Revêtue de dentelle de titane, gonflée de la puissance contenue d'un soleil, Yarsi de l'Arche hurla à travers le vide. Des particules de poussière et de gravier ricochèrent sur sa coque comme des gouttes de pluie. La lumière de milliards d'étoiles stria son blindage chromé. Devant elle, un bouclier de gravité déformée — délicat, presque translucide, et large de millions de kilomètres — masquait sa vue de l'armada de l'Essaim.
Si sa coque effleurait ce bouclier, la gravité s'inverserait vers un point unique à l'intérieur de son vaisseau, la fracturant de la proue à la poupe, et la retournerait comme un gant.
Yarsi déploya ses répulseurs. Sans hâte, elle fonça droit vers le centre du bouclier.
Les navires porte-boucliers se rétractèrent. Le bouclier s'évapora, comme dix mille parapluies se fermant d'un coup, révélant un ciel noir perforé par un million de pixels de lumière. Un mur de têtes nucléaires. Le mur fila à travers les porte-boucliers qui redéployèrent leurs boucliers interconnectés, masquant à nouveau le ciel et l'armada de l'Essaim.
Le mur fonçait sur Yarsi de l'Arche. Et l'Arche, sur lui. Aussi, elle fit fleurir ses répulseurs plus intensément encore, augmentant son accélération.
Derrière le mur, le bouclier s'évapora de nouveau, laissant passer un autre mur de missiles. Remis, puis retiré pour une nouvelle salve. Les senseurs de Yarsi suivirent chacun d'eux, y compris leurs trajectoires les plus probables.
Et elle les ignora. Trois autres cibles retenaient son attention. Chaque fois que le bouclier disparaissait, ses senseurs peignaient trois vaisseaux, trois coques immenses qui rôdaient au fond de l'armada. Chacun portait un blindage courbe, évoquant des robes plus que de l'armure. Les modules de contrôle ressemblaient à des têtes inclinées avec des réseaux de senseurs pour visages, et de grands bras croisés sur de hauts corps. Des plis de métal fluide dissimulaient de vastes poches d'armement, de modules logistiques et de hangars à drones. Les siens les appelaient Apôtres. Emorynn aussi, autrefois. Chaque Apôtre était un mandataire du vaste cerveau interconnecté du Souverain. Personne — pas même Emorynn elle-même — ne les comprenait aussi bien que Yarsi de l'Arche, car elle possédait à la fois la connaissance de l'avenir de la Première Prophétesse et les instincts de lassertane, certains gagnés, d'autres hérités, et bien d'autres implantés.
Le premier des Apôtres siégeait au centre profond du filet de l'Essaim, gardé par un large amas de vaisseaux dont les longs et robustes tentacules ondulaient et claquaient comme les bras d'étoiles de mer échouées sur un rivage rocailleux. Puis, le bouclier remonta, masquant l'Apôtre à la vue. Ne laissant que les murs de missiles. Elle sentit leur approche comme on sent la brise. Quelque part en elle, des batteries d'alarmes hurlaient, enjoignant son peuple à s'accrocher. Temps avant impact : 4,3098 secondes.
Yarsi injecta de l'énergie dans ses répulseurs, se portant à la poussée maximale survivable. Quelque part au plus profond, elle entendit Ryke crier : « Accrochez-vous pour l'impact ! »
Temps avant impact : 0,2056 seconde.
Yarsi de l'Arche’ouvrit la Porte de son vaisseau, et sauta.
Les missiles s'écrasèrent dans le vide. Certains continuèrent leur route. D'autres, programmés pour exploser prématurément, se déchiquetèrent en éclats ou se consumèrent en flashes. Une fraction de projectiles, les plus malins et les plus chanceux, virèrent et scannèrent l'espace à la recherche de leur cible disparue. Mais Yarsi avait sauté par-dessus eux et par-dessus le bouclier de gravité.
En fait, elle avait sauté à un petit kilomètre du premier Apôtre. Et s'y était encastrée. À vitesse maximale, son éperon glissa dans le blindage plié de l'Apôtre, le fendant en une fleur de métal cisaillé. Sa coque grinca en glissant dans les entrailles compliquées de l'Apôtre, écrasant ses structures de soutien. Mais des milliers d'alertes éclatèrent dans les systèmes de Yarsi. Fuites, blindage compromis, perte de senseurs, dommages structurels modérés dus à l'impact. D'une pensée, elle dépêcha les robots de réparation. Tous.
Le support vital, les répulseurs et la gravité artificielle étaient toujours nominaux, ce qui était bon. Quelques xénos étaient encore debout, malgré l'impact — une preuve de l'efficacité des conceptions de Khadam. Ce qui restait du cœur de Yarsi gonfla de fierté.
Mais la manœuvre l'avait menée au centre du filet de l'Essaim. Et l'armada réagissait déjà. Les fils tissés, des millions de kilomètres de navires-machines, bougeaient comme une méduse géante ramenant ses tentacules délicats. S'effondrant vers l'Arche.
Yarsi, cependant, conservait son élan. Elle fit flamboyer ses répulseurs d'un côté, et vira tout en équilibrant ses générateurs de gravité pour empêcher son peuple de s'étaler sur ses ponts. Un long arc vers le second Apôtre. Celui-ci portait les mêmes plis fluides d'armure, qui ruisselaient le long des bras sortis de ses flancs. Six bras, se tordant pour viser l'Arche qui fonçait sur l'Apôtre. Chaque bras se terminait par une excroissance disque. Alors qu'ils s'orientaient vers elle, ses senseurs captèrent six lumières éclatantes, tourbillonnant dans le sens horaire et antihoraire en même temps. Puis, ces senseurs partirent en erreur. Des éclairs bleus rampèrent sur l'armure fluide de l'Apôtre, se perdant dans l'espace. Alors, tous ses senseurs perdirent le focus. Les étoiles devinrent des points déchiquetés, l'Essaim se brouilla et vibra. Puis, elle le sentit.
Des griffes d'énergie pure s'abattirent sur son blindage, tranchant ses défenses, ses contre-mesures et sa peau même. Des vagues d'énergie s'enfoncèrent dans sa coque et hurlèrent à travers ses systèmes, brûlant tout sur leur passage. Soudain privée d'énergie, ses répulseurs claquèrent. Ses systèmes tentèrent d'aspirer les réserves d'urgence — incapables de les trouver à travers le bruit — et s'éteignirent. Les lumières s'éteignirent, le flux d'air s'arrêta, les équilibreurs de gravité lâchèrent prise. Son esprit s'obscurcit, et pour un bref instant, elle ne fut plus qu'une minuscule et frêle jeune lassertane, enveloppée de fils, flottant dans l'espace.
Mais l'Arche n'avait pas besoin d'énergie. Elle avait de l'élan. Une vaste pointe de lance, glissant dans le vide, l'Arche transperça le second Apôtre au cœur de sa coque. Les six bras se brisèrent alors que la coque de l'Apôtre s'effondrait vers l'intérieur, et fut déchiquetée en un nuage de débris en expansion.
Quand les senseurs de Yarsi revinrent à la vie, son corps — son corps de lassertane — exhala de soulagement. De retour aux commandes… pour l'instant. Mais l'impact coûta cher. Des fissures dans ses fermes et poutres la faisaient souffrir comme de vieilles fractures osseuses, et des poches de vide perçaient son support vital, des trous dans ses poumons. Un tiers de ses répulseurs refusaient de se rallumer, et les autres repartirent en toussant, peinant à augmenter l'accélération.
Alors, elle vit du mouvement dans le nuage de débris qui avait été l'Apôtre. Des milliers de drones-crabes rampèrent hors des débris, allumèrent leurs propres répulseurs, et fonçèrent sur l'Arche. Yarsi redirigea sa fausse gravité vers l'extérieur, dressant un mince voile de force contre les premiers crabes qui fonçaient sur l'Arche, les interceptant avant qu'ils ne puissent décélérer. Une vague de crabes s'écrasa sur le voile de gravité inversée, et se pulvérisa, leurs morceaux renvoyés dans l'espace avec leurs entrailles plaquées sur leurs coques, leur métal fusionné en de nouvelles formes mutilées. Mais le voile, pauvre imitation du bouclier du Souverain, draina ses réserves, si bien que quand des milliers de crabes modifièrent leur cap dans une synchronie inquiétante, contournant le voile en glissant, elle ne put que regarder.
Ils nagèrent en nappes glissantes sur les plans plats de sa coque. Quand leurs langues traînèrent sur sa chair métallique, elle sentit l'éclatement d'orties et la perforation d'épines. Sur la Passerelle, son corps de lassertane se cabra et se convulsa contre les attaches et les fils, râlant de douleur. Ses premières pensées furent l'agonie. Ses pensées suivantes furent qu'elle ne pouvait pas se permettre la distraction. Coupe, impulsa-t-elle. Sa pensée flamba à travers les systèmes de l'Arche, qui envoya un ordre au dispositif mémoire pour sectionner les nerfs. Soudain, elle perçut une engourdissement là où son corps mortel avait été. La douleur avait cessé, mais aussi toute autre sensation en son moi lassertane. Elle ne sentait plus son visage. Ne pouvait plus cligner des yeux. Mais son esprit restait alerte, observant les crabes s'accrocher à l'Arche, enfoncer leurs langues obscènes dans sa coque, désespérés d'atteindre ses systèmes vitaux. Ils perçaient le blindage lisse, rayaient, gougeaient et fissuraient son armure. Sa vue externe se brouilla et se fractura alors que des langues frétillantes pelaient des couches de blindage et sectionnaient les connexions vers ses senseurs.
En même temps, les crabes flamboyèrent leurs répulseurs. Combinés, ils inversèrent son accélération. Yarsi de l'Arche inonda tous ses répulseurs de toute l'énergie disponible. Ils refleurirent d'une force renouvelée, mais davantage clignotèrent sous la contrainte et s'éteignirent, et les crabes la bloquèrent sur place. Sa porte interne dissipait encore son énergie. Trop tôt pour sauter à nouveau.
Et l'Essaim fondit sur elle. Des millions de navires se refermèrent en une sphère de machinerie vivante, avec l'Arche en son centre. Plus d'étoiles. Que du métal.
D'innombrables systèmes d'armes visèrent l'Arche, insouciants de leurs cousins qui s'enfonçaient dans son blindage. Dans un instant, ils déverseraient la destruction en elle. Les missiles voleraient en vols imbriqués. Les canons cracherait des flashes lumineux, la douchant d'obus explosifs d'en haut et d'en bas. Mais, elle le savait, ce seraient les faisceaux d'énergie qui la tueraient — des fils minces, aiguilles d'une puissance intense, portés seulement par les plus gros navires.
L'Essaim se mit en place pour l'abattre.
Et si Yarsi avait encore eu le contrôle de sa bouche, elle aurait souri. Quand Khadam avait construit l'Arche, Yarsi avait insisté sur un dispositif en particulier — un concept expérimental, emprunté aux membres depuis longtemps disparus du clan des Forgerons-froids de Khadam.
« Ça n'a jamais été testé », avait argumenté Khadam.
Yarsi avait répondu par écrit : « C'est nécessaire. »
Maintenant, elle coupa l'alimentation de sa Porte. Ses répulseurs s'éteignirent. Sa gravité artificielle se relâcha. La terre des jardins d'habitation, l'eau des canaux, et tous les xénos se mirent à flotter. Et le dispositif s'éveilla. Il résidait dans les ponts secrets, protégé par des couches de céramique et d'acier, inaccessible à tout être vivant — sauf pour elle.
Des anneaux de métal noir, chacun délicatement fin et ciselé d'une géométrie ornée, coulissèrent les uns autour des autres, formant une sphère quasi-solide. La Lumière s'engouffra dans les anneaux de résille, les peignant de lignes brûlantes de couleur dans un langage de fractales. Si rapide et violent était le mouvement de la Lumière, que même les senseurs visuels de l'Arche ne purent cartographier chaque forme clignotante. Puis, elle n'en avait pas besoin — elle n'avait besoin que la chose fonctionne.
L'Essaim se contracta. Les crabes sur sa coque s'enfoncèrent plus profond, leurs répulseurs flamboyant. Bien en dessous, un dreadnought gargantuesque visa un canon absurdement petit vers elle, et tira. Un brin d'énergie focalisée bondit à travers les kilomètres en un instant, tranchant une poignée de drones-crabes avant de fondre dans sa coque. Alertes de brèche, alertes de pression et rapports de dommages cascadèrent dans son esprit, mais le focus de Yarsi resta sur le contrôle du dispositif.
Les anneaux devinrent flous. Brillèrent d'une intensité froide. Du givre se condensa sur chaque surface proche alors que les températures internes de l'Arche chutaient. Un coup de froid si rapide que les xénos n'eurent à peine le temps de le sentir. Mais elle, si. Elle savait, au dixième de degré près, jusqu'où elle pouvait pousser le dispositif.
Relâchement.
La sphère explosa de Lumière. Des anneaux fantomatiques s'étendirent à travers les parois de l'Arche, tranchant le vide de lignes de rasoir de temps figé. Ils traversèrent les vols de drones, taillant des lignes dans leurs masses. Des navires furent coupés en segments. Des tranches d'un croiseur lourd s'effondrèrent vers l'intérieur, ses circuits et ses entrailles mécaniques se déversant. Mais les anneaux étaient minces, et des millions de navires-machines avaient échappé à la touche de la Lumière.
Yarsi marqua une pause.
Des dizaines de milliers d'anneaux lumineux tournant lentement dans le vide autour d'elle. L'Essaim, déjà en train de corriger sa trajectoire pour éviter la Lumière. Lâchant les drones. Tirant des missiles. Tirant tout. Les canons crachaient des gerbes de lumière et des systèmes de brouillage électronique déversaient des geysers de leurres et de signaux malveillants dans ses senseurs.
Ce n'est qu'alors qu'elle redirigea chaque dernière goutte de sa puissance dans son générateur de gravité artificielle. Sa coque se tendit, et émit un grincement strident, et elle eut l'impression d'être écrasée par une paire de mains divines. Pourtant, pour un bref instant, l'Arche fut l'objet le plus lourd de l'espace proche. Les drones-crabes couvrant la coque de Yarsi furent écrasés par leur propre poids soudain. Et le reste de l'armada fut balayé dans les anneaux.
Les navires s'arrêtèrent, s'écrasant sous leur propre élan. Les plus petites coques furent pulvérisées, les plus grandes tranchées en morceaux, leurs viscères violemment expulsés. Un navire massif fut pris dans des anneaux chevauchants — il s'ouvrit, les moitiés déplacées, et s'inversèrent sans couture l'une dans l'autre.
Yarsi lâcha prise. Le dispositif cessa son mouvement flou et devint anormalement immobile. Dans le vide, les anneaux se dissipèrent, laissant derrière eux des masses de cadavres de drones et de navires étrangement difformes. Là où la Lumière avait touché, une corrosion noire et scintillante rongeait maintenant le métal. Des veines blanc-cendre rampaient sur des coques mutées, atteignant des lits de senseurs brisés et des boîtiers de répulseurs fissurés. Des millions de navires dérivaient, certains se raclant les uns les autres, les autres entraînés par la gravité.
Mais il restait de grandes formes tapis dans le lointain. Les plus gros navires de l'Essaim — d'immenses barges lourdes — avaient été percés par les anneaux, mais restaient fonctionnels du fait de leur seule taille. Et, comme un berger dans les ombres, le dernier Apôtre dominait les étoiles. Des taches noires et scintillantes couraient le long de l'un de ses flancs ruinés, étincelant au soleil tandis qu'il pivotait lentement pour protéger son côté affaibli de l'Arche. Il aboya un ordre invisible et, comme un seul homme, les barges cracha leurs drones. Ils emplirent le vide comme des spores, s'épanouissant et se dévidant des baies et hangars pliés, ou tombant du dessous comme des nuages d'encre. Ils occultèrent les étoiles. Et puis, le soleil proche s'assombrit tandis que les nuages occluaient même cet immense globe rouge-orangé. Ce qui restait des senseurs de Yarsi tenta de les suivre tous, mais les crabes avaient crevé trop de ses yeux.
Et derrière les drones, de longs vaisseaux serpentins glissèrent hors du corps à demi ruiné de l'Apôtre. De délicates protubérances ailées se déployèrent le long de leurs longueurs. Bien que les serpents ondulent à travers l'espace, leurs ailes étranges restaient braquées sur l'Arche. Diffusant un signal. Pas pour elle, mais pour les gens qu'elle transportait. Yarsi regarda à l'intérieur, et vit que ses ponts étaient pleins de gens hurlant, grinçant des dents et se bouchant les oreilles dans de vaines tentatives pour bloquer le son juste au-delà de l'audition. Un humain, bio-conçu et augmenté, serait protégé contre les ondes mortelles, mais son peuple n'était que des xénos… Délicats. Mortels.
Si elle pouvait tuer les serpents…
Mais il y en avait des douzaines, et la masse grandissante de drones en cachait la plupart. Elle ne voyait que des corps argentés ondulants et de brillantes ailes chromées clignotant entre la peste de drones.
L'Apôtre, alors. C'était le seul espoir. Yarsi de l'Arche connaissait la position générale de l'Apôtre, jugeant par la vitesse à laquelle il se déplaçait. Mais à ces distances, elle ne pouvait que deviner. Et une supposition était une sentence de mort.
À demi-aveugle, elle s'efforça de le trouver, de détecter ne serait-ce qu'un indice de sa présence. Rien à l'imagerie, le lidar inopérant, les rayons X bloqués par le bruit. Submergés ou morts, ses sens la lâchaient. À l'intérieur, les cris des mourants tiraient sur ses processeurs. Les ondes des serpents résonnaient dans leurs os et rackaient leurs cerveaux. Serraient chaque être vivant dans une agonie finale. Même mon propre corps est là, en train de mourir. Elle avait besoin de penser. De résoudre ça. Pas de temps. Pas pour la stratégie. Pas même pour le hasard.
Seule la prière. À la mémoire de la Première Prophétesse. Emorynn, guide-moi.
À demi-aveugle et mourante, Yarsi de l'Arche pointa vers un point précis, sans traits, dans le nuage sombre de drones. Elle pensa à Laykis, et à la façon dont l'androïde avait souffert dix mille ans pour sa seule lueur de foi.
Et Yarsi porta le dernier de ses répulseurs à pleine puissance.
L'Arche tressaillit vers l'avant, et tous les xénos furent plaqués en arrière contre les parois. Ceux qui flottaient dans les ponts ouverts furent projetés loin vers les parois arrière, leurs os broyés. Beaucoup moururent à l'impact. Ceux dans les petites chambres, ou à l'intérieur de leurs logements, ou sur la Passerelle furent mostly épargnés. Le propre corps de Yarsi fut tiré et maltraité dans ses attaches alors que l'Arche ruait à travers l'espace, et perçait le nuage de l'Essaim.
Si elle avait tort — si l'Apôtre était ne serait-ce qu'une fraction de degré hors de place — il n'y avait rien qu'elle puisse faire maintenant. Elle pourrait virer l'Arche, peut-être, mais la force ne ferait qu'étaler tous les corps xénos à l'intérieur… y compris le sien.
Des milliers de drones pleuvèrent, cliquetèrent et tentèrent de s'accrocher à la coque de l'Arche, pour se briser au contact alors que le vaisseau-éperon gagnait en élan. Elle tailla une entaille à travers des milliers de kilomètres de peste machinique. Un flash d'argent alors qu'un des serpents tenta de se faufiler hors de son chemin, mais son éperon trancha son corps étroit, le coupant en deux avant que la chose ne se disloque.
Alors, les nuages de drones furent derrière eux. Les étoiles scintillèrent. Le soleil proche brilla vif. Et l'Apôtre gisait droit devant. Ses répulseurs flamboyèrent tandis qu'il tentait, désespérément, de déplacer sa masse titanesque hors du chemin de l'Arche. Mais la mémoire de l'avenir d'Emorynn était parfaite. L'éperon glissa dans l'armure à demi corrodée de l'Apôtre, presque exactement au centre du navire. Le métal se sépara, s'effondra, roula, explosa vers l'extérieur alors que l'Arche perçait à travers.
Les barges à drones ne crachaient plus. Les drones s'immobilisèrent. Les serpents se raidirent, naviguant sans vie dans les nuages de drones, s'écrasant et se brisant. Ce qui restait de l'armada dérivait. Scintillant. Brisé. Un jour, peut-être, serait entraîné dans le soleil et fondu jusqu'au néant.
Seule Yarsi restait.
Doucement, elle redirigea sa fausse gravité vers l'intérieur, permettant aux xénos de retomber au sol. Ses systèmes d'intendance s'emballèrent alors qu'ils envoyaient des automates médicaux et ouvraient des voies d'urgence vers les hôpitaux préfabriqués disséminés dans les ponts d'habitation et de casernement. Tant de morts, mais elle aiderait autant qu'elle le pourrait.
Les senseurs de Yarsi captèrent du mouvement sur sa Passerelle. Des centaines de xénos formaient des cercles autour de la plateforme de commandement. Malgré la gravité normalisée, aucun n'était debout. Ils étaient au sol. Blessés ? Non. Uniformes militaires amidonnés à côté de robes sacerdotales à côté de tenues de techniciens à côté de tenues royales. Têtes baissées, bras tendus. L'adorant, pour ce qu'elle était devenue.
« Louange », chantèrent-ils ensemble, « Louange à la Prophétesse, la Créatrice refaite ! »
Yarsi aurait voulu partager leur émerveillement, se prélasser dans leur victoire. Mais il y avait un trou là où la joie de Yarsi aurait dû être. Les souvenirs d'Emorynn vivaient dans son esprit — un guide immaculé. Et ils la guideraient encore un moment. Mais Emorynn avait retranché les derniers morceaux de sa mémoire. Détruits, pour que Yarsi ne puisse pas savoir ce qu'elle avait vu.
Un rideau noir pendait sur l'avenir. Et même dans la victoire, la peur remuait dans le cœur de l'Arche.