La maison de Poire était en ruines.
D'énormes fractures avaient fendu les parois de la caverne, et des pans de roche s'étaient détachés du plafond pour s'écraser sur les parcs et les avenues où il avait jadis joué. Seuls quelques bâtiments incrustés dans les murs tenaient encore debout, des maisons et des appartements de son Conclave rendus méconnaissables par toute cette crasse et cette boue ancestrales. Sa propre maison était ensevelie sous une avalanche d'éboulis.
Sa ville était peut-être morte, mais une nouvelle avait pris sa place.
Un train solitaire trônait au sommet d'une colline de terre, son métal poli intact malgré les âges. Des douzaines de bannières et de drapés aux couleurs fanées pendaient à ses wagons. Attaché sur le toit de sa locomotive, un phare brillant comme une étoile emplissait la caverne de lumière.
Ils avaient réussi, on ne sait comment, à récupérer une unique ampoule de l'ancienne lampe solaire qui s'était écrasée au fond de la caverne des éons plus tôt. Ce qui signifiait qu'il pourrait y avoir d'autres choses, ici, qui détenaient encore une charge.
Des cohortes d'êtres chancelants — des Sajaahin, les avait appelés Eolh — convergeaient vers cette lumière. Ils dévalaient les rampes effondrées, sortant de leurs huttes taillées haut dans les parois de la caverne. Sortant des ruines de la maison de Poire.
Ils aboyaient, toussaient et se disputaient dans ce demi-langage guttural tandis qu'ils se rassemblaient et trébuchaient vers le train, où une ville entière de tentes poussait hors de la boue et de la crasse comme un champignon de guingois. Ils transportaient des marchandises étrangères ou les traînaient sur des charrettes, dont certaines étaient faites de bois récupéré, tandis que d'autres flottaient au-dessus du sol. Des moteurs répulseurs récupérés, songea Poire.
Les Sajaahin ne prêtaient aucune attention à Poire, comme s'il n'était qu'un résident de plus de ce lieu sombre.
Alors il les suivit. Les suivit dans leur ville.
Elle grandissait, comme un labyrinthe, tout autour de lui. Des corps extraterrestres voûtés tiraient sur des cordes et dressaient des tentes en loques ou construisaient des étals pour vendre leurs déchets récupérés. Les tables pliaient sous le poids de pièces métalliques rouillées, de champignons séchés et de carcasses de rongeurs séchées, maintenues ensemble par des ficelles.
Plus il regardait, plus le labyrinthe s'étendait. L'odeur de moisi et d'algues de la caverne était contrebalancée par la viande qui cuisait et le parfum riche et terreux des champignons frais. Des tambours et des instruments hurlants chantaient la gloire du Grand Sahaat qui grandissait. Et les Sajaahin...
Ailleurs, ils auraient paru maladifs avec leur peau pâle et leurs corps durs, mal nourris. Mais ici, avec pour seule lumière vive celle qui provenait de la colline, c'était Poire qui se sentait l'étranger.
Leurs visages étaient cachés au plus profond de leurs robes ou derrière des masques faits de cuirs récupérés, d'écorce et de morceaux de métal. Certains étaient voûtés et boiteux et portaient tant de bijoux qu'ils tintinnabulaient à chaque pas. D'autres étaient trapus et portaient de lourdes clés anglaises rouillées, aussi grandes qu'eux. Ils semblaient presque menaçants — sauf que le plus grand d'entre eux n'arrivait qu'à l'épaule de Poire.
Les plus âgés avaient des os qui sortaient de leurs articulations, des excroissances pointues jaillissant de leurs bras, leurs coudes, leurs épaules et leurs genoux. Perçant leurs manteaux en loques. Est-ce une maladie, ou leurs corps sont-ils faits pour ça ?
Qu'est-ce que ce peuple, au juste ? D'où venaient-ils ? Poire avait une théorie, mais sa peau se hérissait à l'idée.
Alors qu'il se frayait un chemin à travers les cohortes de Sajaahin, les gardes Sajaahin s'appuyaient sur leurs clés, tournant la tête pour le suivre du regard tandis qu'il errait dans le camp tentaculaire.
D'autres êtres traversaient aussi ce lieu, d'autres extraterrestres, attirés par les tambours clameurs des Sajaahin et par la lumière permanente au sommet de la colline, qui brillait sur tout le Sahaat. Il y avait des extraterrestres avec trop de pattes, ou trop d'yeux, ou pas d'yeux du tout. La plupart étaient chargés de marchandises ou entourés de vendeurs qui grognaient agressivement, pressés de commercer avec n'importe quel passant.
Toujours le labyrinthe de tentes grandissait. Plus il s'enfonçait, plus les étals semblaient déborder de ferraille récupérée. Des morceaux de métal, des membres de rechange et d'autres pièces d'automates semblaient cascader hors d'une tente. Poire regarda à l'intérieur et vit de nombreux yeux — la plupart croûtés de saleté et de rouille — qui le fixaient en retour. Ils s'allumèrent et parurent le suivre tandis qu'il se précipitait de nouveau dans la rue.
Au détour d'un coin, il trouva un bazar à ciel ouvert. La foule bourdonnait sourdement tandis qu'ils marchandaient et commerçaient dans cette langue incompréhensible ; les consonnes baveuses et les voyelles aspirées étaient étouffées par leurs capuches et leurs masques. Ils négociaient autour des étals ou proposaient leurs marchandises en tirant des charrettes derrière eux. Toutes ces robes et ces pieds sandalés qui squelchaient dans la boue.
Poire se sentait déplacé dans sa combinaison de froid moulante. Les Sajaahin le remarquèrent. Un vendeur l'attrapa par le coude, pinçant le tissu de sa combinaison entre des doigts blanc d'os. Les doigts étaient froids et comptaient trop d'articulations.
« Non, merci, » dit Poire, s'efforçant de garder sa voix stable. S'efforçant de ne pas hurler.
Le Sajaahin tira à nouveau, toussant et bavant et essayant de lui fourrer dans les mains ce que Poire espérait être une grappe de champignons en forme d'œufs et pas de vrais œufs.
« J'ai dit non, » dit Poire, repoussant la main du Sajaahin. Le Sajaahin tendit son visage capuchonné vers le haut. Un unique œil terne regarda Poire. Et l'extraterrestre haleta.
Poire le dépassa et faillit trébucher sur une minuscule créature qui avait traversé son chemin. Elle le regarda à travers d'épaisses lunettes, gazouillant d'admiration. Puis il y en eut d'autres, slalomanant entre les jambes des adultes. Elles touchaient les vêtements de Poire, gazouillant et reniflant le tissu avec excitation.
« S'il vous plaît ! » hurla Poire. Il en repoussa une et deux autres prirent sa place. « Lâchez-moi. Arrêtez ! »
Elles s'arrêtèrent. Et le reste du bazar avec elles. Tous les reniflements, toux, marchandages et conversations frustes se turent, ne laissant que le son des tambours et le sifflement perçant des roseaux.
Ils le fixaient. Des centaines de Sajaahin.
Ce n'était pas la première fois que Poire se sentait si perdu et si seul. Les tests des cultivars s'en étaient chargés.
Poire se dégagea des enfants Sajaahin, s'éloignant en titubant à travers le bazar vers le train. Il trônait au sommet d'une colline de terre qui avait poussé sur les vieux rails. Des draps en lambeaux avaient été jetés sur les portes et les fenêtres du train. Quand ils flottaient dans la brise de la caverne, on aurait dit qu'ils l'appelaient à s'approcher.
Le train ne s'était pas arrêté, seulement ralenti au pas. Il flottait à un pied ou deux au-dessus du sol, sa masse métallique luisante glissant sur les rails centimètre par centimètre. Il faudrait des heures, peut-être des jours, avant que le train ne quitte le labyrinthe de tentes.
Les tentes s'arrêtaient bien avant le pied de la colline. Et quand Poire commença à grimper, l'un des gardes Sajaahin se détacha de la foule et aboya derrière lui, brandissant une tige de métal rouillé affûtée comme une lance. Prévenant Poire de rebrousser chemin. De descendre de la colline.
Poire regarda le garde. Regarda le train. Et continua de grimper, s'hissant à mains nues, une poignée de boue à la fois.
Le garde sortit une corne et y souffla. D'autres émergèrent de la foule en bas, et les draps des wagons se soulevèrent. D'autres gardes, tenant leurs clés comme des houlettes de berger.
Il savait qu'il devrait s'arrêter. Il voyait ce qu'ils attendaient de lui. Mais c'était sa ville. C'était son train. Et s'il avait de l'énergie, peut-être y avait-il un guide auquel il pourrait parler.
« Je dois voir ! » cria Poire aux gardes.
Ils aboyèrent et poignardèrent le vide, l'intimant de rebrousser chemin.
Il essaya de continuer à grimper, mais ils l'attrapèrent et le déséquilibrèrent avec ces clés anglaises rouillées et surdimensionnées et ces tournevis, le repoussant loin du train. Il glissa et squelcha jusqu'à mi-pente, n'entendant que leurs cris d'aboiement. La foule en bas regardait maintenant.
Mais il avait vu son ouverture.
Les Sajaahin étaient des choses courtes, atrophiées, mal nourries.
Poire était peut-être encore un enfant parmi les siens, mais il avait été élevé selon un régime de biologiste : flux hormonaux, croissance induite par machines et nutriments régulés jusqu'à la molécule. Tout comme tous les autres de sa cohorte.
Poire grogna et recommença à grimper, à moitié rampant, à moitié courant en diagonale sur la colline. Cette fois, quand un garde pointa son arme vers lui, il la saisit. Le garde et Poire se dévisagèrent, tous deux surpris. Puis Poire tira fort et découvrit que le Sajaahin était léger et facile à repousser. La créature s'étala dans la boue, et Poire eut la clé. Il la brandit de manière menaçante.
Ils hésitèrent, incertains face à lui. Lui donnant juste assez d'espace pour se ruer au sommet de la colline.
Quand il regarda en bas, les yeux de Poire s'écarquillèrent. Ce n'était plus seulement les gardes. Tout le Sahaat arrivait derrière lui. Des milliers de Sajaahin, déferlant et traînant en files sur la colline. Des milliers de doigts et de pieds squelchant dans la boue, les tambours battant sur un océan de voix sifflantes et baveuses.
Poire fit tournoyer la clé en un grand cercle, tranchant l'air avec un vrombissement. Les gardes reculèrent, et Poire saisit l'occasion pour gagner l'avant du train. Pas qu'il eût un plan. Il savait seulement qu'il devait aller vite.
Poire courut dans la boue, ses pieds claquant à chaque pas. Le train avançait toujours aussi lentement. Et quand il posa la main sur le métal froid et poli de la locomotive, elle tressauta.
Et s'arrêta.
Et la foule massée, chancelante, s'arrêta aussi.
La lumière de cette énorme ampoule, ce morceau de lampe solaire, vira au bleu foncé.
Une voix, belle et cristalline, retentit sur le Sahaat. Elle dévala les collines et survola les tentes pour s'évanouir dans l'obscurité de la caverne au-delà.
« Attention. » Elle parla d'un ton ferme, numérisé. « Ceci est un rail sous tension et peut causer des blessures mortelles. »
C'était le plus beau son que Poire avait entendu depuis des jours. Un fragment vocal du passé. De la maison.
Tout autour de lui et dans tout le Sahaat, les Sajaahin tombèrent à genoux, saliant leurs robes et leur équipement sans se soucier de rien. Ils haletèrent. Ils murmurèrent et s'inclinèrent jusqu'à ce que leurs visages soient pressés dans la boue.
« Attention. Ceci est un rail sous tension et peut causer des blessures mortelles. Attention — »
« Silence, » dit Poire, et ce fut fait.
Dans la foule, quelqu'un poussa un cri de désespoir.
Poire regarda en bas, vit des centaines de capuchons, de masques et de lunettes le fixer vers le haut. Attendre. Et...
Un grondement sourd. Trois mots, répétés en boucle. Qui prenaient comme le feu à travers la foule.
Ach... In... Woan...
Ach... In... Woan...
Ils prient le train ? Pourquoi ?
Des milliers d'entre eux, adorant une machine en ruine qui n'était rien de plus que de la ferraille.
Poire secoua la tête, ramenant ses pensées à sa mission.
Le train aurait dû avoir une IA guide simple, intégrée. Rien de plus qu'un oracle de recherche de chemin avec une personnalité rudimentaire. Mais, comme tous les systèmes du Conclave, il était connecté. Tout, ici, était censé l'être.
Même les humains.
Même Poire, sauf que son implant au poignet ne fonctionnait pas pour une raison quelconque.
« Bonjour, » dit-il, parlant dans la coque métallique. Espérant qu'il le reconnaisse.
Le train était lent, long à répondre. On aurait dit qu'il secouait les toiles d'araignée numériques de son esprit.
« Bon après-midi, Poire, » retentit la voix depuis le train. « Cela fait longtemps. »
Au lieu du soulagement, entendre son nom prononcé à haute voix devant tous ces visages observateurs le fit se sentir exposé. Mal à l'aise.
« Où est tout le monde ? » demanda Poire. « Qu'est-il arrivé à la ville ? »
« Il n'y a pas d'autres signaux dans les sections souterraines du Conclave. »
« Alors où sont-ils partis ? »
« ERREUR. » Une alarme retentit, brève et perçante, faisant reculer Poire d'un bond. Et la voix reprit : « Information indisponible. Y a-t-il autre chose avec quoi je puisse vous aider, Poire ? »
Poire frappa la coque du train du poing.
En bas, la foule haleta, reflua d'un seul mouvement. Même les gardes au sommet de la colline serrèrent plus fort leurs armes.
Il ferma les yeux, essayant de se calmer.
Que dirait Xiaoyun ? songea-t-il. Sois au centre, Poire. Laisse tout glisser sur toi, pas à travers toi.
Il essaya. L'inquiétude. Et plus il essayait, plus ses sentiments montaient en lui. La peur. Pressant contre son crâne. Les ténèbres. Qui brûlaient de sortir.
Le train l'interrompit : « Niveau d'énergie : critique. Charge requise. Ce train passe maintenant en mode veille. »
« Attendez ! » dit Poire. « Y a-t-il d'autres signaux quelque part ? Pouvez-vous trouver quelqu'un d'autre ? »
« Recherche. Élargissement de la recherche. Recherche. Recherche. »
Le train émit un carillon résonnant. « Signal détecté. Marsim Collette se trouve à douze miles. »
Marsim le soldat ? Cela n'avait pas de sens. À moins qu'il ne soit ici sur la demande du directeur...
Ou peut-être qu'Auster l'a envoyé ici, songea Poire, bien qu'il n'ait jamais rencontré le fondateur des Conclaves dispersés de Kaia. Mais pourquoi Auster enverrait-il un soldat vers notre Conclave ?
Le train dit : « Transmission des coordonnées vers votre console personnelle. »
« Vous ne pouvez pas. Mon implant ne marche pas. »
« Vous trouverez Marsim Collette dans le secteur est-central de la caldeira. Trente secondes avant le mode veille, » ajouta le train.
La foule des Sajaahin s'agita et se divisa en vagues alors que deux silhouettes se frayaient un chemin à travers les créatures agenouillées, prosternées. Deux aviaires à plumes, l'un portant l'autre. L'un pendait, inerte, couvert de sang.
Eolh.
L'aviaire qui le portait était grande et bien musclée, avec un bec vicieux qui pourrait trancher l'os. Quand les gardes aux clés tentèrent de l'empêcher d'approcher du train, elle fit fléchir leurs avances d'un regard royal.
Même avec le poids supplémentaire d'Eolh dans ses bras, l'aviaire grimpa la falaise boueuse et glissante aisément, chaque pas glissant la rapprochant de Poire.
Mais elle s'arrêta à mi-pente. Comme si elle ne voulait pas s'approcher davantage. Comme si elle a peur de moi.
« Divin, » l'appela-t-elle d'une voix perçante. Elle s'inclina aussi bas qu'elle le put avec Eolh dans ses bras. « Nous t'implorons. Voudras-tu l'aider ? » Un des bras d'Eolh était peint en rouge par son propre sang. Sa main — sa main entière — avait disparu.
Un malaise maladif monta dans la gorge de Poire, suivi d'une ruée de panique.
« Nous t'implorons. »
Que suis-je censé faire ? Songea-t-il, essayant de respirer, essayant de chasser ce sentiment de noyade. Sa scolarité avait couvert les premiers secours de base, bien sûr, mais rien qui approche d'une vraie formation médicale. Les cultivars étaient bien trop concentrés sur les autres tests...
L'aviaire était figée dans sa révérence. Attendant sa réponse.
« Qu'est-ce qui, euh... » Poire bredouilla. « Qu'est-ce qui ne va pas chez lui ? »
Elle releva son bec jaune. L'extrémité était en charbon poli et aussi tranchante que le croissant de lune.
Maintenant, ses muscles se tendirent alors qu'elle soulevait Eolh plus haut, montrant à Poire la blessure atroce du corvani. La plaie du corvani suintait, et des morceaux d'os blanc sortaient de la chair déchirée. La poitrine d'Eolh s'enfonçait davantage à chaque respiration saccadée.
« S'il te plaît, ô enfant des étoiles. Il n'a plus beaucoup de temps. Aide-le. »
« Comment ? » dit Poire.
Et la grande aviaire fronce les plumes de son front, confuse.
« Je ne sais pas comment ! » hurla Poire.
« Le sang d'un dieu n'a-t-il pas le pouvoir de sauver des vies ? » demanda-t-elle. « Une seule goutte, Divin. C'est tout ce que je demande. »
Quel dieu ? songea Poire. Moi ? Comment mon sang est-il censé aider ?
Derrière lui, le train chuchota : « Passage en mode veille. » Ses lumières commencèrent à faiblir.
« Attendez, » dit-il.
Le train s'alluma à nouveau.
« Je peux faire mieux, » dit-il. Il se tourna vers le train. « Quelqu'un a été blessé. »
« Je ne détecte aucune blessure, » dit l'IA du train.
« Pouvez-vous distribuer des fournitures médicales quand même ? »
« ERREUR, » brailla le train. « Vous n'avez pas les privilèges médicaux. »
Poire grimacia en regardant Eolh, ne sachant quoi faire mais désespéré de faire quelque chose pour lui.
Il regarda la tige affûtée dans sa main. Son extrémité était couverte de rouille, et de la boue sale et humide en barrait la longueur. Une goutte de mon sang.
Il pressa l'extrémité contre sa paume, sentant la morsure irrégulière de la rouille. Poire serra les yeux et arracha l'arme contre sa peau.
Le sang coula sur sa paume et ruissela le long de son poignet. Combien de fois avait-il songé à faire cela ? Il avait toujours eu trop peur d'essayer. Le monde se mit à tourner, et Poire se maintint stable contre le train.
« Blessure détectée ! ERREUR. Impossible d'établir la connexion médicale. Distribution des fournitures médicales d'urgence. »
Une fente cachée jaillit de la coque du train. La fente était remplie de dizaines de petits tubes minces remplis de liquide argenté, chacun parfaitement logé en place.
Et avant que Poire ne puisse faire quoi que ce soit d'autre, le train parla une dernière fois :
« ERREUR. Niveau d'énergie : critique. Passage en mode veille. Au... revoir... »
Et puis, la lampe solaire au sommet du train s'éteignit. Toute la caverne fut plongée dans le noir.
Les masses lointaines haletèrent et frissonnèrent d'un seul mouvement. Pendant un long instant, tout fut noir. Puis, des torches, des phares et d'autres éclairages récupérés de la ville morte de Poire scintillèrent à la vie.
Des milliers de visages le regardant, chantant avec une ferveur renouvelée.
Ach... In... Woan...
Ils ne priaient pas le train. Ils prient pour moi.
Même la grande aviaire était à genoux devant lui, se recroquevillant dans la crainte sous son regard.
Alors c'est ça, se sentir dieu.