Aviens et cyrans croyaient tous deux aux Huit Enfers — un pour chacun des huit Grands Péchés. Alors qu'Agraneia rampait hors du conduit pour gagner la surface de la Terre, elle crut avoir trouvé le Neuvième.
Des nuages de fumée et des tempêtes de pollution faisaient rage au-dessus, tourbillonnant et se gonflant les uns dans les autres. Agraneia se hissa jusqu'au bord du gigantesque tuyau d'aspiration et plongea son regard dans un vaste paysage recouvert de machines. Des collines et des tours de métal tordu projetaient des ombres nettes contre la clarté d'un ciel trop brillant. Des formes enflammées roulaient à travers les cieux gris au-dessus.
Une grande lance bleue d'énergie perça les nuages et tailla une ligne brûlante à travers une usine tentaculaire, éradiquant pipelines, trémies, convoyeurs emmêlés et longs bâtiments en pente. En réponse, d'énormes mâchoires de métal s'ouvrirent dans le sol et des missiles hauts comme des immeubles en jaillirent, chacun propulsé par un unique et massif répulseur. Ils disparurent dans les nuages, suivis d'essaims de drones, certains pourchassant les missiles, d'autres se pourchassant entre eux, sillonnant le ciel de lignes laser incendiaires et de roquettes à courte portée.
Agraneia lâcha prise depuis le tuyau d'aspiration. L'air lui-même avait un goût de chaud. De chauds vents soufflaient en rafales, et la chaleur irradiait du sol jusqu'aux semelles de ses pieds. De lointains grondements secouèrent l'immense étendue en contrebas, envoyant des ondes de choc visibles.
Eolh sortit du conduit derrière elle et laissa siffler un sifflement bas, incrédule. La Lumière, ou ce qui l'avait fait renaître dans ce monde, avait presque entièrement disparu de ses plumes, si bien qu'il ressemblait à nouveau à ce corvani qui avait volé dans la Balafre, cinq ans plus tôt. Non, songea-t-elle, exactement comme ce corvani. Le voleur nerveux n'avait pas vieilli d'un jour.
Agraneia tenait ce qui restait de Laykis dans son bras de métal, qui fourmillait encore de ce que le Souverain lui avait fait. Mais le métal liquide était de nouveau éveillé, et elle sentait la connexion solidement ancrée dans son esprit. Une bénédiction, dont elle aurait cruellement besoin. Sa seule crainte était que le métal liquide ne suffise pas à empêcher le noyau de Laykis de fuir.
« Putain de dieux, qu'il fait chaud », croassa Eolh.
« Le noyau de l'androïde tiendra-t-il dans ça ? »
« Devrait », dit Eolh. « Mais la question, c'est : est-ce que nous, on tiendra ? » Il écarta les ailes et releva ses plumes, essayant de rester au frais.
« S'ils brûlent l'atmosphère, la chaleur ne sera plus un problème. » Agraneia observa les essaims erratiques de drones qui pullulaient bien au-dessus. Il y en avait des milliers, plongeant dans et hors des nuages ou slalomant entre des colonnes de fumée lointaine. Si l'un d'eux les repérait, elle et Eolh... « Mieux vaut qu'on aille vite, et qu'on reste bas. »
« Tu entends ça ? » demanda Eolh. Son bec était tourné sur le côté, une oreille tendue vers le ciel. L'autre, à l'écoute à l'entrée du tuyau d'aspiration.
Un cliquetis frénétique, rapide, comme une centaine de doigts de fer battant le métal, remonta le long du tuyau. Vite.
De sa main organique, Agraneia attrapa Eolh par la nuque et le repoussa loin du tuyau. Son bras liquide jaillit en un cône de tiges, formant une grille en toile sur l'ouverture. Elle poussa fort, et faillit pourtant perdre pied quand quelque chose de massif s'écrasa sur sa grille improvisée, mais le métal liquide sut ce qu'elle voulait et planta des crochets dans le métal du tuyau. De fines griffes de titane jaillirent à travers les mailles de sa toile, et Agraneia esquiva juste à temps avant qu'elles ne l'empalent. Puis elle vit les gueules des machines. Des mâchoires béantes bourrées de forets grignotèrent le métal liquide, emplissant l'air d'un hurlement profane tandis qu'elles déchiquetaient l'alliage.
Agraneia fourra le noyau et le masque de Laykis dans la main d'Eolh. « Cours », dit-elle.
« Par où ? »
« Juste cours ! »
Eolh décolla, serrant encore le noyau de Laykis dans ses deux ailes. Agraneia plongea son regard dans le tuyau, et croisa les capteurs scintillants des machines. Déjà, leurs corps surdimensionnés de mille-pattes se tortillaient et leurs pattes clapotaient les unes sur les autres tandis qu'elles perçaient le métal plus tendre du tuyau, saturant l'air de l'odeur de métal brûlé.
Agraneia envoya une impulsion le long des tiges de son bras liquide. Les tiges fléchirent, et broyèrent l'extrémité du tuyau. Elle arracha son bras et sprinta derrière Eolh. Derrière elle, le grincement métallique des forets monta en un crissement frénétique. Quelque chose de lourd s'abattit au sol, et toutes ces pattes de machines se mirent à clapoter sur les rochers à leur poursuite.
Oh, dieux.
Elle avait cru qu'elles auraient plus de temps. Si ce n'avait été que les rampants, elles auraient pu s'en sortir. Mais davantage de drones se mirent à descendre des nuages au-dessus. D'abord par uns et par deux. Puis ils formèrent des vols qui ondulaient, giraient et s'abattaient comme les doigts osseux et prédateurs de la mort.
Chaque foulée lui semblait une dague plantée dans le haut des cuisses. Ses poumons hurlaient leur soif d'air, même si l'air leur brûlait les poumons. Agraneia n'avait pas le souffle pour crier après Eolh. Pas que cela aurait changé quoi que ce soit — il était bien devant elle, et tout ce qu'elle pouvait faire, c'était courir derrière lui. Mais où courons-nous ? Il n'y avait nulle part où se cacher dans ce gâchis oublié. Tout ce chemin pour mourir pour rien.
Elle chassa ces pensées et mit tout son effort à rattraper le corvani, qui contournait un affleurement. L'une des bestioles mille-pattes clapota près d'elle. Avec tous ces pistons pour pattes, elle semblait nager sur les rochers avant de rebondir sur un bloc et de plonger droit sur elle.
Elle projeta son bras liquide. Il se forma en une lame absurdement longue et fine. La lame courba le long de la gueule bourrée de forets du mille-pattes, perçant son noyau. D'un coup de fouet, elle rétracta son bras et la chose morte s'écrasa la face la première contre le roc et l'éboulis avant de dévaler vers Agraneia et le bord de la falaise. Elle sauta par-dessus, et retint juste son élan. Profita de l'occasion pour regarder derrière elle. Et regretta immédiatement de l'avoir fait.
Tous les démons du Neuvième Enfer étaient derrière elle. Des drones hurlaient comme des banshees, dressant leurs membres segmentés, prêts à l'empaler. De monstrueux mille-pattes clapotaient sur les pierres, certains rampant le long des falaises et remontant le bord pour la bloquer.
Plus de course.
Elle pouvait tenir. Elle pouvait se battre. Dans la mort, elle pourrait donner du temps à Eolh, comme il le lui avait donné. Agraneia leva les bras au-dessus de sa tête, et les abattit en poussant un rugissement furieux qui roula le long des parois de la falaise.
Les machines foncèrent.
Elle envoya une impulsion à son bras, lui ordonnant de devenir un fouet tipped de lourdes lames qui pourraient trancher le métal.
Mais le bras refusa de changer.
En fait, il ne bougea pas du tout. Ce n'était plus qu'une plaque raide, une prothèse de métal primitive. Non, songea Agraneia. Pas maintenant. Ce n'était pas censé se passer comme ça. Elle était censée aider ses amis, comme ils l'avaient aidée. C'était la rédemption pour laquelle elle s'était battue, putain de dieux. Elle hurla, claquant sa main organique contre son bras liquide, espérant le réveiller.
Le vol de drones piqua. Instinctivement, elle leva les bras pour parer leur assaut.
Mais, comme une légion d'oiseaux heurtant une bourrasque invisible, les drones tombèrent du ciel en un flux régulier. Et les mille-pattes accrochés au bord de la falaise lâchèrent simplement prise, et culbutèrent dans les vents brûlants. Et les autres vils constructs s'effondrèrent au sol, comme si leurs corps étaient devenus soudainement lourds.
« Putain de merde », croassa Eolh depuis quelque part derrière elle. « On est vivantes ? »
Agraneia pivota, cherchant la source de leur chance.
Elle ressemblait à un ange, flottant sur des ailes bleues. De minuscules répulseurs bordaient sa combinaison, crépitant et s'éteignant tandis qu'elle s'élevait au-dessus de la falaise et se posait sur la corniche. Sa combinaison était déchirée et rouge de poussière. Ses longs cheveux noirs étaient hagards et emmêlés, son visage creusé et ruisselant de sueur. Ses yeux, sévères.
Khadam. La Clé, semblait-il, les avait trouvées. Dans une main, l'humaine tenait un cube de chrome fluide. Chaque face glissait dans les autres sans effort, comme des feuilles sur l'eau. Cela faisait presque mal aux yeux d'Agraneia de le regarder. Elle pouvait sentir la puissance du cube dans la mort de son bras liquide. Une vibration sauvage, déformante, pas si différente de celle qu'avait utilisée le monstre du Souverain pour neutraliser son bras auparavant.
Puis l'humaine actionna quelque chose sur le cube, et ses faces s'immobilisèrent. La sensation revint dans le bras d'Agraneia. Elle le fléchit, sentant à nouveau la puissance dans ses doigts liquides.
« Cyran. »
« Créatrice », Agraneia baissa la tête, partiellement par respect, mais surtout pour cacher la honte et la culpabilité qui montaient à ses joues écailleuses. *Pardonne-moi*, les mots voulaient quitter ses lèvres, mais leur semblaient absurdement petits. Une insulte, presque, face à l'ampleur des erreurs d'Agraneia.
Peut-être, plutôt, devrait-elle tomber à genoux et supplier le pardon de Khadam.
Mais avant qu'Agraneia n'ait fini sa pensée, Khadam avait enroulé ses bras (amaigris par la faim) autour d'Agraneia, et l'avait serrée. « Agraneia », chuchota Khadam d'une voix rauque, « j'arrive pas à croire que c'est toi. »
Agraneia grogna, surprise.
« Comment as-tu échappé au Souverain ? » demanda Khadam.
« Ces deux-là m'ont fait tenir. Eolh et Laykis, tous les deux. »
Khadam se dégagea, cherchant l'androïde. « Laykis ? »
Eolh déploya une aile noire et présenta le noyau fendu qui brillait encore de cette lumière pâle. Khadam effleura le noyau du bout des doigts. Un instant passa, comme si elle parlait à l'androïde. Puis elle acquiesça une fois. « Bien. » dit-elle. Et ce fut tout.
« Et toi — » Khadam regarda le corvani, dont les plumes étaient ourlées de poussière. « Tu es Eolh ? »
« Mhm. »
« Je croyais que tu étais mort. »
« Pour une minute, moi aussi. » Eolh esquissa un sourire ironique. Puis il fronça les sourcils. « Euh, c'est quoi ce truc sur ton dos ? »
Quatre sangles de chiffon usé maintenaient un lourd cylindre sur le dos de Khadam. Ça ressemblait presque à un obus d'artillerie, seulement c'était fait de métal plus épais et — malgré la chaleur — de la buée froide perlaient à son extérieur.
Malgré son évidente épuisement, Khadam esquissa un sourire. Fier et amer à la fois. « Le Souverain croit que je les ai toutes tuées. »
« Tué qui ? » demanda Eolh, ne comprenant pas.
Mais Agraneia comprit, et ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
« J'aurais voulu en sauver davantage », dit Khadam.
« Davantage de quoi ? » Eolh inclina la tête.
« Des embryons », dit Khadam. « Des embryons humains, congelés pendant les Guerres de la Foudre. Le Souverain les a arrachés de femmes enceintes et stockés en cryostase. Nous... » Khadam avala difficilement, « Nous pensions qu'ils étaient morts. Malades. Mais certains pourraient encore être... » Elle avala à nouveau. « Ils ne sont pas en sécurité. La Maladie pourrait les emporter quand même. Je m'en fiche, je dois essayer. »
Eolh souffla un rire, et Agraneia comme Khadam le fixèrent.
« Je la croyais pas », dit-il. « Laykis a toujours dit qu'un jour, les dieux reviendraient. »
« Ouais, ben, pas si on décolle pas de cette planète », dit Khadam. « Il y a une Porte là-bas. Encore active. »
Des explosions secouèrent le paysage, ébranlant schiste et éboulis sur la falaise. Au loin, des lasers orbitaux erraient sur le paysage infesté de machines, fondant le métal et changeant le sable en verre.
« On est sûres de ça ? » dit Eolh. Il tenait le noyau de Laykis en l'air, invitant les autres à communier avec l'androïde à demi détruit. Agraneia et Khadam effleurèrent son noyau, et la voix de Laykis flotta dans leurs pensées. « La Porte est détruite. »
« Non », dit Khadam. « Je la surveille depuis une semaine. Elle est encore opérationnelle. »
« C'est la mauvaise voie. »
« C'est la seule voie », dit Khadam, de la frustration perçant dans sa voix. « Agra, y a pas le temps pour ça. »
« Je pense », Agraneia serra la mâchoire. Peur de dire la mauvaise chose. Mais elle devait dire quelque chose. « Je pense qu'on devrait écouter Laykis. »
« Quoi ? » dit Khadam, incrédule.
« Elle... elle sait. »
Cette fois, une image flamba dans leurs esprits. L'image d'une montagne brillante, scintillante — entourée d'océans de feu et de maelstrôms noirs de fumée.
« En haut », vint la pensée de Laykis. « En haut de la montagne. »
« Écoute, j'ai vu la Porte. Je sais qu'elle a de la puissance. Et tu veux que je, quoi, mette ma vie — » Khadam gestes vers le cylindre sur son dos, « Toutes ces vies — entre les mains d'une machine ? »
« Laykis », corocha Eolh fermement, « n'est pas une machine. »
« Alors c'est quoi ? »
« La seule raison pour laquelle on est là. »
Khadam et Eolh se dévisagèrent. Les plumes du corvani se hérissèrent, et Agraneia vit sa peur. Mais il ne recula pas.
Sans quitter Eolh des yeux, Khadam dit : « Agra ? »
« Je serais pas là sans Laykis », dit Agraneia. « Aucune de nous ne le serait. »
Finalement, Khadam craqua et regarda Agraneia, fouillant désespérément son visage. « T'es sûre ? »
« Mhm », dit Agraneia. Surprise de constater que oui, elle était sûre. Elle n'avait jamais été aussi convaincue de quoi que ce soit de sa vie.
« Merde », Khadam se dégonfla. Renifla. Roula les épaules, et accrocha ses pouces dans les sangles. « Bon, ben. On monte. En haut de la montagne. »
***
L'estomac de Khadam était un nœud ratatiné. Elle avait mangé la dernière poche de pâte protéinée il y a des jours, et son eau filtrée s'était tarie peu après. L'eau de pluie acide était la seule chose qu'elle buvait, mais le goût lui donnait la nausée et ses implants rénaux s'arrêtaient, alors elle essayait de ne pas trop en boire. Fatiguée n'approchait même pas de ce que ses jambes ressentaient, mais ça prenait plus d'énergie de rester immobile que de continuer à marcher. Alors elle trébucha, continua.
Agraneia vint longer son flanc, et passa un bras musclé sous l'épaule de Khadam. Les écailles de la cyran glissèrent doucement sur la peau de Khadam, trop chaudes dans cette chaleur étouffante. Khadam essaya de remercier son amie, mais Agraneia la fit taire. « Garde ton souffle pour grimper. »
Le seul problème, c'est qu'elles ne savaient pas vraiment où elles grimpissaient. Elles ne faisaient que suivre la mémoire de l'androïde. En haut de la montagne.
Au moins le cube de négation fonctionnait encore. Même si elles marchaient à découvert — à travers blocs et crevasses et sur des sentiers étroits qui pendaient au-dessus de précipices nauséeux — le voile du cube les tenait cachées des capteurs de l'Essaim. Des drones tournaient sans but dans le ciel, se déchirant parfois entre eux.
Elles grimpèrent, et la chaleur grimpa avec elles. Dans les plaines en bas, l'air vibrait. Des ondes de choc se propageaient depuis d'explosions lointaines, laissant de nouveaux cratères sur la face de la Terre. Mais la cité-usine que Khadam avait repérée — celle-là était encore intacte. Si on y était allées, on aurait peut-être atteint la Porte maintenant. Elle la voyait d'ici, un disque net et plat dans l'enchevêtrement de toute cette infrastructure. Et chaque pas les en éloignait...
« Combien encore ? » demanda Khadam, sa voix un croassement sec et poussiéreux.
« Sais pas », gronda Agraneia, « La montagne est la dernière chose dans la mémoire de Laykis. Après ça, l'avenir est sombre. »
« On cherche quoi, alors ? »
« Une lumière », la voix de Laykis s'imposa dans ses pensées. « Une lumière dans le noir. »
« Comment tu sais ? »
« C'est la parole du Sauveur Divin. »
Mais rien n'était sombre sur le flanc de la montagne. Des feux rageaient d'horizon en horizon. Des colonnes d'énergie déchiraient les nuages toxiques et ratissaient la terre. Et au-dessus, l'Essaim se faisait la guerre.
En fait...
Était-ce une lumière, perçant les nuages ? À en juger par l'angle, elle serait bientôt au-dessus d'elles. Directement au-dessus de la montagne. Le cœur de Khadam fit un bond dans sa gorge. Est-ce que c'était possible ?
La lumière se sépara en deux cercles bleus incandescents. Puis en huit. Alors, la peau de Khadam se mit à démanger.
Eolh corocha un « Hein ? » inquiet. Elle suivit son regard vers les cailloux et les pierres, se soulevant doucement du sol. Tremblants.
« Merde », dit Khadam.
« C'est quoi ? »
« Cours. »
Un crissement, juste à la limite de l'ouïe, s'amassa dans l'air. De l'énergie pure pulsait dans les nuages. Brûlant un trou tandis qu'un nouveau laser orbital perçait l'atmosphère. Il s'abattit à côté de la montagne, faisant bouillir le roc en magma, enfonçant une lance d'énergie pure dans la croûte. La colonne de laser était trop proche et trop large pour que Khadam voie dans quelle direction elle se déplaçait, mais elle avait le sentiment de le savoir déjà.
La Logistique me veut vivante. Mais la Domination ne sait pas que je suis ici.
Elle veut juste brûler.
« COURS ! »
Une autre colonne s'abattit de l'autre côté de la montagne. L'énergie crépitait dans l'air, et de petits éclairs statiques claqua entre les doigts de Khadam et les pointes de ses cheveux. Ce crissement électrique s'amplifia jusqu'à ce qu'elle n'entende même plus ses propres cris. Du sang tiède coula de ses oreilles — les gouttes tombant vers l'extérieur, pas vers le bas. Et au bord du laser orbital, le sol pierreux bouillait.
Puis une autre colonne s'abattit. Et une autre. Et toutes les autres, jusqu'à ce que la montagne soit ceinte d'une lumière bleue, aveuglante. Elle voyait les veines à travers ses doigts. La foudre courut le long de son corps, et jaillit du bras liquide d'Agraneia vers les ailes d'Eolh.
Les colonnes gyraient et liquéfiaient les contreforts, se dirigeant vers le flanc de la montagne, quand une ombre trancha le ciel. Étroite, immense et tranchante comme une lance. Elle descendit des nuages comme un requin émergeant de la mer, et passa sous les colonnes de laser. Les empêchant de toucher le sol.
Une ombre sombre s'étendit sur le flanc de la montagne. Et tout là-haut, dans l'immense coque de l'Arche, un cercle de lumière s'ouvrit. Un vol d'oiseaux en sortit. Non, pas des oiseaux, songea Khadam. Des aviaires.
Les enfants des dieux étaient arrivés.