Des lueurs de métal brillaient dans l'ombre. De froids mécanismes cliquetaient et grésillaient, rappelant à Agraneia les couteaux qu'elle avait l'habitude d'affûter.
Des fils et des câbles pendaient comme des rideaux de mousse depuis un plafond qu'elle distinguait à peine. Des tuyaux et des conduits d'acier s'élevaient au-dessus d'elle, comme les pattes d'arachnides monstrueux. Elle retint son souffle, comme si le moindre bruit risquait de les réveiller.
Un air glacé glissait sur le sol et lui enveloppait les chevilles nues. Le froid était presque douloureux. Et elle sentait le goût du sang dans sa bouche. Qu'était-il arrivé ? Un coup à la tête. Agraneia grimça au souvenir de ce violent choc contre l'arrière de son crâne. Elle espérait que l'os n'était pas fracturé.
Où suis-je ? La pensée lui traversa l'esprit, floue et confuse, à travers son mal de tête lancinant. Prudemment, elle entrouvrit un œil. Des fils métalliques enserraient ses poignets et le bas de ses genoux, s'enfonçant dans ses écailles. De minuscules trous parsemaient les fils, mais elle ne distinguait pas leur fonction.
Elle tira sur l'un des fils. En réponse, une lumière s'alluma au-dessus d'elle, aveuglante seulement parce que tout le reste était si sombre.
Agraneia retint son souffle. Sans bouger la tête, elle osa lever les yeux, plissant les paupières face aux ombres.
D'autres lumières s'allumèrent, illuminant rapidement en un cercle parfait autour de la première, jusqu'à ce qu'elle distingue la tête sphérique d'une machine. Elle était flanquée de deux autres têtes identiques — chacune s'anima avec son propre anneau de lumière.
Les orbes descendirent vers elle, mues d'un seul mouvement. Ils s'écartèrent en cercle, orbitant autour d'elle de sorte qu'elle ne pouvait en voir qu'un ou deux à la fois. Agraneia fit semblant de ne pas les remarquer, fit semblant de dormir encore. Des masses plus lourdes bougeaient dans l'ombre. On les devinait plus qu'on ne les voyait. D'immenses portiques sifflèrent doucement en coulissant au-dessus d'elle, modifiant la pression de l'air. Quelque chose dans leur mouvement éveilla un sentiment de danger — réveilla une part primordiale en elle. Il y avait quelque chose d'urgent…
La mission. Le rythme cardiaque d'Agraneia s'emballa. Khadam. Tout se mit au point. Elle ne devait pas être là.
Sans bouger, Agraneia étendit sa pensée. Elle impulsa son bras liquide à changer, à devenir un réseau de lames qui trancherait tous les fils d'un seul coup —
Son épaule était engourdie. Elle ne sentait plus son bras du tout. Des fils mordirent les écailles de son cou lorsqu'elle tourna la tête pour regarder. Un anneau de lumières claqua devant son visage, l'aveuglant. Les fils métalliques lui pincèrent la nuque quand elle tenta de se détourner, mais les lumières suivirent exactement son mouvement.
« Je m'excuse pour votre bras », dit une voix. Féminine, apaisante, parfaitement organique. Trop parfaite. Chaque mot noua l'estomac d'Agraneia. « Je devais le neutraliser. Un métal bien rare, en vérité. D'où le tenez-vous ? »
Finalement, elle se tordit juste assez pour voir les bandes de métal autour de son épaule, les pointes enfoncées dans sa chair, juste au-dessus de l'endroit où le métal liquide se fixait à la souche de son bras.
« Me comprenez-vous ? » demanda le Souverain.
Agraneia perçut, plus qu'elle ne vit, un mouvement ondulant venu d'en haut. De grands bras se déployèrent depuis le plafond, longs, insectoïdes, assez lourds pour l'écraser d'un pas. Ils fondirent sur elle, et chacun fit éclore une masse de membres terminés par ce qui ressemblait à des capteurs acérés.
« Oui », chuchota la voix, un écho calme et apaisant qui emplissait ce lieu sombre. « Je pense que vous le pouvez. Un bras fabriqué par des humains. Mais vous n'êtes pas exactement humaine, n'est-ce pas ? »
Comme elle ne répondait pas, la voix durcit. « Répondez-moi. »
« Où suis-je ? » demanda Agraneia. Les fils s'enfonçaient dans sa gorge à chaque mot, et même quand elle déglutissait.
« Vous êtes exactement où vous devez être. D'où vient ce bras ? »
« Quel bras ? »
« Oh, la pauvre chose », la voix du Souverain dégoulinait de miel. « Si confuse. Et vous frissonnez. Laissez-moi vous aider. »
Les fils enroulés autour des jambes et des bras d'Agraneia se mirent à chauffer. C'était agréable sur ses écailles. Mais elle reconnut une menace pour ce qu'elle était. Si les fils pouvaient chauffer si vite, ils pouvaient aller plus loin.
Pourtant, Agraneia esquissa un rictus. Une menace signifiait que la machine voulait quelque chose d'elle. Elle n'avait peut-être pas le dessus, mais elle avait définitivement un atout…
« Sais pas », grogna Agraneia. « Je l'ai toujours eu. »
« Je vois », dit le Souverain. Acceptant le mensonge trop facilement. D'une façon ou d'une autre, Agraneia eut le sentiment d'avoir mal joué.
« Je cherche une femme », dit le Souverain. « Une humaine nommée Khadam. »
« Qui ? » dit Agraneia, machinalement. Mais même elle ne put cacher le flot de soulagement qui la submergea. Il ne sait pas où est Khadam. Elle est encore en vie…
L'orbe plongea en arc, un mouvement soudain qui enfonça les lumières droit dans les yeux d'Agraneia, la forçant à serrer les paupières.
« Regardez-moi. »
Agraneia entrouvrit les yeux. Elle regarda au-dessus de l'orbe, qui reposait sur un bras maintenu par des centaines de fils fins et flexibles. Des lentilles, des grappes de trous et d'autres capteurs recouvraient l'orbe, et Agraneia se vit reflétée dans ses innombrables yeux.
D'autres bras se tenaient là-bas, dans l'ombre. Cette machine avait été laissée seule trop longtemps. Elle avait trop crû sur elle-même. Mutée.
« Khadam », dit la machine, sa voix venant des trois orbes à la fois. « Vous la connaissez. C'est elle qui vous a donné le métal, n'est-ce pas ? C'est elle qui vous a faite ainsi. »
Agraneia ressentit une vague de triomphe en voyant la machine du Souverain se tromper. Khadam lui avait peut-être appris à utiliser le métal liquide, mais c'était Agraneia elle-même qui l'avait voulu vivant. La machine ne sait pas tout, se dit-elle.
« Je ne sais pas de quoi vous parlez », dit Agraneia, cachant son sourire.
Un lourd vrombissement monta derrière sa chaise. Sans tourner le cou, Agraneia porta son regard sur la gauche. La silhouette d'une longue patte se détacha de l'obscurité. Elle tenait une masse informe de métal au bout de sa griffe. Elle brillait d'une lumière familière. La patte la traînait rudement sur le sol, raclant le métal sur le métal sans soin, projetant des étincelles dans le noir.
Le Souverain la projeta aux pieds d'Agraneia. Elle atterrit en tas. Tordue. Brisée. Et horrible. Un masque de métal, strié de cicatrices, fixait Agraneia. Le torse d'un androïde avait été déchiré, révélant un noyau faiblement luminescent. Le seul bras restant était un morceau de métal tordu, et toute l'hydraulique délicate de Laykis s'enroulait sur elle-même. Son cou était plié presque sur le côté, et des cartes électroniques fracturées jaillissaient de sa colonne vertébrale.
« Connaissez-vous cet androïde ? » dit-il. La narguant.
Agraneia la fixa. N'osant pas parler.
« Je vous ai posé une question. »
« C'est quoi, un androïde ? » demanda Agraneia.
Des fils noirs ruisselèrent d'en haut. Chacun était aussi épais que le poignet d'Agraneia, et, comme des sangsues, ils cherchèrent le corps de l'androïde, s'accrochant aux restes froissés de son armure ou à la section exposée de son noyau.
« J'en sais plus que vous ne le croyez, Agraneia de Cyre. Que vous coûtera-t-il de me mentir ? »
De la fumée commença à s'élever du corps ruiné de Laykis. Les extrémités des fils-sangsues brillaient alors qu'elles surchargeaient ce qui restait de son noyau. Soudant les fils entre eux, fondant sa mécanique délicate. L'androïde tressaillit et tira, mais les fils-sangsues la maintenaient en place. Une odeur cuivrée, aigre, acre et métallique, emplit l'air jusqu'à ce qu'Agraneia puisse la goûter. Elle sentit la chaleur du métal brûlant dans ses orteils et ses tibias.
« Elle sait que vous la regardez », roucoula la machine, presque avec tendresse. Les orbes glissèrent autour de la tête d'Agraneia, chuchotant à ses oreilles. « Vous devriez entendre ses cris… »
L'un des fils glissa sous le masque cicatrisé de Laykis, s'enfonça dans sa gorge. Un instant plus tard, Agraneia fut entourée par une rafale amplifiée des cris de Laykis.
Mais dans le grésillement, elle entendit une voix, chuchotant à son oreille. Tu vas laisser faire ? Une voix qui n'était pas là. Agraneia serra les yeux, lutta contre ses entraves, comme pour bloquer les murmures. Ta propre amie. Tu peux la sauver d'un mot. Mais tu ne le feras pas. Tu as trop peur. Faible. Inutile —
« Va te faire foutre », dit Agraneia, les dents serrées.
« Vais-je la tuer maintenant ? » dit le Souverain, et Agraneia put entendre un sourire dans sa voix trop parfaite. Les cris de Laykis montèrent plus haut.
Faible. Tu as échoué. As-tu jamais cru pouvoir réussir ? Tu n'étais qu'un animal stupide et inutile. Tu ne méritais pas —
« Arrête ! » grogna Agraneia. « Pitié ! »
Pourquoi ? Les hallucinations chuchotèrent. Tu ne l'as jamais fait. Tu as continué à couper, à couper. Derrière les voix, Agraneia l'entendait aussi — le hachis mouillé d'un long couteau sur la chair. Trop familier. Les cris de tous ces xénos…
« Non », Agraneia secoua la tête, enfonçant son cou dans les fils qui l'étranglaient, comme si elle méritait inconsciemment cette douleur. « Je ne savais pas. J'aurais dû savoir. »
« Où est Khadam ? » demanda le Souverain. « Dites-moi tout ce que vous savez sur elle, et tout s'arrêtera. »
« Morte. Elle est morte. J'ai vu ça arriver. »
Les cris de Laykis devinrent muets. Les fils-sangsues relevèrent leurs bouches et firent des mouvements sensuels et dangereux vers Agraneia, suivis par les trois orbes, leurs anneaux de lumière se tordant tandis qu'ils inspectaient chaque muscle du visage d'Agraneia.
« Menteuse. »
Ne se fiant pas à sa voix, Agraneia secoua la tête. Elle grimça alors que les fils coupaient plus profond dans les écailles de son cou, faisant couler le sang.
« Vous êtes seule, Agraneia de Cyre. Personne ne peut vous aider. Mais je suis généreux. Je peux aider votre peuple. Je vous offrirai des mondes de paradis. Tout ce dont j'ai besoin, c'est d'informations. Dites-moi tout ce que vous pouvez sur Khadam, et je ferai de vous une héroïne parmi les vôtres. Je peux faire de vous une déesse. »
Les orbes scintillèrent, projetant des images réalistes autour d'Agraneia. Soudain, elle fut enveloppée dans un autre monde. Au lieu d'une chaise de métal, elle trônait haut perchée. Des foules et des foules de gens s'inclinaient devant elle. Elle entendait leurs voix, scander son nom.
Mais le Souverain ne savait pas ce qui hantait Agraneia. Au lieu de visages adorateurs, elle ne voyait que des bouches dégoulinant de sang et des yeux creux emplis de haine et des crânes couverts de chair noircis par la pourriture. Même dans le fantasme du Souverain, ils la tourmentaient.
« Pensez à tout ce que vous pourriez avoir, Agraneia de Cyre. Pensez à combien ils vous aimeront. »
Ils ne louaient pas son nom. Ils le maudissaient. Meurtrière. Monstre. Tu mérites pire que la mort…
« Tout ce que vous devez faire, c'est me répondre. Où est Khadam ? »
Agraneia raidit l'échine, et fixa droit dans l'orbe le plus proche, et grogna une seule syllabe : « Qui ? »
Les lumières de l'orbe clignotèrent. « Soit. » D'autres fils-sangsues serpentèrent sur la forme froissée de Laykis, et plongèrent dans ses interstices métalliques. « Peut-être que quelques jours à l'écouter chanter vous feront changer d'avis. »
Le cri de Laykis fut projeté depuis les orbes, ondulant dans l'agonie. Et puis, quelque chose d'étrange arriva. L'androïde se mit à hurler des mots. « Vul ! » cria-t-elle, sa voix déchirée et grésillante. « Car Il a parlé ! Je suis Sa servante fidèle, et j'ai entendu Sa parole ! Khadam est notre clé ! Khadam est notre clé ! Khadam est — » Les fils-sangsues brillèrent plus fort, et les cris de Laykis s'arrêtèrent net. Des volutes de fumée s'échappèrent sous son masque.
« Comme c'est ennuyeux », siffla la voix trop parfaite. « Il va falloir que je travaille sur votre chair à la place. C'est salissant. » Les écailles d'Agraneia fourmillèrent alors que des aiguilles jaillissaient des fils qui la liaient. On aurait dit de minuscules dents, mordant dans ses vêtements, ses écailles, puis sa chair. « Dites-moi, cyran, que ressentez-vous face à la douleur ? »
Agraneia parla, les dents serrées : « Je le mérite. »
Les aiguilles firent une pause. Une fois de plus, le Souverain ne la connaissait pas aussi bien qu'il le pensait. Mais les aiguilles ? Elles n'étaient rien comparé à ce qu'Agraneia pouvait s'infliger à elle-même. Des cris de foules dérivèrent dans ses pensées. Les voix, écho du passé. L'enchaînant. La damnant. Oui… Tu mérites bien pire.
Oh, pensa Agraneia, je sais. Et avant que le Souverain n'ait le temps de le faire, elle plaqua sa tête contre le dossier, laissant les aiguilles glisser plus profond dans son cou, souriant tandis qu'une agonie béate et juste explosait le long de sa colonne.
Elle laissa échapper un rire rauque, et cligna des yeux pour chasser les larmes, les laissant rouler sur ses joues.
Plus, exigeaient les voix. Des centaines. Peut-être des milliers. Grinçant leurs dents pourries contre elle, roulant leurs yeux morts, exhibant les blessures qu'elle leur avait infligées. Saigne. Et supplie.
Supplie pour ta ruine.
Bien que le Souverain n'entende pas les voix d'Agraneia, il obtempéra. Les aiguilles s'allongèrent en épines, et s'enfoncèrent sous ses muscles jusqu'à ce que leurs pointes claquent contre ses os. Râclant avec des griffes blanches de chaleur. Agraneia essaya de rester immobile, mais les fils étaient devenus brûlants, et pulsèrent d'une chaleur insupportable, forçant ses muscles à tressaillir et à tenter, en vain, de se retirer.
Les choses dans l'ombre se traînèrent plus près pour regarder, pour se délecter de sa misère. Elles apportaient avec elles, non seulement leurs visages, mais leurs corps gonflés et mutilés. Des mains sanglantes et des bouches sanglantes. Des dents brisées grognaient autour de langues noires et pourries qui se tordaient d'un rire obscène. De vieux xénos, de jeunes xénos, des soldats et des civils, des mères et des pères et des enfants innocents dont la chair pendait de leurs os.
Elles buvaient sa douleur et en réclamaient davantage. Elles souriaient à l'odeur de sa chair brûlée. Elles riaient de voir son corps trembler, des cris s'amassaient dans sa gorge. Agraneia beugla contre les visions. Leur ordonna de la laisser. Les supplia de pitié. Et finalement, sanglota jusqu'à ce que la bave coule sur son menton. Elles ne voulaient que plus.