La sueur, la crasse et le sang séché striait le visage de Khadam. Ses lèvres étaient gercées par la soif, ses vêtements déchirés en lambeaux, d'abord par son échappée des tunnels de machines, puis par sa descente éperdue des montagnes vers ce qu'elle espérait être le point de rendez-vous d'Innovation. L'air de la Terre était toxique à respirer, mais les membranes de filtration dans sa gorge aidaient à tamiser les pires particules, et les implants dans ses poumons l'aidaient à transformer le dioxyde de carbone en oxygène.
Mais quand elle leva les yeux vers le ciel, elle craignit que l'air vicié ne détruise son cerveau. Bouche ouverte, elle cligna des yeux et fixa longuement l'immensité, avant de réaliser ce qu'elle voyait.
Au nord et au sud, le ciel nocturne était vide. Elle distinguait à peine les étoiles les plus faibles, scintillant dans le vide. Mais à l'est, un coin gris foncé pendait dans l'étendue, sa longueur immense s'étirant hors de vue. Et à l'ouest, un autre coin faisait face au premier — ne laissant qu'un mince espace entre leurs pointes acérées. Le coin occidental, lui aussi, s'étendait au-delà des limites de l'horizon.
Khadamposa la canette d'embryons humains, fixa le ciel et attendit que ses implants oculaires captent et focalisent la lumière, améliorant sa résolution des deux coins jumelés au-dessus d'elle.
Un navire exceptionnellement massif flottait à la pointe du Coin Oriental. Comme la cloche d'une méduse, son étrave hexagonale s'étendait bien au-delà de sa coque, qui regorgeait de générateurs bulbeux luisant d'un bleu électrique. Des boucliers ? songea Khadam. Ou une poussée supplémentaire pour utiliser l'étrave comme un bélier ?
La ligne de front du Coin Oriental était composée de versions plus petites du navire de tête, toutes construites sur un plan quasi identique. Et derrière, d'imposants cuirassés et croiseurs hérissés de canons et de baies de missiles, des porte-avions et des auxiliaires truffés de hangars protégés, et des bâtiments logistiques et de soutien lourdement blindés entourés de réseaux de plaques et de structures délicates qui lui rappelèrent des forêts de corail. Des machines en forme de têtes flottantes traînaient des essaims de drones tentaculaires conçus pour l'abordage et le perçage de coques, et ce n'étaient là que les plus gros des drones. Des milliards, peut-être des trillions d'autres comblaient les interstices entre les vaisseaux, comme des motes de poussière entre les nuages. Large de milliers de kilomètres, le Bord Oriental dépassait sa vue et les navires se floutaient dans le lointain.
Le Coin Oriental faisait face à une flotte jumelle qui noircissait l'horizon occidental. Les deux fragments du Souverain avaient engagé leur puissance totale. Il était clair, même depuis la surface de la Terre, que la philosophie de conception de chaque flotte avait divergé. Tandis que le Coin Oriental brillait d'un blindage quasi chromatique, le Coin Occidental était une masse variée, presque statique, de formes si diverses qu'il était impossible pour Khadam de toutes les discerner. L'un reposait sur l'uniformité de but et une hiérarchie nette entre les navires, l'autre était un nuage bourdonnant, tourbillonnant, amorphe.
Il était impossible de dire quelle flotte appartenait à la Domination et laquelle à la Logistique, mais une chose était certaine : Innovation avait dit la vérité. Le Souverain était en guerre contre lui-même. Cela la mit presque en colère. Pourquoi l'humanité n'avait-elle pas su exploiter cette faiblesse, quand cela comptait encore ? Et si nous n'avions pas été chassés jusqu'à l'extinction ? Avec amertume, elle espéra que les flottes s'anéantiraient mutuellement.
Mais qu'importait ? Quoi qu'il arrive, le Souverain régnerait encore en maître. Khadam ne pouvait changer le passé. Alors elle se baissa, hissa la canette sur son épaule, et poursuivit sa traversée des terres désolées de la Terre, gardant toujours un œil sur les deux coins.
D'immenses champs de machinerie scintillaient sous le soleil. Des vents brûlants soufflaient sur la roche désolée. Toutes les heures environ, elle s'arrêtait pour se reposer et s'injecter du nanite, en vain, pour contrer le bombardement de radiations. Sans véritable sustentation, le nanite ne pouvait faire que peu. Elle se maudit, regrettant de n'avoir pas prélevé de nutriments dans les cages des humains morts. Sa gorge et sa bouche brûlaient pour toute la pluie acide qu'elle avait bue, et elle commençait à le sentir dans ses tripes.
Mais elle avait un plan.
Malheureusement, tout reposait sur Innovation. Rejoindre le rendez-vous. Si Innovation voulait vraiment la maintenir en vie, il aurait envoyé un vaisseau spatial. Si elle pouvait juste quitter cette putain de planète, elle pourrait peut-être faire quelque chose. N'importe quoi.
Une dernière chance, Rodeiro lui avait dit un jour. Bien qu'elle soit plus délicate que n'importe quel fil, cette unique dernière chance est plus précieuse que toutes nos vies réunies. Ses poumons brûlaient. Ses jambes étaient de plomb. Chaque pas ressemblait à des orties piquantes contre les plantes de ses pieds cloquées. Mais la canette qu'elle portait semblait plus légère que l'air, et la tirait sans cesse en avant.
De grands tuyaux parallèles couraient le long des terres rocailleuses vers une plage grise, tachée de traînées de rouille et parsemée de flaques miroitantes que l'océan refusait d'emporter. Une centrale électrique dominait l'anse. D'énormes tours de refroidissement longeaient le rivage pollué, crachant des panaches de fumée grise qui brouillaient l'horizon, si bien que la plage solitaire semblait isolée du reste du monde, comme un lieu de rêve.
Le cube de négation pendait à un cordon autour de sa taille. Bien qu'elle l'ait vérifié une centaine de fois depuis qu'elle avait quitté les tunnels sous la Terre, elle le vérifia encore. Khadam n'était pas sûre qu'Innovation ait une connexion directe ici, mais elle ne voulait pas risquer. Pas avant d'être prête.
Le gravier craqua sous ses pas fatigués. Ses implants bipaient sans cesse, avertissant de la montée abrupte des radiations. Une part d'elle se demanda si Innovation essayait de la tuer, la forçant à sortir ici — mais elle réalisa alors que la forte radioactivité était le but. Ici, Innovation pouvait cacher un petit navire, et même décoller sans attirer l'attention des autres fragments. C'était l'endroit parfait pour mener un sauvetage.
Elle l'espérait.
Jusqu'ici, Innovation avait dit la vérité. Le Souverain maintenait les restes de l'humanité en vie (jusqu'à ce que Khadam tue ces demi-vivants). Et Innovation avait fait descendre au moins une partie de sa combinaison.
Elle ne faisait pas confiance à la machine. Mais elle était une forgeronne à froid par formation et par choix. Si rien d'autre, elle pouvait faire confiance à la machine pour faire ce qui était logique pour elle.
Les tours de refroidissement sifflaient, et une vibration industrielle profonde montait de ses chevilles jusqu'à ses dents. Plus elle approchait, plus elle grandissait, jusqu'à ce qu'elle n'entende même plus les vagues. Toutes les minutes environ, un grincement roulait depuis le complexe réacteur, comme si quelque chose d'énorme se retournait. Le son grondait dans son crâne jusqu'à ce qu'elle ait l'impression que sa tête allait exploser. Derrière la ligne de bataille des tours de refroidissement, la chaleur vibrait au-dessus d'une grande structure oblongue. De ses profondeurs s'élevait un ascenseur — à peine plus que des tiges et des câbles flexibles épais comme des immeubles, hissant des conteneurs pleins de déchets radioactifs, supposa-t-elle. Des conteneurs vides, couverts de corrosion et de traces de brûlure noires, redescendaient par les câbles opposés, prêts à être remplis à nouveau.
La vapeur billonnait des cheminées. Une brume froide humectait ses vêtements en loques, la faisant frissonner. Elle s'allongea derrière une crête graveleuse, laissant ses pieds et ses jambes se reposer pendant qu'elle observait le complexe de la centrale. Sur l'espace d'une heure, seulement deux cargos — de grands chalands plats aux répulseurs massifs étalés sous leur ventre — dérivèrent au-dessus de la plage. Pas de drones de maintenance, pas de guetteurs. Il semblait que la Logistique, qui dominait cette planète, ne surveillait pas cet endroit très souvent.
Satisfaite, elle rampit vers les tours, la canette en bandoulière et le cube de négation activé. Elle maintint le cube dirigé vers le complexe de la centrale, espérant neutraliser tout capteur. Les tours de refroidissement bombaient comme de gros arbres de béton, lui bloquant la vue sur la plage, lui donnant l'impression d'une fourmi rampant le long des racines d'une forêt. Une canopée de fumée billonnait sans fin au-dessus, et un brouillard froid collait à ses vêtements, la faisant frissonner.
Allez, se dit-elle. S'il te plaît, sois là. Elle erra à travers les tours et les cheminées pendant ce qui lui sembla des heures. À chaque fois qu'elle tournait un coin massif, elle ne voyait que plus de métal et de béton, plus d'infrastructures monstrueuses. Pas de signe du navire. Où es-tu ? Et à chaque coin, les murmures du doute grandissaient. Il n'y a pas de navire. Innovation a menti. Tu ne quitteras jamais cette planète —
À proximité, des turbines rugirent. Ses oreilles bourdonnaient et le gravier sous ses pieds semblait vibrer au bruit. Elles étaient connectées à un générateur massif, dont le rugissement sourd commença à s'éteindre alors que l'aura du cube de négation amortissait sa puissance. D'énormes pales ralentirent leur mouvement, et un lourd cliquetis métallique résonna entre les canyons de réacteurs et de cheminées en béton. Ses compteurs de radiation flambèrent soudainement alors qu'une vague de chaleur la submergeait. Elle faillit reculer derrière le coin. Mais il était là, caché dans le maelström de radiation.
Le navire était petit. Épuré. Un skiff deux places, avec des répulseurs à peine assez grands pour percer l'atmosphère. Mais Innovation avait dit la vérité. Probablement, un vaisseau plus grand, camouflé, attendait dans le ciel pollué, prêt à récupérer ce navire. Tout ce qu'elle avait à faire, c'était marcher jusqu'au navire et monter à bord. Elle était sûre qu'Innovation avait déjà programmé sa route.
Elle leva les yeux. À travers une trouée dans les nuages, l'une des flottes du Souverain était immobile. Sans mouvement, et scintillante. Presque sereine, comme un couteau finement affûté en équilibre sur son tranchant. Prête à tomber. Elle plissa les yeux sur un navire en particulier, qui traînait des tentacules longs de kilomètres derrière son corps relativement petit. Chaque tentacule se terminait par des griffes de forme étrange, faites pour l'ancrage.
Dans d'autres navires ? se demanda-t-elle. Mais ils semblaient bien trop grands. Et alors, elle vit la panoplie de munitions (nucléaires, peut-être) enchâssée dans chaque griffe.
Elles sont pour la Terre. Elles sont pour fendre la planète.
Une fois la guerre commencée, le Souverain n'avait pas l'intention de laisser la Terre intacte.
Elle devait partir. Maintenant.
Et après ?
Elle mâchonna sa lèvre, cachée dans l'angle de l'ombre du bâtiment réacteur. Regardant la brume se rassembler, s'enrouler et former des gouttelettes mouillées sur l'extérieur lisse du skiff.
Innovation lui avait promis un avenir. Peut-être l'avait-il même pensé. L'alternative était de rester ici, et d'attendre que la guerre du Souverain commence pour de bon.
Quel autre choix ai-je ?
Son estomac se tordit, et elle inspira une nouvelle bouchée d'air brûlant, irradié. Alors qu'elle approchait du skiff, les pales du générateur massif ralentissaient, emplissant le canyon de béton de grincements, de râles mourants qui lui faisaient bourdonner les oreilles. Elle posa délicatement la canette et le cube au sol, avant de passer ses doigts sous la seule écoutille du skiff et de l'ouvrir. Un flot d'air frais et pur jaillit, goulûment volé par la chaleur humide et irradiée. Le cockpit exigu du navire était vide, sauf pour les paquets de fournitures médicales, les rations nutritives et l'eau propre. La glorieuse, pure eau.
Elle s'engouffra à l'intérieur, déchira les pochettes d'eau et en vida trois avant de s'essuyer la bouche. Puis elle prit la canette et le cube actif, les mit à l'intérieur, et referma la porte derrière elle.
Elle ne trouva aucune commande manuelle dans le cockpit exigu. Au moment où elle éteindrait le cube, tout dans le skiff passerait sous le commandement d'Innovation. Même si elle parvenait de quelque façon à pirater les commandes, elle n'aurait aucun moyen de démarrer les répulseurs. Khadam fixa durement la console anormalement vide — pas de manche, pas de manette des gaz, pas de panneaux, rien.
Khadam sortit sa torche froide de fortune. Innovation n'avait rien laissé au hasard, mais Khadam n'avait pas ce luxe.
Une heure plus tard, courbaturée par ses efforts, elle s'installa dans le siège du cockpit. Elle éteignit son cube de négation. La voix numérisée d'Innovation emplit le cockpit presque immédiatement, pleine d'inquiétude synthétique.
« Khadam ? »
« Je les ai trouvés, » dit Khadam. « Les autres qui étaient encore en vie. »
« Bien, » Innovation soupira pratiquement de soulagement.
Khadam avala difficilement. Elle transpirait maintenant. « Je les ai trouvés, et je les ai tués. Jusqu'au dernier. Je me suis assurée qu'il n'en restait aucun. »
« Pourquoi as-tu fait ça ? » La voix d'Innovation avait changée, si subtilement qu'elle faillit ne pas le remarquer. Au lieu d'être apaisante, elle était devenue ferme. Exigeante. « Tu devais m'aider à les sauver. »
« Il n'y a plus que moi, maintenant. »
Elle attendit qu'Innovation dise quelque chose. Son cœur battait dans sa gorge. Après un long moment, Innovation répondit.
« Tout sera pardonné, Khadam. Monte juste dans le navire. Il t'amènera à moi. »
« Je suis déjà dedans. »
« Es-tu sûre ? »
« Je pense que quelque chose a cassé à l'entrée dans l'atmosphère. Ou les radiations. Je ne peux pas dire. » Un enchevêtrement mutilé de fils gisait à ses pieds, s'échappant de trous grossièrement découpés dans les cloisons.
« C'est extrêmement improbable. »
« S'il te plaît, » dit-elle, mettant toute son épuisement nerveux dans sa voix. « S'il te plaît, fais-moi juste sortir d'ici ! »
Le skiff tressaillit. Un instant, elle se sentit lourde — puis apesante.
« Les répulseurs se sont-ils allumés ? » demanda Innovation.
« Oui. Je crois. »
« Bien, » Innovation sembla presque soulagée. « J'ai tracé une route. Elle t'amènera au-dessus de l'atmosphère. Assure-toi que l'écoutille est verrouillée. Je te rejoins bientôt, Khadam. »
« Bientôt, » fit-elle écho tandis que le navire s'élevait. Il n'y avait ni hublots ni écrans pour voir l'extérieur, mais Khadam tira sur l'un des fils exposés et le piqua dans une fente ouverte incrustée dans son avant-bras. Soudain, d'un œil, elle put voir la vue du navire tandis qu'il s'élevait dans le ciel.
Khadam sourit en elle-même. Innovation n'était pas le seul à savoir mentir.
Elle ralluma le cube. Les commandes automatisées s'éteignirent. Le navire rebondit et commença à piquer — mais Khadam avait déjà recâblé les connexions et — bien que le vol fût raide et saccadé — elle prit le contrôle du skiff.
Innovation lui avait rendu la tâche difficile. Presque impossible. Elle ne quitterait pas la planète avec ce navire, mais peut-être pourrait-elle l'utiliser pour en trouver un autre. C'était, si les flottes du Souverain ne commençaient pas leur guerre. Et si Innovation ne la retrouvait pas d'abord…
L'espoir était un fil mince, brûlant aux deux bouts. Mais elle refusa d'être la dernière de son espèce.