De ce point de vue, les deux flottes semblaient une traînée de peinture métallique étalée à travers le système solaire. Khadam ne pouvait plus dire laquelle appartenait à quelle moitié du Souverain. Elles masquaient la lune, et la moitié de la Terre. Des missiles creusaient des lignes blanches, et des novas d'énergie explosaient au sein des flottes, créant des poches de vide qui ne se comblaient qu'avec d'autres machines.
Mais, semblait-il, les deux moitiés du Souverain avaient vu l'Arche sauter de la Terre au Barrage. Et maintenant, telles deux queues d'argent jumelles, des nuées de drones et de vaisseaux s'élevaient de l'atmosphère terrestre étouffée par le feu, et filaient vers le Barrage. De petits corvettes subluminniques menaient la meute, chacune transportant probablement assez d'ogives pour fendre la coque endommagée de l'Arche. Mais elles ne tiraient rien, pas encore. Il me veut en vie.
Le mensonge de Khadam avait acheté à l'Arche quelques minutes précieuses de plus. Et elle ne les gaspillerait pas.
En attendant que l'Arche se mette en position au-dessus du Barrage, Khadam expliqua son plan. « Le Barrage a un double but. D'abord, il contient les Balafres — les empêche de croître hors de contrôle. Mais il extrait aussi la Lumière. Vous voyez ces tours ? »
Elle désigna l'écran, où des douzaines de tours massives, noires, étaient disséminées sur les pétales ouverts du Barrage. Les étranges rayons scintillants de la Balafre étaient attirés vers les tours, et semblaient s'y accrocher, envoyant des anneaux d'éclairs extraterrestres le long de leurs flancs.
« Où va-t-elle ? » demanda le corvani. « Toute cette énergie ? »
« Normalement, elle est stockée de l'autre côté du Barrage. Mais le Souverain la pompe sans doute fréquemment. Donc, nous allons rester du côté de la Balafre. »
« Et brancher les tours manuellement ? »
Khadam fut surprise par la perspicacité de l'aviaire à plumes. « Vous êtes un bon écouteur. »
« Eh bien... » fit-il, embarrassé.
« La bonne nouvelle, c'est qu'on n'a pas besoin d'amarrer. »
« Et la mauvaise ? » demanda Agraneia. Elle était assise par terre, une main crispée sur les lambeaux déchirés de sa chemise, comme si quelque chose était brisé à l'intérieur de sa poitrine. Un coup d'œil suffit à Khadam pour savoir que la cyrane aurait bientôt besoin de soins médicaux. « Quelles sont les mauvaises nouvelles ? »
« Quelqu'un doit descendre là-bas et rediriger l'énergie des générateurs vers l'Arche. »
Tous les xénos dans le sas regardèrent l'écran, la majesté complexe des éclairs roulant le long des clochers de métal noir du Barrage. Puis, ils se regardèrent les uns les autres, complètement démunis.
« C'est toi, n'est-ce pas ? » grogna Agraneia.
« La Clé... » dit Eolh, plus pour lui-même que pour qui que ce soit d'autre.
« À moins que l'un de vous ne sache quelque chose sur la transmission de Lumière à courte portée, les filtres CLM, ou l'utilisation de MEEA sans contact ? »
Les haut-parleurs de l'Arche crépitèrent alors que Yarsi commençait à parler, mais Khadam la coupa. « Pas toi, Yarsi. J'ai besoin de toi sur le navire. Tu nous maintiendras en position. Et quand je reviendrai, j'aurai besoin que tu aies déjà tracé nos coordonnées de saut. »
« Es-tu sûre, Khadam ? » La voix amplifiée de Yarsi roula dans le sas. « Nous avons déjà sauté, et le Souverain nous a suivis. »
« Pas cette fois, » dit Khadam. « Cette fois, il ne nous verra pas partir. » Ce n'était pas toute la vérité, mais Khadam ne pouvait pas leur en dire plus. Elle résista à l'envie de regarder Agraneia. À la place, elle surprit les pupilles du corvani plantées en elle.
Il savait. Il sentait qu'elle retenait quelque chose. Mais le plan en dépendait.
Tout en dépendait.
Elle retint son souffle. *Ne le lui dis pas. Ne laisse pas Agraneia savoir.*
Mais Eolh ne dit rien. Il se contenta de hocher la tête.
« D'accord, » dit Khadam, « Yarsi, déplacez tout le monde sur les ponts blindés. Fermez tout, ECEP complet. »
« Confirmé, » dit Yarsi, et Khadam sentit déjà le déplacement des cloisons et le verrouillage des systèmes électroniques.
« Mettez-nous en position. »
Des rayons de pure Lumière claquèrent et se courbèrent autour de l'Arche alors qu'elle stationnait au-dessus du Barrage. La Balafre béait comme un lac arc-en-ciel en ébullition, dont les profondeurs vertigineuses voulaient, furieusement, s'échapper. Et les tours ceintes d'éclairs glissèrent en position en dessous.
« Créatrice, » dit Agraneia, réprimant une toux. « Créatrice, j'irais avec toi. Mais je suis... » elle tenta de se redresser, mais se mit à tousser si fort qu'elle dut se couvrir la bouche pour retenir le sang. « Je ne ferais que vous décevoir. Encore.
« Encore ? » Khadam s'agenouilla près de la cyrane. « Agraneia, j'ai eu beaucoup d'amis dans cette vie. La plupart, partis depuis longtemps. Mais jamais je n'en ai eu un sur qui je puisse m'appuyer comme toi. Même Rodeiro m'a laissé partir. Mais toi ? Tu es revenue. Tu ne m'as jamais déçue. »
Les commissures de la bouche de la cyrane tirèrent vers le bas. Il y avait des larmes dans ses yeux, et Khadam ne pensa pas que ce fût à cause de la toux. Aussi doucement qu'elle put, elle se pencha vers la cyrane et l'enlaça. « Toi, » elle leva les yeux vers Eolh. « Protège celle-là. »
« Attends, » Eolh inclina la tête, « Tu n'as pas besoin de quelqu'un sur le Barrage avec toi ? »
« Celle-là, c'est pour moi. »
Les répulseurs de contrôle de l'Arche s'allumèrent et immobilisèrent le grand navire brutalement. Khadam enfila l'une des combinaisons d'urgence du stock du sas (grimaçant en passant les épaules dans la trame hermétique, et en mettant le casque). Les xénos rejoignirent la salle d'embarquement, la laissant seule dans le sas. Agraneia fut la dernière à sortir, soutenue sur l'épaule d'Eolh. Avant que la porte ne glisse, Agraneia dit : « Sois rapide, Créatrice. Nous t'attendrons. »
« Je sais que vous le ferez. »
Puis, le sas s'ouvrit. Et Khadam sauta. Les répulseurs de sa combinaison s'allumèrent tandis qu'elle glissait vers le Barrage. Au-dessus d'elle, le rugissement silencieux et lumineux de la Balafre flamba. Et en dessous, tout au bord des pétales du Barrage, elle distingua à peine les deux queues jumelles des flottes du Souverain, nettes et montantes vers elle. Encore à des centaines de milliers de kilomètres, mais arrivant vite.
Khadam roula des bras, grimçant alors qu'une lance de douleur jaillissait là où la Maladie broyait ses muscles en poussière. Elle déploya ses répulseurs, et fonça vers le Barrage.
Ce Barrage, contrairement à tant d'autres, avait été maintenu aux standards les plus élevés. Pas d'androïdes ici, ni d'Historiens tentaculaires. Seules les machines du Souverain, des automates de maintenance revêtus du même métal noir que le reste du Barrage, rôdaient comme des créatures surdéveloppées dans les couloirs ombragés et les plafonds voutés.
Qui savait depuis combien de temps ils vivaient ici ? Certains étaient couverts de cette étrange corrosion qui vient d'avoir trop longtemps habité trop près de la Lumière. Leurs articulations grattaient et grinceaient tandis qu'ils se blottissaient dans l'obscurité. Le fait qu'elle en voie signifiait qu'il y en avait des centaines qui la surveillaient. Pourtant, ils restèrent tous à distance dès qu'ils virent ce qu'elle tenait.
Khadam tendit le cube de négation, comme une pèlerine portant une bougie. Il brillait, mais elle en gardait le pouvoir destructeur désactivé. Si elle l'utilisait à l'intérieur du Barrage, son champ rebondirait sur les murs réfléchissants de Lumière. La cascade résultante serait mortelle — non seulement pour les automates, mais aussi pour elle. La seule chose qui la maintenait en vie, alors, était la menace de suicide.
Et jusqu'ici, ça marchait. Elle traversa le Barrage infesté de machines, indemne.
Jusqu'à l'ascenseur. Elle entra dans la cabine de verre, et tandis qu'elle montait le long d'une des tours ceintes d'éclairs du Barrage, elle contempla les profondeurs scintillantes de la Balafre. Cela faisait un moment qu'elle n'en avait pas vu une d'aussi près. Une plaie suintante vers l'infini. Belle, pensa-t-elle. La façon dont elle bougeait, changeant sans cesse de forme sans grandir, lui rappela une chose vivante. Et tandis qu'elle fixait, et écoutait, elle crut presque entendre —
Quelque chose de lourd se détacha du plafond et s'écrasa avec un lourd clang. Cinq longs bras s'étendirent vers elle. Elle recula, et plaqua son dos contre la vitre. Sa chair craqua douloureusement contre la calcification maladive.
« Recule ! » haleta-t-elle.
La chose tressaillit, comme si elle ne savait pas se décider. Elle fit une pause, comme si elle recevait des ordres de plusieurs sources contradictoires.
Elle leva le pouce au-dessus du cube, et sa voix trembla en criant : « Dernière chance ! »
Elle ne savait pas si elle le pensait.
L'automate arachnéen se retira dans le coin. Elle braqua le cube sur lui, et il se pressa loin d'elle. Puis, elle remarqua la corrosion autour de ses articulations de pattes. Pourquoi pas ? Pensa-t-elle, et saisit l'une de ses pattes, et l'arracha avec un craquement satisfaisant. Des fils dépassaient d'une extrémité, et elle les empoigna, brandissant la patte comme une massue.
L'automate replia ses pattes restantes, et l'observa du coin de l'œil pour le reste du trajet. Khadam maintint le cube tendu.
L'ascenseur s'ouvrit sur un vaste atrium, rempli de turbines enfermées dans du verre, regorgeant de Lumière. De grandes lames tournantes envoyaient des reflets brillants à travers l'atrium. Des vrilles de gaz se formaient autour des turbines, scintillant tandis qu'elles s'enfonçaient paisiblement vers le sol.
Une immense fenêtre, en verre sous pression, donnait sur l'étendue terrifiante de la Balafre, et les nuages de gaz scintillant qui jaillissaient de ses profondeurs, et les éclats d'énergie radiante, déformée. Mais l'éclat aveuglant et transformateur de la Balafre était coupé en deux par une silhouette en pointe de lance, marquée par des cratères de missiles et des morceaux de coque manquants.
Khadam se dirigea vers la console, tenant toujours le cube d'une main, et activa les émetteurs. Trois lui répondirent, mais seulement deux réagirent. De grandes bobines sous les turbines gémirent en s'inclinant légèrement, se relevant vers le plafond. Alors que les bobines bourdonnaient, elles s'assombrissaient aussi, et toutes les vrilles de gaz furent soudain aspirées vers elles.
« Khadam, » la voix d'Agraneia crépita dans son casque. « Connexion confirmée. L'Arche reçoit de l'énergie. »
Partie facile, faite.
« Confirmé, » dit Khadam.
« Combien de temps ? »
« Il me faut un moment pour m'assurer que le Souverain ne casse rien pendant la charge. »
Agraneia grogna son approbation.
Bientôt vint l'autre partie. Celle qui...
Celle qui...
Poire l'a fait, pensa-t-elle. Et s'il l'a fait, pourquoi pas moi ?
Mais pour l'instant, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était attendre. Et l'attente dura une éternité.
« Nous montons vite, » dit Agraneia.
« Pas encore. »
On aurait dit que son estomac se transformait en glace. Elle s'était préparée pour ça, pour quelque chose comme ça, il y a des milliers d'années. Khadam avait été si prête à donner sa vie, à l'époque. Quand elle pensait que cela ferait une réelle différence.
Maintenant, tout ce qu'elles pouvaient faire, c'était fuir.
Mais, bon sang, elle les ferait fuir. Le Souverain n'aurait pas cette dernière victoire si facilement. Ses poings se serrèrent. Tout son corps se raidit. Allez.
« Khadam, l'Essaim. Ils sont à 10 000 et se rapprochent. »
« Quelles sont nos réserves ? » demanda Khadam.
« Juste en dessous de 1 %. Suffisant. »
Pas encore. Elles avaient besoin de toutes les chances possibles.
« Sous les 5 000. Ils freinent. Ils sont presque là, Khadam. Reviens au navire. » Elle grogna cette dernière phrase.
« Et maintenant ? »
« 1,5 %. »
Assez bien.
Khadam envoya une impulsion à l'Arche. Elle sentit Yarsi confirmer ses ordres. Et l'Arche commença à s'éloigner du Barrage.
« Quoi ? » La voix d'Agraneia crépita. « Khadam ! Et le plan ? »
« C'est le plan, » dit Khadam.
« Non ! » Le rugissement d'Agraneia se termina par une toux sanglante. Elle aspira l'air, essayant désespérément de faire sortir les mots, « Tu as dit que tu reviendrais. Tu dois revenir. Khadam. »
« Yarsi, » dit Khadam calmement. « Attendez que le Barrage casse. Puis, emmenez-les aussi loin que possible. »
« J'exécute ta volonté, » dit Yarsi, par-dessus les sons d'Agraneia qui s'étouffait, toussait et hurlait.
Ses mains tremblaient. Et avant que le froid dans son estomac ne la fige, elle marcha vers la fenêtre. Et pressa le cube contre la vitre. « Au revoir, Agra. »
« Khadam ! »
L'humaine actionna le cube sur ses réglages maximum et minimum, et les rabattit l'un sur l'autre jusqu'à ce qu'entrelacés, ils surchargent le cube. En un instant, il devint trop brûlant pour être tenu — mais pas avant d'avoir lancé un cri perçant et chantant — et les couches de verre se brisèrent.
Le vide la saisit par la poitrine et l'arracha à ses pieds. L'air lui fut volé des poumons, et le rire de ses lèvres tandis que le vide hurlait et commençait tout briser —
Deux parois noires jaillirent dans son champ de vision, et se refermèrent. La pression plaqua Khadam au sol.
« Non, » dit-elle. « Non ! »
Derrière elle, toutes les turbines restaient intactes. Le Souverain avait dû renforcer le Barrage, bien avant qu'elle n'arrive. Son plan était mort. Elles étaient toutes mortes... À moins que...
Khadam ramassa la patte du drone-araignée, et se jeta sur la turbine la plus proche. Du gaz scintillant s'échappait encore de ses lames enfermées dans du verre. Elle leva les bras, et grogna en abattant sa massue improvisée contre la vitre de la turbine. Son grognement se mua en hurlement alors que les muscles cristallisés dans son dos déchiraient sa peau. De la chaleur coula le long de son dos, mais elle s'en fichait. Elle frappa la vitre jusqu'à ce qu'elle se fissure.
Frissonnante, elle abattit la massue encore. Et encore. Le verre vola en éclats, et une brume scintillante jaillit de la turbine, emplissant la salle des générateurs. Elle retomba en arrière, gémissant pitoyablement alors que la chair cristallisée traversait sa combinaison et que le sang coulait en nappe le long de son dos.
Mais son travail n'était pas fini. La Lumière était volatile, mais elle devait en libérer davantage si elle voulait forcer une surcharge. Briser assez de turbines, et cela arriverait. Mais c'était si damnablement froid. Termine-le, se dit-elle. C'est pour ça que tu es venue. C'est pour ça que tu as tout laissé derrière. Elle arracha son casque, avalant la douleur tandis qu'elle se forçait à se traîner vers la turbine suivante. À chaque respiration haletante, elle inhalait un peu plus de Lumière gazeuse. Elle s'enfonça dans ses poumons, et se propagea comme de la glace dans ses veines.
Elle leva la massue des deux bras. Et hurla, alors qu'un muscle se sectionnait. Elle le sentit lâcher, sa main devint engourdie, et la massue cliqueta sur le sol. Khadam la suivit peu après, se cognant le menton violemment sur le pont. Étourdie, elle resta là, regardant les boucles de brume s'accumuler au sol.
« Ça n'aurait pas marché, tu sais. » Sa voix venait de partout.
Serrant la mâchoire, Khadam appuya sa main au sol, et se releva. Il n'y avait personne d'autre ici.
« Ça n'aurait pas marché, » répéta-t-Il. « Même avec un meilleur timing, la Balafre ouverte n'aurait pas masqué le saut de l'Arche. Le Souverain a été occupé ces dix mille dernières années. Son filet s'étend plus loin que tu ne l'espérais. »
« Oui, » cracha-t-elle, et se redressa. Elle s'appuya lourdement sur une console voisine, maculant son interface de sang. « Mais le Souverain est en guerre contre lui-même. Il y avait une chance. »
Poire fit un bruit dubitatif.
Khadam ne savait pas pourquoi, mais elle sentit le besoin de discuter avec cette hallucination, ou ce rêve, ou quoi que ce fût. « Avec la Balafre libérée, elle aurait pu avaler une partie de la flotte. Inverser la balance, juste assez. Et dans le chaos... »
« Tu espérais donner à l'Arche le temps de s'échapper ? »
« Oui. »
« Peut-être, si la guerre du Souverain durait encore. »
« Elle est finie ? »
« Quand l'Arche a sauté, Innovation a saisi sa chance. Il a corrompu le dernier vaisseau amiral de Domination, et Domination a plié. »
« Tu ne sais pas ça. Tu ne sais rien. Tu n'es pas réel. »
« Qu'est-ce qu'il faudrait pour te faire changer d'avis ? »
« Où es-tu ? » cria-t-elle vers le plafond. « Si tu es là, alors montre-toi ! »
« Pas encore le temps. »
Elle renifla. Du sang sortit, et elle faillit s'étouffer. « Dépêche-toi alors. L'Essaim est probablement déjà partout sur l'Arche. Ou n'avais-tu pas prévu de nous sauver, ô Sauveur Divin ? »
« Je le ferai. Mais j'ai besoin de ton aide. »
« Pour faire quoi ? »
« Détruire le Barrage. »
« Et ensuite ? Je croyais que tu avais dit que ça ne marcherait pas. »
« Ça n'aurait pas marché. Pas longtemps. Tous les Barrages — tous — sont gardés. Le Souverain a été occupé. Sans nulle part où se tourner, l'Arche se serait jetée à travers le vide, et aurait tenté d'atterrir sur une planète hospitalière. Mais toutes celles connues, aussi, sont surveillées. »
Khadam avait craint que ce soit le cas. Dans ses pensées les plus profondes, elle l'avait su. D'une manière ou d'une autre, elle avait espéré que l'Arche pourrait échapper au radar du Souverain, ou fuir plus loin — mais elle avait su que le Souverain attendrait.
« Où, alors ? Où doivent-elles aller ? »
« Dis à Yarsi de préparer ses moteurs. Face au Barrage. Et dis-leur de foncer dans la Balafre. »
« Es-tu fou ? »
« J'ai trouvé le Chemin, Khadam, » Il supplia. « C'est toi. Tu es la clé dont j'avais besoin. Et le Chemin sera Ouvert. »
« Es-tu, » répéta-t-elle, « fou ? »
« Une question si trompeusement simple a une réponse si terriblement compliquée. J'ai le temps, Khadam, mais j'ai peur que tu ne l'aies pas. »
« Alors qu'es-tu ? »
De la peine laca ses mots. « Je suis ce que nous avons toujours craint que je devienne. Je suis ce que je serai pour toujours, à moins que tu ne m'aides. S'il te plaît, Khadam. Écoute-moi. Le Chemin s'ouvrira. »
Ça ressemblait à lui. D'une façon ou d'une autre, ça ressemblait à lui. Avait-elle vraiment perdu assez de sang pour halluciner ? Non, c'était la Lumière. La Balafre lui pelait l'esprit. Khadam porta une main à son épaule, essayant de réchauffer sa chair. L'autre pendait molle le long de son corps.
C'était fini. Il ne lui restait rien à faire, alors pourquoi pas ? Pourquoi ne pas prendre du réconfort dans cette vision folle à la fin de sa vie ? Elle avait toujours aimé Poire, de toute façon. Elle ne lui dirait jamais, mais elle trouvait toujours inspirant la façon dont il refusait d'abandonner. Têtu. Brave. Altruiste, à l'excès.
« Je ne peux pas, » dit-elle.
« Tu le peux. »
« Non. Je ne peux pas. Même si tu as raison sur le barrage, je ne peux rien faire, Poire. Je suis... » sa voix se brisa alors qu'elle trébuchait vers la vérité que personne ne veut entendre. « Je peux à peine me tenir debout. Et tu me demandes de briser les autres turbines ? »
« Oh non, » dit-Il. « Ça n'ouvrirait pas la Balafre assez vite. »
« Alors quoi ? »
« Dis-leur d'aller dans la Balafre. »
« Tu veux que je les tue ? »
« J'ouvrirai le Chemin. »
« La Balafre brisera l'Arche. La Balafre la déchirera. La Balafre, c'est la mort. »
« Et qu'est-ce qui leur reste ici ? » demanda Poire, sa voix forte comme la pierre, inévitable comme une tempête.
Mais c'était de la folie. N'était-il pas mieux pour les xénos de tenter leur chance et de fuir à travers les Étoiles ? Peut-être auraient-ils de la chance, et le Souverain les perdrait de vue avant qu'ils ne soient à court d'énergie. Mieux valait user leurs derniers jours à bord de ce navire, à courir vers les recoins sombres de l'univers.
Et ensuite... ?
Quel espoir restait-il ? Yarsi avait ses souvenirs, mais elle était liée à l'Arche. Quand elle mourrait, le dernier de l'humanité mourrait avec elle.
Alors, alors. Peut-être que la miséricorde était le dernier, le plus grand cadeau.
Ou peut-être...
« Poire ? » demanda-t-elle. « Comment savoir si c'est vraiment toi ? »
« Te souviens-tu de notre première conversation ? »
« Tu étais un enfant. »
« Tu croyais que j'étais le Destructeur. »
« Tout le monde le croyait, » dit-elle, sur la défensive. « Mais tu n'étais pas ce qu'on pensait. Tu as remis en cause tout ce en quoi nous croyions. Tu as tout abandonné. Et je... je suis désolée. Pour tout ce qui t'est arrivé. »
« Je ne le suis pas, » dit-Il. « Et je ne le serai jamais. Tu m'as fait confiance une fois, Khadam. Je te demande seulement de le refaire. »
Khadam lécha ses lèvres fendues, et goûta le métal. Ce n'était pas seulement à cause de ses implants.
« Tu as tout vu ? » demanda-t-elle.
« Oui. »
« Alors tu sais comment ça finit. »
Ici, il rit. Et un instant, il sonna juste comme le jeune garçon qu'elle avait rencontré, si longtemps auparavant. « Non, Khadam. Je n'en sais rien du tout. »
Khadam prit une respiration tremblante. Puis, elle rampa vers son casque, et établit la connexion avec l'Arche.
La voix d'Agraneia crépita, « Khadam ? Es-tu là ? »
« Agra, » dit Khadam. « Dis à Yarsi — dans la Balafre. Fais entrer l'Arche dans la Balafre. »
Poussée à ses limites, Khadam retomba contre l'une des turbines enfermées dans du verre. Le casque lui échappa des doigts, avec les protestations d'Agraneia qui en sortaient encore par petits crépitements.
« Je ne pense pas qu'ils vont écouter, » dit Khadam.
« Bientôt, tu leur donneras une raison. Es-tu prête ? »
« Oui. Bien, » marmonna-t-elle à la voix qui n'était pas vraiment là. Il devenait difficile de garder les yeux ouverts.
« Reste alerte, Khadam. J'ai besoin que tu le diriges. »
« Diriger quoi — ? » Avant qu'elle n'ait fini la question, elle le sentit.
Des vrilles de brume rampèrent le long du sol, et s'enroulèrent autour de ses bras. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle, et quand sa bouche s'ouvrit, les vrilles remontèrent et se déversèrent dans sa gorge. Si froides et tranchantes qu'elle ne put même pas crier.
La plaque cristalline entre ses épaules bougea d'abord. Puis, des éclats ondoyants percèrent la peau de son dos, et elle hurla.
« Je sais, » dit Poire. « Ça doit faire mal. Et tu dois le guider. »
La Lumière la dévorait de l'intérieur. Ses veines noircirent, comme de l'encre filant en toiles d'araignée le long de ses poignets. Sur le dos de ses mains. Et tout ce qu'elle pouvait penser, c'était pourquoi ? Pourquoi me fait-il ça ? Sa gorge était raw. Son dos embrasé. En se courbant en avant, elle sentit quelque chose derrière elle racler douloureusement contre le verre de la turbine.
« Ça veut vivre, Khadam. Dis-lui comment. Utilise-le. »
Des épines sortirent de son dos. Les veines de ses bras s'épaissirent. Mais Poire avait raison. C'était vivant, et tandis qu'il envahissait son corps, une sorte de force l'envahissait aussi.
Une force ancienne, qui avait attendu à travers d'innombrables éons pour rencontrer sa fin (son commencement) ici, dans sa mort.
Comme une impulsion à ses machines, elle envoya la pensée. Lui disant comment grandir. Des vignes d'obsidienne jaillirent de sa peau, s'entrelacèrent à ses muscles et ses os. Lui rendant la force de se relever sur ses pieds. Et tandis qu'elle se tenait debout, un bruit humide et déchirant marqua deux nouvelles croissances, des crêtes noires s'élevant de chaque côté de sa colonne vertébrale supérieure. Des ailes voilées sortirent des crêtes, s'étirant jusqu'à être plus longues que son corps — et plus longues encore. Chacune cliquetait de dizaines de longues épines, illuminées de motifs géométriques extraterrestres qui brillaient de Lumière.
Les ailes ne pesaient rien pour elle. En fait, elle ne pesait rien. Alors qu'elle flottait vers le centre de l'atrium, toute la brume instable se rua vers elle. Et elle envoya une autre impulsion, et les épines de ses ailes jaillirent. Elles percèrent les murs et les planchers. Elles brisèrent le verre autour des turbines, et tranchèrent les lames tournantes. Et tandis qu'elles buvaient les réserves de Lumière, elles grandissaient encore.
La douleur était insupportable. Et pourtant, elle la supportait.
La vérité était incroyable. Et pourtant...
Ses épines grandirent au-delà de l'atrium. D'un coup de pensée, elles taillèrent de larges entailles dans les portes blindées noires, ouvrant la pièce sur le vide. Et la Lumière de la Balafre s'infiltra.
Ses yeux pleuraient une brume scintillante, montante. Et elle put le voir, la regardant depuis la Balafre. Oh, comme elle put le voir. Quand elle parla, son souffle sortit en brume. « C'est toi ? » demanda-t-elle. « C'est vraiment toi ? »
« Khadam, » Il parla. Le Héraut. Le Destructeur. Le Sauveur Divin. « Je suis là. »
Une fois, ce fut son cauchemar. Mais maintenant, son visage était aussi doux et familier qu'un vieux rêve favori. Khadam tendit son bon bras vers le sol, et l'une de ses épines jaillit, transperçant le casque. Elle l'attrapa, et parla aux xénos sur l'Arche.
« Croyez-vous que j'étais divine ? » hurla Khadam, la gorge pleine de sang. « Je ne suis pas une déesse ! Mais écoutez-moi, enfants de l'humanité — entrez l'Arche dans la Balafre, et vous trouverez votre Sauveur ! »
La silhouette en pointe de lance s'envola au-dessus, se dirigeant vers la blessure irisée dans le vide. Des milliers de machines suivaient dans le sillage de l'Arche, se rapprochant.
Khadam poussa un cri — non de douleur, mais de joie pure, absolue. Toutes les épines de ses ailes jaillirent, grandissant en colonnes de pierre noire scintillante. Elles se tordaient, se débattaient et coulaient comme les bras d'un être primordial, alien. Elles grandirent sur des miles, tranchant aisément le métal noir du Barrage. Les tours se détachèrent de la superstructure, et les pétales du disque se libérèrent.
Libérée enfin, la Balafre flamba à la vie.