Ce n'était pas Thrass et Yunum.
Alors pourquoi Agraneia entendait-elle l'artillerie ? Des géants, qui marchaient. Leurs pas faisaient trembler le plafond. Et elle sentait les arbres, la fumée des feux de camp, la pourriture terreuse, le sel et la terre fraîche des jungles de plaine.
Des plantes poussaient sur tout. Des lierres grimpait le long des passerelles métalliques à demi cachées dans les ombres. Des vignes s'enroulaient dans les coins de la caverne, de l'eau de pluie ancienne gouttait encore le long de leurs tiges. Des racines s'enroulaient autour des fils et de brillantes feuilles rouges poussaient sur les membres du Souverain, ses scanners et ses étranges appareils clignotants.
Même le corps de Laykis était envahi par la vie. Des vrilles vertes nouaient des nœuds dans sa cage thoracique, et une fleur cramoisie épanouissait dans son orbite vide.
« Où… ? »
Au-dessus, les instruments du Souverain tintaient et se balançaient. Mille yeux rouges la dévisageaient.
« Je voulais attendre pour cela, » dit le Souverain, « mais le temps est plus court que prévu. Regarde dans la Balafre. »
Quelque chose de dur lui saisit la tête, tordit son cou, la forçant à fixer un mur de Lumière. Tout devint blanc. Et le blanc s'étira jusqu'à l'infini. La réalité se plia dans l'irréel, et son esprit se fendit de façons qu'il n'était pas censé subir. Vaguement, elle percevait qu'elle hurlait si fort que sa gorge commençait à se déchirer, et que ses muscles se déchiraient en lambeaux.
Son corps tremblait. Ses dents claquaient si fort qu'elle n'entendait pas le Souverain exiger des réponses. « Qui pilote l'Arche ? Qui est en vie ? Comment Khadam les a-t-elle maintenus en vie ? Dis-moi tout, cyran, et cela cessera. »
« Je suis désolée, » dit Agraneia, mais pas au Souverain. Il y avait des millions de visages dans la Lumière, et d'une façon ou d'une autre, elle les voyait chacun dans les moindres détails.
Des gens qu'elle avait tués. Des gens qui avaient essayé de la tuer. Des gens qu'elle avait aidés — elle fut surprise de voir combien il y en avait.
Et certains visages n'étaient pas morts du tout. Étrange. Elle n'avait jamais remarqué les vivants auparavant. Pas seulement des lassertanes, mais des cyrans et des aviaires aussi. Ils ne riaient pas. Ils ne chuchotaient pas de viles pensées dans son esprit. Ils n'insistaient pas pour qu'elle sombre dans une éternité de douleur.
Ils regardaient seulement. Grimaces et silencieux. Attendant quelque chose.
« N'est-ce pas ce que tu voulais voir ? » hurla Agraneia d'une voix rauque. « N'est-ce pas pour cela que tu as toujours été là ? Pour me regarder mourir. »
« C'est ce que tu pensais ? » caqueta un corvani par-dessus son épaule. Elle sentit Eolh, rôdant dans le feuillage dense qui n'était pas là avant. Il bougeait, toujours hors de vue, de sorte qu'elle ne pouvait voir que les feuilles et les branches bruissant dans le coin de son œil.
« Alors, qu'est-ce qu'ils veulent de moi ? »
« Te voir sauvée. »
« Moi ? Pourquoi voudraient-ils que je sois sauvée ? »
« Parce que tu les as amenés ici. Tu les as gardés en toi, » elle sentit un doigt plumeux tapoter son crâne. « Alors qu'ils auraient été perdus depuis longtemps. Tu es vivante, Agraneia, et seuls les vivants peuvent créer du sens. Alors, ils attendent que tu le crées. Que tu fasses quelque chose de digne de toute cette douleur. »
« Je ne peux pas, » dit Agraneia.
« Qu'est-ce que Talya a dit ? » chuchota Eolh. « Ah oui. Ne sous-estime pas la force des autres. »
« Talya, » soupira Agraneia. Et la blancheur atroce du monde se remplit de son parfum, du doux effleurement de ses plumes. Alors, un noir désespoir étreignit le cœur d'Agraneia. « Mais j'ai fui loin d'elle. Je l'ai abandonnée. Elle ne peut pas m'aider. »
« Non, » ricana sombrement l'aviaire mort. « Pas maintenant, imbécile. Mais Lui, Il le peut. »
« Peut-Il ? »
« Il écoute. Il écoute toujours. »
Alors Agraneia tenta d'envoyer sa prière par un murmure. Il en sortit un râpe graveleux. « Poire, Créateur Divin. Ne m'accorde rien d'autre qu'une chance de rédemption. »
Et même quand elle ferma les yeux, elle put encore voir les visages. Qui la regardaient.
***
Haut au-dessus de la surface de Cyre, Eolh retira son casque. Il n'y avait pas d'air là-haut, si près de la Balafre. La Lumière dévorait tout, et il espéra que l'asphyxie accélérerait le processus. Il sentait ses plumes se changer en cendres, et ses os se désagréger. La mort était tout aussi douloureuse qu'on le disait.
Mais cette mort en valait la peine. Par elle, il avait sauvé ses amis, et des millions de xenos innocents. Eolh avait créé du temps pour que Ryke puisse s'enfuir avec sa vie.
D'ailleurs, la douleur d'Eolh serait bientôt finie. Autant fermer les yeux en profiter. Ses dernières pensées allèrent à Ryke. Qu'avait-il promis ? Quoi qu'il en fût, il ne pourrait pas tenir. Je prie seulement que tu me pardonnes.
Et la Lumière s'enroula autour de ses ailes et s'accrocha à sa chair. Il se demanda à quoi cela ressemblerait, quand il deviendrait rien. Ce serait comme s'endormir, ou plus comme tomber au fond d'un long tunnel ?
Il s'interrogeait encore, quand la Lumière s'infléchit. Des raies de brillance multicolore se déformèrent autour de lui, comme s'il était entouré d'une bulle de verre liquide. De chaudes gouttelettes colorées pleuvaient sur lui, scintillant en s'accumulant dans ses blessures. Les fissures de ses os se refermèrent. Des muscles flétris s'épaissirent et les plumes cendrées redevinrent entières. Le souffle remplit ses poumons. Le sang afflua dans ses veines. Son cœur battit, comme si c'était la première fois qu'il battait dans sa poitrine.
Et une voix, grave et alourdie par l'âge, lui parla depuis l'extérieur de la bulle de Lumière.
« Bonjour, vieil ami. »
Eolh plissa les yeux à travers les couleurs éclatantes, essayant de distinguer l'homme qui avait parlé derrière le voile vitreux. Ses robes ondulaient et flottaient autour de son corps, comme des êtres vivants pris dans un torrent sous-marin. Pourtant, elles brillaient comme si elles étaient faites de titane poli. Sa barbe blanche descendait jusqu'à sa poitrine, et des cheveux blancs encadraient un visage sombre, crevassé et ridé.
« Dieux, Novice. Tu as vieilli. »
« Toi, non, » le visage ancien de Poire se plissa. Son sourire était exactement comme celui dont se souvenait Eolh, quand il n'était encore qu'un garçon.
Poire tenait un objet légèrement entre ses doigts. Un joyau ? Une perle ? Quoi que ce fût, c'était si brillant que tout le reste semblait terne. Seulement, Poire l'avait fendu, et sa splendeur s'éteignait déjà.
« Mais comment es-tu ici ? » demanda Eolh. « Tu es parti. Tu as traversé le Miroir. »
« Et il semble que tu aies trouvé un moyen de me suivre. »
« Je croyais que mourir ressemblerait plus à un rêve, » dit Eolh.
« Peut-être que c'est le cas, » dit Poire. « Mais tu ne meurs pas. La Balafre t'aurait dévoré, mais je t'ai tiré de là. »
« Tiré… où ? »
« J'arrive pas à croire que je t'ai trouvé. » Le visage de Poire se plissa à nouveau, et cette fois, ses yeux étaient sombres et tristes. « J'ai presque envie de ne pas te laisser partir. »
« Partir ? »
« Tu as fait une promesse, vieil ami. »
« Quelle promesse ? » Eolh fronça ses plumes sourcilières. « J'étais sur Cyre. Ensuite, je suis allé repousser l'Essaim. Et puis… Ryke. »
« Tu lui as promis de revenir. »
Mais la Balafre s'était ouverte, et l'avait avalé tout entier. « Je devais le faire, Novice. »
« Je sais. »
« Est-ce qu'ils… est-ce qu'elle… » Eolh hésita, presque trop effrayé pour savoir. « Quelqu'un a-t-il survécu ? »
Poire soutint son regard. Les yeux profonds et bruns du vieux novice s'élargirent, jusqu'à éclipser le ciel et devenir l'univers entier. Toutes les Balafres, tous les mondes, toute la Lumière étaient contenus dans les yeux de Poire. Et Eolh put tout voir. La Balafre s'était ouverte au-dessus de Cyre, engloutissant l'Essaim entier avant de se tourner vers la planète en contrebas.
Mais un éclair venu de la surface fit fondre l'angoisse qui serrait le cœur d'Eolh. Il vit la Porte s'ouvrir, emmenant Ryke, Talya et des milliers de réfugiés vers Gaiam. En sécurité.
Eolh soupira, et commença à se détourner — mais ne put. Le regard total de Poire le maintenait. Le forçait à regarder les années défiler au Chaudron. La ville fourmillait de nouveaux xenos. Les réfugiés aidèrent à rebâtir la ville, puis la transformèrent grâce aux derniers dons de Khadam. Eolh vit Agraneia et Talya. Yarsi et Khadam, travaillant sur son Arche. Il vit Laykis, agenouillée au Miroir.
Et il vit Ryke. Et bien que les années défilaient, son visage restait inchangé. Froid. Perdu. En public, elle restait forte pour son peuple, mais il manquait quelque chose à son visage. Aucune étincelle. Aucune joie. Juste un regard vide dans les yeux.
Ryke…
Sa détresse lui causa de la douleur. Rien n'avait jamais fait aussi mal dans sa vie, et il s'était pris un poignard dans le dos. Il pouvait à peine parler, tant cela lui faisait mal. « Je n'ai pas voulu lui mentir. »
« Alors ne le fais pas, » dit Poire.
« Qu'est-ce que tu — »
L'humain cligna des yeux, et Eolh fut propulsé dans une nouvelle vision.
Oh, dieux. Ags, qu'est-ce qu'ils t'ont fait ?
La guerrière cyran était attachée à une chaise dans une caverne sombre, au fond des entrailles mécaniques de la Terre. Les restes froissés d'un androïde gisaient à ses pieds. L'estomac d'Eolh se serra à la vue. Son sang bouillait et toutes ses plumes se hérissèrent de rage.
Au-dessus, une machine massive dominait tous les deux. Ses longs bras arachnéens giraient en cercles tandis qu'ils tailladaient la cyran, injectant de nouvelles horreurs dans son corps.
« Regarde-la, » dit Poire.
« Oh, je regarde. »
« Sais-tu ce que tu dois faire ? »
Eolh cligna des yeux. Et réalisa que, oui, en fait. Il savait exactement ce qu'il devait faire. Le corvani hocha la tête.
« Tu n'auras qu'une seule chance de plus. »
« Plus que je n'aurais jamais pu espérer, » dit Eolh. Mais alors, une nouvelle pensée lui vint. « Poire. »
« Oui ? »
« Si je fais ça — si on y arrive — qu'est-ce qui se passera ensuite ? »
Poire esquissa un sourire, et les années semblèrent s'effacer de son visage ridé, jusqu'à ce qu'Eolh ne voie plus que son ami humain novice. Juste un garçon, grandissant pour devenir un jeune homme. Eolh ne put s'empêcher de sourire en retour.
« Alors, » dit Eolh, « c'est comme ça, hein ? »
« Cela changera tout. »
« Nous changerons tout. » Eolh posa sa main plumée sur la bulle de verre. Mais la bulle, apparemment, n'était pas solide. Sa main glissa au travers et la Lumière piqua le bout de ses doigts, brûlant les plumes avant qu'Eolh ne puisse retirer sa main.
Poire brandit la perle fendue. Sa lueur avait diminué, et Eolh put réellement voir la Lumière tourbillonner hors d'elle. Le sourire de Poire changea une fois de plus. Cette fois, il avait l'air désolé. « Je voudrais seulement qu'on puisse parler un peu plus longtemps. »
« Tu sais, » dit Eolh, « je n'ai jamais été du genre à prier. Mais après ça, eh bien, mon dieu préféré aura de mes nouvelles chaque nuit. »
« Quand tu me parles, j'écouterai chaque dernier mot. »
« Au revoir, Novice. »
« Au revoir, Eolh. »
***
Agraneia n'était plus qu'une motte de poussière, et la Balafre la gueule béante d'un univers mort.
« Dieux ! » hurla-t-elle, le sang et la salive jaillissant de ses lèvres, « Donnez-moi votre force ! Aidez-moi ! »
« Il ne te reste plus rien, » la voix parfaite du Souverain grinça dans ses oreilles. Trop forte. Trop proche. « Personne ne vient te sauver. »
« Poire, je t'en supplie — »
La foudre jaillit de ses entraves, dans ses veines. Ses membres dansèrent. Son corps trembla. Sa bouche se contracta et une écume sanglante s'écoula de ses lèvres.
« Cet instant, » chuchota le Souverain, « va s'étendre jusqu'à l'éternité. Tu es seule, cyran. »
La Lumière de la Balafre projeta des ombres sur tout. Le monstre du Souverain n'était plus qu'une forme. Ses énormes bras mécaniques descendaient du plafond, ruisselants de fils et d'appendices horribles. Sa tête bulbeuse oscillait devant Agraneia, la fixant d'un complexe d'yeux.
Puis, la Balafre pulsa. Plus brillante qu'Agraneia ne l'aurait cru possible.
La tête du Souverain pivota, et ses yeux s'inclinèrent loin d'Agraneia pour faire face à l'étrange forme qui flottait hors de la Balafre.
Un corps.
Un corps aviaire.
Un corvani, dont les plumes noires étaient ourlées d'une lueur solaire. Agraneia rit de l'absurdité, même tandis que des larmes coulaient sur ses écailles. Maintenant, j'ai vraiment perdu la tête.
« Tu es l'ange de la mort, alors ? » nargua Agraneia la vision. « Venues prendre mon âme mortelle ? »
Mais les yeux du Souverain suivaient aussi le corvani. Et sa tête monstrueuse vira autour de sa forme lumineuse, et Agraneia réalisa que le Souverain pouvait le voir, lui aussi.
« Bonjour, Ags, » croassa l'ange.
Agraneia plissa les yeux dans la Lumière. « Eolh ? »
« En chair et en os. »
Les mille yeux du Souverain scintillèrent et clignèrent. Quelque part, une sirène hurla. Le son, semblait-il, visait à masquer le mouvement des grands bras du monstre. Ils fouettèrent vers le bas, trois énormes serpents, terminés par des forets acérés longs comme le bras mort en métal d'Agraneia. Ils transpercèrent le corvani avant qu'Agraneia n'ouvre la bouche pour l'avertir. Seulement…
Un sifflement humide et l'odeur de métal brûlé emplirent la pièce. Et quand les bras du Souverain se rétractèrent, ils repartirent en crachant des étincelles et en dégoulinant de métal fondu. Les forets n'avaient pas fondu, disons plutôt qu'ils s'étaient évaporés en une fumée piquante et acre.
Et Eolh, auréolé de Lumière, était intact. Si quoi que ce soit, l'aura autour de ses plumes brillait plus fort qu'avant.
Des cardans grinçèrent alors que la tête du Souverain s'éloignait du corvani. Il aboya une série rapide d'ordres, et le plafond s'anima. Des centaines de bras fuselés et de longues griffes étroites et d'appendices tressautants terminés par des lames se déployèrent vers le sol comme une canopée vivante de vignes. Des instruments vrombirent, bourdonnèrent et crépitèrent d'électricité. Un bras-foret gémis en serpentant vers Agraneia. Plus pour la menacer. Cette fois, il allait pour la tuer.
Quelques jours plus tôt, elle l'aurait laissé faire. Elle aurait embrassé la mort. Mais maintenant, Agraneia se battait comme une bête contre ses entraves, grognant, hurlant et jetant tout son corps dans une action inutile.
Le gémissement du foret monta alors qu'il suivait ses mouvements convulsifs. Il glissa vers elle comme un dard de guêpe. De plus en plus près, jusqu'à ce qu'elle sente l'air se tordre devant son visage.
Si c'était sa mort, elle ne la fermerait pas les yeux. Elle regarderait, elle —
La Lumière éclata dans la caverne. Eolh lança ses bras, et des rayons jaillirent du bout de ses plumes, perçant la canopée du Souverain, tranchant bras, fils et masses surdimensionnées de câbles à leurs racines. Le foret devant son visage émit un dernier gémissement pathétique avant de s'écraser à quelques centimètres de sa chaise. Une douzaine d'autres rayons tranchèrent la tête du Souverain et la moitié de la sphère s'effondra au sol. Griffes, fils et métal liquéfié s'écrasèrent dans un bruit impie. Une fois de plus, Eolh battit des ailes. Des milliers d'électroniques sectionnés pleuvirent d'en haut, et l'odeur brûlante de métal et de plastique emplissa la pièce.
Il déploya ses ailes une dernière fois, et la Lumière pâlit d'un blanc éclatant à une douce lueur. Puis au noir. Les yeux d'Agraneia piquèrent. Elle cligna des yeux, et ne vit plus que du rouge et du blanc. Elle ne pouvait pas dire si ses yeux étaient ouverts ou fermés. Chaque articulation et os de son corps la faisait souffrir. Sa tête tournait.
Et le grondement d'une artillerie lointaine secoua le sol.
Était-ce réel ? Ou la douleur l'avait-elle rendue vraiment folle ?
Elle avait peur de parler. Peur de découvrir que l'espoir n'avait été qu'un rêve. Elle parla quand même. « Eolh ? »
Son cœur pendait dans sa gorge.
Quelque chose bougea dans l'obscurité. Des plumes si noires, qu'elles étaient presque bleues. « Ouais, Ags. C'est moi. »
« Mais tu es mort. »
« On avait tous les deux tort, » ricana-t-il sèchement, et Agraneia avait oublié ce son depuis si longtemps, l'entendre à nouveau fit fondre son cœur.
Il s'accroupit près de sa chaise. Une main était en métal, et elle pinceta ses entraves comme si elles étaient du beurre. L'autre main était chaude sur sa joue. « Qu'est-ce que tu en penses, Ags ? Un corvani mort revenu à la vie. Tu crois que ça fait de moi une sorte de saint ? »