Poire ne savait pas depuis combien de temps il courait. Ne savait pas où il courait. Il se tenait au sommet d'une colline, regardant en bas les rues enfumées de Midi-Ville, l'esprit bloqué sur une seule question :
'Comment peut-il y avoir autant de gens ici ?'
Le Conclave était tout ce qu'il avait jamais connu. Deux cent trente-trois personnes en tout.
Mais ici...
Des milliers de xénos à plumes, à fourrure, à écailles hurlaient, piaillaient et se précipitaient les uns contre les autres pour échapper au rugissement des incendies et aux océans de fumée qui tourbillonnaient au-dessus. Des dizaines, peut-être des centaines de soldats formaient des lignes dans les ruelles et avançaient épaule contre épaule tandis que les foules se dispersaient devant eux.
Ils affluèrent vers lui, et tout ce qu'il put faire fut de se jeter dans l'embrasure d'une porte avant que des centaines de serres, de pieds griffus et de pattes ne déferlent, chacun courant à son propre rythme. Coudes, ailes et écailles s'écrasaient les uns contre les autres et se séparaient en vagues, et une brume fine de fumée planait sur tout, l'étouffant avec l'odeur piquante de bois de feu et d'huile brûlante. Rendant impossible de voir où allaient les foules et d'où elles venaient.
Tous les quelques minutes, un autre bâtiment gémissait et craquait tandis que les poutres brûlaient et se brisaient, s'effondrant dans un rot puissant de flammes, de braises et de fumée.
'Où sont les drones incendies ?'
'Où sont les extincteurs ?'
Rien de tout cela n'existait plus. Tout dans ce monde était fait pour se briser, fait pour prendre feu. 'Pourquoi ont-ils construit leurs maisons en bois ?'
Son implant au poignet lança alerte sur alerte, faisant vibrer son bras jusqu'à l'engourdissement.
[ Avertissement ! Augmentation rapide de cancérigènes détectée. Connexion aux recycleurs d'air. Connexion échouée. Connexion aux services d'urgence. Connexion échouée. Batterie : critique. Veuillez recharger maintenant. Passage en mode veille. ]
Ce n'était que du bruit supplémentaire, étouffé sous les cris fracassants des foules. Elles défilèrent devant son perron, et il se serra davantage contre l'embrasure pour ne pas se faire emporter dans ce mouvement fou.
Chaque fois qu'un aviaire s'approchait trop, son poignet envoyait de vives vibrations piquantes le long de son bras, et Poire sentit l'armure liquide, cachée sous sa cape, se tordre avec colère sur sa peau.
Un aviaire, un jeune mâle en soies fines — maintenant boueuses et déchirées — sauta dans l'alcôve de Poire.
« Ils arrivent, dit l'aviaire, l'attention toujours sur les rues. Vayu, il faut continuer à bouger. »
Puis il se tourna pour regarder Poire.
« Tu n'es pas Vayu— »
Les yeux de l'aviaire s'écarquillèrent de confusion, suivie d'une incrédulité totale.
« Par les dieux, dit-il. Es-tu réel ? »
Les foules défilèrent devant le perron, hurlant et criant. Même le perron en briques tremblait sous leurs pas. La lumière dansait à travers la fumée, trop vive et trop sombre à la fois.
« Aidez-nous ! »
« Je ne peux pas ! cria Poire par-dessus le vacarme des foules. Je ne sais pas comment ! »
« Tu dois ! »
« Comment ? Dis-moi comment ! »
« Ma famille ! L'aviaire se jeta en avant, ses mains à plumes suppliant Poire. S'il te plaît ! »
L'armure agissait de son propre chef. Des pointes de métal chromatique percèrent la chemise de Poire, poignardant vers l'aviaire. L'avertissant avant qu'il ne puisse saisir les mains de Poire.
Choqué, l'aviaire recula, sa supplication encore coincée dans son bec. Un flot de la foule l'emporta, le regard toujours fixé sur Poire.
L'armure liquide se détendit, glissant à travers les trous déchirés de la chemise de Poire. Se cachant sous sa cape. Il agrippa sa poitrine, essayant d'arracher le métal, mais il ne fit que couler entre ses doigts.
Il ne pouvait pas respirer. Comment quelqu'un pouvait-il respirer avec tous ces gens — toute cette fumée ?
Les foules affluèrent à nouveau et s'écartèrent. Un vieil aviaire boitillait parmi la foule, essayant de garder pied. Un groupe de xénos portant des masques à long nez se faufila à travers les cohortes, couinant en tentant de rester ensemble.
Poire osa jeter un œil, cherchant un signe. Quelque chose. N'importe quoi qui pourrait lui dire quoi faire.
Un enfant reptilien, foulard sur la tête et robe noircie par la cendre et les brûlures, se tenait sous un réverbère tandis que les gens se faufilaient près d'elle. Elle sanglotait, ses mains griffues serrées contre sa poitrine.
Un piétinement rythmique semblait faire taire tous les autres sons. Des douzaines de bottes, marchant au pas. Des soldats impériaux dans leurs bleus et noirs maculés de cendre. Brandissant leurs fusils à baïonnette.
Quelqu'un souffla dans un sifflet et se mit à hurler des ordres.
« Foncez sur eux ! Sortez-les tous ! »
D'autres retardataires. D'autres gens, courant hors des portes ou sautant des balcons avec tout ce qu'ils pouvaient porter. Aucun d'eux ne semblait même voir l'enfant qui sanglotait.
Aidez-nous.
Poire s'arracha de son alcôve et se rua dans la rue. Il contourna un aviaire à plumes noires, qui boitillait sur une jambe bandée et regardait par-dessus son épaule. Eolh ?
Non. Son cœur fit un bond, mais seulement un instant. Quelqu'un d'autre.
Poire se glissa derrière une charrette tirée à la main, chargée de vêtements et d'ustensiles ménagers qui cliquetaient et se choquaient à chaque rebond sur les pavés.
L'enfant xéno hurlait toujours quand un sifflet perçant couvrit les foules.
Non pas un, mais des douzaines de patrouilles cyranes convergeaient vers cette rue. D'où venaient-elles ? Elles se tenaient à l'entrée de chaque rue, barrages d'uniformes bleus et noirs, serrant leurs fusils contre leur poitrine.
Même s'ils tenaient les armes, Poire voyait la peur silencieuse sur leurs visages écailleux. Aucun des soldats ne voulait être là. Mais la discipline l'emportait sur leur peur, et ils restèrent groupés jusqu'à ce qu'un coup de feu craque au-dessus des toits.
Un soldat en tête haleta. Porta la main à son ventre. Ses doigts étaient peints en rouge de son propre sang. Ses genoux fléchirent, et il s'effondra en arrière dans les rangs.
« Mort à l'Empire ! » Un cri quelque part dans la foule. Les têtes se tournèrent, et les gens s'écartèrent. Un aviaire avait le poing levé dans une colère triomphante, le secouant face aux impériaux. « Combattez le feu par le feu ! »
Les cyrans levèrent leurs fusils et déversèrent une torrent de balles dans son corps, sans se soucier de la foule derrière.
Soudain, la vague de xénos devint une ruée. Cris, hurlements, piétinements, sifflements, piaillements. Poire était isolé au milieu de la rue alors que trop de corps s'écrasaient autour de lui. L'armure liquide ondulait sauvagement sous ses vêtements, et chaque fois que quelqu'un le touchait, elle jaillissait, déchirant un trou dans sa cape tandis que des serpents de métal fouettaient et mordaient quiconque s'approchait trop.
Quand Poire parvint à sortir de la foule jusqu'au réverbère, la fillette reptilienne avait disparu.
Une femme à écailles vertes hurlait au bout de la rue. Sa voix frôlait l'hystérie. « Où est Alya ? L'avez-vous vue ? Je ne trouve pas ma Alya ! »
Et l'océan de corps l'emporta. Il ne voyait plus que des plumes, du cuir et du tissu serrés les uns contre les autres. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était rester sur ses pieds.
Du verre explosa dans la rue, suivi d'une bouffée de chaleur oppressante. L'une des maisons mitoyennes étroites qui n'était pas en feu quelques instants plus tôt était maintenant entièrement embrasée. Des langues rouges et orange jaillissaient par une fenêtre donnant sur la rue, et de nouveaux cris caillèrent l'air.
« Aidez-nous ! » une voix étouffée cria. « S'il vous plaît, quelqu'un ! »
Ils étaient piégés. Pourquoi personne ne s'arrêtait pour aider ?
Poire tenta de se frayer un chemin dans la foule, se rapprochant de la source de la chaleur, quand une porte fut soufflée et une rafale de fourneau le heurta. L'armure liquide s'enroula sur sa peau exposée, le protégeant des flammes.
Les aviaires les plus proches n'eurent pas cette chance, leurs plumes noircissant tandis qu'ils hurlaient et que les foules reculaient.
Mais tout ce métal argenté brillant le gardait en vie. Alors il tendit le bras dans le bâtiment. Dans les flammes.
Le métal commença à onduler sous la chaleur, et le bourdonnement de son implant au poignet le fit tressaillir.
Sois brave, songea-t-il. Sois rapide.
C'était une idée stupide, et il le savait. Mais il ne pouvait pas ignorer les cris. Ils avaient un son si... humain.
Poire tira sa chemise en lambeaux sur sa bouche et inspira. Avant qu'il ne puisse s'élancer à l'intérieur, un craquement sec ! Une fissure se forma au centre du bâtiment. Il semblait se replier sur lui-même, projetant sur Poire poussière, pierres et cendres.
Les cris s'arrêtèrent.
Dans la rue, un aviaire serrait un corps dans ses bras. « Ne fais pas ça, disait-il. Ne me quitte pas. »
Et les bottes marchaient de plus près.
Et quelqu'un répétait : « Ils ne peuvent pas faire ça », encore et encore.
Et les bottes...
« Brûlez l'Empire ! » chantaient-ils depuis les toits. Et les sifflets des officiers cyrans. Et une voix disant : « Emmenez-la avec vous ! » et Poire se noyait dans tout cela.
Il y en avait trop, ils l'écrasaient, et ils avaient tous besoin de son aide. Il ne pouvait pas respirer à travers toute cette fumée. La sueur lui piquait les yeux, et peu importe combien de fois il clignait des paupières, ça continuait de piquer au point qu'il ne voyait plus où il marchait. Tout le temps, l'armure liquide se tordait et roulait sur sa peau, cinglant quiconque s'approchait trop. Arrête ça, songea-t-il. Ignoré.
« Arrêtez ! » hurla-t-il.
Un carillon de son implant au poignet : Vous n'avez pas accès à cette commande.
« Forçage ! »
Vous n'avez pas accès—
« S'il vous plaît ! » hurla-t-il. Mais il ne s'entendait pas par-dessus les foules, les gémissements des poutres et le rire des flammes.
L'armure remonta le long de son cou, cherchant ses lèvres et ses yeux, et il pensa à Marsim, piégé dans l'armure pendant tant d'années que son corps était devenu poussière. Il pensa à la façon dont l'armure avait couvert la bouche de Marsim, tout comme elle touchait maintenant celle de Poire. Il fallait qu'il l'enlève. Poire attrapa le métal liquide, bien décidé à planter ses ongles dans la peau de son cou.
Il y avait une ficelle sur son cou. Ses doigts la suivirent jusqu'à un morceau de plastique. La coque d'un vieil interrupteur, donné par cette femme Sajaahin.
Il ne savait pas pourquoi, mais cela le fit penser, non pas à ces charognards souterrains, mais aux corvanis.
Respire, Fledge. Mais la fumée, et les foules, et—
Un espace commença à se former dans la foule. Une poche de mouvement alors que les gens se repoussaient loin de quelque chose.
Deux douzaines d'impériaux marchaient en formation carrée dans la rue, leurs baïonnettes pointées en avant. Le carré protégeait une femme cyrane dont les écailles luisantes reflétaient la lueur des incendies. Elle tenait un cornet de cuivre à ses lèvres pour crier dans la foule.
« Peuple de Gaiam, écoutez-moi ! Votre Reine vous a trahis. Vendue aux ordures de Basse-Ville. Elle a fait appel à ses vils agents pour brûler nos foyers. Seul le Magistrat, dans toute sa générosité, a lâché sa propre garde personnelle pour reconquérir notre cité bien-aimée ! »
Les gens s'arrêtaient et l'écoutaient.
« Écoutez les rumeurs, car elles sont vraies ! Un dieu, un dieu humain, s'est réveillé. À l'heure qu'il est, la Reine Lâche le traque. »
Ils l'écoutaient vraiment.
« Présentez-vous si vous savez quelque chose sur l'humain ou sa cachette. Soyez un héros pour votre peuple ! Aidez-nous à trouver l'humain et à apporter le salut à notre grande cité ! »
Les foules restaient immobiles. Elles se regardaient, le doute et l'émerveillement dans leurs voix.
« Un dieu ? Ici ? »
« Ils ne peuvent pas être sérieux. »
« Par la Lumière et toutes les étoiles au-delà, je vous l'ai dit, je vous l'ai dit que c'était vrai ! »
Et par-dessus leurs bavardages, la crieuse continua son message. « Si votre information mène à l'humain, vous obtiendrez » — ici la crieuse hurla chaque mot séparément — « Pleine ! Citoyenneté ! Impériale ! Pour vous et votre famille ! »
Mais c'était la réponse, n'est-ce pas ?
La seule chose qu'il pouvait faire pour aider qui que ce soit.
« Aidez-nous à trouver l'humain et à restaurer la paix dans notre cité ! Pensez aux vies que vous pourriez sauver ! Pensez à votre famille ! »
Va, songea Poire. Livre-toi. Et après ?
Ils trouveront une utilisation pire pour toi, avait dit Eolh. Même la Reine avait semblé terrifiée à l'idée que Poire s'approche trop d'eux.
Mais les rues étaient pleines de fumée et de l'écrasement de trop de corps. Les gens mouraient, et les incendies rageaient toujours plus près.
Il étouffait. Ils étouffaient tous. Qu'est-ce qui pouvait être pire que ça ?
Un vieil aviaire, s'appuyant sur une canne, haletait. Il ne pouvait pas bouger, ou peut-être ne voyait-il simplement pas le carré de soldats qui approchait. Ils lui hurlèrent dessus, et comme il ne s'écartait pas assez vite, un soldat aux épaules épaisses lui enfonça la crosse de son fusil dans le ventre. Il s'effondra dans la rue.
« Laissez-le tranquille ! » Poire s'entendit crier. Il n'avait pas voulu dire quoi que ce soit, mais si personne d'autre ne le ferait...
Le soldat musclé leva les yeux. Juste assez longtemps pour offrir à Poire un rictus sauvage. D'un seul mouvement pratiqué, il retourna son fusil et enfonça la baïonnette dans le dos de l'aviaire. L'aviaire tressauta et piailla en même temps. Le piaillement se mua en râle. Le râle, en gargouillis.
Poire hurla. Pas des mots, juste un son sauvage qui monta automatiquement de sa gorge. S'il avait regardé ses mains, il aurait peut-être vu des volutes de lumière danser au bout de ses doigts.
Les autres soldats s'arrêtèrent et hurlèrent des avertissements à leur camarade.
Mais Poire courait déjà, les deux mains levées et traînait cette brume lumineuse, bien décidé à se jeter sur le cyran.
Il s'écrasa contre un mur de muscles solide et martela ses poings contre le torse du cyran.
Le garde le regarda de haut. Un autre rictus sauvage s'étira sur ses lèvres, et les crêtes sur son cou se dressèrent. Les muscles de ses bras se gonflèrent alors qu'il relevait la crosse de son fusil et l'abattait sur le visage de Poire.
Poire ne sentit rien. Pas même une tape sur le nez. Au lieu de cela, avant que le fusil ne touche son visage, un brin de métal jaillit de sa poitrine et arracha l'arme sur une unique pointe acérée.
Là où le métal toucha le bois, le bois explosa. Éclats et métal de fusil volèrent partout. L'armure liquide intercepta tout ce qui aurait pu transpercer le visage de Poire.
Le garde musclé n'eut pas cette défense. Des éclats lui transpercèrent le corps et lui criblèrent le visage, déchirant des trous dans ses joues et sa poitrine.
Le cyran se griffa les yeux, hurlant tandis qu'il s'effondrait au sol.
Un instant, plus personne ne bougea. Ni les foules, ni les soldats.
Poire regarda ses mains tachetées du sang de quelqu'un d'autre. L'armure pointait et roulait sous ses vêtements à demi déchirés comme affamée de plus.
Des chuchotements dans la foule. Ils le montraient du doigt. Horrifiés.
L'un des cyrans se mit à hurler, et les autres levèrent leurs fusils. Poire ne vit pas d'où vint le premier tir, mais il entendit son armure l'intercepter avec un léger ping !
Et puis, le chaos tonnant. Les soldats ne se souciaient pas de où ils tiraient. Ils lancèrent salve sur salve, emplissant la rue de fumée et de cris.
Des centaines de xénos se bousculaient, se tiraient et couraient les uns contre les autres, luttant pour fuir les cyrans. Un aviaire piailla : « Vive la résistance ! » et jaillit de la foule, un pistolet à la main. Il déchargea deux balles avant qu'ils ne l'abattent.
Ils continuaient de tirer sur Poire, et l'armure liquide continuait de piquer les balles hors des airs. La brume blanche dérivait, emplissant silencieusement les rues de mur à fenêtre. Et ils tiraient encore, droit dans le dos de tous ces gens en fuite, brisés. Des pas de bottes martelaient les pavés alors que plus de soldats débouchaient dans les rues, et quelqu'un soufflait dans un sifflet, donnant des ordres avec un tweet strident ! Tweeee !
La crieuse hurlait sur les gardes cyrans, pointant Poire. Trois d'entre eux passèrent leurs fusils en bandoulière et se détachèrent de la formation principale. Ils encerclèrent Poire contre la foule, repoussant les gens sur leur passage. Mais ils n'approchaient pas.
Aucun d'eux ne voulait être le premier à toucher un dieu.
Tu peux les sauver, songea Poire.
Il était figé sur place.
Livre-toi. Tu es le seul à pouvoir le faire.
Mais il ne parvint pas à faire bouger ses pieds.
Et il entendait aussi la voix d'Eolh. Ils trouveront une utilisation pire pour toi.
Poire se tourna.
Et courut.