dure et noueuse de vieillesse, et de profondes anfractuosités sombres dans le bois offraient un espace si grand qu'Eolh aurait presque pu grimper à l'intérieur.
Eolh frappa sur l'écorce.
Une liane descendit du plafond. Un grand œil jaune pendait au bout — ses veines vertes comme un jeune plant — et quand il vit Eolh, il cligna de travers. Une unique pupille verticale le fixa, cerclée d'un iris émeraude comme la lumière du soleil en forêt.
« Docteur. » Eolh s'inclina avec roublardise, espérant que son charme l'aiderait à mener la conversation.
Une voix grêle et chuchotante emplut la pièce. « Vous . . . n'êtes pas le bienvenu ici . . . Eolh de Corvanis . . . »
La voix était un vent chaud soufflé dans un tronc creux. Elle semblait venir du tronc et des interstices des racines les plus épaisses, gémissante et pondérale.
« Écoutez, si c'est pour la dernière fois — »
« Non . . . » Il parlait lentement, une bouffée de vent entre chaque phrase. « Cela concerne chaque fois . . . chaque fois que vous venez me voir . . . vous avez quelque prétexte . . . pour échapper à mon paiement. »
« Cette fois, c'est différent. »
« Le Chaudron est en confinement . . . les impériaux défilent . . . et ma tour ressent quelque chose d'étrange . . . mais vous restez . . . un voleur indésirable. »
Avec un bruit humide de succion, la tige commença à se rétracter vers le plafond.
« Attendez ! »
« Quittez mes lieux . . . » La voix siffla depuis le tronc qui grandissait par-dessus le mur de pierre. « J'appellerai . . . les autorités. »
« Non, vous ne le ferez pas. »
« Oh . . . ? » La hampe oculaire s'arrêta. Cligna. « Et pourquoi . . . pas ? »
Eolh fit avancer l'androïde d'un léger battement d'aile.
« Je ne suis pas bricoleur . . . » dit le Docteur. « Je ne soigne pas les automates . . . »
« Montrez-leur, » dit Eolh.
Laykis écarta la cape du visage de l'humain. Il semblait pire qu'avant. De profonds cernes sombres barraient ses yeux clos, et ses lèvres étaient craquelées et sèches, la peau virant au blanc cendreux. La blessure traçait une ligne noire à travers ses courts cheveux bouclés.
« Quoi . . . » dit la voix venue du tronc. « Quelle espèce est-ce ? » La hampe oculaire s'étira vers l'avant, les rayons de sa pupille gonflant et se refocalisant à chaque clignement.
« C'est un être humain, » dit Laykis. « Le tout dernier. »
« Oh . . . oh ! » Le tronc gémit dans une langue qu'Eolh avait déjà entendue mais ne comprenait pas. « Achin . . . woan . . . ? »
Puis la hampe oculaire fouetta l'air et se planta vers le visage d'Eolh. « Corvanis ! Qu'avez-vous . . . fait . . . ? »
Mais ce fut Laykis qui intervint. Elle présenta l'enfant humain vers le tronc et parla avec une grande urgence cliquetant dans sa voix. « Je vous en prie, Guérisseur. Pouvez-vous l'aider ? »
Un vent s'échappa de leur tronc, un bourdonnement harmonique. Une longue liane se tortilla depuis le sol, s'enroulant lentement vers le visage de l'humain. Une autre tomba du plafond. Quand les lianes touchèrent la peau de l'humain, elles reculèrent.
« C'est . . . chaud, » dit le Docteur. « Devrait-il . . . être si chaud . . . ? »
« Vous êtes le docteur, » dit Eolh.
« Jamais vu . . . l'un de ceux-là. Le dernier . . . disparu bien avant . . . ma germination. Mais, peut-être . . . » Des lianes commencèrent à émerger des interstices du mur. Leurs pointes étaient acérées comme des épines, faites pour trancher la chair.
Eolh repoussa les lianes d'une claque, et Laykis recula en ramenant l'humain contre elle, le protégeant de son corps. Il avait cessé de trembler, ce qui n'était probablement pas bon signe.
« Pas de chirurgie, » avertit Eolh. « Ce n'est pas l'une de vos expériences, Docteur. »
« Comment aider . . . cette créature . . . si je ne peux . . . l'ouvrir . . . ? »
Eolh leva les sourcils avec un air entendu.
La hampe oculaire secoua d'avant en arrière. « Non . . . Corvanis . . . » Ce fut un chuchotement grêle, plus parecido au souffle d'un soufflet qu'à un mot. « Absolument . . . pas . . . »
« C'est le seul moyen. »
Le Docteur était un être ancien. Certains disaient qu'il était plus vieux que le Chaudron lui-même. Eolh ne savait s'il le croyait. Mais il croyait les rumeurs sur la réserve de nanites du Docteur. Une ancienne technologie de guérison humaine censée guérir toute maladie.
Une chose incroyable. Incroyable — et rare. Ce qu'une pauvre âme pourrait s'offrir avec un seul tube . . .
Toutes les lianes du Docteur se mirent à se rétracter dans les murs, les sols et les plafonds. Eolh saisit la hampe oculaire avant qu'elle ne puisse s'échapper.
« Retirez . . . votre membre . . . Corvanis. Les nanites . . . ne se vendent pas . . . »
« Tant mieux, parce que je ne paie pas. Je suis un voleur, rappelez-vous ? N'est-ce pas ce que vous m'avez appelé ? »
La hampe oculaire se tortilla dans sa poigne, et Eolh dégaina sa lame, la tenant à un pouce de la pupille de l'œil. Forçant le Docteur à fixer le tranchant irrégulier du couteau d'Eolh.
« Vous savez que je ne veux pas vous faire de mal, Docteur. »
Le Docteur siffla comme une douzaine de vésicules gazeuses se gonflant d'un coup.
Depuis quelque part de l'autre côté de la pièce, Eolh entendit le frottement de pas dans l'escalier menant au sous-sol. L'un des assistants du Docteur, une petite chose amphibie à la queue grasse et colorée, était descendu pour voir. Ses yeux bombaient de peur, ses mains gluantes serrées contre sa poitrine.
« Remontez à l'étage ! » dit Eolh sans quitter des yeux la hampe du Docteur. Elle couina et rebroussa chemin avec le claquement mou de pas humides.
« Vous savez ce que cela signifie . . . n'est-ce pas . . . Corvanis ? Vous ne rembourserez jamais . . . cette dette . . . »
« Les nanites, Docteur. Allez. Nous n'avons pas la journée. »
De nombreuses lianes rampèrent de nouveau le long des murs, disparaissant dans les poches sombres et les fissures des fondations. Puis elles revinrent, serpentant depuis le plafond. L'une était enroulée délicatement autour d'un tube de verre et de métal long comme la main d'Eolh et fin comme son doigt. Un symbole rouge marquait le métal blanc, et de minuscules caractères noirs couraient le long du flanc.
« Comment savoir que vous ne l'avez pas ouvert ? » demanda Eolh, maintenant la pointe du couteau sur l'œil. « Comment savoir que ce sont de vraies nanites ? »
« Elles sont vraies, » dit Laykis.
Comment le saurait-elle ? se demanda Eolh. Mais elle le regardait avec une sorte d'intensité révérencieuse, et avant qu'Eolh ne puisse dire quoi que ce soit, elle tendit la main et saisit le tube. D'un seul mouvement, Laykis l'ouvrit, bien qu'Eolh n'ait pas bien vu comment. Elle écarta les lèvres de l'humain avec ces doigts lisses et argentés et commença à verser.
« Une goutte ! » chuchota la voix du tronc. « Il ne devrait avoir besoin . . . que . . . d'une goutte ! »
Laykis l'ignora, versant tout le liquide métallique argenté dans la bouche de l'humain. Elle en étala aussi sur la blessure de son cuir chevelu.
Le tronc soupira. « Avez-vous la moindre idée . . . de ce que cela a coûté . . . ? »
Laykis lança un regard au grand œil jaune. Malgré le masque lisse et sans traits de son visage, même Eolh pouvait sentir la fureur juste qui bouillonnait en l'androïde.
Le Docteur se tut.
Des filaments argentés, presque invisibles à l'œil nu, se mirent à se coudre sur le front lacéré de l'humain. Mais l'humain ne bougea pas.
Ils attendirent. Eolh desserra son étreinte sur la hampe oculaire du Docteur, et l'œil se retira immédiatement hors de portée. Mais personne ne partit. Tous observaient l'humain tandis que Laykis essuyait le filet de liquide nanite sur le menton de l'humain et l'étalait sur ses lèvres.
« Et s'il est déjà perdu ? » demanda Eolh.
L'humain toussa. Il roula légèrement dans les bras de Laykis, ajustant inconsciemment sa position. Il ne se réveilla pas, mais il y eut un mouvement sous ses fines paupières sombres.
« J'entends . . . quelque chose . . . » dit le Docteur.
Eolh écouta. N'entendit rien.
« Des impériaux . . . ils arrivent . . . »
« Vous essayez juste de nous faire partir. »
« Non . . . »
« Alors pourquoi nous le dire ? Pourquoi nous aider ? »
« Vous ne pouvez pas me rembourser . . . voleur . . . si vous êtes mort . . . »
« Ah, » fit Eolh alors que la compréhension l'éclairait. « Merci pour ça, alors. Devine que je t'en dois une. »
« Vous me devez . . . beaucoup . . . »
« Par où arrivent-ils ? Où devons-nous aller ? »
« Au-dessus . . . du sol et . . . de la tour . . . »
Ils étaient encerclés, et chaque sortie était surveillée. Même si Eolh avait pu faire voler l'humain hors d'ici, chaque planque des bandes serait déjà fermée. Personne ne voulait se faire rafler, et l'Empire adorait ses rafles.
Il n'y avait qu'une seule réponse évidente.
« Où d'autre . . . pouvez-vous aller . . . ? » L'œil du Docteur le fixa, attendri.
« Non, » grommela Eolh, laissant tomber la tête dans ses mains.
« Oui . . . » souffla le Docteur. « Les égouts . . . n'ont pas fini avec vous . . . encore. »