La vieille villa familiale était vide, hormis les domestiques, et ce n'étaient que des écailles-ternes.
Lorsque le drudge du magistrat Secaius s'avança à travers les jardins d'entrée, il aperçut le remue-ménage derrière les fenêtres. Domestiques affairés à ranger, à balayer, à tout préparer pour son jugement. Cinq d'entre eux se tenaient sur les marches de marbre, l'attendant.
Il les ignora tous, même lorsqu'ils s'empressèrent de l'aider à descendre de son drudge. Ils lurent ses gestes brusques — la façon dont il dégagea sa jambe d'un coup de talon, dont il tira sur ses vêtements pour les remettre en place — avec de la peur sur le visage.
Comme il se doit.
Mais à moins qu'ils ne fassent quelque chose de spécial pour provoquer sa colère, Secaius continuerait d'ignorer les écailles-ternes. Ils avaient déjà peur de lui, inutile de déverser sa rage sur eux.
Les gants n'étaient pas morts, louange aux dieux. Simplement déchargés. Il gravit les larges marches, entra dans ses appartements et lança les portes de son sanctuaire : une terrasse sur le toit baignée de soleil, face à l'océan et à tout l'or cramoisi du couchant.
Là, au centre de la terrasse, un coffre de verre reposait sur un piédestal. Le verre n'était pas trouble ; il était presque parfaitement transparent, comme des lunettes de juriste ou celles de certains cyrans âgés. Il était aussi parfaitement placé pour capter la lumière du soleil à presque toute heure du jour.
Il défit les verrous, souleva le couvercle et y posa ses gants, l'un après l'autre, le tissu blanc se lovant parfaitement contre la base argentée parfeuillée. À leurs poignets, un anneau de lumières s'alluma, signalant qu'ils emmagasinaient de l'énergie.
Le magistrat Secaius sentit un nœud se défaire entre ses épaules.
Il avait craint que ces xéno dégoûtants à tentacules, les Historiens, ne les aient ruinés. Mais non, ils n'en avaient que vidé la puissance, d'une manière ou d'une autre.
Il devrait s'en souvenir lorsqu'il reviendrait.
Secaius s'appuya sur la balustrade, laissant le soleil réchauffer ses écailles. D'ici, il voyait les grands ports, un phare planté entre eux. Il voyait les autres villas et leurs jardins de vignes luxuriants, leurs parcs à statues dévalant les collines proches. Il distinguait même la tache brouillée des taudis qui pourrissaient en périphérie de Cyre, où toutes les écailles-ternes bâtissaient leurs misérables demeures. Sans compter les xenos, songea-t-il avec aigreur.
L'humain.
L'humain, c'était tout. Amenez-le à l'Empereur, et le don d'immortalité sera le vôtre. Alors, il pourrait se concentrer sur le nettoyage de cette cité jadis grande.
Une autre pensée lui vint alors. L'Empereur dormait encore, n'est-ce pas ? Pour ce qu'en savait Secaius, il dormirait encore un siècle ou deux.
Et si je m'emparais de l'humain moi-même ? Et si je pouvais devenir immortel sans l'aide de l'Empereur ?
Une pensée traître. Il fut surpris par la force de la tentation. Que pourrais-je apprendre de l'humain ? Même un mort en livrerait tant. Mais si je parviens à le trouver vivant...
Un raclement de gorge poli derrière lui le tira de sa rêverie.
Secaius se retourna juste à temps pour voir Ociphor pousser un autre domestique hors des portes, sur la terrasse ensoleillée.
Le serviteur tremblait de nervosité. Il bredouilla en parlant. « M-m-magistrat. »
« Quelles nouvelles ? »
« L'un de vos balises s'est éteint. Celui de Gaiam. »
Jadis, cette nouvelle aurait ébranlé le magistrat. Dans sa jeunesse, lorsqu'il brûlait pour le pouvoir, le moindre revers l'envoyait dans une spirale de rage.
Mais ici, la rage ne lui servirait à rien. En fait, il s'y attendait. Tout, sur Gaiam, tournait toujours mal. Presque deux décennies plus tôt, quand les astraticiens avaient ouvert la porte vers Gaiam pour la première fois, Secaius y était entré avec sa première légion, à peine deux mille soldats.
Et la cité entière — des millions de xéno primitifs — s'était effondrée devant lui. Ils avaient des lances et des flèches, lui avait des fusils et de l'artillerie. Et une Griffe empruntée.
Le Chaudron était tombé trop facilement. Trop facilement. Des éléments rebelles dans la ville s'étaient battus pendant quinze ans avant qu'il n'écrase enfin les derniers vestiges de leur mouvement. Les crucifixions publiques étaient un moyen simple de régler la plupart des problèmes xéno, avait découvert Secaius.
Pourtant, plus il y versait d'argent et de temps, plus il apprenait que rien sur Gaiam ne se passait jamais comme prévu. Oui, il y avait quelque chose qui n'allait pas avec cette planète.
Il avait prévu que ses assassins échouent. Ils n'étaient qu'une diversion, quelque chose pour empêcher quiconque de réclamer l'humain avant lui.
Eh bien, le serviteur ne pouvait pas savoir tout cela. Cet écaille-terne connaissait la nouvelle qu'il apportait et pensait probablement que c'étaient ses derniers instants.
Ce qui signifiait que Secaius avait un pouvoir total sur cette pauvre créature inférieure. Quelque chose comme ça prenait du temps à se construire. Pas question de le gâcher.
« Où était la balise pour la dernière fois ? »
« Sous terre, Magistrat. » Le serviteur prit une respiration saccadée. « Presque vingt miles. »
« Et rien de l'humain ? »
« Non, Magistrat. »
Secaius caressa les écailles de son menton, en sentant la douceur et les moindres imperfections. Le serviteur tressaillit au mouvement.
C'est ce que j'obtiens pour avoir espéré, se dit-il.
Il espérait ne pas avoir à retourner sur cette planète étouffante et toutes ses odeurs pourries, végétales. Sans parler de la puanteur d'oiseaux.
Dieux, comme ils puaient.
« Que dit la Reine de tout cela ? » demanda Secaius.
« La Reine est... ah... Magistrat... »
« Eh bien ? » fit-il, le faisant se recroqueviller et parler tout à la fois.
« La Reine a disparu. Personne ne sait où elle est. L'un de ses serviteurs a dit qu'elle devait être allée aux marchés du jour, mais nous n'avons aucune confirmation. »
« Ah. Disparue. Bien sûr qu'elle l'est. Très bien ; laissez-moi. »
« Magistrat ? » Le serviteur cligna des yeux vers lui, comme s'il ne pouvait croire que le magistrat le laisse simplement sortir d'ici.
Ses écailles étaient d'un vert laid, comme l'océan couvert d'ombre. Seule la plus infime trace de brillant, aux tout coins de ses écailles, suggérait un quelconque sang cyran vrai en lui.
Un né-serviteur.
Oui, pas question de gâcher celui-là. Pour l'instant, il avait besoin de toutes les mains disponibles. Surtout celles qui le craignaient.
« J'ai dit que tu peux partir. J'ai du travail. Assure-toi qu'on ne me dérange pas de la nuit. Oh, et apporte-moi du vin. Et cette boisson de savant, des graines torréfiées. Qavhan, ou comme ça s'appelle. »
Cette nuit-là, le magistrat s'enferma dans son étude avec l'ordre de ne pas être dérangé pour quelque raison que ce soit, et se mit au travail.
Quand le soleil du matin se leva sur les collines cyranes, couronnant la tête de pierre de l'Empereur d'une auréole de lumière et glissant par les fenêtres de son étude, il trouva le magistrat encore au travail.
Le commandement lui venait naturellement. Tout était question d'assurance. Donnez les bonnes assurances à vos subordonnés, et ils mourront pour vous, par milliers, à des millions de miles de chez eux. Et vous n'aurez presque pas à les payer pour cela. Mais c'est l'esprit des écailles-ternes pour vous.
Mais la politique et le commandement sont deux bêtes bien différentes.
En politique, tout le monde est riche, et tout le monde est confiant. Aucune somme d'argent ni de vantardise ne peut assurer la victoire.
En politique, vos amis sont aussi des ennemis en attente. Et au long de ses années de campagne au Vénératien, le haut magistrat s'était fait beaucoup, beaucoup d'amis.
Aujourd'hui, il leur parlerait. Il écouterait toutes leurs questions.
« Que savez-vous de l'humain ? » demanderaient-ils. « Que devons-nous faire ? »
S'il en disait trop, ils pourraient poursuivre ce prix humain pour leur compte. Les consuls Vorpei et Déioch ou n'importe lequel de leurs prétendants pourraient s'emparer de la scène et proclamer un plan d'action. Il ne pouvait tolérer une menace à sa position.
Mais s'il en disait trop peu, ils sauraient à quel point sa position était faible.
Le magistrat Secaius n'avait pas voulu demander de l'aide. Mais il n'était qu'un gouverneur. Ses légions étaient faites pour occuper, pas pour mobiliser. Et il y avait un humain dans sa cité. Sans l'aide des autres Vénérés, il perdrait toute chance de capturer l'humain pour lui-même.
Des arachnides. Comme s'ils captureraient jamais un humain.
Heureusement, le magistrat possédait la seule arme assez tranchante pour retenir l'attention du Vénératien : la promesse de pouvoir.
Des oiseaux chantaient dehors, voltigeant dans et hors de la lumière du soleil. De vrais oiseaux, de petites créatures aux ailes émeraude et aux corps d'agrumes qui tenaient dans le creux de la main. Pas ces aviaires dégoûtants qu'on trouvait sur Gaiam.
On frappa à sa porte. Ociphor regarda à l'intérieur. « Votre Honneur, j'ai attendu jusqu'à la dernière minute possible. Le Vénératien se réunit sur l'heure. »
« Apportez-moi un char, Ociphor. »
« Il y en a déjà un qui vous attend, Votre Honneur. »
Secaius soupira avec bonheur. Oui, Ociphor avait vraiment trouvé sa voie. Le serviteur parfait.
« J'ai aussi fait appeler une escorte de vos gardes, Votre Honneur. »
« Oh, renvoyez-les. » Secaius agita la main.
« Magistrat ? »
« Pourquoi aurais-je besoin de protection ? Je suis chez moi. »
Secaius quitta Ociphor pour pouvoir chevaucher à travers les rues de Cyre béatement seul. Ses gants étaient de retour sur ses mains et affichaient un bon 12 pour cent de charge. Bien plus que nécessaire pour ses besoins du jour.
La brise fraîche de l'océan et la chaleur cuisante du soleil l'accompagnèrent tandis qu'il survolait le Vium Eldiem, la Voie des Anciens.
Le long de la large avenue, de luxuriants buissons avaient été taillés en vagues de feuilles qui semblaient l'inviter à avancer. Des sculptures dédiées aux figures de la Première Foi brillaient au soleil, et des fontaines gazouillaient dans les jardins.
À un embranchement du vium, une statue des Jumeaux se dressait triomphante devant les temples à dômes blancs et les rangées de maisons habitées. Dans la Première Foi, les Jumeaux étaient ceux qui avaient découvert la première porte enterrée sous ces vieilles collines cyranes. Mille ans plus tôt, selon le compte des prêtres.
Et voici une autre statue. Léthinéenne, la Première à Partir, brandissant sa lance de foudre.
Là-bas, Sculpos était assis, ces lignes angulaires parallèles courant sur son crâne, la tête appuyée sur sa main tandis qu'il contemplait les lois civiles qui aboliraient à jamais les vieilles monarchies et cimenteraient le peuple cyran en une seule république unie. Tout cela, pendant que celui qu'on appelait Empereur dormait encore.
La Première Foi était riche en légendes comme celles-ci. Et un jour, Secaius savait que sa propre effigie serait immortalisée sur la Voie des Anciens. Plus grande que Sculpos, sûrement. Peut-être que je dominerai les Jumeaux eux-mêmes.
De rares nuages de coton naviguaient dans le ciel, masquant la plus grande partie de la Cicatrice. Oiseaux de mer, oiseaux des grains et voyageurs de loin tourbillonnaient en nuées, volant des poutres d'une maison noble pour se percher sous les corniches de marbre d'une autre. Un automate balayeur avançait méthodiquement le long de l'avenue, projetant ses déchets dans les gouttières.
Il y avait des xenos éparpillés parmi les marchands des rues et les journaliers, mais les xenos avaient l'air proprement misérables, des mendiants peut-être, ce qui était la seule profession qui leur allait. Une file de prêtres marchait en faisant leurs offrandes acre et fumantes à un temple en plein air.
Au bout du Vium Eldiem, le Vénératien siégeait, énorme et lourd. Un dôme massif en forme d'oignon, fait du marbre le plus pur, feuilleté de bronze brillant. Des drapeaux blancs bordaient les contreforts et les jambages les plus hauts, claquant comme les voiles d'une vieille frégate de guerre.
De massifs oliviers bordaient le vium, étendant leur ombre tachetée sur l'approche de ce grand bâtiment. En franchissant les avant-toits de pierre blanche du Vénératien, en inhalant l'odeur du vin, de la sueur et de la poussière de marbre vieille de siècles, il ne put s'empêcher de sourire.
Jusqu'à ce qu'il entende les cris. Avaient-ils déjà commencé ?
Le Vénératien était assez grand pour asseoir ses huit cents seigneurs plus quatre mille citoyens, davantage s'ils se serraient. Sans compter le labyrinthe de tunnels de service souterrains.
Aujourd'hui, le Vénératien était plein. Même ceux qui étaient en poste hors monde avaient envoyé leurs représentants, et les sièges des citoyens débordaient.
Un noble cyran d'âge mûr se tenait sur la scène, enfoncée au centre du Vénératien. Sa voix était pleine de feu et de passion, mais il était évident pour Secaius que personne dans la foule n'était là pour l'écouter.
Ce Vénéré — ce tribun de bas étage, à en juger par l'allure — avait saisi l'occasion de prêcher. « Cyre n'est pas définie par ses frontières. Cyre n'est pas une question de langues, d'espèces ou de croyance ; Cyre est un rêve. Atteindre le plus haut sommet de la civilisation. Quel meilleur chemin que d'inviter tous ceux qui le veulent, tous ceux qui en sont dignes ? Pourquoi devrions-nous garder ce rêve comme des crabes jaloux s'accrochant à un morceau d'épave ? »
La plupart des Vénérés étaient assis en grappes, agitant distraitement leurs éventails pendant qu'ils parlaient et chuchotaient de cette guerre ou de ce commerce. Certains prenaient un malin plaisir à huer l'orateur, lui jetant de la nourriture et des insultes. Mais il continua son discours. Pire, quelques citoyens là-haut dans les hauts sièges semblaient réellement l'écouter.
« Nous vénérons tous les mêmes dieux ! Vous ne pouvez pas le nier. »
Flatter les bas-nés.
Les écailles-ternes naissent pour croire, mais seuls quelques Vénérés offraient une dévotion à la Foi. Et ceux qui le faisaient le faisaient discrètement.
« Combien de xenos prient le divin, juste comme nous ? Il vous suffit de regarder notre cité pour le voir ! Beaucoup appartiennent à notre Foi. Ils sont dix contre un face aux cyrans, car ils viennent de mondes lointains à travers Son Empire Glorieux ! Si nous les faisions entrer dans nos rangs, ne vivraient-ils pas et ne mourraient-ils pas pour élever notre magnifique Empire ? »
« Non ! » cria quelqu'un depuis les sièges des Vénérés.
Le tribun continua comme si toute la foule l'acclamait. « Qui niera leur droit de suivre les pas de notre Empereur éternel ? Qui niera leur droit à la citoyenneté ? »
« Moi ! » dit quelqu'un dans l'assistance, ce qui provoqua un rire.
« Moi aussi ! » une autre voix. D'autres se joignirent, jusqu'à ce que tous les Vénérés se moquent du jeune noble.
Une voix familière fit silence, amplifiée par un scintillant morceau de vieille technologie qu'elle portait à la gorge.
« Seigneurs, je vous en prie, » tonna la consule Vorpei. Elle fit un signe de tête au jeune noble cyran, dont les écailles viraient au bleu profond de passion furieuse. « Tribun Kirine, vous avez eu votre temps. Je pense que nous avons tous assez entendu votre juste prêche pour un jour. »
« Les gens des mondes ne supporteront pas ce traitement. Cela ne peut pas durer ! »
« Des gens ? » dit-elle. « Vous appelez ces choses des "gens" ? »
Rires des autres Vénérés. Le son en réchauffa le cœur de Secaius.
Kirine allait se remettre à crier quand la voix de Vorpei le fit taire. « Tribun, votre temps est fini. » Son ton n'avait rien d'aimable.
Le Vénéré ambitieux ferma la bouche. À contrecœur, il baissa la tête et quitta la scène. Les huées et les rires moqueurs des autres le suivirent hors du Vénératien.
Puis, quelqu'un repéra le haut magistrat debout au sommet des marches de marbre. « Il est là ! »
Une vague tonitruante de murmures roula autour du Vénératien. Secaius baigna dans l'attention, la laissant le remplir de la fierté qu'il avait légitimement gagnée. L'humain avait été trouvé sur sa planète, sous sa discrétion.
Peu importe que je ne l'aie pas encore.
« Ah ! Magistrat Secaius ! » Vorpei lança un claquement d'écho, les écailles de ses mains scintillant dans la lumière. « Quelles nouvelles de notre plus récente province ? »
« C'est bon de vous voir, Consule. » Secaius baissa la tête, mais pas assez profondément pour que sa manière respectueuse puisse être confondue avec de la soumission.
Un raclement de gorge vint de l'autre côté de l'auditorium. Le consul Déioch, un cyran aux écailles noires et argentées qui portait toujours ce masque d'argent sinistre sur le visage, qui brillait dans la lumière de l'après-midi. Il se croit l'élu de l'Empereur, n'est-ce pas ?
Aujourd'hui, Déioch était entouré de cohortes de courtisans et d'autres Vénérés qui lui devaient sans doute d'immenses sommes. Secaius s'inclina devant Déioch, montrant la même déférence qu'à Vorpei.
Il laissa le silence s'étirer un peu plus longtemps pendant qu'il s'avançait vers la scène de marbre plate au centre du forum privé du Vénératien. Releva les épaules, laissant son regard passer sur tous les Vénérés rassemblés ici. Savourant. C'est le moment sur lequel tout va suivre.
Mille ans à partir de maintenant, je me souviendrai de ce jour.
« Honorables, » dit-il. « Mes chers seigneurs. Je viens de Gaiam avec, et je n'exagère pas, des nouvelles qui changeront à jamais le destin de tous les cyrankinds. Un enfant des étoiles — un humain vivant, respirant — a été découvert sur la planète qui m'a été confiée par la Loi de l'Empereur. On le nomme Sauveur, et je prie pour qu'il en soit ainsi.
« Mais les habitants de Gaiam sont une force vile, abominable. Le Sauveur a été enlevé. »
Il vit les questions menacer d'éclater de leurs lèvres. S'ils le faisaient, elles pourraient ralentir son discours et le troubler. Ou pire...
Secaius leva les mains, les faisant taire avant que quiconque ne puisse crier : « Comment avez-vous laissé faire cela ? »
« Ne demandez pas comment ! Le pouvoir des dieux est au-delà de nous tous. Sachez seulement ceci, mes camarades : ce Sauveur repose dans la paume de ma main, et je n'ai qu'à refermer mes doigts. Mais je veux partager ce moment historique avec vous, ô honorables. Prêtez-moi votre richesse. Prêtez-moi votre force armée, et je vous le jure, cette victoire sera la nôtre. L'Empereur Qui Dort nous observe tous. Je vous le promets : vos fonds vous reviendront multipliés par dix. Vos forces rentreront renforcées cent fois.
« Entendez-moi bien, Vénératien. Ceux qui me soutiendront partageront la reconnaissance de l'Empereur. L'humain doit être livré par tous les moyens nécessaires. L'Empereur le veut. »
Le magistrat Secaius, gouverneur de Gaiam, arborait un sourire assez large pour avaler la mer.
Les autres Vénérés auraient dû le dévorer tout cru pour avoir échoué à capturer l'humain. Au lieu de cela, il était maintenant le cyran le plus riche de tout l'Empire.
Après avoir titillé les Vénérés avec des réponses, les menant le long du chemin qu'il avait si soigneusement construit, il avait tous les seigneurs, du plus humble tribun aux consuls eux-mêmes, mangeant dans le creux de sa main.
Au lieu de le réprimander pour son échec, au lieu de le démettre de ses fonctions, ils se bousculaient pour obtenir sa faveur et offraient fournitures, troupes et pièces en quantités délicieuses.
« Mes compatriotes, » dit-il, « ce dont j'ai le plus besoin, c'est de votre vote, aujourd'hui. Votez pour ouvrir la porte immédiatement, et je mettrai un terme rapide à toutes nos peurs. »
En échange, il offrait les implications de promesses légalement tenues. Bien sûr, Secaius n'avait aucune intention de tenir ces promesses. La gloire était à lui. L'humain serait à lui. Pourquoi partagerait-il le don de l'Empereur avec qui que ce soit ?
Le vote fut rapide et unanime. Même Vorpei et Déioch votèrent en sa faveur, un vote rare pour les deux rivaux.
Ainsi, le magistrat sortait du Vénératien, les yeux brillants et les épaules droites, planifiant déjà son retour à Gaiam, quand une large silhouette dominante se détacha du mur.
Un cyran écaille-terne lui barra le chemin. Ses écailles avaient la couleur de la boue mouillée, et de longues moustaches retombaient de son visage. Pourquoi ne les coupe-t-il pas ? Muscles et graisse et haute stature, bien que pas aussi grand que Secaius. S'il n'avait pas ses gants, elle pourrait probablement le briser comme une branche de pin.
« Magistrat Secaius, » une voix dit derrière lui. « Un mot, si vous avez le temps. »
Vorpei était toujours assise sur les bancs, entourée de ses loyaux et des autres sangsues. Elle les congédia, et ils se dispersèrent avec une grande réticence et maints regards haineux vers Secaius. Mais ce fut l'éclat avide dans l'œil de Vorpei qui lui donna pause.
Évidemment, c'était un piège. Mais quel genre ?
« Comment puis-je vous servir, Consule ? » dit Secaius, gardant sa voix froide.
« Floratian, nous sommes si fiers de ce que vous êtes devenu. Atteindre de tels sommets, alors que votre père, eh bien... » Vorpei ne termina pas la phrase, mais l'insulte était claire. La maison de son père était autrefois connue pour produire des gouverneurs émérites et des consuls renommés. Mais cette lignée s'était depuis longtemps étiolée, ne produisant plus que des volontés faibles et des joyaux troubles dont son père était largement considéré comme le plus trouble.
Secaius ne fit que sourire à ses mots. « Merci, Consule. C'est un plaisir de servir le peuple de Cyre, et j'ai l'intention de le faire pendant de nombreuses années encore. »
« Bien sûr. » Elle le pesa du regard, l'inspectant de la tête aux pieds. « Mais vous faites un si bon travail avec Gaiam. Un peu sanglant pour mes goûts. »
« Sanglant ? Combien de villes ont brûlé lors de votre dernière campagne ? »
Vorpei afficha un sourire de dents de requin. « Trop peu. Mais le sang est la monnaie de la guerre. Et le Chaudron a perdu sa guerre il y a longtemps. »
Secaius ne laissa pas son sourire vaciller. Il pouvait supporter les insultes jusqu'à la fin du monde tant qu'au bout du compte, il avait gain de cause.
« Pardonnez-moi ! » Vorpei battit des mains. « En tant que consule, j'ai si peu de temps pour gouverner, comme vous. Mais une phrase que vous avez dite m'a sauté aux yeux. Vous avez dit que l'humain était "dans la paume de votre main". Ai-je bien entendu ? »
Il cligna des yeux, mais garda son visage en masque parfait. « Une figure de style, Consule. »
« Je vois, » dit-elle, hochant sa grande tête. Elle ne cligna jamais des yeux. « Je vois exactement ce que vous avez fait. Mais ne vous inquiétez pas, je ne souhaite pas saler vos eaux. Non, je trouve que la vie est plus facile si nous aidons ceux qui s'aident eux-mêmes. Ainsi, je viens vers vous avec une offre. »
« Vous êtes trop aimable, Consule, » dit Secaius, inclinant la tête dans un léger hochement. Mais quel est votre prix ?
« Vous devez capturer l'humain. Il ne peut pas être tué. Cette chose, ce don, est bien trop précieux pour être gaspillé. Pensez à tout ce que nous pourrions en apprendre. Pensez à tout ce que nous pourrions en tirer. »
« Je l'ai déjà dit, » répondit-il avec impatience. « Que voulez-vous ? »
Elle rit, un grand éclat de rire qui résonna dans le Vénératien. « Oh, vous devez me croire si simple. Vous savez déjà ce que je veux. Vous éliminerez les autres. Nous partagerons ce prix à nous deux, Secaius. »
« En échange de quoi, exactement ? »
Elle inspira. Ses écailles brillaient comme des améthystes et des opales dans la lumière du soleil filtrant par les fenêtres le long du dôme. Des ombres de colombes voltigeaient au-dessus.
« Je languis de la guerre, » dit Vorpei. « L'odeur de la bataille. La chasse à la victoire. Peut-être me comprenez-vous, Secaius, bien que j'aie entendu dire que vous avez eu du mal à rassembler Gaiam sous votre contrôle. Oui, eh bien, je ne compte pas rester consule éternellement. Partagez l'humain avec moi, vivant, et je recommanderai votre nom pour le fauteuil de consul. »
À côté de l'immortalité, qu'était le consulat ? Mais il n'y avait aucune raison pour qu'il ne puisse pas avoir les deux...
Pourtant, il détestait le ton de sa voix. Elle parlait comme s'il avait déjà accepté son offre.
Rien n'est contraignant, se rappela-t-elle. Elle rompra son accord dès que cela l'arrangera, et toi aussi.
Mais je suis le meilleur de nous deux, pensa-t-il. Et il le croyait vraiment.
« Et les autres ? » demanda Secaius.
« Je serais prête à contribuer la moitié de ma propre flotte à vos efforts pour prouver notre nouvelle alliance. Oui, même ce navire. Naturellement, vous en seriez le commandant, puisque Gaiam est votre planète. »
Le cœur du magistrat resta coincé dans sa gorge. Il n'avait qu'un navire à son nom, et ce n'était guère plus qu'une navette personnelle qui ne fonctionnait qu'en plein soleil.
Les conquérants avaient besoin de leurs flottes, non pas pour prendre plus de planètes à plus de xéno primitifs, mais pour maintenir le contrôle les uns sur les autres. Il n'y avait rien de plus dangereux pour Cyre qu'un cyran. Et alors que c'était un dieu vivant revenu d'entre les morts, il s'attendait à ce que le Vénératien serre leurs navires d'autant plus fort.
Mais voici Vorpei qui offrait la moitié de toute sa flotte. La moitié de sa puissance militaire.
Il avala difficilement. S'efforçant de ne pas avoir l'air trop empressé. « Que dira Déioch ? »
« Est-ce que ça t'importe vraiment ? » Elle grimaça, ses lèvres s'étirant pour montrer ses dents teintes en noir.
Secaius lui rendit son sourire.
Ils se serrèrent la main, et le sourire de Secaius ne broncha pas d'un pouce sous son étreinte écrasante.