Les ailes des falkyrs battaient l'air, repoussant les vents brûlants. L'un d'eux enserra Khadam aux épaules de ses serres et — sans se poser — l'arracha au sol. Khadam eut un souffle coupé quand la serre s'enfonça dans la zone noircie de son épaule. La maladie s'était propagée depuis qu'elle était échouée sur Terre, mais Khadam était trop épuisée pour ajuster sa position dans la poigne du falkyr.
Agraneia et Eolh étaient portés à ses côtés, et des douzaines de guerriers ailés les encadraient durant leur vol vers les entrailles de l'Arche. Bien que le vaisseau fût à demi immergé dans les nuages, elle distinguait la ruine de sa dernière création. D'horribles brèches avaient été arrachées à la coque acérée, et de larges balafres couraient le long de sa longueur en pointe de lance. Mais la lumière des hublots les appelait, et Khadam ne se souvenait pas d'un spectacle plus doux.
Au moment où les pieds de Khadam touchèrent le plancher du sas, elle envoya une impulsion à son navire. Positionne-nous hors des capteurs visuels du Souverain. Donne-nous le plus de temps possible.
Au lieu des tons informatiques habituels, Khadam fut surprise d'entendre une voix vivante : Oui, Khadam. Je gagne les nuages.
« Yarsi ? » demanda Khadam à haute voix.
Tous dans le sas se tournèrent vers elle. Eolh et Agraneia et même le falkyr, haletant encore, le bec ouvert.
« Comment Yarsi pilote-t-elle l'Arche ? »
« C'est une prophétesse », haussa les épaules Agraneia.
Khadam la fixa, interdite.
« Son implant », grogna Agraneia en touchant les écailles de son propre cou. « Des souvenirs, venus d'un dieu. »
Khadam mâchonna sa lèvre, songeuse. Est-ce pour cela que le Souverain n'a pas détruit l'Arche ? Le vaisseau était en piteux état, mais il n'aurait jamais dû survivre aux armadas du Souverain.
« Yarsi, état du navire », dit Khadam. Des flux semi-transparents se déployèrent dans son champ de vision, lui donnant accès aux capteurs restants de l'Arche et à ses journaux internes.
Khadam grimça. Plus de 60 % des capteurs étaient endommagés, pour ne pas dire détruits. La plupart des répulseurs stabilisateurs étaient pulvérisés, et ceux qui restaient seraient bientôt surchargés s'ils ne quittaient pas l'atmosphère terrestre. Mais les cratères d'obus et les plaques arrachées signifiaient que la majeure partie de l'Arche serait exposée au vide. Plus de systèmes étaient hors ligne que fonctionnels, et le support vital était aux abois. Quelques semaines de réparations, et peut-être l'Arche redeviendrait-elle autonome, mais, honnêtement, l'oxygène était le cadet de leurs soucis.
L'un des drones du Souverain s'était enfoncé dans la salle des machines, avait trouvé les deux dernières cellules de carburant et les avait brisées.
Le seul carburant restant était celui déjà dans les réacteurs.
« Nous n'avons assez de Lumière que pour un seul saut », dit Khadam. Elle passa les mains dans ses cheveux et s'affala contre le mur. « Un seul. »
« Je pourrais », la voix numérisée de Yarsi emplit les haut-parleurs, « je pourrais peut-être l'étirer à deux. »
« Deux, alors. » Elle souffla, frustrée, et secoua la tête. « Et le Souverain nous suivra, où que nous allions. »
Khadam glissa jusqu'au sol, massa son crâne, fit glisser ses doigts le long des conducteurs neuronaux qui couraient de ses yeux à ses tempes. Ses pensées coulaient aussi lentement que de l'huile froide. Son corps réclamait cent ans de sommeil. Même après son réveil de la chambre froide, elle n'avait jamais été aussi fatiguée.
« Yarsi », dit Khadam. « Comment saviez-vous où nous trouver ? »
« Les souvenirs de la Première Prophétesse vivent en moi », dit Yarsi.
« Emorynn ? » dit Khadam. « Vous avez les souvenirs d'Emorynn ? Mais — Yarsi — alors vous avez tout vu. »
Les visions de la Première Prophétesse étaient légendaires. De toute l'humanité, elle avait vu le plus. De tous les infectés, elle avait vécu le plus longtemps. Rodeiro avait bâti tout son clan sur les paroles d'Emorynn à son intention — quand il l'avait servie. Si Yarsi portait la mémoire d'Emorynn…
« Vous saviez que nous serions sur cette montagne. Vous saviez que le Souverain ne détruirait pas l'Arche. Vous savez ce qui arrive ensuite. Vous avez tout vu. »
« Emorynn a tout vu », la corrigea Yarsi, « je n'ai fait qu'hériter de sa mémoire. Mais la mémoire s'est éteinte. Je savais où vous trouver. Je savais que nous vous arracherions à la Terre. Mais tout ce qui suit cet instant a été effacé. »
« Il n'y a rien d'autre ? »
« Je suis rendue aveugle, à nouveau », dit Yarsi.
« Mais pourquoi ? Pourquoi Emorynn effacerait-elle ses propres souvenirs ? Pourquoi les aurait-elle gardés intacts tant d'années, pour qu'ils s'assèchent au moment où nous en avons besoin ? »
Yarsi n'eut pas de réponse. Mais quelqu'un d'autre en avait une.
Agraneia racla sa gorge. « Poire pourrait savoir. » Tous se tournèrent vers elle, et elle brandit le noyau fracturé de l'androïde. Des veines de métal liquide scellaient la fissure, mais une brume grise et scintillante s'en échappait encore.
« Laykis a été la dernière à lui parler. »
Khadam soupira. Encore ça. « Poire a traversé le Miroir », dit-elle. « Il est parti. »
« Mais », fit Agraneia en désignant le corvani à côté d'elle.
« Ouais », dit Eolh, « je ne crois pas qu'elle y croie, Ags. »
« Mais », reprit Agraneia, trébuchant sur sa confusion, « Mais Il… Mais Eolh est vivant. Poire l'a ramené. »
« Écoutez », Khadam pinça l'arête de son nez. « Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais c'est impossible. Ce n'est pas quelque chose qu'on puisse faire. »
Eolh écarta ses doigts plumeux et haussa les épaules, comme pour dire : me voilà.
« Nous ne sommes pas des dieux. »
Personne ne la contredit.
Personne n'approuva non plus.
Elle n'avait ni le temps, ni l'énergie pour démêler ça maintenant. Poire était mort. L'androïde avait apporté un message de lui, oui, mais Laykis ne comprenait pas non plus — ce message n'était qu'un écho. Rien ne pouvait survivre au Miroir. Rien.
« Poire a dit », marmonna Agraneia. Bas. Presque suppliant. « Que vous étiez la Clé. »
« La Clé de quoi, alors ? »
« Heu », grogna Agraneia, incertaine. « Je croyais — Laykis croyait — que vous sauriez ce que ça veut dire. »
Khadam ricana. C'était dénué de sens. Et pire, c'était juste assez vague pour que, bien sûr, les xenos y voient une importance divine. Comme si c'était une phrase magique qui résoudrait tout. Quelle serrure suis-je censée ouvrir, au juste ? Peut-être l'esprit de Poire a-t-il fondu quand il a ouvert le Miroir de Sen.
Elle se demanda si ça lui faisait aussi mal qu'à elle aux épaules maintenant. La maladie lui brisait la peau chaque fois qu'elle bougeait les épaules de travers. On aurait dit des douzaines de minuscules crocs calcifiés qui s'enfonçaient dans sa chair.
« Hum », croassa le corvani, « Poire a-t-il dit autre chose à Laykis ? »
« Qu'Il ouvrira le Chemin. Et — »
« Et le Chemin sera ouvert », acheva Eolh. « Ouais, elle l'a déjà dit. Maintes fois. Ça veut dire quelque chose pour vous, Khadam ? S'il vous plaît. N'importe quoi. »
« Non. » Khadam serra la mâchoire. Elle n'essayait pas d'être inutiles. C'est juste qu'ils perdaient tous leur temps. Elle avait besoin de réfléchir. Mais ce fichu corvani ne la lâchait pas…
« …elle en parlait tout le temps. Et le Chemin s'ouvrira. Elle disait qu'ils priaient la même chose sur des mondes dont personne n'avait jamais entendu parler. J'ai toujours cru qu'elle inventait. Un truc de Gaiam, je croyais. Puis, j'ai découvert que les Historiens avaient écrit la même chose dans leur vieux Livre. »
Les Historiens.
Eux aussi l'appelaient le Sauveur Divin, non ?
Et pourtant, Khadam l'avait toujours connu sous son autre nom. Le Destructeur hantait ses rêves, bien avant la naissance de Poire. Pas un garçon, mais un homme, enveloppé d'une lumière grise et terrible. Des robes qui brillaient comme du métal, fluides comme du tissu. Dans son sillage, la destruction.
Et quand elle le suppliait, hurlait après lui, le conjurait, il se contentait de lever les mains, et faisait la Lumière avaler les étoiles et le vide, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien.
Elle le haïssait. Ça, jusqu'à ce qu'elle le trouve.
Poire était un enfant perdu, sans espoir. Coupé, pas seulement de sa famille, mais de toute l'humanité. Et puis à nouveau de tous ses amis xenos, quand il a traversé ce Miroir, pour entrer dans un univers où nul ne peut vivre.
Et pourtant…
Et pourtant, l'androïde croyait que Poire était encore vivant — qu'elle lui avait parlé. Il nous observe, même maintenant, avait-elle dit. Khadam l'avait mis sur le compte de la dégradation du noyau. Aucun construct ne pouvait survivre dix mille ans entièrement intact. Pour ce qu'en savait Khadam, Laykis avait inventé sa conversation avec Poire. Une autre forme de folie. Comme les nomades sur ce monde sans nom. Ou les cyrans qui vénéraient leur empereur.
Ou les Historiens et les barrages…
C'était une idée, ça. Quelque chose que moi seule peux ouvrir, pensa-t-elle. Si dangereux.
Khadam leva la main, et gratta la zone entre ses omoplates de ses ongles. Elle sentit la peau craquer et s'effriter. La maladie calcifiait sa chair, et des dagues de cristal poussaient dans ses muscles. Plus longues et plus acérées qu'avant. Déchirant ses vaisseaux sanguins. Les noircissant. Se propageant.
Peut-être que rien n'est trop dangereux à tenter, maintenant.
Poire a toujours été damné. Et pourtant, il n'a jamais cessé d'essayer de les sauver. Alors pourquoi pas moi ?
« Yarsi », dit-elle. « Ouvrez nos communications. Toutes les fréquences. Tous les réseaux. »
« Ouverture des canaux — »
Un bruit strident hurla dans les haut-parleurs tandis que des vagues de sabotage numérique tentaient de prendre le contrôle des systèmes de l'Arche. Par sa connexion neuronale, Khadam pouvait littéralement sentir Yarsi lutter pour maintenir le contrôle des fonctions vitales du navire.
« Je suis là, Souverain. » Khadam déclara.
Pas de réponse, hormis le vacarme mutilé. Les lumières du sas clignotèrent, et les portes s'ouvrirent sur un vent sifflant avant de se refermer.
« Innovation, je veux marchander. Vous laisserez l'Arche tranquille. Et je vous donne ma vie. »
Agraneia se raidit, mais Khadam l'ignora.
Ça sonnait comme mille voix, distordues et parfaites et superposées dans une cacophonie électronique. Sous tout ça, un bourdonnement permanent, une pulsation grave qui s'enfonçait dans son crâne, comme si la voix du Souverain tentait de s'imprimer dans ses pensées.
« L'Arche m'appartient déjà », dit-il. « Et toi, avec. »
Khadam esquissa un sourire, amer et triomphant.
Le simple fait que le Souverain ait répondu lui disait tout ce qu'elle avait besoin de savoir. Il voulait l'intimider. Il voulait lui faire obéir.
Combien d'humains prisonniers avait-il tués ? Peut-être suis-je la dernière.
Il a besoin de moi.
Le Souverain en voulait toujours plus. Et il risquerait des milliards, des billions des siens rien que pour la prendre vivante.
« Je me livrerai à vous sur un terrain neutre. Si vous faites un seul mouvement offensif, je me détruirai moi-même et ce navire. »
Un silence strident, ce qui était bizarre, parce que le Souverain avait été si prompt à répondre avant.
« Et », les voix grognèrent, rugirent et chantèrent tout à la fois, « Et l'autre humain ? »
Khadam fronça les sourcils, et regarda Agraneia. Poire ? forma-t-elle sur ses lèvres.
« Celui qui pilote l'Arche. Me le donnerez-vous aussi ? »
Il fallut un long moment à Khadam pour comprendre. Heureusement, le Souverain sembla prendre cela pour une vraie hésitation. « Si c'est le prix », dit Khadam, « Oui. Tous les deux. »
Puis, avant de commettre d'autres erreurs, Khadam hocha la tête, et Yarsi coupa les communications.
« Divine », dit Agraneia. « Qu'avez-vous fait ? »
« Si le Souverain peut mentir, pourquoi pas moi ? »
« Donc », grogna Agraneia, « Vous avez un plan ? »
« J'ai un plan. »
« Il est, heu, un peu bon ? » demanda Eolh.
Khadam humecta ses lèvres fendues, goûtant l'implant métallique qui courait le long de sa lèvre inférieure et traversait son menton. « Vous voulez la vérité ? »
« J'crois qu'je viens de l'entendre. »
« Yarsi », parla Khadam. Et elle sentit le regard de Yarsi. « Faites-nous monter. »
Elle sentit son pouls cogner dans son cou. Toutes ces années de peur, de vie au fil du rasoir, semblaient la rattraper d'un coup. Juste un peu plus loin, se dit-elle. Et puis…
Un dernier test.
Les nuages se déchirèrent, tandis que la coque en pointe de lance s'élevait, brûlée et balafrée pourtant scintillante au soleil. Elles voyaient des débris tomber en orbite autour de la planète. Fragments de coque, répulseurs arrachés, plaques entières culbutaient et plongeaient dans l'atmosphère, rougeoyants.
Les répulseurs flamboyèrent dans les débris. Essaims de drones, tapis dans la ferraille qui tombait. Mais alors que l'Arche s'élevait, ils ne vinrent pas. Une double victoire. D'un côté, cela voulait dire que le Souverain la laisserait passer. De l'autre, que le Souverain n'était plus en guerre avec lui-même.
Elle se demanda si Innovation avait gagné.
Les flottes du Souverain surclassaient encore les étoiles, bien que beaucoup de vaisseaux fussent endommagés, suintant des fluides ou traînant des épaves ou criblés de trous béants qui montraient toutes leurs machineries internes. En substance, toute cette destruction avait coûté presque rien au Souverain. Ses flottes enserraient encore la Lune, et des traînées scintillantes de Lumière indiquaient à Khadam que d'autres navires sautaient depuis les confins.
« Yarsi ? »
« Oui ? » Khadam sentit la confirmation de la lassertane par impulsion. Elle n'avait pas l'habitude que les xenos la contactent ainsi. Ce n'était pas censé être possible.
« Vous pouvez faire sauter le navire, non ? »
« Je le peux », impulsa Yarsi en retour. Et une autre impossibilité. L'Arche n'était pas faite pour les xenos. Mais comment avaient-ils fait pour atteindre la Terre, sinon ? Alors, elle ferait confiance à son amie lassertane, une fois de plus.
« D'accord. Je ne veux pas donner au Souverain le temps de préparer quoi que ce soit. Je vous envoie les coordonnées maintenant. Partez quand prêtes. »
Lentement, l'Arche commença à virer. Khadam se raidit, inquiète que le Souverain ne prévoie leur route — mais elle sentit alors le picotement familier dans sa tête alors que l'Arche initiait son saut.
Le barrage de Lumière au-dessus de la Terre, le premier jamais construit, remplit les écrans. Et derrière — comme une gueule d'infini — une grande Balafre scintillante.
« Je connais ce barrage », impulsa Yarsi. « C'est là que j'ai rencontré Anu. Celle faite de Lumière. »