L'humain s'enfuit à travers la forêt, et le corvani le poursuivit.
Des détonations claquent sur l'écorce charnue des arbres-champignons, explosant à travers les étagères de champignons, déchirant ses ailes et sa queue. Elles n'attrapèrent que ses plumes.
Des spiderachs impériaux. Trois, à en juger par la rotation de leurs balles. Cela faisait longtemps qu'il n'en avait pas vu.
Les cyrans étaient passés par la porte et avaient dominé les aviaires avec leurs armes à feu et leurs machines de guerre. Combien de rebelles aviaires étaient morts à combattre ces choses ? Et combien d'innocents ?
Non. Pas le temps d'y penser. Tout ce qui comptait, c'était d'atteindre l'humain.
Les tambours des Sajaahin résonnaient tout autour de la caverne, faisant vibrer les arbres, la terre, les flaques d'eau. Un grondement qui montait jusqu'au plafond obscur, bien au-dessus. La poussière pleuvait d'en haut, se mêlant aux spores qui tombaient de la forêt. Les nuages l'étouffaient tandis qu'il volait.
Eolh plongea sous les branches capuchonnées d'un arbre et faillit percuter une créature blanche à la peau dure. Elle avait trop de pattes rouges vives, et elle siffla vers lui,levant des mandibules laiteuses couvertes de soies dures.
Eolh se rejeta en arrière avec un croassement étranglé. La chose tressaillit face à lui, siffla de nouveau, et regagna sa cachette, ses yeux plus blancs que blanc luisant vers lui.
Il glissa dans le sous-bois et fit le tour. S'il avait pu voler, cela aurait été bien plus simple. Mais il avait vu ce que ces fusils pouvaient faire.
Devant lui, un groupe de longues huttes basses — à peine hauteur d'épaule — étaient à demi enfoncées dans la boue infecte de la forêt. Des fenêtres, des trous à fumée et des portes avaient été taillés dans les huttes, bien que beaucoup de longs murs se soient effondrés.
Une détonation déchira la forêt derrière lui, éclaboussant des débris fongiques sur la hutte à sa gauche. Le tir venait du sol, ce qui voulait dire que les automates se rapprochaient.
Eolh plongea dans l'une des huttes de boue et regretta immédiatement sa décision. Ce qui y avait vécu l'avait abandonnée depuis bien, bien longtemps. Des os et des outils en pierre étaient épars sur le sol détrempé. D'infectes flaques stagnent dans les coins, et Eolh dut se courber rien que pour marcher sans se cogner la tête. Des jupons de champignons poussaient le long des murs, brillant d'un vert fluorescent qui donnait à Eolh l'impression d'être dans l'estomac d'une bête massive.
Il s'arrêta. Retint son souffle. Des pas cliquetants marchaient le long du bâtiment. Une voix cliquetante d'automate était étouffée par les murs de boue.
« Négatif. Aucune détection. » déclarait-il.
Une pause pendant qu'il écoutait quelque instruction.
« Affirmatif. Retour à la route. »
Les pas cliquetants s'éloignèrent, puis s'arrêtèrent.
« Signature thermique possible détectée. »
Eolh maudit entre ses dents. Bien sûr qu'il ne pouvait pas se cacher. Même si les spiderachs étaient de fabrication cyran, ils reposaient sur de la vieille technologie. C'est ce qui les rendait si rares.
S'il restait là, il mourrait.
Eolh attrapa l'un des outils en pierre et le lança hors de la hutte. Dès qu'il entendit une détonation, il se hissa hors du trou de cheminée enfoncé et sauta sur l'automate, son couteau à la main.
Cela faisait plus de dix ans qu'il n'en avait pas combattu un dans les ruelles sombres de la Basse-Ville. Mais tuer un spiderach, c'était comme voler : une fois qu'on a appris, on n'oublie jamais.
Deux taillades sur les fils du rotateur, là où sa tête rejoignait son corps. Cela désactivait le pivot du canon. Puis quatre coupes, une sous chaque genou.
L'automate s'affaissa lourdement dans la terre.
Comme au bon vieux temps.
CRAC ! CRAC ! Des détonations éventrèrent le plafond de la hutte, l'aspergeant d'éclats de boue ancienne séchée. Eolh tomba au sol et roula derrière le spiderach désactivé, utilisant son corps comme abri. Le tir suivant chanta sur le métal, le couvrant d'étincelles.
Un autre spiderach, ses longues pattes barattant et claquant furieusement dans la boue, fonça vers lui.
Eolh se mit à courir. Un autre spiderach l'attendait.
Ses deux canons visaient sa tête.
Mais pas de détonation.
À la place, Eolh entendit un bourdonnement grave, comme les ailes vibrantes d'un coléoptère géant. La lance d'un faisceau d'énergie trancha l'automate, le fendant en deux. Le métal rouillé se liquéfia.
Le bourdonnement recommença, suivi d'un autre zapping vicieux. Un trou apparut dans le dernier automate. De la vapeur s'éleva de la scorie fraîche, et le spiderach s'effondra.
Un aviaire traversa les restes brisés des spiderachs, glorieusement sans peur, comme si rien ne pouvait l'atteindre. Ses plumes étaient poussiéreuses et noires, presque invisibles dans la pénombre de la caverne. Dans ses mains, elle tenait un fusil d'ancienne technologie, qu'elle visait négligemment sur Eolh.
Eolh se releva. Il leva son couteau, comme si cela servirait à quelque chose.
« Où est l'humain ? » demanda-t-elle.
« Quel humain ? »
« Ne joue pas avec moi. Je te suis depuis deux jours. Où est l'humain ? »
« Je sais pas. »
Elle était grande, plus grande qu'Eolh. Elle porta le fusil à ses lunettes, le visant le long de son bec. Il y avait de la couleur au bout de ses doigts, là où ses plumes avaient été mouillées. Un brun riche, royal. Et son bec n'était pas corvani du tout, mais tranchant comme rasoir, comme celui des falkyr.
Ou d'un oqyllan. Mais pourquoi une royale viendrait-elle ici ?
« L'humain », répéta-t-elle. Impératif. Impatient.
Attends. Chaque muscle de son corps se tendit. Il connaissait cette voix.
« C'est toi. »
Voici la lâche qui avait vendu le Chaudron. La traitresse qui avait laissé la Basse-Ville — et tous ces gens — brûler. Eolh serra la garde de sa dague. Sa poitrine se serra d'une rage sans souffle.
« Mais pourquoi t'enverraient-ils ? » dit-il. « Pourquoi la Reine Lâche est-elle venue jusqu'ici ? »
Ses plumes de huppe royales se dressèrent. Bien. Elle est en colère.
« Une dernière fois, corvani », dit-elle. « Où est l'humain ? »
« Il est à moi. »
En réponse, la Reine Lâche posa un doigt plumeux sur la gâchette du fusil. C'était une arme ancienne, son design élégant ne ressemblait à rien de ce qu'Eolh avait jamais vu, mais il n'y avait aucun doute dans son esprit : il lui suffisait d'appuyer, et il mourrait.
« Tu ne le trouveras pas sans moi », dit Eolh.
« Qu'est-ce que tu veux ? » dit-elle. Elle fit quelques pas vers lui, dominant de toute sa hauteur, comme si elle s'attendait à ce qu'il s'agenouille et gémisse. Il n'aurait qu'une chance. Dieux, comme il avait rêvé de cette chance.
C'est ça. Continue d'approcher.
« Je peux te payer, corvani. Tu n'auras plus jamais besoin d'argent. »
« Tu crois que j'accepterais ton argent ? » Il cracha. « Tu nous as vendus, lâche. Tu nous as tous damnés. »
« Où est-il ? » Sa voix était forcée, sans émotion.
« Pourquoi je te le dirais ? » Il serrait son couteau si fort que ses doigts en devenaient engourdis. « Pour que tu le vendes à tes maîtres impériaux ? Qu'est-ce qu'ils t'ont promis cette fois, lâche ? »
Eolh osa faire un pas de plus vers elle. Il voyait comme le mot lâche la blessait. Mais alors, la Reine dit quelque chose qui n'avait aucun sens.
« Traite-moi comme tu veux, corvani. Je suis là pour le sauver. »
Eolh inclina la tête, plissant les plumes de son front dans la confusion. « Toi ? Le sauver ? »
Voici la Reine qui a vendu la rébellion. Voici la Reine qui a mis les aviaires les uns contre les autres et laissé les impériaux raser la Basse-Ville. La raison pour laquelle sa vie déjà misérable était allée aux huit enfers.
Et pourtant... elle venait de pulvériser deux spiderachs.
« Pourquoi ? »
« Il est le sauveur », dit-elle comme si c'était la chose la plus évidente du monde. « Les impériaux se fichent de la prophétie. Et si je ne l'atteins pas la première, corvani, alors nous perdrons notre dernier espoir de salut. »
Eolh baissa les yeux sur son couteau.
Était-ce un jeu de sa part ? se demanda-t-il. Ou croit-elle vraiment ce qu'elle dit ?
Ça avait presque du sens, sauf pour une chose.
Il y a longtemps, le Chaudron fut gouverné par des seigneurs de guerre falkyr, ou des rois-prêtres du paradis, et une fois par un jeune passereau brave. Des monarques éphémères, tous.
Puis vint l'Oqylla Royale. Les plus beaux et les plus nobles des aviaires. De vrais dirigeants qui donnaient plus qu'ils ne demandaient.
Même quand les cyrans ouvrirent la porte pour la première fois, et que leurs soldats déferlèrent, la lignée des Oqyllan resta fière et obstinée face à leurs nouvelles lois. Le nouveau Magistrat menaça chacun d'une nouvelle forme de mort publique, mais ils restèrent fermes.
Jusqu'à l'exception : la Reine Lâche. Celle qui échangea sa ville contre une couronne. Celle qui vendit son peuple aux impériaux, juste pour sauver sa propre vie.
Maintenant, elle vivait dans un confort parfait avec tous ses impériaux et tous ses nobles, ricanant sur les pauvres masses souffrantes.
Mais cette image ne collait pas à l'aviaire devant lui, couverte de sueur, de sang et de poussière. Une lâche n'enverrait-elle pas quelqu'un d'autre faire le sale boulot ?
« S'il te plaît », dit-elle, « je ne veux pas te faire de mal. Je suis juste là pour l'humain. »
Comme c'est étrange, d'être supplié sous la menace d'une arme. Puis-je la croire ?
Eolh jeta un œil aux doubles embases du fusil toujours pointé sur sa poitrine.
Avait-il le choix ?
« Écoute », dit Eolh, « je crois qu'on est du même côté. »
« Non, nous ne le sommes pas. »
Encore une fois, ses mots le prirent de court. Elle retira ses lunettes, les laissant pendre autour de son cou. Son regard dur lui donna l'impression d'être un morceau de viande pourrie.
« Contrairement à toi, corvani, je n'ai aucune intention de vendre l'humain. Cependant, je paierai plus que n'importe qui. Dieux du ciel, je paierai ton acheteur aussi, s'il le faut. Donne ton prix. »
Eolh fit un corbeinement sombre. « Tu crois que j'essaie de le vendre ? »
« Pourquoi d'autre le voudrais-tu ? »
Il détestait la façon dont elle le regardait de haut. Détestait la façon dont elle supposait que tout ce qui l'intéressait, c'était l'argent.
Il y a quelques jours, elle aurait eu raison. Mais les choses avaient changé. Les choses changeaient encore.
Et il avait un travail à finir.
Alors Eolh redressa les épaules, lissa ses plumes, et leva le bec jusqu'à ce qu'ils soient œil dans l'œil.
« Écoute, Altesse Royale, je rends service à quelqu'un. J'ai promis de le mettre en sécurité. C'est tout. Ni plus, ni moins. »
Ses yeux se plissèrent, l'incrédulité plainte sur son visage. « Pour un service, tu es bien loin de la Basse-Ville. »
« Regarde. » Eolh lui montra le couteau dans sa main, puis le posa dans la boue. « C'est dur pour moi de te demander ça, surtout à toi, mais j'aurais besoin d'un coup de main. »
C'était un plan stupide, il le savait, tendre le cou comme ça. Mille doutes s'entrechoquaient dans sa tête. Et s'il se trompait sur son compte ? Devrait-il la tuer maintenant ?
Pourquoi était-il descendu ici, au fait ? Cette fichue androïde. Elle lui avait dit de venir ici, de trouver une cité en dessous.
Et elle avait eu raison, non ?
« Dis-moi où il est », dit la Reine. Seulement cette fois, elle baissa son fusil. Eolh sentit quelque chose se détendre dans sa poitrine.
« Je l'ai perdu. » Les plumes de huppe d'Eolh s'aplatirent de honte. « Je lui ai dit de courir. »
« Tu l'as laissé seul ? »
« Qu'est-ce que je devais faire ? C'est chez lui, de toute façon. Ou ça l'était. » Eolh regarda autour de lui, les basses huttes de boue. Les vergers fongiques brillaient au loin. Sur l'immense colline en spirale et les parois de la caverne bien au-delà, les engloutissant toutes entières.
« Tous ceux qu'il connaît sont morts. On voyageait ensemble, et puis il — »
Une ombre se décolla de l'une des huttes de boue. Ses pattes étaient clairement mécaniques, mais le reste de son corps était un muscle mince et couvert de mucus luisant. Il visa un fusil avec deux mains palmées.
« À terre ! » Eolh se jeta sur la Reine. Il la plaqua avant qu'elle ne puisse bouger.
Un sifflement perçant déchira l'air.
Une balle. Elle lui mordit le poignet si violemment qu'il pivota et tomba dans la boue. D'abord, il ne sentit rien d'autre que la boue froide et mouillée sur son dos. Puis, son poignet explosa dans une douleur blanche, brûlante.
Il se souvint avoir hurlé. Il se souvint l'avoir regardée presser la gâchette, lançant des lances d'énergie de son fusil, fendant la rangée de huttes. Le son de la lumière pure tranchant des lignes blanc-chaud à travers les murs de boue et les arbres fongiques.
Eolh se souvint avoir baissé les yeux sur la souche de viande hachée où se trouvait sa main. Deux petits os blancs dépassaient de son poignet. Le sang s'accumula dans la souche et commença à couler le long de son avant-bras.
« Ma... main... »
Ses yeux roulèrent vers le fond de sa tête, et il bascula dans un velours d'obscurité.