Agraneia ne cessait de frissonner. Le plafond tournoyait, et le sol avait l'air de rouler sur un courant océanique arctique. Elle essaya de stabiliser le mouvement, de se tenir droite, mais ses muscles la lâchèrent. Elle tenta d'agripper la chaise, mais sa main de métal liquide était encore engourdie et elle ne sentait pas les doigts de sa main mortelle. Un froid glacial.
Et une voix se déversa dans ses oreilles comme du miel tiède : « Doucement, Ags. Reste avec moi encore un instant. »
Des mains plumeuses — de vraies mains — passèrent sous ses bras et le corvani caqueta à l'effort de la hisser jusqu'à se trouver face à face avec un corvani. Un froid glacial envahit son esprit, ralentissant ses pensées. Comment un mort peut-il être aussi fort ?
Un insecte, ou quelque chose de semblable, lui piqua la poitrine. Puis un autre — plus acéré que le premier. Elle essaya de l'écarter, mais ses bras refusèrent de se lever. Elle serra les dents, et réessaie. Elle devait se battre. Elle le devait, si elle voulait vivre.
« Doucement, » répéta le corvani mort.
Alors, une chaleur raide rampa dans ses veines. Cela commença là où l'insecte l'avait piquée, et s'insinua jusqu'à son cœur. Soudain, ses muscles se tendirent. Ses yeux s'ouvrirent en grand. Deux seringues de nanite dépassaient de sa poitrine. Les dernières gouttes de ce liquide argenté s'écoulèrent dans son corps.
Délicatement, une main à plumes noires les retira de son corps. Agraneia réalisa qu'elle n'était plus attachée à cette chaise. Au lieu de cela, elle était soutenue, à moitié allongée et à moitié assise sur les genoux de son ami mort. Eolh la regardait d'en haut, un sourire tirant le coin de son bec bleu-noir. Comment fait-on pour manger avec un bec si grand ? Se demanda-t-elle. Ridicule.
Puis, la glace qui embrumait ses pensées se fendilla. « Eolh ? » Elle se redressa. Trop vite. Son estomac se contracta. Elle se pencha en avant et commença à vomir.
« Doucement, je t'ai dit, » Eolh lui tapa dans le dos de sa main mortelle. « Ce nanite est efficace, mais c'est pas un miracle. Laisse-lui le temps d'agir. »
Le corvani mort était bel et bien vivant. « Comment ? » Agraneia rauqua. Heureusement, le nanite commençait à engourdir sa gorge raw.
« Je l'ai trouvé dans le truc à tête du Souverain. J'parie que la putain de machine s'en servait pour te garder en vie. »
« Non, » Agraneia grogna, « Comment es-tu ici ? »
« Tu as demandé de l'aide, » dit Eolh. « Poire a entendu. »
« Le gamin des dieux ? »
« Tu connais un autre Poire, toi ? »
Agraneia se cala sur son bras raide en métal, et le fixa. Juste le fixa. S'il s'agissait d'un rêve, il était plus réel que n'importe quel rêve qu'elle ait jamais fait. Ses yeux sombres brillaient dans la lumière grise terne. Ses doigts agrippaient son poignet et son épaule, la soutenant. Les barbes individuelles de ses plumes remuaient dans la brise artificielle des bouches d'aération.
« Impossible... »
« J'ai pensé la même chose. Une seconde, j'observais la Balafre se déployer dans le ciel. Je la sentais me tirer — gah ! »
Tout ce qu'il allait dire fut étouffé, alors qu'Agraneia jetait ses bras autour de lui, joignait les mains et serrait aussi fort qu'elle le pouvait.
« Ags, » il étouffa, même en la serrant en retour. « Ménage mes côtes. »
Elle desserra un peu son étreinte, mais ne lâcha pas prise. Ses plumes étaient si douces. Ses muscles, aussi secs que jamais. Elle pouvait même sentir la chaleur de son corps à travers sa main liquide.
« On dirait que le nanite fait son effet, » dit Eolh.
Peut-être était-ce le nanite, ou les jours (ou les semaines ?) de torture, ou autre chose, mais elle crut voir une lueur faible flouter les contours du corvani. Elle ourlait ses plumes. Sa tête. Même ses vêtements.
« Mais qu'est-ce que tu portes ? » demanda Agraneia.
Eolh baissa les yeux sur sa chemise, comme s'il la voyait pour la première fois. Des milliers de tuiles miroirs, aussi petites que des ongles, cliquetaient et tintaient alors qu'il la tenait écartée. « Aucune idée, » rit Eolh. « Je crois que le Novice l'a faite ? »
Agraneia pinça les tuiles entre ses doigts. Cela bougeait comme la cotte de mailles de la plus haute qualité, mais elle ne voyait pas comment les tuiles étaient liées entre elles.
Un boum lointain secoua le sol. Il fit vibrer les débris métalliques, et résonna à travers les murs. Puis un autre boum, assez proche pour qu'Agraneia le sente bourdonner dans ses dents.
« Allez, » dit Eolh, se dégageant d'elle et l'aidant à se lever sur des jambes tremblantes. « Y a plus de temps à perdre. »
Agraneia commença à se relever quand son pied heurta un morceau familier de métal ruiné. Une lumière grise terne brillait à l'intérieur. Le souvenir de Laykis, déchiquetée par le Souverain, lui revint en mémoire et ôta ses forces aux jambes de la cyran. Agraneia s'effondra à genoux. « Oh, les dieux, » gronda-t-elle. « Je suis désolée. »
Un des bras du Souverain s'était abattu et avait écrasé le crâne de Laykis. Le masque cicatriciel de son visage était intact, mais l'arrière de sa tête était enfoncé vers l'intérieur. De chaudes larmes glissèrent sur les joues d'Agraneia tandis qu'elle berçait la tête de l'androïde.
« Ags, » caqueta Eolh au-dessus d'elle. Il se pencha sur le corps de l'androïde, et utilisant la main que l'androïde lui avait donnée il y si longtemps, Eolh fit s'ouvrir son châssis thoracique. La lumière grise s'intensifia, projetant des ombres dramatiques sur le bec bleu-noir d'Eolh.
« C'est quoi, ça ? »
« Ils t'ont pas appris l'anatomie mécanique à l'Académie ? »
Agraneia renifla et s'essuya le visage d'un bras. « De quoi tu parles ? »
De sa main métallique, Eolh arracha l'armure thoracique de Laykis. Il en retira quelque chose. Un ovale lisse et lumineux qui pesait lourd dans sa paume. Un noyau de constructe. Il était presque translucide, comme du verre rempli de quelque chose comme de la fumée, sauf que le noyau était fissuré et qu'une brume grise s'en échappait, scintillant dans l'air.
Agraneia ramp jusqu'à l'androïde, et presque sans réfléchir, elle tendit la main vers lui, avec l'intention de recouvrir la fissure de sa main en métal liquide. Quand elle le toucha, elle entendit une voix.
« C'est toi, Agraneia ? »
Des larmes lui piquèrent à nouveau les yeux, mais elle les retint. « Oui. C'est moi. »
« Tu vas bien ? J'étais très inquiète pour toi. »
Un instant, Agraneia ne put répondre, tant elle était submergée. Laykis avait traversé les enfers. Son corps était brisé, son noyau s'éteignait, et pourtant Laykis s'inquiétait pour elle ?
« Je suis désolée, Laykis. C'est tout de ma faute. »
« Je n'ai jamais été aussi fière de la façon dont tu t'es comportée. Le Souverain a eu des milliers d'années pour perfectionner son art, pourtant quand il a tenté de te briser, tu as enduré. Tout comme moi. Je savais que j'avais raison de t'appeler sœur. »
« Qu'est-ce qu'elle dit ? » demanda Eolh. « Qu'est-ce qu'elle raconte ? »
« Qui d'autre est là ? »
« Eolh est avec moi, » répondit Agraneia, bien qu'elle n'ait aucune idée de comment l'expliquer.
« Bien sûr, » dit Laykis, comme si la résurrection d'Eolh était la chose la plus naturelle du monde. « Vul, le Gardien qui est avec lui jusqu'au bout. J'aurais dû m'en douter. Et où est la clé ? »
« Khadam ? »
« Oui. Elle est tout, maintenant. »
« Je... » L'estomac d'Agraneia se noua. Après chaque heure de torture, après tous ces miracles, elles n'étaient pas plus proches de trouver la Créatrice Divine. Elle jeta un coup d'œil à Eolh. « Tu sais où est Khadam ? »
Eolh secoua la tête. Mais Laykis répondit en même temps : « Yarsi le savait. »
« Yarsi n'est pas là. »
« Sa mémoire, si. Je l'ai gardée en sécurité. »
Il y eut un tiraillement dans les pensées d'Agraneia. Il venait du noyau de Laykis. « Ouvre ton esprit, » dit Laykis.
« Comment — »
Ce fut comme un poing frappant directement le cerveau. Agraneia fut projetée en arrière tandis qu'un ensemble complet de souvenirs envahissait ses pensées. Des couloirs remplis de machines, des tunnels de maintenance et des nuées de constructes d'entretien grouillants s'immiscèrent dans son esprit. Les souvenirs se superposèrent au monde réel, brillant intensément. Elle se vit ramasser le masque cicatriciel de Laykis. Porter le masque et le noyau avec elle, alors qu'elle s'engageait dans l'un des tunnels d'accès.
Agraneia retira sa main liquide du noyau de Laykis, et le souvenir futur disparut. Timidement, elle toucha à nouveau le noyau de Laykis, et les souvenirs revinrent en flot. Elle pouvait voir exactement où aller. Curieusement, elle ne voyait pas Eolh.
Elle le regarda. Il inclina la tête sur le côté. « Quoi ? » croassa-t-il.
« Tu es réel, pas vrai ? »
Eolh haussa les épaules. « Je me sens réel. »
Agraneia s'essuya les yeux une fois de plus. Et tendit la main, laissant Eolh l'aider à se relever. « Tant que tu es avec moi, ça me va. »
Agraneia ramassa le masque de Laykis. Le mit sous son bras, avec le noyau, et se mit en route.
***
Les deux armadas du Souverain convergèrent l'une vers l'autre. Des milliards de répulseurs s'embrasèrent alors que deux vagues métalliques hurlaient l'une vers l'autre. Des millions de kilomètres d'espace ondulèrent de mouvements.
Au centre de leur convergence, il y avait trois objets. La Terre recouverte de machines, une lune évidée scintillant de traces d'argent, et plus loin, une Balafre. Avec les scanners à grossissement maximal, la reine Ryke distinguait à peine la structure noire solitaire suspendue devant la Balafre. Le barrage de Lumière ressemblait au bouton refermé d'une fleur de nuit, comme celles qui poussaient sur Gaiam. Qui poussaient sur Gaiam, se corrigea-t-elle.
Mais sa vue de la Balafre, et de la Terre, fut bientôt obscurcie alors que de minuscules traînées de feu jaillissaient des deux armadas jumelles. Les deux côtés du Souverain, semblait-il, étaient impatients de porter le premier coup, mais l'aile gauche tira bien plus que la droite.
Puis, les missiles de la droite s'ouvrirent, chaque corps en contenant de nombreux autres plus petits à l'intérieur. Ryke regarda les vagues de missiles s'interpénétrer, juste au-dessus de la Terre. Les collisions créèrent de magnifiques sphères épanouies de métal surchauffé et de radiations. Certaines étaient assez proches pour créer des rides dans l'atmosphère polluée de la planète en contrebas.
Mais beaucoup, sinon la plupart, des missiles survécurent. Les scanners de l'Arche comptèrent les missiles, mais il y avait tant de zéros derrière ce chiffre qu'il en devint dépourvu de sens pour Ryke. D'abord, les deux armadas ignorèrent l'Arche, ne se lançant des missiles qu'entre elles. Mais à mesure que l'Arche approchait de la Terre, des essaims de drones et des escadrons de vaisseaux se détachèrent des deux flottes. Ils formèrent de longues lignes en pointe et se ruèrent pour atteindre l'Arche.
Des centaines de xenos regardaient, et d'autres s'entassaient par les portes des cloisons, pourtant le Pont demeurait silencieux.
Un des amiraux de Ryke lui chuchota : « Votre Majesté, nous devons faire demi-tour maintenant. Si nous allons plus près, nous ne quitterons jamais cet endroit. »
Ryke se tourna vers la colonne de métal et de fils sur le Pont de Commandement. « Yarsi nous guidera à travers. »
L'amiral n'était pas aussi certain. « Mais, Votre Majesté, dans quel but ? »
Un frémissement parcourut la poitrine de Ryke. En vérité, elle ne savait pas comment lui répondre. Elle craignait que, peut-être, il n'y ait pas de réponse.
L'une des armadas semblait attaquer la planète. Il y avait beaucoup de choses que Ryke ne comprenait pas. Des drones planants plongèrent dans l'atmosphère et survolèrent des usines continentales, larguant des charges dont la dévastation était visible de l'espace. Des drones essaimèrent au-dessus des terres émergées, tailladant les nuages alors qu'ils luttaient pour la domination. Et au-dessus de la mêlée, de grands croiseurs orbitaient comme des requins repus, dirigeant des faisceaux invisibles sur les océans, les faisant bouillir en vapeur.
Bientôt, devina Ryke, il ne resterait rien de la Terre. Et pourtant, la Terre était la destination de l'Arche, sur l'ordre de Yarsi. Qui suis-je pour remettre en cause un dieu ?
Alors elle regarda. Et pria. Et repoussa les doutes et les vieux souvenirs qui lui griffaient l'esprit.
Sa foi fut mise à l'épreuve à nouveau quand les premiers drones atteignirent l'Arche. Ils voulaient couper les moteurs, ouvrir le navire et dévorer ses entrailles. Mais les deux armadas eurent la même idée, donc les essaims qui convergèrent au-dessus de l'Arche durent choisir : combattre l'Arche, ou se combattre entre elles. Chaque arme dépensée contre l'Arche était une attaque de moins contre le camp adverse. Ainsi, quand des drones s'écrasèrent sur l'Arche et commencèrent à percer sa coque, d'autres drones les abattirent avant qu'ils ne puissent même s'accrocher.
« Devant ! » cria quelqu'un, et Ryke put entendre la foule retenir son souffle tandis qu'un vaisseau en croissant fonçait droit sur l'Arche. La partie intérieure du croissant s'ouvrit dans le sens de la longueur, comme une monstrueuse mâchoire. Des rangées de lourds canons et d'armes à énergie brillaient. Pourtant, le vaisseau croissant n'entama sa première salve qu'avant qu'un obus de canon massif ne claque dans sa coque, le déchirant et éparpillant ses canons comme autant de dents.
L'Arche navigua à travers le nuage de débris comme un navire de marchand à travers un océan de glace. Bien que le Pont soit enfoui profondément dans les entrailles de l'Arche, ils pouvaient entendre le métal gémir alors que quelque chose de lourd raclait la coque.
« Si nous devons aller sur Terre, » chuchota son amiral avec colère, « Pourquoi ne nous y fait-elle pas sauter ? Pourquoi devons-nous tenter le destin ? »
« Elle économise sa puissance, » dit Ryke, « Regardez les réserves de l'Arche. Il n'y a assez d'énergie que pour un dernier saut. »
« Alors, » dit l'amiral, presque avec espoir, « Alors Yarsi a l'intention de nous piloter hors d'ici ? »
Ryke pouvait sentir sa peur. Et la peur émanant de tous, mêlée à la sueur et à l'odeur de trop de corps entassés trop longtemps sur le Pont. Yarsi avait ordonné à tous d'évacuer les ponts d'habitation, et la plupart avaient obéi. La plupart, mais pas tous. La foi des xenos était près de rompre.
« Garde ta foi, aviaire, » dit Ryke. Et, dieux, accordez-moi la force de garder la mienne.
Un impact secoua l'Arche. Un missile, destiné à une autre cible, explosa près des répulseurs. Des alarmes retentirent et furent réduites au silence. Les écrans du centre de commande clignotèrent soudain puis s'éteignirent, alors que les capteurs étaient détruits. Pas que cela importât, puisqu'ils étaient entourés par le chaos. Des missiles serpentinaient à travers des tempêtes tourbillonnantes de débris, des coques déchiquetées s'entrechoquaient, et des cohortes de drones fondaient sur les épaves, déchirant les vaisseaux et s'entre-déchirant. Il était impossible de dire quel camp gagnait.
Une alarme aboya un avertissement urgent, et un groupe de redenites haleta en désignant l'un des écrans. Une grappe de capsules de descente s'était enfoncée dans la coque de l'Arche, arrachant les parties les plus faibles, et vomissant des douzaines de constructes chasseurs dans la brèche. Ils descendirent sur la Cité, leurs répulseurs s'épanouissant dans l'air oxygéné. Ils déployèrent leurs membres, coiffés de capteurs et d'armes à projectiles létaux, cherchant des cibles.
Sur la coque de l'Arche, l'une des capsules fut arrachée et culbuta dans l'espace. Un drone, plus grand que les constructes chasseurs, hissa son corps dans la brèche. Il se comprima et se tortilla obscènement jusqu'à se faufiler dans l'interstice, et pourchassa l'essaim de constructes plus petits dans la Cité. Des anneaux de membres multi-articulés jaillirent de son corps, et arrosèrent le chasseur de balles perforantes.
Pourquoi veulent-ils nous prendre vivantes ? se demanda Ryke. Croient-ils qu'il y a un dieu à bord de l'Arche ?
Eh bien, il y avait un dieu à bord. Juste pas un humain.
Les constructes chasseurs firent marche arrière et projetèrent leurs corps contre le drone massif, le recouvrant de corps frémissants et l'entraînant vers le bas. Puis, toute l'Arche tangua, et les drones furent détruits alors qu'un morceau de l'Arche disparut soudain. Un canon avait soufflé une section entière de la Cité, arrachant le travail de son peuple. Gratte-ciel, jardins, ponts et arbres fraîchement plantés furent aspirés dans le vide.
Une alarme retentit sur le Pont alors que les cloisons étanches scellaient la Cité, et les xenos obstinés qui avaient refusé d'évacuer.
Des cratères creusaient des blessures dans la coque en pointe de l'Arche. De grands pans de son blindage furent arrachés, exposant ses entrailles au vide, et des débris traînaient en longues lignes derrière le vaisseau fabriqué par les humains. Mais les répulseurs brillaient encore, et l'Arche volait.
Et la Terre se profilait.