Il était assis sur le lit de camp, défaisant le bandage de son membre amputé. À l'intérieur, le nanite accomplissait déjà un miracle salvateur. Il sentait ses côtes se ressouder. Et cette articulation qui avait toujours été déplacée, depuis qu'il s'était cassé la jambe en arpentant les rues comme un juvénile, allait mieux qu'il ne s'en souvenait.
Il pouvait même respirer sans grimacer maintenant. Maintenant que j'y pense — Eolh inspira vivement — je ne sais pas si j'ai jamais aussi bien respiré.
Le cuir de son gilet craqua lorsqu'il se plia en deux, cherchant à saisir un autre chiffon, légèrement plus propre.
Voyaint sa santé apparente, la Reine se leva de sa chaise. « C'est l'heure. »
« Il ne sera pas en sécurité là-haut », dit Eolh.
« Il n'est pas en sécurité ici non plus. » Ses plumes de huppe se dressaient, augmentant sa taille et frôlant le tissu du plafond.
« Si vous l'emmenez en ville, ils le trouveront. Vous le savez. »
« Nous sommes traqués. Ils savent que nous sommes ici. Nous n'avons d'autre choix que de nous mettre en mouvement, et à moins que vous ne connaissiez d'autres cités souterraines, la seule sortie est vers le haut. »
La façon dont les deux aviaires se disputaient donnait l'impression qu'il n'était pas là. Comme s'il était encore au Conclave, à écouter ses cultivars se quereller au milieu de la nuit.
Xiaoyun hurlant sur Matsuka. Matsuka marmonnant pour lui-même et pour Harrison. Et Harrison roulant les yeux vers tous les deux, disant : « Il est fichu. Il a raté tous les tests. Chaque dernier. Pourquoi t'acharnes-tu sur lui ? Tu peux gâcher ta vie, mais pas la mienne. Il est fichu. »
Comme s'il n'était pas là.
Poire était le dernier né de sa cohorte. L'un des trente-sept enfants nés au Conclave Central, Karam. L'un des trente-sept élus.
Malheureusement, il ne savait pas pour quoi il avait été élu. Il n'était pas assez âgé pour avoir obtenu l'une de ces permissions.
Et même s'il l'avait été, il ne les aurait probablement pas gagnées. Non seulement Poire était dernier ; il était aussi le plus nul de sa cohorte. Chaque année, ses notes semblaient baisser.
Même l'an dernier, pensa-t-il. J'ai fait de mon mieux. J'ai tout donné. Même alors, j'ai échoué.
Bon, très bien. Les tests étaient durs. Mais il savait où était Marsim. Il savait même comment l'atteindre. Ils n'étaient qu'à dix minutes au mieux.
« Je connais quelques endroits tranquilles en Basse-Ville », dit Eolh.
La voix de Ryke tremblait de rage. « Nous n'emmènerons pas le Sauveur Divin en Basse-Ville. »
« Eh bien, il n'ira pas en Haute-Ville. Ils le vendraient, comme ils se vendent entre eux. »
Si seulement ils arrêtaient de se battre.
Maintenant, la Reine plantait des regards glacés dans le corvani, et Eolh faisait semblant que ses propres plumes de huppe ne se dressaient pas.
« Pourquoi vous détestez-vous ? » demanda Poire.
Ryke et Eolh regardèrent Poire, puis l'un l'autre. C'était le même regard que ses cultivars faisaient quand ils réalisaient qu'il les avait entendus tout du long. Ça rendait toujours Harrison fou. Matsuka, honteux.
« C'est un voleur », dit-elle.
« Mieux vaut un voleur qu'un lâche, Ma Reine. »
Les yeux dorés de Ryke flamboyèrent. Elle fit un pas dangereux en avant et se grandit de deux têtes de plus qu'Eolh. Ce n'est que maintenant que Poire remarqua à quel point ses ailes étaient plus grandes que celles d'Eolh, et les muscles aussi, là où ses ailes rejoignaient ses bras. Et les serres de ses pieds...
« Nous devrions aller au biome du milieu », dit Poire. « La deuxième étape. »
Tous deux tournèrent la tête.
« Tu veux dire le Midcity ? » demanda Eolh.
« Ouais, celui-là. »
« Bien », dit Eolh.
« Oui », dit Ryke en même temps.
Ils se regardèrent à nouveau, et Poire crut voir autre chose passer entre eux. Tous les aviaires sont comme ça ?
« Qui connais-tu au Midcity ? » Ryke dévisagea Eolh avec suspicion.
« Un bon médecin. »
« Un médecin verdâtre ? »
« Comment le connais-tu ? »
« Je t'ai dit, corvani. Tu ne sais rien de moi. J'allais proposer d'emmener Poire chez le même. Il me doit une faveur. »
« Drôle », grogna Eolh. « Je lui en dois une aussi. »
Eolh tendit son poignet devant son visage comme s'il pouvait faire repousser sa main à force de la fixer. L'amertume creusait des lignes sombres à travers ses plumes et les commissures de son bec, et Poire sentit une pointe de culpabilité le traverser.
Si Marsim peut aider, peut-être pourrons-nous lui faire pousser un nouveau membre. Ce n'était pas la procédure la plus courante, mais Poire avait entendu dire qu'on l'avait réalisée plusieurs fois pendant la construction des Conclaves.
« Eh bien ? » Eolh poussa un croassement de soupir. « Comment on remonte à la surface ? Je parie que le chasseur nous attend dans les tunnels. »
« Quel choix avons-nous ? » demanda Ryke. « Nous devrons risquer. »
« Non », dit Poire. « Il y a un autre moyen. »
« Divin ? » Ryke s'inclina avant de lui parler. Comme s'il était un être vénéré tombé des Cieux. Il ne savait pas pourquoi, mais cette révérence lui serra la poitrine d'inconfort.
Je ne suis pas ce que vous croyez...
« Les ascenseurs », dit Poire.
« Ascenseurs ? » répéta Ryke comme si elle n'avait jamais entendu le mot.
« Il y en a huit », dit Poire. « Ou il y en avait. Mais j'en ai vu un qui avait l'air de pouvoir encore marcher. S'il a du courant. »
« Ascenseurs », dit Ryke à nouveau, regardant Eolh.
Eolh haussa les épaules. « Eh bien, qu'est-ce qu'ils ont ? Comment on traverse tous les Sajaahin ? »
Dehors, les chants allaient et venaient en longues vagues gémissantes. Les tambours battaient régulièrement, bien que les cors aient cessé leur vacarme. Mais Poire était certain que dès qu'il sortirait, le bruit reprendrait à volume maximal.
S'ils sont si convaincus que je suis un dieu...
« J'ai une idée », dit-il. « Suivez-moi. »
Il’ouvrit la tente sur une mer de torches et de silhouettes sombres, recroquevillées. Les hordes levèrent la voix en une jubilation bruyante. Les tambours et les instruments cliquetants secouèrent les cavernes, et la mer de corps se mit à osciller en vagues, chantant leur chant guttural.
Des mutants évolutifs. C'est ce qu'ils sont. Il en était certain. Mais laissés à vivre dans ces cavernes creusées on ne sait depuis combien de temps.
Heureusement, assez longtemps pour avoir développé un système de croyances. Poire leva les mains, et un silence tomba sur la foule.
Lorsqu'il fut sûr que tous les yeux étaient sur lui, il joignit les mains devant lui et les écarta lentement, comme s'il ouvrait les portes les plus lourdes qui soient.
Au début, rien ne se passa. Tous les Sajaahin restèrent immobiles.
Puis, quelques-uns se mirent à grogner, tousser et aboyer sur leurs voisins. La foule se décalait, commençant à se fendre en deux.
« J'arrive pas à croire que ça a marché », dit Eolh derrière Poire.
« Bien sûr que ça a marché », dit Ryke, sa voix teintée de fierté. « Là où le Sauveur marche, le chemin s'ouvre. »
« C'est ça », croassa Eolh, dubitatif.
Alors qu'ils avançaient à travers la foule écartée, les têtes encapuchonnées se tournaient sur son passage comme des feuilles suivant la lumière du soleil.
C'était étrange mais pas tout à fait inconfortable. Il se sentait en sécurité ici, comme un hôte estimé dans quelque grande demeure. Celle du Directeur Yovan, peut-être.
Alors que Poire traversait les foules, ils chuchotaient et soupiraient devant lui. Un vieux Sajaahin rompit le sort en s'effondrant au sol, gémissant devant lui. Ses membres osseux sortaient de ses châles en loques, ses jointures craquant comme des branches sèches alors qu'elle agrippait la terre devant ses pieds. N'osant pas le toucher mais incapable de le laisser passer.
Elle le suppliait. Mais pour quoi ?
« Continue d'avancer », dit Eolh par-dessus son épaule.
« Je ne peux pas juste l'ignorer. »
« Si, tu peux. Les dieux ignorent les gens depuis des milliers d'années. Pourquoi changer maintenant ? »
Poire l'ignora et plongea la main dans la poche souple de sa combinaison, où la moitié des tubes de nanite étaient bien calés. Il s'accroupit devant le vieux Sajaahin et prit ses mains dans les siennes. Ses doigts étaient désespérément froids et douloureusement fragiles, et son estomac se tordit à la sensation de tant de jointures, mais il chassa l'étrangeté. Son visage était caché dans l'ombre de sa capuche, et il eut le sentiment que c'était mieux ainsi. Même pour un Sajaahin, elle avait l'air frêle.
« Vous ne devriez pas m'adorer », dit Poire calmement. « Je ne suis pas un dieu. »
Elle gloussa doucement vers lui, sa voix pleine d'émerveillement. Il n'avait aucune idée si elle le comprenait ou pas. Les aviaires parlaient sa langue, quoique avec d'étranges accents ; peut-être que les Sajaahin le faisaient aussi.
« Je ne sais pas qui vous êtes — ni ce que vous êtes — mais je ne veux pas que vous ayez mal. S'il vous plaît, prenez ceci. »
Elle serra le tube dans ses deux mains, tout son corps tremblant. Sous sa capuche, elle fit un bruit d'aspiration, de gloutonnerie, que Poire ne put interpréter.
« Allez-y. Si vous en avez besoin, utilisez-le. » Poire mime une injection. « Vous comprenez ? »
En guise de réponse, elle fouilla dans les couches de ses châles en loques et en tira une ficelle au bout de laquelle pendait la coque en plastique d'un interrupteur mécanique. Ses lettres étaient effacées mais encore lisibles : OVRD.
Une clé pour un forçage manuel, probablement d'un des énormes filtres à air ou échangeurs d'énergie en surface.
Elle l'incita à le prendre, le lui pressant dans les mains.
Il la remercia et passa la ficelle autour de son cou. La fibre rêche le grattait, mais même si elle avait été faite d'épines, il ne l'aurait pas retirée.
Pour Poire, ce n'était pas un morceau de plastique cassé. C'était un morceau de chez lui.
Ils atteignirent le bord de la foule, toutes les torches scintillantes du Sahaat étalées derrière eux. Avant de partir, Poire jeta un dernier regard. Sur les hordes d'aliens encapuchonnés, drapés de haillons et de morceaux de métal rouillé. Sur leurs tentes et les étals des marchands, et le train perché haut au-dessus du Sahaat, chrome étincelant sur un monticule de terre noire.
Sa maison était en ruines. Ses amis, sa famille. Tout parti.
Mais un nouveau peuple vivait ici maintenant. Il espérait que cet endroit les servirait bien.
Et tandis qu'il fixait, Poire sentit une brise. Ça sonnait comme le vent s'engouffrant dans les feuilles d'une forêt ancestrale. Mais le vent ne descendait pas si bas, pas aussi profond dans le sol de la caverne.
Des bribes de conversation volaient sur le vent. Il pouvait entendre des voix mais pas leurs mots.
« Ici ? Tu es sérieux ? »
« Il le faut. »
Poire tendit l'oreille. C'étaient des voix humaines. Mais il ne voyait aucun des interlocuteurs.
« Il est aveugle. »
« Non, il peut entendre. »
« Il nous écoute ? » la voix aînée dit, soudain basse. « Maintenant ? »
« Parle-lui. »
« Que voulez-vous ? » cria la voix aînée. « Pourquoi nous faites-vous ça ? »
Le vent hurla sur eux, tournant, vrillant et emportant les voix loin, si bien qu'il n'entendit plus que le rugissement de la bourrasque qui s'engouffrait sur lui et sous lui, et quand il regarda ses mains, il crut voir de la vapeur, ou de la brume, ou quelque chose qui s'en dégageait. Non ; c'était comme si la brume était attirée vers lui mais ne pouvait pas le toucher, et —
« Divin ? » dit Ryke.
Poire haleta alors que le vent, les voix, tout disparaissait. Comme s'ils avaient été aspirés hors de la caverne et dans quelque tunnel lointain.
« Ça va ? » demanda Ryke.
« J'ai cru entendre quelque chose. »
Ses mains tremblaient, comme s'il était affaibli par la faim. Peut-être était-il encore en train de sortir de la chambre froide. On disait que les gens faisaient parfois des rêves éveillés après en être sortis, surtout s'ils y étaient restés un moment.
Et depuis combien de temps y était-il ? Cinquante ans ? Cent ?
Plus ?
« Allez », dit Poire. « L'ascenseur est proche. »
Ils traversèrent l'étendue, Eolh montrant à Poire comment avancer bas et vite. Ryke prit l'air, les surveillant d'en haut.
Jadis, cette cité était belle. Huit colonnes soutenaient une vaste caverne semi-naturelle qui avait été creusée par la nature, puis par des machines de terraformation. Les colonnes faisaient face vers l'intérieur, vers cette unique colline en spirale au centre du Conclave, où les restes d'une tour se dressaient encore.
Jadis, cette tour avait été de verre et de pierre sculptée, bordée de magnifique métal liquide qui reflétait toutes les fontaines bleues et les avenues de briques rouges. Et, bien sûr, la verdure qui poussait de chaque surface. Arbres et herbes poussaient en poches autour de chaque maison, et des lichens pendants ruisselaient sur les parois de la caverne, et des lierres s'enroulaient autour des garde-corps en pierre des escaliers entrecroisés.
Maintenant, tout le métal était arraché, marqué et corrodé. Toutes les plantes et toutes les maisons, parties depuis longtemps. Les larges avenues où Poire et ses amis jouaient quand il était plus jeune étaient submergées sous des collines de terre, de cabanes grossières et de débris.
Pourtant, même dans ces terres vaines, de nouvelles formes de vie s'épanouissaient. Au Conclave, ils avaient des champignons cultivés en laboratoire, mais ils n'avaient rien à voir avec les forêts d'ici. Certains de ces champignons gargantuesques brillaient même d'un blanc inquiétant, comme les fantômes d'arbres...
D'une façon ou d'une autre, ça le faisait se sentir mieux. Ne serait-ce qu'un peu.
Poire guida Eolh à travers une de ces parcelles de forêt jusqu'à une colonne qui dominait un coin de la caverne.
« Il devrait y avoir une cage d'ascenseur à l'intérieur. Il doit y avoir une porte là, mais je suppose... je suppose qu'il lui est arrivé quelque chose. »
Au lieu d'une porte, il n'y avait rien de plus qu'une ouverture en forme de porte menant dans l'obscurité. Eolh utilisa l'œil de l'androïde pour éclairer l'intérieur.
Il y avait le plancher de l'ascenseur, mais quelque chose y avait fait son nid, et des restes d'œufs, de mues et d'autres matières en décomposition jonchaient le sol. Des traînées noires de quelque chose de séché tachaient l'endroit où se trouvait le panneau de commande.
Le pire, c'est que la majeure partie de la cabine manquait.
« Qu'est-ce que tu veux dire, elle manque ? » demanda Eolh.
« Elle est censée avoir des parois », dit Poire. « Les ascenseurs doivent avoir des parois, non ? »
« Je sais même pas c'qu'est un ascenseur », grogna-t-il en retour.
Poire étira le cou vers le haut, ne voyant que l'obscurité. Même le plafond avait disparu.
« Eh bien », dit Poire, « tant que personne ne touche aux parois, ça devrait aller. S'il marche encore. »
Normalement, Poire n'avait qu'à entrer et impulser sa destination à son implant. L'implant transmettait le signal au système du Conclave, et l'ascenseur faisait le reste.
Mais son implant de poignet était toujours mort.
Et avec le panneau de commande dans cet état... il n'y avait aucune chance d'entrée manuelle.
Il concentra toute son attention. Peut-être puis-je contourner l'implant et impulser directement. Il ferma les yeux et ordonna à l'ascenseur de se réveiller. Mais c'était comme crier dans un mur. Il se sentit redevenir un jeune enfant, apprenant à invoquer l'impulsion la plus basique — et échouant. Toujours échouant.
« Hé », chuchota Eolh. Ses plumes de huppe étaient dressées, en alerte. « Tu entends ça ? »
Avant que Poire ne puisse ouvrir les yeux, Ryke le plaqua contre le fond de la cage. Son pied écrasa une grappe d'œufs vides, brisant leurs coques desséchées.
Ryke se mit entre lui et les portes et décrocha son carabine, la braquant dans l'obscurité au-delà.
Il y eut un craquement léger, comme un unique pas sur de la terre meuble.
Les plumes des deux aviaires étaient dressées. Tous deux restèrent figés. Et Poire n'entendait à peine rien par-dessus les battements de son propre cœur.
« Tu vois quelque chose ? » La voix d'Eolh était plus douce que le silence.
« C'est quoi ? » dit Poire. « Qu'est-ce qu'il y a dehors ? »
Eolh leva sa main valide, le faisant taire. Il fit glisser un couteau de sa ceinture et le tint prêt.
« Il joue avec nous. Il sait qu'on est coincés. »
« Merde. » Les plumes de huppe d'Eolh s'aplatirent. « Gamin, ton truc. L'ascenseur. Il marche ? »
« Je peux pas — »
Le corvani ne l'attendit pas. « Ryke, porte-le. »
« Tu es sûr, corvani ? » La voix de la Reine était basse. Dangereuse.
Poire sentit une pointe d'inquiétude. « Qu'est-ce que tu fais ? Eolh, non. »
Le corvani pencha la tête, un triste sourire aux commissures de son bec. « Finir le boulot, Gamin. » Son sourire s'aigrit quand il se tourna vers Ryke. « J'ai toujours cru que tu nous avais vendus. Tout le monde le croyait. J'espère qu'ils avaient tort sur ton compte. »
Les plumes de Ryke s'ébouriffèrent. Mais elle acquiesça vers Eolh, et il acquiesça en retour.
« Qu'est-ce qu'il fait ? » demanda Poire. Et quand Eolh fit un pas hors de l'ascenseur, là où cette chose les attendait, Poire hurla : « NON ! »
Il lança les mains en avant, voulant seulement attraper Eolh et le tirer en arrière.
Il y eut un flash de lumière. Une voix électronique annonça : « Destination confirmée », et l'ascenseur tressauta sous leurs pieds, les projetant tous les trois au sol.
Il racla contre les parois de la colonne tandis qu'il cahotait et commençait à monter.
Un croassement misérable résonna depuis l'obscurité. Une main palmée claqua sur le plancher de l'ascenseur, un corps mouillé émergeant d'en bas.
Ryke attrapa sa carabine.
Eolh lança son couteau sur la main palmée. Mais l'assassin était trop rapide. Il bondit dans l'ascenseur, passant au-dessus d'Eolh. Au-dessus de Ryke. Le couteau d'Eolh manqua sa cible et claqua contre la paroi.
L'assassin s'écrasa sur Poire avec une force qui lui coupa le souffle. Leurs corps firent un bruit mouillé en s'écrasant contre la paroi. Le corps du tueur était froid et enduit de mucus qui collait à chaque centimètre du corps de Poire.
Ryke poussa un cri perçant, empli d'un désespoir total. Comme si elle pouvait défaire cet instant par sa force primordiale.
Et puis, la chaleur d'une lance d'énergie trancha le corps de l'assassin d'une coupe nette et diagonale qui faillit manquer Poire aussi.
Le corps du tueur commença à se séparer en deux moitiés.
Il mourut, croassant de rire.
Ryke déploya ses ailes, voulant arracher le tueur de dessus Poire, mais Eolh se jeta sur elle et l'enlaça.
« Ne le touche pas ! » hurla Eolh, les ailes de Ryke le battant. « Pas ça ! »
Elle hurlait maintenant, et se débattait contre son étreinte, et Eolh eut tout juste la force de tenir bon tandis qu'elle se frayait un chemin vers le corps effondré de Poire.
Mais Poire ne comprenait pas pourquoi ils hurlaient. Ils l'avaient tué, non ?
Et quand il repoussa le corps mouillé de dessus lui, laissant ses entrailles tomber sur le plancher de l'ascenseur, et qu'Eolh et Ryke le fixaient tous les deux, il ne comprenait toujours pas.
Poire essaya d'essuyer la bave qui recouvrait sa peau, mais elle collait à tout. Il en avait eu dans la bouche, et il cracha le goût — eau d'égout, mucus rance et trop de sel.
« Comment ? » Eolh fronça ses plumes de sourcil, confus. « Comment tu peux être debout là ? »
« Il a juste rampé sur moi », dit Poire, essayant toujours d'essuyer la crasse de sa combinaison froide. Le matériau hydrophobe faisait perler le mucus en gouttes. « Je vais bien. Vous l'avez tué avant qu'il puisse faire quoi que ce soit. Euh, Ryke ? »
« Divin — » Elle était à genoux devant lui, le bec pressé au sol. « Nous ne sommes pas dignes de votre présence. »
Poire regarda Eolh. « De quoi elle parle ? »
« Cette chose. Une seule goutte de son mucus aurait dû te tuer. Elle bouffe la chair jusqu'aux os. »
« Ah. » C'était tout ce que Poire put articuler. Hébété.
Ryke murmurait quelque chose au sol qui ressemblait à une prière.
Eolh secoua la tête, incrédule. « Gamin... qu'est-ce que t'es ? »