Grâce aux centaines d'années d'infrastructures oubliées et de bâtiments en ruines, comblés par des couches de roche, de terre et de boue, l'ascenseur de l'humain n'atteignait plus la surface.
Au lieu de cela, pour l'agacement d'Eolh, l'ascenseur s'arrêta quelque part dans les égouts. La sortie était bloquée par des blocs de pierre et de la terre humide et sale. Ils durent se frayer un chemin en creusant.
Enfin, Eolh non. Il resta là à regarder, soignant la douleur sourde de son bras, pendant que Ryke et l'humain inexpérimenté jetaient la terre et les pierres hors de leur passage.
Une fois le passage dégagé, Eolh insista pour que Poire se lave le mucus toxique de l'assassin avec l'eau des égouts.
La Reine marmonna quelque chose au sujet du blasphème, demandant à un dieu de se baigner dans les déchets, et Poire protesta qu'il allait bien.
Mais Eolh dit : « Tu es peut-être immunisé, mais nous ne le sommes pas. Frotte plus fort. »
Alors le novice fit ce qu'on lui avait dit, nauséeux tout du long alors qu'il utilisait l'eau brune pour rincer la substance collante, jusqu'à ce que sa peau noire brille dans la lumière tamisée. À son crédit, le novice ne vomit qu'une seule fois avant d'être « propre ».
« Ça va ? » dit Eolh.
Poire essuya le vomi sur sa bouche et acquiesça.
La Reine déchira un morceau de sa chemise, et Poire l'utilisa pour se sécher. Elle ne cessa de s'excuser auprès de l'humain — « Divin, nos plus sincères excuses ; notre ville immonde n'est pas digne de ta présence » — mais Poire l'esquiva.
« Je vais bien », dit-il doucement. « Merci. »
Ensemble, les trois pataugèrent dans les égouts, suivant le courant vers l'amont. Ils n'eurent pas à aller loin pour trouver une trappe.
La Reine monta la première, poussant le couvercle de fer rouillé de quelques centimètres. « Il fait sombre », chuchota-t-elle vers le bas. « Nous n'aurons pas meilleure chance. »
Eolh monta après l'humain. Grimper était difficile avec une seule main, et ses doigts emplumés cherchaient à s'insérer dans les vieilles prises de pierre.
Là-haut, sur la surface, les yeux de l'humain étaient grands ouverts, emplis d'émerveillement. « Est-ce réel ? » ne cessait-il de dire. « Tout ceci est-il réel ? »
« Qu'est-ce que ce serait d'autre ? » demanda Eolh.
La lumière de l'aube n'avait pas encore franchi les falaises abruptes du Chaudron, mais la ville était déjà enveloppée dans la brume matinale. L'eau gouttait de chaque toit et de chaque balcon, et même le pas le plus lourd était amorti par une brume jungle.
Le novice humain toucha la rosée sur les poteaux des lanternes comme s'il n'avait jamais vu d'eau. Il traîna ses doigts sur les briques d'une maison en rangée, et lorsqu'il commença à grimper à travers une haie de vignes pour regarder par une fenêtre, Eolh l'attrapa par le col et le retint.
« Qu'est-ce que tu fais ? » gronda Eolh. « Tu veux qu'on te voie ? »
« Corvani ! » chuchota Ryke vivement, posant sa main sur celle d'Eolh. « Tu n'as donc aucun respect ? Ne sais-tu pas à quel point il est précieux ? »
« Je ne suis pas un enfant », dit le novice, à la fois confus et agacé. « J'étais juste curieux. »
« Mauvais moment pour être curieux », marmonna Eolh, mais il desserra son étreinte. « Nous avons beaucoup de terrain à couvrir, et l'aube approche. »
« Les gens vivent vraiment comme ça, entassés les uns sur les autres ? » demanda Poire. « Combien y a-t-il de personnes ici ? »
« Dans la Midi-Ville », dit Ryke, « il y a peut-être un million de personnes. »
« Autant ? »
Elle releva le bec, et sa poitrine se gonfla de fierté. « Si l'on compte chaque niveau et le palais au-dessus, le Chaudron s'étend jusqu'à près de trois millions. C'est la plus grande cité de Gaiam. »
« Était », corva Eolh avec amertume. « C'était la plus grande cité de Gaiam. »
Cela lui valut un regard noir de la Reine, mais elle n'offrit aucun argument.
Malgré la brume, ils pouvaient apercevoir la Basse-Ville plus bas dans les rues pentues et par-dessus les toits les plus bas. Là-bas, les lampadaires étaient de faibles lueurs graisseuses qui dessinaient un dédale chaotique de ruelles, de recoins et de rues non planifiées. Bien au-delà, le vium traversait une énorme brèche dans les murs du Chaudron et filait vers le Lavoir, où les premières usines étaient déjà au travail. De distants piliers de fumée isolés s'élevaient silencieusement vers le ciel, pour être effacés par les vents de l'océan.
Eolh les arrêta au bas de la rue. « Dans la ruelle. Maintenant. » Les trois se pressèrent dans un recoin entre deux maisons en rangée, à l'écoute.
Dehors, dans la rue, un groupe d'impériaux en uniforme était rassemblé devant une maison, dont toutes les fenêtres étaient sombres. L'un d'eux martelait la porte. Derrière eux, une femme au bec court et blanc et au plumage rouge était à genoux dans la rue, sanglotant, les suppliant de laisser la maison tranquille. Les impériaux l'ignorèrent jusqu'à ce qu'elle tire sur la cape de l'un d'eux.
Un impérial lui enfonça la crosse de son chargeur-par-l'avant dans la poitrine. Elle s'effondra au sol avec un cri. Lorsque l'impérial lui donna un coup de pied dans le ventre, deux des autres rirent et l'encouragèrent. Le cyran la frappa à nouveau.
Ce n'était rien de nouveau, pas pour Eolh. Peut-être pas un spectacle si courant ici-haut en Midi-Ville, mais c'était le quotidien en Basse-Ville. Les impériaux évacuaient régulièrement leur ennui et leur frustration sur les citoyens les plus pauvres du Chaudron.
Il scruta la ruelle, cherchant un moyen de contourner leur escadron. Mais si tôt le matin, les rues étaient trop vides.
Ryke se tenait juste derrière lui, si près qu'il pouvait entendre le grincement rageur de son bec. Ses plumes de huppe étaient totalement dressées, la grandissant d'une tête presque. Comme si elle se souciait vraiment de ce qui nous arrive, nous autres gens du menu peuple.
« Distrais-les », dit-elle. « Je la sortirai de là et— »
Eolh lui saisit le bras avant qu'elle ne puisse sortir de la ruelle. Il sentit ses muscles de vol se tendre contre lui.
« Non », chuchota-t-il.
« Je le dois. »
« Et comment ça marche, exactement ? Et lui ? »
Poire était encore accroupi plusieurs pas plus loin, se cachant près d'une statue à moitié couverte de lichen. Ses yeux étaient grands ouverts, absorbant chaque détail.
« Qu'est-ce qui compte le plus ? » demanda Eolh.
Ryke exhalait sa frustration, laissant retomber ses plumes de huppe. Alors ils remontèrent la ruelle, loin des gardes qui riaient et de ces affreux cris d'appel à l'aide.
Ils ne croisèrent aucune autre patrouille jusqu'à atteindre le Vium Cyruam, l'avenue principale qui alimentait chacun des trois niveaux et croisait la porte. La porte n'était rien d'autre qu'un disque plat de métal incrusté dans les pavés. Deux anneaux semi-circulaires de métal flottaient, parfaitement immobiles, au-dessus du disque.
D'ordinaire, la porte n'était surveillée que par des patrouilles squelettes. D'ordinaire.
Aujourd'hui, il y avait des dizaines de gardes, des soldats impériaux, et même un cadre de milice aviaire enrôlée arpentant l'avenue de long en large.
Comparés aux soldats cyrans, les gardes locaux avaient l'air de la racaille paysanne dans leur équipement mal ajusté et avec leurs vieux mousquets à canon long. L'équipement des cyrans brillait, leurs chargeurs-par-l'avant serrés contre leurs épaules pour que les baïonnettes pointent vers le ciel tandis qu'ils marchaient en escadrons vigilants.
« Regardez-les », corva Eolh. « Bientôt, il y en aura plus qu'il n'y a de nous. »
Et le voilà, à travailler avec la Reine. La même aviaire qui avait laissé tout cela arriver...
Pourquoi ?
« Comment traverser ? » demanda Ryke.
L'avenue contournait la statue du Sentinelle, debout dans sa pose éternelle au milieu de l'avenue, mains faiblement luisantes tendues devant lui comme s'il poussait contre une force invisible. Des pots et des urnes de parfum et d'offrandes florales fraîches gisaient à ses pieds.
Au-delà de la statue, la porte elle-même était vide. Et elle devait le rester pendant de nombreuses semaines, jusqu'au prochain jour d'Ouverture.
Au-dessus, la première lumière vive du soleil pointa par-dessus les falaises du Chaudron et commença à dissiper les brumes. Quelque part en Midi-Ville, une cloche de temple retentit lourde et lente, et les premières notes chantantes du Chant du Matin s'élevèrent par-dessus les toits, appelant le peuple à s'éveiller et à louer les Anciens pour un nouveau jour béni.
Tout cela pendant qu'une douzaine de patrouilles de troupes cyranes échangeaient leurs quarts. Pourquoi tant d'entre eux dehors aujourd'hui ? Des flots d'entre eux montaient maintenant des marches de la Midi-Ville, croisant leurs camarades qui descendaient.
« Je n'ai rien », dit Eolh.
« Il y avait un temple quelques rues plus loin. Nous pouvons demander aux prêtres de nous cacher. »
« Les prêtres ? » ricana Eolh. « Ils le vendraient en un battement de cœur. »
« Surveille ton langage, corvani. »
« Et tu penses que je suis un voleur ? Combien de gens paient l'aumône à la Foi, et où tout cela finit-il ? »
« J'ai dit surveille ton langage. »
Un cri perçant, désespéré, perça les brumes. Il venait d'un toit proche et résonna dans l'avenue.
« Salut ! Salut le retour ! Le salut est à portée de main ! »
Les patrouilles dans la rue marquèrent l'arrêt tandis que les soldats cherchaient la source de la voix.
Une autre voix, de l'autre côté de l'avenue, répondit. « LA LIBERTÉ OU LE FEU ! VIVE LE CHAUDRON ! »
Une bouteille de verre tourna dans le ciel. Elle attrapa la lumière du soleil en tombant — un éclat de liquide clair — et lorsqu'elle se brisa au sol, une mare de feu jaillit sur les pavés. Deux cyrans furent engloutis par les flammes, se débattant et hurlant tandis qu'ils couraient hors de l'incendie.
D'autres bouteilles de verre furent lancées des toits, créant des brasiers instantanés au milieu du vium. Eolh vit trois silhouettes sur les toits d'en face, leurs bras en arrière. Prêtes à lancer encore.
Un souvenir soudain le piqua, le tirant dans un moment qu'il avait depuis longtemps oublié. Courir sur les toits, pourchasser les impériaux avec son équipage de sang. Griffes claquant contre les bardeaux de bois, vers l'ennemi. Vers la victoire.
Les autres avaient été trop aveugles pour voir le piège.
Du verre se brisa sur la route devant eux, et la chaleur des flammes le ramena à la réalité.
Idiots, pensa Eolh. Ils vont se faire tuer.
Les impériaux formaient déjà des carrés, hurlant et visant leurs chargeurs-par-l'avant vers les toits. Une salve crépitante, et l'une des silhouettes sur le toit tressaillit et tomba, le corps emplumé s'écrasant au sol.
Mais il y en avait d'autres, cachées derrière des cheminées ou penchées hors des fenêtres. Ils avaient leurs propres armes.
Ils ripostèrent jusqu'à ce que la fumée des tirs emplisse les ruelles et dérive sur le vium dans une brume blanche. Ces maudits, bénis idiots.
« C'est l'heure », dit Eolh.
Ryke acquiesça, saisit Poire par le bras, et se mit à courir.
Ils traversèrent le vium aussi loin que possible du chaos. Des cris résonnaient et des coups de feu crépitaient, et les nuages de fumée ne cessaient de grossir. Chaque pas envoyait une lance de douleur dans son bras, et tout ce qu'il pouvait faire était de l'ignorer.
Des soldats cyrans aboyaient des ordres à la milice de « tenir bon ! Tirez sur eux ! » À un moment, il entendit les rebelles hurler qu'il fallait couper la tête de la Reine Lâche. Après cela, c'était trop fort pour entendre quoi que ce soit. Une fois, une balle racla le pavé juste devant eux, mais Eolh ne put dire d'où elle venait.
Il se jeta à travers la rue, glissant jusqu'à s'arrêter derrière la statue du Sentinelle, serrant son poignet blessé qui palpitait de douleur. Du sang neuf tachetait ses bandages gris sales. Poire et Ryke tombèrent derrière lui, tous trois reprenant leur souffle.
Le feu grimpait le long d'une des maisons en rangée, déversant un nuage de fumée épaisse et huileuse dans l'air. Comme au bon vieux temps.
« Prête ? » demanda Eolh à Ryke.
Elle acquiesça. Il partit le premier.
Des balles sifflèrent près d'Eolh à travers la brume, manquant leur cible de peu. Eolh était presque de l'autre côté de l'avenue ; il pouvait juste voir la ruelle lorsqu'il entendit un cri derrière lui.
« Corvani ! »
Il se retourna. Ryke battait des ailes nerveusement, essayant d'inciter l'humain à courir, mais Poire l'ignorait. Le novice se tenait au pied du Sentinelle. La bouche grande ouverte, il fixait le visage de la statue.
« Qu'est-ce qu'il fait ? » chuchota Eolh rauquement à la Reine. « Attrape-le ! »
Mais elle ne le fit pas. Elle ne pouvait pas poser les mains sur le novice, et elle n'osait pas le toucher, comme s'il était fait de feu sacré. Eolh la maudit d'être si dévote, et maudit Poire d'être un si naïf petit sot — presque un novice adulte et aucun instinct de survie — et Eolh rejeta ses ailes en arrière, courant et volant à travers le vium vers eux.
« Novice ! » dit Eolh. « Allez ! »
« C'est lui. » Ses yeux étaient rivés sur la statue.
« Qu'est-ce que tu racontes, bon sang ? Bouge ! »
Mais Poire était transfigé.
La statue était faite de ce métal forgé par les humains, ce qui la rendait à la fois absurdement rare et aussi parfaite qu'au jour de sa création. Personne n'osait la profaner, et même s'ils l'avaient voulu, aucun outil mortel ne pouvait toucher ce métal.
Le visage du Sentinelle était un masque simple, sans traits. Son corps était caché sous des plis de métal magistralement forgés pour ressembler à du tissu. Mais tout le monde savait que la statue était indéniablement humaine.
« Divin, je t'en prie », supplia Ryke. Ses mains planaient au-dessus de lui, à quelques centimètres du tissu étrange et moulant de sa combinaison.
« Novice, ce n'est qu'une statue ! »
Poire parla si doucement qu'Eolh l'entendit à peine par-dessus les bruits de la bataille.
« Non. C'est lui. »
Mais Eolh n'écoutait plus. Il écarta Ryke et saisit l'humain par le bras, le tirant presque de ses pieds tandis qu'ils couraient à travers la fumée des tirs et le feu.
Chaque coup de feu, chaque cri de sédition, était une nouvelle distraction qui tenait les impériaux loin d'eux. Eolh ne savait pas pourquoi ils avaient choisi aujourd'hui pour commencer une bagarre, mais cela occupait les impériaux. Merci les dieux, pensa Eolh, bien qu'il doutât qu'ils y fussent pour quelque chose.
Ils ne cessèrent de courir qu'une fois arrivés au pied de la tour penchée. Tous les appartements et fenêtres taillés dans la pierre fissurée de l'extérieur étaient sombres. Aucun signe de gardes.
Bien.
La tour, plus de cent pieds plus haute que n'importe quel autre bâtiment de la Midi-Ville, penchait dangereusement au-dessus de la falaise de la Basse-Ville.
Poire la regarda, non avec un simple intérêt, mais avec quelque chose comme de la reconnaissance.
« Tu connais cet endroit ? » demanda Eolh.
« Non », dit Poire. « Pas en tant que lieu. »
Il n'y avait pas le temps de percer le dernier mystère de l'humain. Ils avaient eu de la chance jusqu'ici, mais les patrouilles ne pouvaient pas être loin.
Lorsqu'ils firent les premiers pas dans le sous-sol et qu'il n'y avait toujours pas de lumière, Eolh ressentit une pointe de nervosité.
« Docteur ? » appela-t-il, hésitant.
Aucune réponse.
Eolh alluma l'œil de l'androïde en s'enfonçant plus profondément dans le sous-sol. Des couloirs envahis par des racines, des fils enroulés autour de branches courant le long du plafond. Des douzaines de lanternes à gaz, toutes éteintes.
« Docteur ! » chuchota Eolh un peu plus fort.
une voix se précipita dans le couloir sombre.
« Je t'ai dit... corvani... » Des vines descendirent du plafond, s'entrelaçant en un mur vivant qui bloquait leur chemin. « Tu n'es pas le bienvenu... ici. »
« Qu'est-ce que c'est ? » chuchota Poire. Il se pressa contre Ryke comme un oisillon apeuré contre sa mère, ce qui fit reculer Ryke, toujours effrayée de toucher le dieu-enfant, ou quoi qu'il fût.
« Docteur », dit Eolh, « je suis là pour régler mes dettes. »
« Menteur... » La voix faite de vent chuchota à travers le bois, et quelque chose de profond sous le plancher gémit et s'étira. « Ce que tu as volé... est au-delà de ta compréhension. »
« Tu en es sûr ? » dit-il.
Eolh sortit trois tubes de nanite de sa poche. Bien qu'ils fussent en verre, tous étaient exempts de rayures. Impeccables.
« Hé ! » dit Poire, vérifiant ses propres poches et les trouvant plus légères qu'avant.
« Compte qu'on est quitte, Novice », marmonna Eolh sous cape.
Il se tourna vers les vignes qui se déroulaient, l'une d'elles coiffée d'un unique œil vert gros comme un poing. De minuscules racines noires araignéeaient sur l'iris, le fixant à la vigne, et des paupières faites de feuilles charnues lui permettaient de cligner et de se focaliser sur les trois fioles.
« Comment est-ce... possible ? Où as-tu... trouvé ça ? »
« Je me suis dit que je te devais des intérêts, alors les deux premiers devraient nous mettre à égalité. »
« Et... le troisième ? »
Eolh leva son poignet sectionné enveloppé de linges boueux.
La vigne se tordit en arc au-dessus de son poignet, laissant l'œil vert examiner la blessure sous un autre angle. « J'ai peur... de ne pas faire... de miracles. Mais je verrai... si je peux aider. »
L'œil pivota dans la pièce, se fixant d'abord sur la Reine.
« Votre... Majesté... » souffla-t-il, et elle s'inclina en retour. « Ma vie... »
« Est un don à ma cité », acheva-t-elle la pensée pour lui. « Je t'en prie — tu ne me dois rien, Docteur. »
Quelque chose de non-dit passa entre eux, Eolh en était certain. Comment se connaissaient-ils ? Il devrait lui demander plus tard.
Et puis, l'œil du Docteur se posa sur l'humain.
« Ah... Achinwoan », respira le Docteur, utilisant l'ancien langage. Eolh ne savait pas exactement ce que cela voulait dire. Il n'avait jamais été du genre à adorer, même avant que l'Empire n'ouvre la porte. « Tu... me bénis... de ta lumière... une fois encore. »
« Qu'es-tu ? » demanda Poire. « Qu'est-ce que cette chose ? »
« Novice », siffla Eolh. « Tiens ta place. Le Docteur t'a sauvé la vie. Tu lui dois tes remerciements. »
« À peine », souffla le plancher les mots du Docteur. « Je me suis contenté d'utiliser... les outils faits par les Achin Kechal... Ce qui me rappelle... où est-elle ? » L'œil se tordit sur la vigne, cherchant dans les sombres couloirs. « Où est... l'androfex ? »
Eolh avala le nœud dans sa gorge et baissa les yeux vers le plancher poudreux. « L'androïde n'y a pas survécu. »
Ça piquait. Ça faisait plus mal qu'il ne l'aurait cru. Pire, même, que la douleur brûlante de son poignet, lui lancinant le long du bras.
Les mots vinrent sans qu'on les appelle à son esprit : *Combien de fois t'enfuiras-tu ? Combien mourront pendant que tu continues de vivre ?*
*Tu devrais être mort, Eolh. Pas elle.*
*Toi.*
« Une grande... tristesse. De perdre l'enfant... d'un Créateur... »
Eolh ne put détacher son regard de ses propres pieds. Il secoua les plumes de sa tête comme pour chasser les épines qui s'enroulaient autour de son cœur.
*Tu l'aurais laissée là.*
Il méritait cette douleur. Il méritait bien pire.