L'air des égouts était frais et humide, et il sentait comme toujours, seulement pire.
Des cadavres barraient les tuyaux de drainage. La plupart avaient des plumes ou de la fourrure. Le travail des impériaux en surface avait été productif, et toutes sortes de vermines qui couraient, grimpait et glissaient festoyaient ici en bas.
Un corps était si couvert de crabes, se convulsionnant, dansant et se déchirant, qu'Eolh crut l'homme encore en vie.
'Où tout avait-il mal tourné ?'
Pas avec l'humain.
Non, cela avait commencé bien avant, avec la vieille résistance. Dix-neuf ans plus tôt, quand l'Empire avait ouvert la Porte pour la première fois, apportant ses armes à poudre et ses vaisseaux de guerre de vieille technologie, la milice du bon Roi s'était effondrée et avait fui.
Mais pas l'équipe de Jouri. La première et unique résistance de Gaiam contre l'Empire.
Eolh avait été fier de s'y joindre. Rempli de détermination. D'espoir. Pour la première fois de sa vie, Eolh, corvani de basse caste et voleur banal, avait fait ce qui était juste. Lui, Dorun, Ingeri et tous les autres plumassiers de la Basse-Ville, travaillant ensemble sur quelque chose qui comptait. Eolh avait ourdi avec eux, avait planifié la chute des conquérants. Il avait couru avec eux, les avait aidés à rassembler le petit bois qui allumerait une révolution.
Jusqu'à ce que tout parte en flammes.
Et au moment où ils avaient le plus besoin de lui, seulement alors Eolh découvrit à quel point il était réellement faible et sans valeur.
'Espèce de lâche maudit par les dieux.'
Bon, il était là maintenant. Et s'il devait mourir comme un rat d'égout, il pourrait au moins trouver le moyen de donner un sens à sa mort. De payer une dernière dette.
Il marcha dans les tunnels, pour un temps qu'il ne sut dire, suivant le son des tambours. Ils étaient faibles face aux explosions lointaines et aux grondements de la ville au-dessus, mais il pouvait en deviner la direction.
Eolh tenait l'œil de l'androïde devant lui, illuminant les murs et les tunnels, la boue, la vase et les gouttes du plafond. Chaque pas était une nouvelle chance pour lui de mettre ses serres dans quelque nouvelle désagréable surprise. À cette profondeur, il crut ne pouvoir être plus souillé, mais les égouts trouvaient toujours le moyen de le surprendre.
De la boue jusqu'à la taille, les plumes collées en grumeaux noirs et gras : c'est ainsi qu'Eolh arriva au camp des Sajaahin. Et c'est pour cela qu'ils hurlèrent après lui. Ils formèrent un mur lâche, tremblant et plantant leurs lances vers lui, tous leurs métaux et perles tintant de peur. Gardant leurs traîneaux flottants alourdis de ferraille oubliée.
Il émergea des ombres, les deux bras levés, geste de paix. Leur montrant sa main vide et son crochet de métal. Les lumières lueur le faisaient ressembler à une lame courbée.
« Échange, » dit-il par-dessus leurs voix baveuses. Et seulement ça. « Échange. »
Les Sajaahin parurent incertains, mais leur chef, qui portait de la ferraille comme un chef de la Basse-Ville porte ses bijoux, aboya et gesticula avec enthousiasme vers Eolh. Expliquant quelque chose aux autres. Les dieux savaient quoi.
Les Sajaahin hésitèrent. Ils baissèrent leurs lances, prudents d'abord, comme s'ils ne croyaient pas tout à fait ce qu'ils voyaient. Et puis, avec un empressement débridé, ils se ruèrent sur lui, tripotant ses vêtements, touchant son crochet, grattant la crasse sur ses plumes et ses habits, cherchant quelque chose qui vaille un échange. Ils l'agrippaient, le sondant de leurs mains autant que de leurs voix, essayant de comprendre ce qu'il voulait et ce qu'il avait à offrir.
« Je cherche une bête qui vit ici en bas. »
L'un des Sajaahin émit et toussa une chaîne de syllabes vers lui. Cela sonnait comme une question. Cela pouvait vouloir dire n'importe quoi. Est-ce qu'ils se comprennent même entre eux ?
Eolh s'agenouilla, et utilisant la faible lumière de leurs orbes lueur, il commença à dessiner dans la boue du sol.
D'abord, une énorme tête difforme. La bouche était aussi haute que les tunnels où elle rôdait. Et ces dents fines comme des rasoirs, faites pour piéger la proie dans une cage d'os.
L'un des Sajaahin siffla. Il secoua sa capuche et ses mains osseuses comme pour écarter l'image grossièrement dessinée d'Eolh.
Alors Eolh esquissa une lame enfoncée dans le crâne de la bête. Il désigna la lame. Puis il se désigna lui-même.
« Comprenez ? Je veux la tuer. » Les mains d'Eolh dérivèrent vers sa ceinture, pour sortir son couteau et leur montrer comment il ferait. Seulement il avait perdu son couteau.
Merdre, pensa-t-il. Même pas capable de mourir correctement.
« Il me faut une lame, » dit Eolh. « Je peux échanger. »
Cette fois, le mot échange déclencha une liesse parmi les Sajaahin. Ils se précipitèrent vers leur charrette, babillant avec excitation entre eux. Ils revinrent, deux d'entre eux peignant pour porter une longue dague d'acier dont la garde était forgée en deux ailes noires. Étonnamment ornée pour des déchets d'égout. Même en surface, elle aurait dû valoir un joli prix.
Eolh tapota ses poches. Toute sa viande séchée avait disparu. Et ses crochets, et ses limes, et ses deux montres. Mais . . .
Il avait encore l'œil. Son œil.
Mais s'il l'échangeait, comment verrait-il dans le noir ? Des torches. Des lumières lueur. Ils pourraient même lui donner le charriot flottant entier pour quelque chose comme ça . . .
Il ne supportait pas l'idée de se séparer de son œil. Absolument pas. Il se haïssait encore plus d'avoir seulement songé à une telle chose.
À la place, Eolh délaccia la manche de son crochet.
Les perles du chef Sajaahin tintèrent quand il toucha le bras d'Eolh.
« N-n— » Il peina, sa voix étouffée par cette capuche grise profonde. Il haleta un seul mot : « N-n-non. »
Et puis le chef tendit la lame. Incitant Eolh à la prendre.
« Pour rien ? Pour rien du tout ? »
Il toussa trois syllabes, pointant son doigt vers Eolh. « Al-ah-tawk. »
C'était de l'Ancienne Foi, Eolh le savait. Le Gardien. C'est ce que cela voulait dire.
C'est comme cela qu'elle m'appelait aussi. Une pointe, quelque chose de plus aigu que la culpabilité, transperça le cœur d'Eolh. Tout ce qu'il put faire fut de rester sur ses pattes.
Une fois encore, le chef poussa la lame vers lui. Quand Eolh la prit, le chef s'inclina si bas que les perles, les fils et les colliers de métal touchèrent le sol humide.
Eolh serra le bec, refoulant le sentiment d'injustice qui commençait à l'envahir, et s'inclina en retour. Ils lui donnèrent aussi un simple morceau de cuir couvert de lignes et d'éraflures indiquant les tunnels qu'il devait prendre.
Et tandis que ses serres grattaient la boue, ils le regardèrent partir, tous debout, étrangement immobiles.
Comme si c'était un grand moment sacré dans leurs petites vies invisibles.
Même avec la carte, Eolh ne savait pas dire où il était. Chaque fois qu'il croyait être sur le bon chemin, le tunnel courbait là où il ne devait pas, ou un nouveau trou s'ouvrait sur un autre passage.
Même avec l'œil de Laykis au réglage le plus fort, l'obscurité était étouffante. Des gouttes d'eau résonnaient, de même que les courses de petites créatures. Quelque chose gémissait au loin, long et lugubre. Quand Eolh s'arrêtait et écoutait, cela cessait, pour recommencer de l'autre côté.
Eolh était trop usé pour se soucier. Si quelque chose était là, et s'il le trouvait avant qu'il ne le trouve, tant mieux. Il n'était descendu ici que pour prendre une dernière bonne livre de chair.
Il trébucha. Tombe. Et ne heurta pas le sol quand il aurait dû. Eolh se rattrapa au bord d'un trou dans le sol et se hissa hors. Et quand il se retourna pour l'éclairer, un choc de reconnaissance le traversa.
Elle se tenait là, tenant l'humain novice dans ses bras.
Le trou était plus large maintenant. Eolh lança une pierre en bas, l'entendant claquer contre les parois, résonnant à jamais. Ne s'arrêtant jamais. Simplement s'estompant de plus en plus loin.
Et voici le tunnel où cette chose les avait trouvés. Portant le cadavre d'un Sajaahin comme appât. Combien d'autres avait-elle attirés ainsi ? Combien avait-elle mis en lambeaux ?
Peut-être qu'après ça, elle utiliserait mon corps de la même façon.
Et voici la rampe qui descendait dans ce lac noir. Il sentit les algues glissantes, ou quoi que ce soit, qui poussaient tout le long.
Ses serres glissèrent. Les plumes de la queue d'Eolh s'écrasèrent sur la rampe, et il commença à glisser. Eolh lança son crochet, l'accrochant à une pierre et se tirant à l'arrêt. Ses serres étaient à quelques pouces de la surface immobile et noire de l'eau couverte d'algues couleur de cendre.
De dures pierres lui mordirent le dos, et son épaule chanta de douleur. Il faillit se la déboîter. Eolh se redressa, gémissant.
Un plouf. Quelque part dans l'eau.
Eolh inspira brutalement et retint son souffle. Il éteignit l'œil de Laykis et attendit dans le noir complet. Écoutant.
Rien ne bougea. Pas même le lent goutte-à-goutte régulier de l'eau. Seulement le bruit de son pouls battant dans ses oreilles.
Eolh ralluma l'œil.
Le lac était calme. Toutes les algues, intactes. Le long des murs de ce lieu souterrain, la vase et les végétations avaient été raclées par quelque chose d'énorme et de lourd.
Et là-bas . . . Comment n'avais-je pas vu ça avant ?
Un quai de bois brut s'étendait sur l'eau, partant du côté opposé de la rampe. Chaque morceau de bois était une coupe différente, un arbre différent, un état de pourriture différent. La plupart des planches manquaient, et des parties du quai s'affaissaient dans l'eau.
Eolh s'en approcha et testa le premier pas. Assez solide. Le second aussi. Il alla aussi loin qu'il put, projetant sa lumière devant et derrière. Cherchant tout signe de la bête.
Et puis il regarda en bas. Dans ces eaux noires qui n'étaient pas noires du tout. Avec l'œil au maximum, il pouvait voir loin sous la surface. Des millions de particules flottaient dans l'eau, certaines bougeant. Et toute une forêt de plantes. Elles étaient toutes identiques, grandes et fines, leurs tiges grêles s'élevant des profondeurs, avec des feuilles fines comme des rasoirs qui se tordaient et s'enroulaient les unes aux autres. Mais il ne voyait pas le fond.
Assez profond pour qu'une grosse chose y vive, pensa-t-il.
Eolh atteignit le bout du quai. Il pouvait revenir en arrière et essayer de trouver un autre chemin. Ce serait le plus sensé. Ou il pouvait voler au-dessus de l'eau. Mais il lui fallait les deux mains pour voler, et il ne faisait pas confiance à ses serres pour tenir l'œil sans le laisser tomber.
Eolh éteignit l'œil du pouce et le rangea dans une de ses poches. Il prit une grande respiration et ferma ses propres yeux, laissant ses oreilles faire tout le travail. Laissant ses plumes sentir le contact frais du noir. Il banda ses jambes, et —
CRAC !
La planche sous ses pieds se fendit en deux et l'envoya s'écraser dans le lac. Un choc d'eau glacée le vida de ses forces. Avant qu'il ne puisse s'envoler, il coulait. Battant des ailes et coulant toujours. Il trancha l'eau de son crochet, essayant d'accrocher le quai.
Quelque chose de visqueux toucha sa serre. Eolh cria bec fermé, envoyant une tempête de bulles. Il donna des coups de pied, mais le limon ne fit qu'enrouler sa jambe. Les feuilles fines des plantes étaient couvertes de barbes longues comme son doigt, et elles s'enfoncèrent dans ses plumes. Plus il se débattait, plus elles l'accrochaient, l'emmêlant. Il les taillada de son crochet, coupant leurs tiges en deux, pour se retrouver enveloppé de plus de feuilles et de barbes. Il coulait, et d'autres plantes s'élevaient à sa rencontre. Attendant qu'il tombe, que son souffle s'épuise.
'C'est ainsi qu'on meurt ?'
'Pathétique.'
Ses poumons brûlaient. Il ne pouvait plus tenir, bien que son corps essayât. Eolh'ouvrit le bec, haletant pour l'air. Mais tout ce qu'il eut fut de l'eau. Et quand il s'étouffa et recracha l'eau, davantage s'engouffra en lui. Le remplissant et le vidant.
'Tout ce que tu avais à faire était de traquer cette bête, et tu n'as même pas réussi ça.'
Ses poumons s'effondraient sur eux-mêmes. Mais il ne se battrait plus. Plus maintenant.
'Sans valeur jusqu'au bout.'
Deux ailes noires battirent au bord de sa vision. Se dépliant. S'enroulant sur lui dans une étreinte douce et étouffante.
'Enfin.'
Et il y eut la lumière au bout de tout.
Froide et blanche. Et le fixant depuis le haut.
'Enfin, enfin.'
La lumière cligna.
Tout comme un œil de l'androïde elle-même.
'Mais je tenais encore son œil, non ? Non, il était tombé de ma poche, et maintenant il me regardait.'
'Mais je l'avais éteint.'
Peu importait. La lumière était chaude. Elle lui fit sentir, pour la première fois depuis longtemps, qu'il n'était pas seul. Et il en fut heureux, parce qu'Eolh ne voulait pas mourir seul.
Un éclat de mouvement. Deux mains, faites de métal, s'élevèrent du fond du lac. Impossible. Elles saisirent les plantes enroulées autour d'Eolh et les déchirèrent aussi facilement que si elles étaient faites de sable.
Les mains saisirent Eolh et le poussèrent vers le haut. Sans réfléchir, Eolh donna des coups de pied et perça la surface. Il haleta et agarrêta le bord du quai avant de vomir l'eau du lac dans le lac même.
Là-haut, tout était sombre, sauf la unique lumière lueur au fond du lac. Scintillant sur une forme faite de métal.
Ce ne pouvait être personne d'autre. Laykis.