La tente était bondée de vieux Sajaahin décrépits qui portaient des perles, des bracelets et des colliers faits de métal récupéré, découpé. Rouages rouillés, poignées de porte, tuyaux et pièces d'automates cliquetaient et claquetaient tandis qu'ils faisaient leurs révérences tremblotantes ou se prosternaient devant Poire.
Certains agrippaient ses mains avec insistance, roucoulant, gloussant et étouffant des mots que Poire comprenait à peine. Ils imploraient sa bénédiction.
Poire n'était pas sûr si l'odeur acre venait de leur haleine, de leurs vêtements, ou d'eux-mêmes. Quoi qu'il en soit, ils saturèrent l'air, et il craignit qu'Eolh ne meure asphyxié avant que ses blessures ne l'emportent.
« Laissez-nous de l'espace ! » hurla-t-il par-dessus les cliquetis et les courbettes. Ils répondirent, d'une seule voix, par un chant aboyant qu'ils semblaient tous connaître.
Lorsqu'il gesticula vers les ouvertures de la tente, comme pour les balayer dehors, les petits vieux boiteux ouvrirent bien la tente. Mais au lieu de partir, ils invitèrent simplement d'autres Sajaahin à venir se serrer à l'intérieur.
L'aviaire majestueuse qu'on appelait Ryke s'éleva au-dessus de la foule. « Puis-je vous être utile, Divin ? »
Poire haussa les épaules. « Faites comme chez vous. »
Elle gonfla la poitrine, se dressa de toute sa hauteur jusqu'à ce que sa tête frôle le plafond de toile en lambeaux, et lança un cri perçant. Ses ailes majestueuses battirent l'air, repoussant et renversant les Sajaahin les plus proches dans une bourrasque féroce, les forçant à sortir de la tente.
Et dehors ? Dehors, c'était bien pire. Des milliers de Sajaahin étaient rassemblés, chantant à l'unisson, si bien que leurs prières ressemblaient aux vagues s'écrasant sur le rivage. Il ne les voyait que par les bougies et les torches qui éclairaient les masses agglutinées.
Que voulaient-ils de lui ? Qu'attendaient-ils ?
Quoi qu'il en soit, cela devrait attendre. Eolh était toujours inconscient dans la tente, et le nanite faisait de son mieux pour tricoter une nouvelle peau sur sa main sectionnée. S'ils pouvaient seulement trouver une bioprinteuse...
« Divin, » dit l'aviaire majestueuse. « Ma tâche n'est pas terminée. Vous serez en sécurité ici pour l'instant. »
« Quelle tâche ? »
« Il y avait un autre chasseur là-dehors. Celui qui lui a pris la main. Je l'ai touché, mais je n'ai pas eu le temps de confirmer la mise à mort. Ne vous inquiétez pas, je reviendrai avant qu'il ne se réveille. »
« Merci de l'avoir sauvé, » dit Poire.
« C'est lui qui m'a sauvé, Divin. Je reviendrai. » Elle s'inclina si bas qu'il put voir les plumes de sa crête brun-rougeâtre courir le long de l'arrière de sa tête emplumée.
Divin. Le mot le piquait tandis qu'il la regardait s'éloigner en balayant la tente. Que dira-t-elle quand elle réalisera que je ne le suis pas ?
Un gémissement vint de quelque part dans la tente sombre. Eolh gisait sur un lit de camp, la tête roulant d'un côté à l'autre comme s'il était désespéré que la douleur cesse. Son front brûlait au toucher. Poire lui avait déjà injecté trois tubes de nanite et craignait d'en donner davantage. Il y avait une limite à ce que ces minuscules automates pouvaient faire et une limite à ce qu'un corps accepterait. Le nanite pouvait-il seulement fonctionner sur un corvani ? Sur l'un de ces extraterrestres ?
Pour autant que Poire le sût, le nanite était fait pour rebinder chair, muscle et os selon la génétique humaine, pas... pas ce qu'était Eolh.
Les bandages au poignet d'Eolh étaient trempés de sang, et Poire était à peu près sûr qu'il fallait les changer. Où trouver des chiffons propres dans un endroit comme celui-ci ? Tout ce que possédaient les Sajaahin était couvert de crasse.
Le corvani le fixait. Ses yeux étaient deux lueurs noires dans les ombres de la tente. « De l'eau, » croassa-t-il.
Poire apporta un bol, mais même l'eau des Sajaahin était trouble et brune. Il pêcha les plus gros morceaux de saleté et porta le bol au bec de l'aviaire.
L'oiseau haletait à chaque gorgée. Poire ne pouvait imaginer la douleur qu'il endurait. Et quand il eut fini, il essaya de parler.
« Où est-elle, fauconneau ? » Sa voix était rauque et brève. « Où est la Reine ? »
« Eolh, » dit Poire doucement, en hochant la tête vers sa main sectionnée.
Quand le corvani vit le moignon, il déglutit difficilement et laissa sa tête retomber sur le lit de camp. Au moins le nanite engourdissait la douleur. L'un des chamans Sajaahin avait essayé d'appliquer une pâte fongique grise et froide sur la plaie, mais Poire l'avait repoussé.
« Où est-elle ? » demanda Eolh, les yeux toujours fermés. « Nous devons partir. Si l'Empire a envoyé des araignées, alors ils savent que nous sommes ici... »
Eolh tenta de se redresser jusqu'à ce qu'un choc de douleur le fasse retomber sur le lit de camp.
« Ryke a dit que vous avez été attaqués. Elle voulait s'assurer qu'ils étaient, euh, qu'ils étaient morts. Tiens, bois encore de l'eau. »
« Et si elle ment ? » La respiration d'Eolh était lourde et douloureuse. Il prit l'eau mais ne but pas. « Et si elle fait descendre les impériaux ici en ce moment même ? »
« Crois-tu qu'elle ferait ça ? Elle semblait reconnaissante envers toi. » Et elle m'adorait, ne dit pas Poire.
« Non, » soupira Eolh en retombant sur le lit de camp. « Je ne sais plus quoi penser. Toutes ces années... »
Les mots moururent dans sa gorge. Dehors, les vagues de chants Sajaahin montaient et descendaient. Des cors appelaient et des instruments faits d'os et de cuir claquetaient et battaient.
« Peux-tu leur dire de fermer leurs gueules ? » dit Eolh.
« J'ai essayé. »
« Et ? »
« Chaque fois que je sors, ils ne font que s'exciter davantage. »
« Quel dieu tu fais, » marmonna Eolh. Il commença à défaire le bandage de son poignet et poussa un cri de douleur. Poire se leva pour l'aider, mais Eolh secoua la tête.
« Ça va. C'est bon, » grogna-t-il d'un ton qui suggérait tout le contraire.
Poire s'assit sur le bord du lit de camp et le regarda faire. Poire avait déjà vu des animaux disséqués ; il avait même vu des corps humains, mais seulement en simulation. Il ne détourna pas le regard quand la dernière bande de tissu tomba, révélant le moignon ruiné du poignet d'Eolh. Des toiles d'argent de nanite se tricotaient sur la chair et l'os, devenant une sorte de peau mercurielle.
Eolh se mit à tamponner la peau argentée.
« Ne touche pas, » dit Poire. « Tu vas le perturber si tu le touches. »
« Ce truc est vivant ? » dit Eolh, inspectant sa blessure sous tous les angles.
« Une sorte, » dit Poire.
« D'où tu as tiré autant de nanite ? »
« J'ai trouvé un train. Ou les Sajaahin l'ont trouvé. Il était à sec, mais c'est comme ça qu'on a eu le nanite. J'ai dû m'ouvrir la main pour attirer son attention. » Poire lui montra sa paume. « Je lui ai parlé, Eolh. »
« Ouais, ben ça nous rend quittes, alors, » caqueta Eolh. « Je t'ai sauvé, tu m'as sauvé. Attends, qu'est-ce que tu veux dire, tu as parlé à un train ? Les trains ne parlent pas. »
« Les nôtres, si, » dit Poire.
« Bien sûr, » dit Eolh d'un ton qui disait qu'il ne le croyait pas le moins du monde.
« Il a dit qu'il y avait un autre humain. Là-haut, dans la caldeira. »
« Poire. »
« Il s'appelle Marsim Collette. Je m'en souviens. Il venait à notre Conclave tous les quelques mois. C'était le neveu du directeur ou quelque chose comme ça... »
« Poire, non. »
« Si, Eolh. Je dois aller voir. Tu avais raison, d'accord ? Tu avais raison sur ma maison. Ma cité est partie. Tu avais raison sur le fait que tout le monde est parti. Mais j'ai sa signature. Je sais où il est. Je dois aller vers lui. Je ne peux rien faire seul. J'ai besoin de son aide. »
« Peu m'importe ce que tu crois savoir. Il n'y a plus personne, fauconneau. Tu es le dernier. Écoute, je ne... » Il bougea pour se redresser à nouveau et haleta de douleur. Eolh porta sa main — la seule qu'il lui restait — à sa poitrine pour calmer sa respiration. « Je ne te dis pas ça pour te faire mal. Le Chaudron est ma maison, et je saurais s'il y avait un être humain là-haut. »
« J'ai sa signature. »
« Tu ne sais pas ce que c'est là-haut, humain. Ils te cherchent. Et quand ils te trouveront... » Eolh brandit sa main sectionnée en guise d'avertissement.
Le corvani pourrait savoir des choses que Poire ignorait, mais il ne comprenait pas.
Ma maison.
Mon peuple.
Tout le monde.
Je dois les trouver.
Eolh arracha une bande de tissu usé du lit de camp et commença à l'enrouler autour de son moignon.
Après un long silence, Poire dit : « Je peux me cacher. Si on monte là-haut, je peux rester caché. »
« Vraiment ? » Eolh hocha la tête vers l'ouverture de la tente. « Comment ça marche pour toi ? »
Dehors, des milliers de Sajaahin battaient des tambours, cliquetaient des os ensemble et se balançaient avec leurs torches en s'inclinant en grandes vagues sur le sol de la caverne.
« Non, » dit Eolh. « Tu dois rester ici en bas. »
« Il n'y a rien pour moi ici en bas. »
« Il n'y a rien pour toi là-haut non plus. »
Poire voulait dire trop de choses qu'il ne pensait pas. Il serra la mâchoire, ne se fiant pas à sa voix.
Eolh cessa d'enrouler son poignet. Ses yeux noirs intelligents plantèrent dans ceux de Poire.
« Humain, » dit-il doucement. « Regarde-moi. Jusqu'à ce que je te rencontre, je ne croyais pas que votre espèce existait vraiment. Du moins, pas comme on nous le dit. Un dieu ? Je n'y crois toujours pas. Mais quand j'ai posé mes yeux sur toi pour la première fois... je ne sais pas ce que j'ai ressenti. Quelque chose. Tu as fait des choses, là-haut et ici en bas. Tu as fait de la lumière comme je n'en ai jamais vu. J'ai suivi cette androïde idiote ici en bas parce que je suis un idiot moi aussi. Je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme elle, et je commence à me demander si, d'une façon ou d'une autre, son arrivée ici n'était pas ton fait. Je ne sais pas. Peut-être que je perds la tête. Peut-être que je suis juste putain de désespéré de faire quelque chose pour ce monde. Mais s'il y a une chance — ne serait-ce que l'espoir le plus mince — que tu aies un quelconque pouvoir en toi, ben, fauconneau, alors peut-être qu'ils ont raison. Peut-être que tous les croyants de tous les mondes savent quelque chose que j'ignore. »
Il ferma son bec un instant, réfléchissant. Ou ressentant une douleur sans rapport avec la blessure à son poignet. Eolh secoua la tête. « Si les choses peuvent changer, peut-être que ce sera grâce à toi. »
Les joues de Poire brûlèrent de culpabilité. Et de colère.
Changer ? C'était comme si rien n'avait changé. Les mots étaient différents, mais le sens était le même. Combien de cultivars lui avaient dit la même chose ? *Il faut continuer à essayer, Poire. Tu n'as aucune idée de l'importance de tout ça.*
*Je n'ai pas demandé ça. Je n'ai jamais voulu ça.*
Et maintenant tous ses cultivars étaient partis ou morts, et il était seul, entouré d'extraterrestres qui le prenaient pour une sorte de dieu.
Bon, s'ils cherchent un humain, ils ne pouvaient pas en trouver un plus inutile.
Tous ses tests, ses cultivars, tout le monde au Conclave pouvait en témoigner. Il était un échec. Et plus il essayait, plus ça faisait mal.
Poire serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes, rouvrant la croûte qui avait à peine commencé à sécher. *Je n'ai pas demandé ça.* Il ne pouvait pas cesser de fixer le poignet blessé d'Eolh.
Eolh rentra le bandage dans lui-même avec un grognement de douleur. Il leva les yeux vers Poire. « Fauconneau, peux-tu être patient ? C'est tout ce que je demande. Tout ce que tu as à faire, c'est rester ici et attendre qu'on règle ça. »
« Pour combien de temps ? Et si je ne peux rien faire de ce que tu crois que je peux ? Je n'ai pas les privilèges admin ; j'ai à peine fait de l'entraînement. Et rien ne marche ici en bas. Tous les systèmes sont morts. Tout est mort, Eolh. Tout le monde... »
Les larmes revinrent. Elles l'étouffaient et lui brûlaient les yeux et les joues. Ça faisait mal. Ça faisait si mal. Il voulait juste que la douleur parte.
« Fauconneau... » caqueta Eolh doucement.
« Tu crois que je suis spécial, mais je ne le suis pas. Je ne l'ai jamais été. Toujours le dernier. Toujours le pire. »
« Assieds-toi. Calme-toi. Respire pour moi, d'accord ? Inspire. »
Il y avait quelque chose dans le calme de la voix d'Eolh, comme si le corvani savait ce qu'il traversait, savait tout de lui. Comme si tout allait bien se passer.
Ça fit bouillir le sang de Poire.
Avant de pouvoir réfléchir, son poing envoya le bol d'argile, encore plein d'eau sale, valser hors du lit de camp. Il s'écrasa contre le poteau au centre de la tente. Des voix s'élevèrent dehors, et quand un Sajaahin fourra sa tête capuchonnée par l'ouverture de la tende, il pointa un doigt noueux vers Eolh et aboya une accusation.
Poire hurla : « Sortez ! » et le Sajaahin recula, s'inclinant et rampant.
Poire ne se considérait pas comme un enfant. Seize ans, bientôt dix-sept, mais il était encore le plus jeune de sa cohorte. De tout le Conclave même. Et quand les cultivars avaient des centaines d'années, et Auster plus que ça, ben, ça faisait de lui pratiquement un nourrisson. Il ne connaissait presque rien de l'univers au-delà de sa maison. Les cultivars ne laisseraient pas sa cohorte se distraire de leurs tests. Et Poire avait été nul là-dedans aussi.
Donc, il ne pouvait imaginer qu'une seule façon d'aider qui que ce soit. « Si vous voulez un sauveur, il vous faut un autre humain. Un meilleur. Il y en a un que je connais sur la surface, en ce moment même, et si on n'arrive pas à lui bientôt, quelqu'un d'autre pourrait l'attraper en premier. »
Eolh secoua la tête. Une de ses mains pressait le long de son bras, massant doucement la douleur autour de son poignet. Le sang commençait déjà à percer ses bandages frais.
« Fauconneau, » dit Eolh, sa voix lasse de la douleur et de la dispute. « Vouloir que quelque chose soit vrai ne le rend pas vrai. Il n'y a personne là-haut. »
« Et toi ? » gronda Poire.
« Quoi ? »
« Tes croyances ? Pourquoi es-tu si certain d'avoir raison ? »
« Je... » Eolh bredouilla. Cligna des yeux. Et rouvrit le bec pour parler à nouveau.
Avant qu'il ne puisse parler, quelqu'un écarta l'ouverture de la tente, laissant entrer la puanteur et le son des chants.
« J'ai dit laissez-nous tranquilles ! »
Mais ce n'était pas un Sajaahin. C'était la Reine. Elle était couverte de boue, et quand elle entra dans la tente, sa tête fouetta d'un côté à l'autre tandis qu'elle scrutait les ombres.
« Il faut partir. » Quand elle parla, son ton était brusque et impératif. « Tout de suite. »
« Pourquoi ? » dit Eolh.
« Il n'y avait pas de corps. Je l'ai touché, mais il n'y avait pas de corps. »
Eolh dit : « Cet endroit est plein de charognards, Ryke. L'un d'eux a pu prendre le corps. »
« Non, » siffla-t-elle avec bien trop de force. « Il est vivant. Je le sais. »
« Comment ? »
« C'est l'un d'eux. Ceux qui n'ont pas de nom. »
À cela, Eolh ferma son bec.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda Poire. Il pouvait sentir la tension dans la pièce, et ça faisait battre quelque chose dans son estomac.
« Ils ont envoyé un assassin, » grogna Eolh. « Putain de dieux, ils essaient de le tuer ? »
« Le Magistrat, » dit Ryke. « Cet imbécile imprudent. Il nous tuera tous. »
Son regard se posa sur Poire, une sombre terreur inquiétant ses yeux dorés. « Je croyais que je te trouverais avant lui. Je suis désolée. Il faut partir. »
La mort a toujours un goût.
Aujourd'hui, Celui Qui Mangea les Autres put goûter sa propre mort. Pleine de chaleur, comme un feu se propageant dans la jungle, se recourbant et noircissant tout sur son passage.
Mais le goût était aussi doux.
Il rappelait à sa mémoire les premiers jours, quand il n'avait pas de membres, et qu'il nagait encore dans les bassins de frai. Un goût qu'il croyait avoir depuis longtemps oublié. Toujours nager. Ne jamais dormir. Savoir que s'il s'arrêtait, la mort le trouverait.
Maintenant, il y avait une blessure béante de l'arme brûlante de cette Reine. Ce qui restait de son poumon collait à sa propre chair, tremblotant inutilement à chaque respiration.
C'était exaltant. Il n'y avait pas d'autre goût comme celui-là.
Mais c'était aussi un goût rouge, amer. Aujourd'hui, sa proie s'était échappée, et cela n'était jamais arrivé auparavant. Cet échec aigrit l'odeur du sang dans l'air.
Il savait exactement d'où venait l'odeur. Là-bas, au centre de cet immense rassemblement de charognards. Les sales bestioles adoraient sa proie.
Celui Qui Mangea les Autres tenait la balise impériale dans sa main palmée. Celui Qui A Payé lui avait dit : « Quand tu trouves ta proie, active cette balise. Si tu échoues, l'Empire gagnera quand même quelque chose de ta perte. »
Une insulte. Celui Qui Mangea les Autres n'échouait pas. Jamais.
Même cette chasse n'était pas un échec. Elle était simplement inachevée.
Celui Qui Mangea les Autres s'accroupit bas et leva la balise haut. Il la fracassa contre le sol, encore et encore. La blessure sur son torse s'ouvrit davantage, mais Celui Qui Mangea les Autres ne cessa de la fracasser que lorsque le sang coula le long de ses jambes et que l'appareil ne fut plus que des fragments.
Il les écrasa dans la boue d'un pied mécanique. Et puis Celui Qui Mangea les Autres sortit un autre dispositif de sa poche. Un nouvel outil technologique qui pouvait concentrer sa chaleur en sa pointe de fer.
Sa blessure pourrait guérir avec le temps. La partie manquante de son poumon pourrait même repousser.
Mais Celui Qui Mangea les Autres n'allait pas attendre.
Il enclencha le fer, testant la chaleur du bout de ses doigts gluants. Celui Qui Mangea les Autres ne broncha pas, ne coassa pas, ne cria pas tandis qu'il cautérisait la blessure béante, durcissant définitivement la peau de son torse.
Alors que ça brûlait, Celui Qui Mangea les Autres inspira profondément, inhalant l'odeur de sa propre chair carbonisée, envoyant des frissons d'ivresse le long de sa colonne vertébrale.
La chasse doit continuer.