« Tu t'en vas comme ça, alors ? » hurla Muqwa vers les foules dispersées de prêtres et de clercs. « Lâches ! Apostats ! »
Aviaires de toute plume baissèrent la tête, honteux, mais ils ne s'arrêtèrent pas de s'éloigner. Ils abandonnaient leurs temples et les bibliothèques qui grimpaient le long des parois de la falaise et contre la tour elle-même. La plupart portaient des sacs bourrés de livres ou de reliques.
Poire et Muqwa se tenaient dans l'ombre de la tour la plus à l'est. Depuis longtemps, un énorme pan du mur de la falaise s'était effondré là, et les éboulements enserraient la base de la tour. Les tailleurs de pierre avaient taillé dans l'éboulis pour que la tour semble avoir été ciselée dans le roc même. Des passerelles et des lacets rampaient le long de la falaise, menant à des dizaines de sanctuaires et de demeures pour les frères et sœurs de la Foi et le clergé travailleur.
À présent, ces frères et sœurs fuyaient. La plupart étaient des aviaires, mais Poire repéra une créature aux yeux jaunes globuleux et aux écailles vertes coriaces, vêtue d'habits de prêtre marcheurs. Certains se pressaient. D'autres tentaient d'avancer avec une dignité silencieuse, comme s'ils pensaient faire ce qu'il fallait.
« Où comptez-vous aller, alors ? » beugla Muqwa vers la foule. Il désigna un aviaire aux plumes rouges. « Sœur Inakah, que vas-tu faire ? »
« Survivre », répondit Inakah. Elle était tout aussi vieille et ronde que Muqwa. « Du moins, je l'espère. Et si tu sais mieux faire, toi aussi tu partiras, Muqwa. »
« Et l'Oracle ? Et notre ordre ? »
« L'Oracle est muet, comme toujours. »
Elle s'éloignait déjà.
« Frère Osul », appela Muqwa un autre aviaire, qui portait un sac gonflé sur l'épaule. De l'argent et d'autres métaux précieux brillaient à l'ouverture. « Ça vient du temple ? Tu voles les dieux ? »
« Occupe-toi de ton perchoir, Muqwa. Les dieux aident ceux qui s'aident eux-mêmes. »
Muqwa ouvrit la bouche pour argumenter quand Poire tira sur sa robe. Le rappelant à leur but.
Mais Muqwa était trop échauffé. Ses bajoues tremblaient de fureur. « Vous vous dites fidèles. Pfi ! La foi vous aurait tenus ici pour protéger notre demeure sacrée de ces cyrans pillards. Et si le Sauveur revient ? Où serez-vous ? »
Un ou deux prêtres s'arrêtèrent assez longtemps pour regarder en arrière, vers Muqwa, vers le temple et la tour. Mais ils ne changeraient pas d'avis. Le feu au-dessus de Midi-Ville grandissait. Les nuages, plus noirs.
Frère Osul, lui, était resté planté là, ses plumes de sourcil dressées haut.
« Qui est celui-là ? » fit Osul en hochant la tête vers Poire.
« Un oisillon perdu, c'est tout. »
Osul le dévisagea.
Muqwa posa une main protectrice, poussant Poire derrière lui. « Je l'ai trouvé sur mon chemin depuis le jardin. »
Mais la réponse ne parut pas satisfaire Osul. Poire sentait le regard du frère s'attarder sur sa robe, cherchant son visage sous l'ombre de sa capuche. Poire se raidit, mal à l'aise, et même son armure recommença à bouger quelque part sous ses vêtements. Il rabattit sa capuche plus bas sur son visage.
Un cri retentit derrière eux. Une patrouille de cyrans bousculait l'un des prêtres, lui arrachait son sac et en vidait le contenu par terre. Elle leva les mains, les laissant faire, les laissant déchirer les livres et les papiers.
« Vite », chuchota Muqwa à Poire, le tournant loin d'Osul, « entrons avant qu'on ne te voie. »
La tour la plus à l'est, tout comme la tour penchée, n'était pas comme Poire se la rappelait. D'immenses murs de pierre avaient été bâtis autour de la tour, enfermant complètement le pylône central. Pourtant, la tour était inconfondable. Elle s'élançait à des centaines de pieds au-dessus des autres bâtiments.
Des arches ceinturaient la base de la tour, formant des douzaines d'entrées vers le monastère intérieur.
Muqwa entra le premier pour s'assurer qu'on pouvait y pénétrer sans danger. Puis il fit signe à Poire de le suivre.
À l'intérieur, le son du monde changea. Les pas devinrent des échos traînants, et chaque respiration sonnait comme le grondement de la terre. Des torches et des poches remplies de bougies éclairaient l'atrium crépusculaire. Il y avait une sorte d'excitation dans la démarche du prêtre tandis qu'il les menait le long d'un escalier raide en pierre-de-mer qui tournait autour du centre de la tour.
« Par ici. Et attention aux marches, elles sont tranchantes. »
Les marches étaient étroites et lissées par des siècles d'usage ; les pieds de Poire voulaient glisser dessus. Bougies et torches furent remplacées par des becs de gaz enfermés dans du verre trouble et fragile. Une lueur fit naître des ombres venues d'en bas.
Ici, les lumières se comptaient par centaines. Un sous-sol caverneux s'étendait aussi loin qu'il pouvait voir, rempli à ras bord de la chaleur constante des lanternes et du scintillement de l'or. Des métaux précieux avaient été façonnés en symboles de la Foi qui ornaient les murs et les lourdes colonnes de pierre. De la couleur avait été travaillée dans les pierres pour que le sol poli forme une immense fresque.
L'odeur de gaz naturel était si forte qu'il était difficile de penser. Poire n'entendait que le sifflement du carburant circulant dans un réseau de tuyaux qui rampaient le long des coins du sol.
Les plafonds étaient couverts de peintures, écaillées et pelées. Chacune montrait une autre scène, souvent des êtres humains. Parfois ils soignaient des plantes ou nourrissaient des animaux. Ici, une femme murmurait à l'oreille d'un oiseau. Là, un homme tendait la main vers l'eau où une main écailleuse s'élevait pour rencontrer la sienne. Et directement au-dessus de Poire, un humain assis en tailleur, yeux fermés, une forêt entière d'arbres poussant hors de sa chair. Chaque scène était un nouveau chef-d'œuvre.
Ils ont bâti tout ça ? Brûler du gaz pour voir et tailler avec de tels outils frustes ?
Un éclat de métal vint du centre du temple. L'un des huit pylônes, construits par les humains il si longtemps. Le pylône soutenait toute cette pierre, tout comme il soutenait autrefois autre chose.
Mais Muqwa attira son attention sur un autel recouvert d'un drap de lin pâle. Des broderies d'or en ornaient le tissu selon un motif complexe.
« Le voilà. » Muqwa s'inclina devant l'autel. « L'Oracle. »
« C'est un panneau de contrôle. »
« Hein ? » fit Muqwa.
Mais comment Poire aurait-il pu l'expliquer ? Cette station à hauteur de taille, ce dôme, n'était qu'un nœud d'accès. Le contrôle manuel de la tour, utilisé surtout pour le dépannage. La coque chromée portait la patine de rayures, d'éraflures et de traces de ternissure là où des générations de mains avaient touché la coque aux mêmes endroits.
Peut-être a-t-il encore du courant, pensa Poire.
« On dirait qu'il a besoin de maintenance. »
« Hmph », grogna Muqwa sur la défensive. « Nous en prenons le plus grand soin. Depuis plus de mille ans, notre ordre suit les instructions de l'Oracle à la lettre. »
« Depuis quand les panneaux de contrôle donnent-ils des instructions ? »
« J'admets que les paroles de l'Oracle ont été... rares ces derniers... eh bien, je l'ai entendu parler une fois. Je crois. »
« Tu crois ? »
« Oui. Nous avons recousu ce que nous pouvions, et nous ne faillirons jamais à nos devoirs. Ou du moins nous n'avons pas encore failli. Mais tant que je respirerai », dit-il en inspirant profond et en se redressant, « je servirai l'Oracle. »
« Muqwa ? » Une idée frappa Poire. Peut-être était-ce le gaz qui lui tournait la tête.
« Oui ? »
Il hésita. « Merci de m'avoir aidé à retrouver mon chemin. Ce monde m'est étranger. Et les gens... »
« Ta présence est toute la récompense que je puisse espérer. » Muqwa baissa la tête.
Poire avala sa salive. Que devait-il répondre à ça ?
Qu'est-ce que tu peux bien voir en moi ?
Au-delà du panneau de contrôle, Poire distingua une forme dans le pylône métallique : le contour d'une porte.
Au vu de toutes ces rayures, on dirait que quelqu'un a essayé de l'ouvrir et a échoué. Des symboles arcanes étaient peints sur l'arche dans une peinture argentée qui brillait sous les becs de gaz.
« Qu'est-ce que vous gardez là-dedans ? » Poire désigna la porte de la tête.
« Ah, ça s'appelle La Porte Qui Ne Doit Jamais S'Ouvrir. Comme son nom l'indique, personne n'y est jamais entré. Certains disent qu'elle mène à une porte secrète, qui mène on ne sait où. D'autres disent que c'est un symbole laissé ici par les dieux, un rappel que nous sommes mortels et qu'il y a des choses que nous ne pouvons pas faire. Certains chemins nous resteront toujours fermés, à nous simples mortels. »
Muqwa scruta la porte avec une curiosité émerveillée qui dansait dans ses yeux.
« Il y en a d'autres encore qui disent qu'un grand trésor s'y cache. Des merveilles des dieux qui attendent leur retour. » À nouveau, Muqwa lui adressa ce regard expectatif, comme si Poire pouvait avoir toutes les réponses.
Cette fois, Poire crut connaître la réponse. La porte mène à un ascenseur. L'un des puits de maintenance du pylône. C'est tout.
Mais en y pensant, il réalisa que peut-être, pour ces gens, pour Muqwa, un fait si simple pouvait être miraculeux. Même les lumières de secours semblaient les fasciner.
Un bruit de pas traînants vola son attention. Il tendit l'oreille. Ce sont des pas, ou est-ce le gaz qui me monte à la tête ?
« Quelque chose ne va pas ? » demanda Muqwa.
« Tu n'entends rien ? »
Muqwa inclina la tête, écoutant le silence.
« C'est plus calme que d'habitude ici. Normalement, il nous faut être à trois pour entretenir les lumières et les offrandes. Ce qui me rappelle, laisse-moi te montrer. Voilà comment nous parlons à l'Oracle. Ou du moins, comment nous tentons de le faire. »
Des fils de cuivre quadrillaient le sol devant le panneau de contrôle, tressés les uns dans les autres alors qu'ils s'épanouissaient depuis le dôme. Ils aboutissaient à des générateurs rudimentaires, de simples moteurs reliés à des cuves ouvertes.
C'est du gaz ? Dans des récipients ouverts ? No wonder it was so hard to think down here. Est-ce qu'ils savent à quel point c'est dangereux ?
« Éveiller l'Oracle », dit Muqwa, « est un processus très compliqué, interminable. Il exige une attention absolue au détail. Un faux pas, et il faut tout recommencer. D'abord, on accorde les alternateurs. » Muqwa désigna les générateurs. « C'est le mot de l'Oracle pour ces moteurs. Maintenant... »
Poire posa sa paume sur le dôme. Au moment où ses doigts effleurèrent la surface chromée, une lumière s'alluma. Des affichages holographiques tourbillonnaient autour du dôme, s'immobilisant devant lui. D'immenses lettres bleues et noires épelaient : « Bienvenue, Nouvel Utilisateur. »
Il entendit un râle étouffé de Muqwa.
« Comment... comment as-tu... »
Et les lettres changèrent : « Tour 3 Statut : Hors ligne. »
Autour des coins de l'affichage, de nouvelles options de menu apparurent. Toutes étaient grisées sauf une : « Besoin d'aide ? » Ces lettres luisaient faiblement.
Le bec de Muqwa claquait sur du vide. Cent émotions jouaient sur son visage emplumé. Ses sourcils tressaillaient et rebondissaient, son bec s'ouvrait et se refermait. Lentement, il s'effondra à genoux, marmonnant une prière. « Par le Divin, je ne suis pas digne. Je suis un ver sous la terre. »
Poire s'accroupit près de lui, mettant son visage à hauteur de celui du prêtre. Il voulait dire à Muqwa d'arrêter de s'abaisser. Il voulait lui montrer comment ça marchait. « C'est juste un panneau de contrôle. Voici... »
« Là ! » La voix résonna dans le temple. Elle trancha le sifflement du gaz comme une lame dans la chair. « Le voilà ! Je les ai trouvés ! »
Frère Osul était accroupi sur les marches. Et derrière lui, d'autres cris. Le piétinement de bottes, le tintement de métal, la ruée de soldats en uniforme.
Poire rejeta sa capuche en arrière, mais c'était trop tard. Ils avaient vu.
Muqwa jeta les bras en avant, déployant ses ailes pour couvrir Poire.
« Vous ne le toucherez pas ! » hurla-t-il, tout son corps tremblant de fureur juste. « Vous ne poserez pas un doigt sur son être Divin ! »
Un coup de feu.
Muqwa tressaillit et s'effondra au sol comme un sac de grain.
« Non ! » Poire hurlait. « Non ! »
« Ne tirez pas ! » un autre cyran cria. « Vous ne sentez pas le gaz ? Ne tirez pas, bon sang ! »
Poire s'abattit sur le vieil aviaire, essayant de presser ses mains sur la blessure comme si cela pouvait aider. Il y avait tant de sang. Comment y en a-t-il déjà autant ? Il coulait le long du bec de l'aviaire et brillait sur le côté de sa tête où l'une des balles avait arraché ces plumes grisonnantes et la peau dessous. Il maculait même le chrome noir du panneau de contrôle.
« Muqwa, m'entends-tu ? » Poire agrippa sa robe, essayant de le relever en position assise. L'armure de Poire ondulait et ruisselait à travers les plumes de Muqwa comme pour l'aider à le tenir.
Un faible chuchotement. « Regarde. »
Un doigt emplumé s'étira, pointant au-delà du panneau de contrôle. Il souriait. Pourquoi cet imbécile sourit-il ?
« La porte s'ouvre pour toi, Poire. » Une brèche se forma dans le mur des pylônes. « Comme le disait la prophétie... »
Les yeux du prêtre se fermèrent.
Contrairement à la porte, ils ne s'ouvriraient plus jamais.
Des larmes coulaient sur les joues de Poire. Ses mains étaient rouges de sang qui n'était pas le sien. Une douzaine de gardes l'entouraient. Ces uniformes bleus et noirs n'étaient que des formes, floues à travers les larmes dans ses yeux.
« Attrapez-le. »
Les soldats avancèrent, formant un cercle lâche autour de lui, mais aucun ne voulait le toucher. Ils avaient peur de lui.
« Qu'est-ce que vous faites ? Attrapez-le, vous, les idiots ! Attrapez-le ! »
Poire bougea le premier. Il traversa une brèche dans leur cercle. Deux cyrans tentèrent de refermer les rangs contre lui, mais quand le corps de Poire entra en collision avec les leurs, l'armure liquide jaillit. De vicieuses lances de métal percèrent les vêtements de Poire, déchirant sa combinaison froide et transperçant leurs paumes et leurs bras, les criblant de trous.
L'un des cyrans hurlait.
Poire bondit dans les marches et s'engouffra par la porte ouverte du pylône.
La porte claqua derrière lui. La lumière du temple avait disparu.
Enveloppé dans le silence protecteur de l'obscurité, il n'y avait plus que le sol métallique froid et les halètements de Poire.
Une voix de machine brisa le silence. « Es-tu réel ? »