Une centaine de personnes auraient pu tenir sur la Passerelle de l'Arche, mais deux fois plus de xénos s'entassaient sur le pont de commandement inférieur, et d'autres encore se pressaient aux portes des cloisons, désespérés d'assister au spectacle sur les écrans massifs qui tapissaient les murs. La foule gardait un silence presque révérencieux. Personne ne prononça un mot tandis que l'Arche virait vers l'étoile la plus proche.
Des silhouettes rôdaient dans la lumière trouble de la photosphère stellaire. Les senseurs à longue portée gazouillaient, lentement d'abord, tandis qu'ils verrouillaient des cibles individuelles. Puis, le gazouillis devint un flux frénétique de bip alors que le compteur de cibles s'envolait.
« Combien ? » demanda Ryke. Un technicien rédénite chuchota quelque chose à un officier cyran, qui se tourna vers elle et rapporta : « Nous en avons repéré quinze mille — »
Le technicien tira sur son bras et chuchota à nouveau. « Dix-huit mille », dit le cyran. « Et ça continue. Mais on craint qu'il y en ait d'autres qui se cachent derrière l'étoile. On ne peut que deviner... »
« Combien ? » répéta-t-elle.
L'officier jeta un coup d'œil au rédénite, qui passait frénétiquement d'un écran à l'autre, tous déversant des données. Des relevés complexes et des notations mathématiques défilaient plus vite qu'elle ne pouvait espérer les lire, sans parler de les comprendre. L'officier cyran semblait tout aussi perdu qu'elle.
« Encore dix mille ? » haussa-t-il les épaules. « Ou cent mille ? On ne sait même pas de quel type de vaisseaux il s'agit. »
On ne sait même pas de quel type de vaisseau est l'Arche, songea Ryke. Et avec cent mille vaisseaux de guerre — ou plus — qui fonçaient sur eux, l'Arche valait tout juste un vaste cercueil flottant. L'Essaim se déroula depuis la photosphère de l'étoile, s'étirant comme des fils d'argent brisés à travers le vide. Un seul vaisseau, même bâti par un dieu, ne pouvait espérer faire le poids face à l'armada vers laquelle ils volaient.
« Deux — deux cent mille », dit l'officier cyran, faillant s'étouffer sur le chiffre.
Et davantage encore, songea Ryke, tandis qu'elle observait les fils monter plus haut.
Le technicien rédénite se mit à gazouiller follement sur les écrans de commande, pendant que l'Arche changeait ses affichages automatiquement. Désormais, des vaisseaux individuels apparaissaient, classés par catégorie. Comme si l'Arche n'était qu'un botaniste, cataloguant une nouvelle parcelle de plantes étranges. Elle identifia des frégates, des croiseurs et des plates-formes de canons, et les rangea par type de munitions. Elle repéra des barges à drones dont l'extérieur frémissait de corps métalliques vibrants. Elle mit en évidence les vaisseaux de soutien clés, des bras ramifiés et des anneaux ouverts pour l'amarrage et la réparation en plein combat. Et toujours, les fils d'argent de l'Essaim s'allongeaient, jetant un large filet à travers le vide. Des drones chefs, des sondes rapides de la taille d'un aviaire, se lançaient plus loin que les autres, comme pour élargir le filet.
« Qu'est-ce qu'ils font maintenant ? » exigea Ryke.
« Votre Majesté, » un commandant aviaire s'avança, une professionnelle qui ne laissait pas paraître ses nerfs, « nous pensons qu'ils triangulent nos points de sortie. »
« Signifiant ? »
« Si on saute, ils seront sur nous. »
Finalement, Ryke se permit de regarder vers la console de commandement principale. Yarsi se tenait là, courbée sur la console, les jambes tremblantes, trop faibles pour la soutenir. Sa mâchoire était serrée, et bien que ses yeux soient ouverts, le dernier saut les avait brûlés d'un blanc laiteux. Pourtant, elle semblait savoir que Ryke la regardait, car elle secoua la tête en signe de refus.
Aveugle, mais elle voit.
« Et si on ne saute pas ? » demanda Ryke.
L'expression disciplinée du commandant se fissura : « Votre Majesté, nous devons. L'Essaim nous encercle. D'ici que nous fassions demi-tour, ils nous auront. Nous devons sauter maintenant, avant qu'il ne soit trop tard ! »
Les plus grands écrans montraient le soleil, des fils taillant le vide en lignes argentées qui reliaient les points d'étoiles lointaines. Des dizaines de milliers de drones, enveloppant l'Arche dans un immense filet céleste.
« Votre Majesté, » dit le commandant, presque suppliant, « nous n'avons plus d'options. »
Un mouvement sur la console attira l'œil de Ryke. Yarsi renversa la tête en arrière, et on aurait dit qu'elle allait tomber en arrière, mais ses mains restaient collées, fermement, sur la console de commande centrale. Des fils jaillissaient de la console, glissant comme des êtres vivants le long de ses poignets.
« Yarsi ? »
Les fils fourmillaient de grappes de fils plus fins, chacun plus mince que les barbes des plumes de Ryke. Ils se faufilaient dans les interstices des écailles de Yarsi, les soulignant d'argent et d'or, avant de plonger dans la chair tendre entre elles. Yarsi recula brutalement, serrant la mâchoire et grognant tandis que les fils s'enfonçaient en elle.
« Erreur, » annoncèrent les haut-parleurs de l'Arche. « Structures neurologiques incompatibles détectées. »
Des pointes de sang suintèrent sous ses écailles, parsemant ses avant-bras de traits rouges.
« Qu'est-ce qu'elle fait ? » dit quelqu'un. « Qu'a-t-elle fait ? »
« Un demi-million, et ça augmente. Dieux, aidez-nous. »
« Nous n'avons plus de temps ! »
« Yarsi, » répéta Ryke, mais l'Arche coupa sa parole : « Impossible d'appliquer l'intégration alternative en raison de risques potentiellement mortels — »
La jeune lassertane boca un mot sans voix, et l'Arche déclara : « Forçage accepté. »
Muette, mais elle commande.
Des interstices s'ouvrirent dans les joints du sol, suivis de jets de gaz. Des cristaux de givre se condensèrent sur les pieds nus et griffus de Yarsi, blanchissant ses écailles marbrées. Elle redressa son long cou et commença à frissonner. Les officiers et techniciens les plus proches le ressentirent aussi, et reculèrent. Ryke avança, la main tendue. Le gaz lui engourdit les doigts presque instantanément.
Bien que les yeux de Yarsi fussent fermés, elle parut sentir Ryke approcher. Elle jeta sa main en avant, ordonnant à Ryke de rester à l'écart. Des entraves mécaniques jaillirent du sol et rampèrent le long des chevilles et des mollets de Yarsi, grandissant comme les racines d'un arbre d'argent. Le métal traça des lignes délicates de renfort le long de son dos, créant des creux dans ses écailles tout en laissant l'espace pour sa colonne vertébrale.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda quelqu'un. « Qu'est-ce qui lui arrive ? »
« Miséricorde des dieux, » cria un autre. Des xénos baissèrent la tête, se couvrirent les yeux ou tombèrent à genoux. Pas tous, mais beaucoup. Le contour de la colonne de la jeune fille se pressait contre ses vêtements. La tête de Yarsi tomba en avant, comme un prêtre guidant son troupeau en prière.
« Yarsi ? »
« Ryke, » la voix de l'Arche réverbéra à travers la Passerelle. Mais Yarsi, à moitié recouverte de racines métalliques luisantes, fit signe de la tête à Ryke de s'approcher. De fins fils d'or s'étaient détachés des pointes des racines d'argent et avaient rampé le long du cou de Yarsi, mais maintenant ils luttaient, ondulant d'avant en arrière. Incapables de réaliser leur forme prévue.
« Aidez-moi, » tonna la voix de l'Arche. Yarsi fit un signe de tête, désignant l'appareil implanté au sommet de sa colonne. « Commencez par là. »
« Êtes-vous sûre ? »
La bouche de Yarsi bougea sans un son. Un instant plus tard, des mots résonnèrent depuis l'Arche : « Je le dois. »
« Et si cela vous tue ? »
« Ne savez-vous pas qui je suis ? »
Qui tu es ? songea Ryke. Je ne sais même pas ce que tu es.
L'argent et l'or rampèrent entre les écailles de son visage, tissant une seconde peau délicate, montant en une couronne brisée où les fils vivants ne parvenaient pas à comprendre comment s'adapter à la structure du crâne de Yarsi. La forme était fausse, mais d'une certaine façon belle dans sa fausseté. Et malgré le gaz frigorifique qui recouvrait ses écailles de glace, Yarsi ne frissonnait plus. Elle posa son regard sur Ryke, ses yeux aveugles résignés. Ou peut-être, en paix.
« Maintenant, s'il vous plaît, » les mots de Yarsi retentirent sur la Passerelle.
Ryke sentit tous les regards basculer de Yarsi vers elle. Quand elle tendit la main vers la lassertane, un de ses officiers dit : « Majesté, laissez-moi. »
« C'est bon, » dit Ryke. Ce n'était pas bon. Elle pouvait être Reine, mais elle n'était plus aux commandes. Yarsi, qui était venue à elle comme une simple fille muette, perdue et brisée et la dernière de son espèce, était devenue quelque chose qui dépassait l'entendement de Ryke. Il y avait un sentiment dans la poitrine de Ryke, comme le tonnerre des vagues contre le rivage. Comme un soleil flamboyant brûlant à travers des montagnes de nuages. Peur de sa propre impuissance. Mais pas seulement peur.
« Que dois-je faire ? »
Yarsi détourna la tête, montrant à Ryke le sommet de sa colonne. Là, entre un contour brutal de chair enflammée et de croûtes perpétuelles, l'implant de mémoire scintillait dans le givre. Pourtant, les fils vivants ne parvenaient pas à le trouver. Une grappe de gros fils d'argent avait extrait un délicat cylindre de la console. Il ressemblait à un croisement entre un œuf de verre et un minuscule lustre orné. Ryke aperçut la base du cylindre, où une série de lumières scintillantes et de polygones presque trop petits pour être vus glissaient les uns sur les autres. Prise dans ses profondeurs éblouissantes et insondables, elle fixa l'objet, émerveillée qu'une chose si petite puisse contenir tant.
« Guidez-le à sa place légitime. »
Les plumes le long du bras de Ryke étaient raidies par le gel. L'objet était encore plus froid. Des pointes de givre s'enfoncèrent dans le bout de ses doigts, mais au moment où elle effleura la coquille délicate, Ryke sentit un tiraillement au fond de son esprit. Elle put entendre des mots, comme le chant de milliers de voix, toutes murmurant différentes prières qui s'entrelacent pourtant en un rythme parfait. Est-ce la voix de l'Arche ? La beauté et l'émerveillement nouèrent des nœuds autour de son cœur. Ryke faillit ne plus pouvoir bouger.
« Ne tardez pas. »
Doucement, prenant garde de ne pas rompre les fils fins comme des cheveux qui pendaient du cylindre, Ryke porta l'objet au cou de Yarsi. La Reine retint son souffle, essayant de ne pas inhaler le gaz frigorifique. Ses mains tremblaient. Ne s'en sentant pas capable, elle tenta d'emboîter la base contre l'implant de mémoire de Yarsi. « Comment saurai-je si — »
Le métal claqua contre le métal, et Yarsi rejeta la tête en arrière, ses écailles et ses muscles minces bombant contre les entraves d'argent. La couronne tissée d'or se plaqua contre son crâne, superposant un masque presque humain sur son visage. De fins fils plongèrent dans les coins de ses yeux, et quatre filets de sang coulèrent le long de son museau.
« Vul ! » hurla quelqu'un, suivi d'un horrifié souffle de la foule alors que tous les écrans de commande s'éteignaient. Les ventilations moururent, et en quelques instants une chaleur épaisse, privée d'oxygène, s'installa sur la Passerelle. Quelque chose bourdonna au plus profond des entrailles de l'Arche, frappant violemment la poitrine de Ryke.
De la vapeur s'éleva du cou de la lassertane. Les écailles les plus proches de l'implant de mémoire commencèrent à grésiller, à brûler et à s'écailler, blanches de chaleur. Et pourtant, la jeune lassertane ne sembla pas le remarquer. Même alors que de la fumée s'élevait de sa chair, elle s'affaissa dans ses entraves.
« Yarsi ! » hurla Ryke.
« Partie, » répondit l'Arche, « Partie est la Muette, et partie est la Première parmi les Prophètes. Partie, et refaite à neuf. »
« En quoi ? »
« Je suis la Créatrice Qui S'Est Faite Elle-Même, » chanta l'Arche, « Et je suis venue pour guider le troupeau. »
Une brise remua sur la Passerelle alors que les ventilations soufflaient un air frais et vivifiant. Les écrans s'allumèrent, et la foule poussa un cri — d'abord de soulagement. Puis de désespoir. De grands fils d'argent se tissèrent depuis l'étoile proche, dix fois plus nombreux qu'avant. Les fils s'arquèrent au-dessus, et maintenant, derrière l'Arche.
« Nous sommes damnés, » marmonna un amiral, s'affaissant contre le bureau le plus proche. « C'est fini. »
Mais les répulseurs de l'Arche montaient à poussée maximale. « Nous prenons de la vitesse. »
« Elle nous mène dans l'Essaim ? »
Sur les écrans secondaires, l'Arche fit un zoom sur les fils de vaisseaux, jusqu'à ce que les vaisseaux eux-mêmes deviennent visibles. Un nombre inimaginable de croiseurs hérissés de canons lourds et de tubes pour torpilles guidées. Des vaisseaux de taille frégate décrivaient de lentes spirales autour de cuirassés qui ressemblaient à des têtes difformes. Ceux-ci étaient couverts de bulbes dont elle ne pouvait deviner le but. Et narguant tout le reste, d'immenses coques métalliques déversaient d'innombrables drones de leurs entrailles. L'Arche mesura ces coques en kilomètres. Certaines étaient plus grandes que le Chaudron. Ce n'est pas possible, songea Ryke.
« Qu'est-ce qu'ils font ? »
Les cuirassés en forme de tête quittèrent les fils de l'armada et s'éparpillèrent dans les mailles du filet. L'espace ondule autour d'eux tandis que leurs bulbes, la distorsion s'élargissant et déformant les visuels à longue portée de l'Arche, jusqu'à ce que le vide semble vaciller comme de l'eau par une nuit sombre. La distorsion se propagea entre les cuirassés, se dépliant et se chevauchant jusqu'à devenir un écran qui protégeait la moitié de l'armada. Les données de l'Arche cessèrent presque totalement de circuler tandis que l'Arche peinait à identifier quoi que ce soit au-delà de l'écran.
Puis, le bouclier de distorsion cligna et s'éteignit, révélant un mur de points lumineux. Les systèmes de l'Arque s'affolèrent en les traçant chacun, et rapportèrent sur les écrans. Des missiles. Des dizaines de millions de missiles.
Dieux, sauvez-nous.
« Tout le monde, » cria Ryke, « Préparez-vous à l'impact ! »