Pas besoin de soleil quand la flamme rouge embrasait tout.
Dans toute la Basse-Ville, des pans entiers de maisons en rangée, d'appartements en terrasses et de nids précaires étaient dévorés par l'incendie. Les poutres gémissaient et s'effondraient, projetant des gerbes d'étincelles. Les fenêtres explosaient vers l'extérieur, vomissant des panaches de fumée noire dans les foules hurlantes qui encombraient les ruelles.
Le rebord du Chaudron, ces hautes murailles montagneuses qui abritaient la cité des tempêtes océaniques, servait à présent à piéger la fumée au-dessus de la Basse-Ville. Une brume noire et basse grimpait le long des falaises de Midi-Ville, tourbillonnante, furieuse, teintée par la lumière rouge de tous ces feux.
La paille qui brûle, le bois qui brûle, et les plumes qui brûlent piquaient les narines d'Eolh. Une odeur acre, trop insupportable pour qu'on s'y attarde. Des cendres tombaient du ciel, douces comme du brouillard, crépitant sur son bec, ses bras, sur tout ce qui était en vue.
C'était diablement difficile de trouver une rue que les impériaux n'avaient pas déjà mise à sac. Des patrouilles d'entre eux incendiaient des bâtiments ou défonçaient des portes pour en extraire les gens. Ceux qui résistaient étaient abattus, leurs corps abandonnés dans les rues ou jetés dans les caniveaux.
Eolh progressa sur les toits, sautant de l'un à l'autre, utilisant son crochet pour s'agripper. Le tonnerre fou des tirs montait des ruelles. Et les cris. Quelque part en haut, une cloche de temple tintait, appelant une aide qui ne viendrait jamais.
Des cohortes d'aviaires, de rédénites et de tous les autres habitants du Chaudron couraient dans les rues en contrebas, se mêlant aux foules qui fuyaient le long du vium. Certains boitaient ou clopinaient, d'autres tiraient des charrettes sur la large avenue en direction de la brèche dans les parois de la falaise. Désespérés de quitter la cité.
Deux Fangs impériaux stationnaient au-dessus du vium, leurs double fuselages ceinturés de fumée. Ils servaient à la fois de sentinelles et de menaces. Partez maintenant, ou vous ne partirez jamais...
Où iraient-ils ?
Le Lavoir et les terres agricoles avaient été achetés et payés par les castes supérieures. Et le Bas-Lavoir n'était pas un refuge sûr : une étendue de sable stérile face à une mer violente.
Non, toutes ces masses se dirigeraient vers la jungle et trouveraient quelque route vers les villages ou les cités périphériques de l'archipel.
La plupart mourraient en chemin.
Mais Eolh ne les rejoindrait pas.
Trois ruelles convergéaient, butant contre un bâtiment en coin. Un demi-marché menait à une porte de cave à l'ombre d'une marquise en loques. C'était une porte petite, sans prétention, dans une ruelle encombrée, et si vous ne la cherchiez pas, vous ne la trouveriez pas.
La planque d'Horace.
Eolh était là pour tenter une dernière chose. S'il parvenait à retrouver le vieux chef des Plumes-Noires, s'il arrivait à lui faire comprendre qu'il devait suivre l'humain, peut-être Horace lui pardonnerait-il d'avoir fui.
Peut-être.
Que d'autre pouvait-il faire ?
Des cendres recouvraient les rues, les balcons et les toits. Au fond de la ruelle, deux aviaires se disputaient une charrette à moitié chargée. Mais ils étaient loin, et Eolh ne distinguait même pas leurs voix.
Les grumeaux gris qui dérivaient du ciel. Une fois habitué à l'odeur, c'était presque paisible.
Eolh sauta du toit, sans se soucier d'atterrir en silence. Personne n'était là. Juste des ordures, du verre brisé et un tas de haillons oubliés coincés contre cette porte de cave.
Non, attendez. Il y avait des plumes qui dépassaient des haillons.
Sous tous ces vieux tissus usés gisait le corps recroquevillé d'un oisillon. Un petit enfant corvani, la tête contre la porte, pliée contre sa petite poitrine frêle d'une façon innaturelle. Juste un oisillon.
Eolh vérifia deux fois, trois fois les alentours, cherchant le moindre indice de piège. Au loin dans la ruelle, les deux aviaires braillaient l'un contre l'autre, mais ils n'avaient même pas vu Eolh.
« Hé », chuchota Eolh.
Pas de réponse.
Il réessaya, plus fort. « Ça va ? »
Un râle étouffé. L'oisillon lutta pour lever une aile. Quelque chose de sombre goutta de son bec et coula sur le marchepied. L'oisillon peina à lever la tête et fit une toux pathétique, un roucoulement. Ses yeux s'entrouvrirent pour se révulser vers le ciel.
Eolh se précipita vers lui. Il cala la nuque de l'oisillon, essayant de l'aider à respirer. Le jeune corvani toussa à nouveau, projetant sur Eolh des gouttelettes de sang tandis qu'il luttait pour parler. Il secouait la tête, et une petite main tentait de repousser Eolh.
« ... j'ai rien... »
« Non, c'est bon », dit Eolh. « Respire seulement. Regarde-moi et respire. J'ai quelque chose pour toi. »
Le cœur d'Eolh battait la chamade tandis qu'il fouillait ses poches, désespéré d'en sortir quelque chose avec son crochet. C'est qu'un gamin. Comment peuvent-ils lui faire ça ? Il est si petit. Le crochet d'Eolh accrocha une lanière de cuir, et des tubes de nanite dévalèrent le marchepied. Il en attrapa un de sa main valide et déchira la chemise du corvani. Le tissu céda bien trop facilement.
Un couteau dépassait de la poitrine de l'enfant. Il avait brisé les côtes et percé un poumon.
Eolh planta la seringue dans la poitrine de l'oisillon, au plus près de la blessure. Il farfouilla un autre tube et le planta aussi. « Tiens bon. Respire. »
Et un autre. « Tiens bon, nom de dieux ! »
Et un autre.
Jusqu'à ce que la poitrine de l'oisillon cesse de bouger. Qu'il cesse de tousser, et que ses bras retombent inertes. Ses yeux noirs roulèrent une dernière fois et se fixèrent au-delà de la rue. Regardant quelque chose qui n'était pas là.
« Non. » Eolh serra ce corps fragile contre lui. « Dieux, s'il vous plaît. S'il vous plaît. »
Il ne sut pas combien de temps il resta là à genoux, le tenant, le berçant d'avant en arrière. Incapable de lâcher prise.
Eolh n'entendit pas les griffes qui grattait les pavés derrière lui.
Mais la voix. Oh, oui. Il l'entendit.
« Eh bien, eh bien. Regardez qui voilà. » Un aviaire aux plumes grises s'avança derrière Eolh. Des douzaines de cicatrices, récentes et anciennes, rompaient le gris plat, pierre, de son plumage. Deux petits yeux brillants qui ne pouvaient appartenir qu'à un seul aviaire : Harta, l'une des ailes-de-sang d'Horace. Cet aviaire marchait toujours avec une morgue geignarde qu'Eolh ne supportait pas.
Un autre aviaire, une brute massive arborant une bande rouge tape-à-l'œil le long de l'épine, se posta aux côtés de Harta. Eolh ne connaissait pas celui-là.
« Regarde, Jacksy », dit Harta. « Si ce n'est pas la dernière personne que j'aurais cru revoir boiter jusqu'ici. »
« Pourquoi », dit Jacksy, « c'est le fuyard. »
La voix rauque de Jacksy coulait comme de la bière tournée dans les oreilles d'Eolh. Son bec avait la forme d'un gourdin, comme s'il était né pour broyer des crânes.
Eolh n'aimait pas la façon dont tous deux le fixaient. En faisant le tour.
« On dirait qu'on a un traître dans les griffes », dit Harta, contournant Eolh par la gauche. « Bien sûr, maintenant nous sommes des traîtres nous aussi, pas vrai, Jacksy ? »
Jacksy gloussa comme un gamin fou de joie.
Eolh relâcha le corps de l'oisillon et se redressa. Un liquide argenté s'écoula entre ses doigts, recouvrant ses plumes d'un chrome brillant. Ils l'avaient déjà coincé. Comment ai-je pu être si con ?
Reste calme. Fais-les juste parler.
« Où est Horace ? » demanda Eolh.
Harta dit : « C'est ce que je dis, non ? Ou as-tu oublié comment écouter, Eolh ? Le vieux chef devenait un peu lent. Un peu trop confiant avec ton genre. Alors on s'est fait une bonne vieille mutinerie à l'ancienne. »
« On a tiré du fric aussi », dit Jacksy. « Du fric pour les plumes du chef. »
Ce badinage n'était rien d'autre qu'une mise en scène, un truc de rue. Ils tiraient son attention d'un côté à l'autre. Quand l'un parlait, l'autre avançait d'un pas.
« Les cyrans paient toujours bien, non ? » dit Harta.
« Reculez », grogna Eolh. « Tous les deux. »
Il chercha son couteau. Il n'était pas là. Depuis quand l'avait-il perdu ?
Le sang d'Eolh se glaça. Soudain, il lui fut difficile de respirer.
« Jacksy ? » dit Harta avec le plus grand calme, comme s'il faisait ses courses au bazar. « Tu crois qu'ils donneraient combien pour ses plumes ? »
« Pas sûr. Il lui manque une main, cela dit. Ils rogneraient peut-être sur le prix. »
« Bah, tu crois ? Ils ne s'intéressent qu'à ce qu'il a dans la tête, non ? Dis-nous, Eolh, tu as eu l'occasion de bien regarder le lot, dis ? Dis-nous, est-ce qu'il ressemble à toutes ces statues avec leurs gros muscles et... »
Avant que Harta n'ait fini sa question, Jacksy fonça sur Eolh.
Mais Eolh était prêt. Il recula d'un pas, et la brute était si pressée que Jacksy ne vit pas le corps de l'oisillon gisant là. Il trébucha.
Eolh frappa au visage de Jacksy. Son crochet s'enfonça droit dans l'œil de la brute, traversant les tissus mous et raclant l'os. L'énorme brute hurla, battit des ailes et recula en se débattant, entraînant Eolh avec lui. L'air explosa en plumes.
Eolh tira sur son crochet, essayant de l'arracher. Une douleur vive lui lacéra le dos, juste à côté de la colonne. Il tressaillit en hurlant et sentit la lame ressortir de sa chair.
Harta lança un cri de triomphe, son long couteau mouillé du sang d'Eolh.
Eolh trébucha et faillit tomber. Il porta la main à son dos, toucha la blessure de ses bons doigts. Étala le surplus de nanite et l'enfonça dans sa plaie avec un halètement de douleur. Déjà, la blessure semblait glacée et bourdonnait d'engourdissement tandis que les nanites se mettaient au travail.
« Allez, fuyard ! » le nargua Harta, sa voix frénétique d'excitation du combat qui tourne au sanglant. Il devait crier par-dessus les hurlements de Jacksy. « Viens te battre ! »
Pas le temps de laisser les nanites agir.
Eolh fit mine de se jeter en avant comme pour foncer sur Harta. Et puis, tandis que Harta tranchait encore le vide, Eolh batit des ailes et s'élança dans les airs. Et continua de voler.
Harta le suivit avec un couac frustré. Il était plus jeune et plus rapide, et il tenta d'attraper les plumes de la queue d'Eolh.
Eolh donna de l'aile, se projetant au-dessus des toits vers les nuages noirs de fumée. D'autres cris montaient des ruelles en contrebas — des soldats impériaux donnant l'alerte — mais Eolh ne baissa pas les yeux. Il savait que l'aviaire plus jeune allait le rattraper.
Une balle siffla à côté de lui, suivie un souffle plus tard par le craquement de l'arme. Une autre balle fit un zzzz piquant dans l'air près de la tête d'Eolh, et il sentit une morsure fraîche à la jambe.
Eolh piqua. Il fit de son corps une flèche qui tombe et plongea de nouveau dans les nuages, s'écrasant sur un toit et roulant à l'impact.
Harta n'était nulle part en vue.
Eolh haleta, fouillant les nuages du regard.
Un éclat de métal attira son attention. Eolh se tourna juste à temps pour voir Harta foncer sur lui, hurlant, son couteau tendu.
Mais ce fut la silhouette derrière Harta qui fit écarquiller les yeux d'Eolh.
Un Fang impérial, ses doubles pointes braquées sur eux deux.
Eolh rejeta les bras en arrière de toutes ses forces. Il bascula du toit au moment où un torrent de lumière jaillissait du Fang et enveloppait Harta. La lumière fut un éclair instantané, là puis parti. Elle trancha le toit et les murs de pierre comme s'ils étaient faits d'eau. Le bâtiment se fendit.
Et bien que la lumière n'ait pas touché Eolh, une large tache de plumes sur son dos fut brûlée jusqu'à la carbonisation.
Eolh se rattrapa avant de choir dans la rue. Il filait autour des coins de la cité, se poussant plus vite qu'il ne se croyait capable. Il sentait le Fang suivre ses mouvements en se préparant à tirer à nouveau.
La cité s'effaça, et sous lui s'étendait le vium rempli de fuyards.
Un autre éclair. Une autre explosion de chaleur insupportable. Mais cette fois, elle trancha le vium, transformant la pierre en scories rouge fondu.
Les cris...
Une nausée monta au fond de la gorge d'Eolh. Combien d'autres mourront à cause de moi ? Parce qu'il n'a pas su s'arrêter de fuir.
Il ne parvint pas à s'arrêter. Eolh piqua derrière un clocher, plongea dans une ruelle et vira dans la suivante. Un autre flash illumina la cité, ondulant sous les épais nuages noirs. Le milieu du clocher disparut, remplacé par un cercle rougeoyant de maçonnerie. Puis les briques se mirent à craquer et à choir, et la cloche lança un clang strident en s'écrasant sur une maison en rangée, l'effondrant elle aussi. Des blocs de pierre explosèrent dans les rues. Des éclats de pierre lui plantèrent dans le dos, et la douleur soudaine le fit se tordre et s'arrêter net.
Il ne savait pas où il allait. Ni pourquoi il était encore dans la cité. Tout ne ferait qu'empirer. Il devait partir. Il devait se cacher.
Et s'il ne revenait jamais, tant mieux. Le monde ne le regretterait pas, de toute façon.
Eolh prit son envol une fois de plus. Il vola, restant sous les auvents, les passerelles de bois et les balcons embrasés, se tenant caché du ciel.
Enfin, il trouva ce qu'il cherchait : une grille d'égout rouillée. Il y atterrit, l'arracha et se précipita dans le seul endroit où quelqu'un d'aussi inutile que lui était fait pour mourir.