Le crépitement des insectes était une tempête qui ne finissait pas. Elle pleuvait des arbres, montait des recoins cachés et des toits, et déferlait sur les briques et les balcons de Midi-Ville. Des milliers de cigales, chantant dans une vibration sans fin qui s'écrasait sans cesse. D'innombrables autres coassements, cris et stridulations s'y mêlaient.
Les chants des animaux ne faisaient que faciliter la tâche de Poire pour se cacher.
Il plaqua son corps menu contre le mur en pierre-de-mer d'un temple. Le bâtiment piqueté était vieux, plus vieux que toutes les maisons en rangée qui avaient poussé autour de lui, encombrant la rue entière de leurs surplombs, portes et fenêtres qui ne recevraient jamais la lumière.
Il y eut du mouvement dans la ruelle. Le faible caquetage d'une conversation tandis que quelqu'un sortait sur un balcon. Mais personne ne le regardait.
Poire se hâta au coin de la rue, se cachant dans l'obscurité de la ruelle d'à côté. S'efforçant de marcher sans bruit, comme Eolh le lui avait montré.
Il y avait du verre dans la rue, et pas seulement provenant des fenêtres brisées. La plupart des maisons étaient désormais barricadées ou murées, mais un pâté de maisons en coin avait complètement brûlé. Ne restaient que les restes en désordre de briques et de poutres fumantes. Les maisons voisines étaient noircies par les flammes.
Il épousa l'ombre tandis qu'il traquait à travers Midi-Ville, silhouette solitaire et encapuchonnée avançant incertainement dans les ruelles envahies de lierre et se cachant derrière les kapoks noueux.
Il déboucha sur l'une de ces larges rues qui tranchaient à travers les ruelles comme si elles ignoraient totalement leur existence.
Il allait s'engager quand une masse énorme bougea dans l'obscurité au bout de la rue. Une bête de bât remonta l'avenue, ses sabots massifs martelant les pavés. Poire se jeta sous une haie de vigne proche. Son mouvement fit trembler les énormes feuilles en forme de cœur, lourdes de leur propre poids vital, et une douche d'eau de pluie s'abattit sur lui.
Le visage de la bête était couvert de fourrure noire et de rayures fauves. Un jeu de rênes molles était fixé autour de son long groin renifleur. Une carapace de cuir épais formait une sorte d'armure sur son dos. Et tandis qu'elle avançait, le groin de la bête reniflait et fouillait le sol, attrapant tout ce qu'il trouvait : feuilles, déchets, une brique détachée.
La bête de bât traînait derrière elle un chariot ouvert chargé de quelque fruit. Un cocher à la queue écailleuse et épaisse était perché sur le siège, claquant paresseusement les rênes, enjoignant sa monstrueuse bête de bât à continuer d'avancer.
La bête ralentit près de la cachette de Poire et fit un bruit de souffle en reniflant la haie. Poire retint son souffle tandis que deux énormes défenses émoussées perçaient les feuilles, arrachaient la haie du sol et l'avalaient en quelques bouchées qui broyaient les branches.
Poire se redressa, exposé.
Heureusement, le cocher ne prêtait guère attention. Il fit un clic de langue et claqua deux fois les rênes.
La trompe de la bête renifla la combinaison froide de Poire avant de se détacher à contrecœur. Ses pas martelés ébranlaient le sol, et le chariot roula derrière elle.
Poire plongea dans la haie suivante, ou ce qu'il en restait, juste au moment où une miniature procession d'automates arrivait en titubant derrière le chariot et en vue. On aurait dit de grossières imitations des drones de service qui rampaient dans les systèmes de ventilation et de support vital du Conclave, vérifiant sans cesse les dégâts.
La plupart de ces drones n'allaient pas plus haut que son genou, et ils avançaient en lignes tortueuses, à peine capables de se tenir sur ces pattes saccadées, instables. Deux ou trois étaient attachés à leurs frères par des lanières de cuir brut, comme s'ils ne pouvaient pas être confiés à suivre un simple itinéraire.
Ils avaient l'air si malades.
L'un des drones s'arrêta en passant devant la haie de Poire. Ce n'était guère plus qu'une tête à capteurs posée sur quatre pattes tordues. Il cligna de son œil-caméra vers lui comme s'il ne pouvait croire ce qu'il voyait. L'automate avança son œil lumineux, peinant à se tenir sur la pointe de ses orteils métalliques pour mieux voir Poire.
Plus il le fixait, plus sa lumière grandissait.
« Dégage ! » chuchota Poire. Il essaya de se recroqueviller dans les buissons, mais tout ce qu'il sentit fut le brick humide d'une maison en rangée qui lui enfonçait dans la colonne. « Fiche le camp ! »
L'automate rebondit sur ses pattes, faisant craquer et grincer ses minuscules genoux. Quelques-uns des autres drones s'arrêtèrent, se heurtant les uns aux autres. Ils se rassemblèrent hésitants autour de lui, traînant leurs compagnons attachés. Tous, même celui qui restait bloqué face à l'envers, braquèrent leurs lumières sur Poire.
« Je vous ai dit de dégager ! » dit Poire, se protégeant le visage de l'éclat.
Une voix glissante l'appela. Le cocher.
« Toi là-bas ! Écarte-toi d'eux. Ces bots sont marqués et payés ! »
Mais les drones ne semblaient pas le savoir. Ils piétinèrent et se cognèrent jusqu'à former un demi-cercle inégal autour de Poire.
Le cocher leva une lanterne d'un bras reptilien, les fentes de ses yeux se rétrécissant. « Comment vous avez fait pour qu'ils fassent ça ? »
« J'ai rien fait ! » dit Poire, ce qui était vrai. Même s'il avait voulu les impulser, ses implants étaient encore cassés. « Vous pouvez pas les rappeler ? »
« C'est quoi ce jeu de fou ? C'est vous qui les embêtez. Arrêtez, quoi que vous fassiez, ou j'appelle la garde. »
Poire essaya de chasser les drones, mais ses mouvements ne firent qu les encourager à s'approcher, à dandinuer et cligner leurs lumières vers lui.
« Bon, je vous ai prévenu. » Le cocher sortit un petit cornet courbé et souffla, le son reedy résonnant dans les rues. Au-dessus, une lumière s'éteignit à une fenêtre.
Au bout d'une rue, une patrouille d'impériaux contourna les coins d'ombre d'un pas martial.
« La garde ! » cria le cocher. « Voleur ! »
« Je suis pas un voleur. J'ai rien fait ! »
Mais la patrouille marchait déjà vers lui. Leurs baïonnettes affûtées balançaient, captant la lumière des lanternes à gaz et de la lune au-dessus.
Poire courut. Il enjamba le cercle de drones et se glissa dans la ruelle la plus proche, peu importe où elle menait. Les machines ne le quittaient pas des yeux.
Il se faufila dans les passages étroits où deux bâtiments se touchaient presque. Il grimpa sur une pile de caisses à moitié oubliées, des éclats lui mordant les paumes. Il entendait les pas de bottes et les cris des impériaux derrière lui, mais les échos et le chant bourdonnant des insectes rendaient difficile de savoir où ils allaient.
Maisons et fenêtres se confondaient. Voici un jardin avec des statues groupées autour d'une fontaine. Et là, une haie de vigne de trois étages commençait à avaler les réverbères.
Quand il ne put plus courir, Poire plongea sous le fourré qui entourait un kapok gigantesque, dont les branches s'élevaient bien au-dessus des toits, ruisselant de vieille eau de pluie qui clapotait lourdement sur sa cape.
Mais au moins il avait semé les gardes. Leurs pas et leurs cris s'estompèrent dans le bruit de fond de la ville.
Le mur-rempart de la Caldeira, hautes montagnes noires qui effaçaient les étoiles les plus basses, s'élevait tout autour de lui. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa à quel point il était proche du vium principal.
Après de longues minutes, Poire osa émerger du fourré. Il contourna l'énorme base de l'arbre, vers l'espace où les maisons s'espacent et une large avenue coupe la ville en deux.
Et là, il la vit. La porte.
Elle avait l'air comme toujours. Un vaste disque de métal plat pour base, avec deux bras semi-circulaires flottant en l'air. Immobiles.
Ryke avait dit qu'il faudrait des semaines avant qu'ils rouvrent la porte, mais ça n'avait aucun sens. Pourquoi ne la laisseraient-ils pas ouverte en permanence ?
Au-delà de la porte, avant que le vium n'atteigne la falaise de la Haute-Ville, se tenait une figure enfermée dans un métal brillant, parfait. Son armure.
Ils avaient bâti un sanctuaire autour de lui. Bougies et bols d'argile pleins d'encens. Morceaux de fruits avec des nuées de minuscules insectes bourdonnant autour. Tout posé à ses pieds.
Marsim.
Le cœur de Poire lui remonta à la gorge. Est-ce l'armure qui le tient debout, figé ?
Si quelqu'un pouvait arranger les choses, c'était Marsim. Le soldat était connu dans tous les Conclaves de Karam, et nombreux furent les jours où Poire et ses amis avaient joué à être des guerriers, comme lui, sillonnant les galaxies, se battant pour la justice ou pour ce que les soldats défendent.
Depuis combien de temps est-il là debout ?
S'ils avaient bâti un sanctuaire autour de lui...
Poire coupa la pensée avant qu'elle ne se forme. Il n'y avait qu'un seul moyen d'obtenir les réponses qu'il lui fallait. Un seul moyen de mettre fin à ce cauchemar.
Sous les lourdes feuilles de la haie de vigne, Poire regarda les impériaux faire des allers-retours sur le vium. Il compta les secondes entre les patrouilles, chronométra l'intervalle.
Quand les cloches d'un temple proche sonnèrent l'heure matinale, Poire prit une grande inspiration et se lança.
Il resta bas, se glissant sous les grandes baies vitrées et les vitrines qui donnaient sur la rue, évitant les luces graisseuses des lanternes. Il quitta l'ombre et fila vers la figure enveloppée de métal.
Une armure liquide recouvrait le corps de Marsim de la tête aux pieds. Même son regard d'acier, stable et calculateur, était scellé dans ce métal poli. L'homme se tenait comme s'il affrontait une grande tempête, les deux mains levées pour bloquer le vent. Son armure épousait son torse musclé et ses larges épaules et ruisselait sur l'arrière de sa tête, de ses bras et de ses jambes comme un tissu soufflé par le vent, figé sur place.
Qu'est-ce qu'il fait ?
Encore la pensée rongeait le fond de l'esprit de Poire. Et pourtant, sa présence était là, aussi forte que jamais. Une sensation rouge sombre que Poire pouvait sentir plus que voir.
Poire s'enlaça les bras,levant les yeux vers le visage d'acier de Marsim.
« Marsim ? »
Bien qu'ils fussent sur le même sol, le sommet de la tête de Poire n'atteignait que la poitrine du soldat. Poire grandissait encore, oui, mais tout le monde au Conclave était petit comparé à ce géant d'homme. Les biologistes avaient travaillé des siècles pour lui.
« Marsim, » chuchota Poire plus fort. Agrippant son collier de ficelle, l'interrupteur de forçage qui pendait à sa poitrine. « Tu m'entends ? »
Poire s'approcha, voulant poser l'oreille contre le métal froid de l'estomac du soldat. Mais quand ses doigts effleurèrent le métal, l'armure liquide ondule comme la surface d'un lac. Il retira sa main, mais le métal colla à ses doigts et s'étira.
Ce n'était pas censé faire ça.
L'inquiétude de Poire fleurit en terreur. Toutes les pires pensées lui remontèrent à la gorge, lui coupant le souffle. « Marsim ! Hé ! Tu m'entends ? »
Il ne réfléchissait pas quand il frappa de son poing le centre de la poitrine de Marsim. Toute l'armure liquide se mit à trembler, et les ondes grossirent jusqu'à ce que la statue entière vacille comme de l'eau. Elle coula le long du corps de Marsim. Depuis sa tête.
Enfin, pensa Poire en relevant les yeux pour voir le visage du soldat. Seulement...
Là où son visage aurait dû être, seule une poussière noire et scintillante s'écoulait. Elle cascadait hors du métal ondulant et était emportée par la brise tiède.
« Non... » Poire tendit le bras. Il toucha le métal, essayant de le lisser, de le remettre en place. Comme il était censé être. Il savait que ça n'avait aucun sens, mais rien n'avait de sens maintenant. « S'il te plaît ! »
Ses mains, ses bras, ruisselaient de ce métal liquide. Il bougeait de façons qu'il ne devrait pas, et des fils de cet argent liquide s'étiraient pour atteindre sa poitrine. Tout cela pendant que la poussière continuait à s'écouler de la statue. Ce qui restait de la présence de Marsim commençait à s'effacer.
« Ne me quitte pas, » sanglota Poire. « Je veux pas être seul. »
Cramoisi vers un rouge terne, vers le néant.
« S'il te plaît. »
Un cri retentit à travers la rue, dirigé vers Poire. « Halte ! »
Cinq soldats cyrans joggèrent vers lui. « Toi là-bas ! Arrête ce que tu fais ! »
Poire les ignora, à peine capable de les voir à travers les larmes qui lui emplissaient les yeux. Il frappa la statue de ses poings, mais ses mains ne firent que s'enfoncer dans le métal et la statue se mit à fondre.
« Prêts ! » aboya un officier cyran, ses écailles brillant dans la lumière au gaz. Sa patrouille s'arrêta et mit genou à terre, quatre d'entre eux formant une courte ligne de fusils. L'officier leva son propre pistolet. « En joue ! »
Un coup de feu.
Le vent fouetta l'oreille de Poire. Et puis il sentit une piqûre comme s'il avait été mordu. La douleur se mit à chanter. Poire porta la main à son oreille et sentit une chaleur humide. Quatre autres détonations craquèrent dans la nuit vide, ricochant sur la rue et les murs, projetant des éclats de pierre dans une ruelle.
Danger !
Poire reconnut la voix. Il l'avait entendue gazouiller des instructions toute sa vie. Mais pourquoi mon implant de poignet fonctionne maintenant ?
« Mode d'urgence maintenant actif. Batterie : critique. »
Le poignet de Poire vibra si violemment qu'il lui engourdit le bras.
Comme en réponse, le métal liquide commença à se raidir et se crisper autour des membres de Poire, rampant le long de ses bras et glissant sur son cou. Avalant son collier de ficelle.
« Rechargez ! » aboya l'officier cyran. « Allez, allez ! »
D'autres soldats remontaient le vium, mais ils étaient si loin. Il y avait des visages aviaires aux fenêtres au-dessus des rues. Qui les regardaient. Un groupe de redenites à fourrure s'arrêta dans une ruelle et se serrèrent ensemble, essayant de décider s'ils devaient faire demi-tour.
L'armure se décalait et se tordait sur sa peau, enveloppant chaque centimètre de son corps dans du métal liquide. Poire grimaça à la sensation glacée, glissante du métal. Il essaya de l'arracher, d'y glisser les ongles, mais ça lui collait. Ça glissa sur ses vêtements et remonta son cou où un filet de sang coulait de son oreille. La douleur empirait et il ne voulait pas que cette chose atteigne son visage et...
« Dégagez ! » hurla-t-il.
Tu n'as pas accès à cette commande. Son propre poignet sonnait presque heureux de le lui refuser. Un instant plus tard, il fut content qu'il en soit ainsi.
« Prêts ! En joue ! » Tonnerre.
Five aiguilles de pointes jaillirent de la poitrine métallisée de Poire. Elles attrapèrent les balles avec un claquement sec. Poire ne sentit rien.
Avant que les nuages de fumée blanche ne se dissipent, l'officier cyran cria : « Attrapez-le ! »
Un regard incertain passa entre les gardes de la ligne, mais quand l'officier hurla à nouveau, ils chargèrent vers Poire, tenant leurs baïonnettes comme des lances.
Une vibration grave, gémissante, shuddera à travers les rues. Poire se tourna pour voir la porte s'animer. Les deux bras flottants gémirent alors qu'ils commençaient à tourner en immenses cercles lents.
Des semaines plus tôt ? La Reine s'était trompée là-dessus.
Tous les soldats dans la rue s'arrêtèrent. Et regardèrent. Même l'officier semblait perplexe.
Poire mit ses jambes en mouvement. Il courut dans la forêt de bâtiments ; la direction n'importait plus.
Rien n'importait. Même s'il retrouvait le chemin d'Eolh ou de Ryke, il serait toujours seul.
Un mur noir, torrentiel, plus profond que n'importe quel océan, surgit vers lui, portant les mots qu'il avait espérés faux : Ils sont tous partis.
Et même s'il vivait mille ans, ils seraient toujours partis.
Poire était seul.
Quand la porte monta à ce pic inconfondable, quand la lumière elle-même se mit à chanter, l'officier Tullioch sut que quelque chose n'allait pas.
Peu importent ses soldats ; il s'en occuperait plus tard. Comment avaient-ils pu rater un tir si simple ? Et peu importait ce rat xeno qui fuyait, quel qu'il soit.
Certes, il avait fondu la statue par son toucher. Mais ça... Tullioch n'avait jamais vu ça. La porte s'ouvrait en avance, ce qui ne pouvait signifier qu'une chose.
Le Vénératien avait voté. Le Vénératien ne votait jamais rien de nos jours.
Ici, au Chaudron, les commandants adjoints poussaient déjà les troupes à l'épuisement. Depuis deux semaines, ils avaient ordonné des doubles et triples quarts. Tullioch et ses hommes étaient contraints de patrouiller chaque partie de la ville — même la Basse-Ville — à toute heure. Bien pour les terne-écaille, mais lui était un vrai cyran, et ce travail indigne était au-dessous de lui.
Tout ça pour une rumeur. Un être humain vivant, rien de moins. Ce qui était impossible, bien sûr. Clairement, quelqu'un avait brouillé un message, ou peut-être pensait-il pouvoir mentir pour une promotion. Stupide.
Ses soldats pensaient encore que les commandants faisaient un exercice de plusieurs semaines juste pour les faire travailler plus dur pour rien. Ce ne serait pas la première fois.
Mais maintenant...
La lumière de la porte se catalysa en un unique phare brillant qui perça les nuages au-dessus. Un fin brin de lumière pure qui semblait s'accrocher aux étoiles au-delà. Et puis il se relâcha, le baignant lui et ses soldats, emplissant la rue de cette brume lumineuse.
Il recula d'un pas et protégea ses yeux. Quand sa vision se nettoya, il vit les volutes grises s'évaporer de la porte.
Et les voilà.
Des légions de soldats, serrés les uns contre les autres en tenue de combat impeccable, parés de pauldrons luisants et de casques de guerre. Fraîchement venus de Cyre.
Au-dessus d'eux, huit Crocs impériaux, ces navires de guerre légendaires, flottaient par paires. Immobiles.
Mais tout cela n'était rien comparé à cette ombre noire qui pesait, lourde et monstrueusement immobile, haut au-dessus de la ville. Une hache attendant de tomber.
L'Exonérateur était une forteresse flottante, un navire ancien dont l'énorme masse bloquait les nuages et éclipsait la ville dans l'obscurité.
Alors les rumeurs étaient vraies. Un humain.
Un dieu vivant.
Tullioch leva les yeux vers l'Exonérateur. Il n'y en avait que quatre dans toute la marine impériale. Seulement quatre en existence. Les légendes disaient qu'un seul d'entre eux avait conquis à lui seul les plus brutaux, les plus anciens ennemis de l'Empire.
Mais l'Empire avait déjà conquis le Chaudron et tout Gaiam avec.
Pourquoi faire appel à un tel surarmement ?
Une autre pensée, plus terrible, lui resta en travers de la gorge.
Et est-ce que ça suffira ?
Tout va devenir bien pire.