La grotte était une blessure de dague dans la Terre, creusant la roche sur des centaines de mètres à la verticale. Agraneia et Laykis descendirent les marches qui spiraltaient le long de la crevasse, et lorsque les marches s'arrêtèrent, elles grimpèrent mains et pieds dans des passages de plus en plus étroits, se fiant à la vidéo de la mémoire de Yarsi pour guider leur route.
Au fond de la grotte, elles découvrirent la paroi extérieure d'un immense tunnel métallique, et Agraneia soupira de soulagement. Elle avait craint qu'elles ne le trouvent pas ici.
« Pourquoi est-il si grand ? » dit Agraneia. Son casque faisait résonner sa voix trop fort dans ses propres oreilles. « Le Souverain fait-il descendre des vaisseaux ici ? »
« Des flottes entières », répondit Laykis.
Agraneia cligna des yeux.
« Le sous-sol est l'un des meilleurs endroits pour cacher une armada », expliqua Laykis, « pourvu qu'on ait la capacité de creuser l'infrastructure nécessaire. Et le Souverain n'a que du temps et des outils pour remodeler les planètes. »
Des remodelages planétaires. Elle le disait comme si ce monde entier n'était qu'un caillou que le Souverain pouvait ciseler et briser à loisir.
« Je ne crois pas m'être jamais sentie aussi petite », dit Agraneia.
« Dans ce cas », dit Laykis joyeusement, « petit est une très bonne chose. » Les yeux de l'androïde brillaient tandis qu'elle examinait la paroi du tuyau, balayant lentement de gauche à droite. Elle semblait choisir un point avec une grande intention, mais pour Agraneia, tout ressemblait au même fer lisse et sans aspérité. « Coupez ici, s'il vous plaît. »
Agraneia invoqua le métal liquide en un foret rasoir, et commença à tracer un lent cercle autour du point. Un morceau tomba à l'intérieur. Laykis y fourra la tête la première, avant de se hisser à l'intérieur et de glisser le long du tuyau avec un grincement strident. Agraneia la suivit, un peu plus silencieusement. Disparu le sol de pierre de la grotte, les motifs naturels de la roche, remplacés par d'immenses faisceaux de câbles parfaitement ordonnés, enveloppés d'un matériau noir immaculé. Au-dessus, d'énormes poutres couraient en parallèle exact, certaines transportant un gaz assez chaud pour faire vibrer l'air, d'autres en plastique transparent pompant un flux constant de liquide de refroidissement glacial à des kilomètres de profondeur. Et au centre du tuyau, assez d'espace pour loger un vaisseau de belle taille.
Elles marchèrent. Des tunnels se ramifiaient à intervalles réguliers, et le casque d'Agraneia bipa à chaque fois qu'elles passaient ces gueules béantes, l'alertant des gaz toxiques qui se mêlaient à l'air du tunnel principal.
Elles s'arrêtèrent et se cachèrent lorsqu'un transporteur de fret dériva dans le large tunnel, ne laissant qu'un espace infime entre les parois en glissant. Parfois, elles virent des automates de maintenance grouiller autour des tuyaux ou des parois eux-mêmes, réparant les plus infimes fissures et déchirures. Mais hormis cela, elles ne virent rien alors que les heures se transformaient en une journée. Puis en une autre. Bien que la combinaison d'Agraneia suive le temps, son corps perdit toute notion de nuit et de jour. Elles bivouaquèrent dans des recoins tranquilles, et ne parlèrent que lorsque c'était nécessaire.
Le deuxième jour, elles rencontrèrent le premier nettoyeur. Du moins, c'est ainsi que Laykis l'appela, mais cela ressemblait davantage à un engin de siège massif, avec des griffes d'allure brutale, deux à l'avant, deux à l'arrière. Chaque griffe maniait une armée de racloirs industriels, de fers à souder fumants et de jets d'eau assez puissants pour déchiqueter les parties souples de sa combinaison et racler la chair sur ses os.
Son corps remplissait le tunnel, ne laissant aucun passage. Bien qu'il avancât vers elles, du moins progressait-il à un rythme glaciaire. Agraneia suggéra de rebrousser chemin et de trouver un autre contournement. Mais Laykis en eut une autre.
« Qu'est-ce que tu veux dire, tu veux que je le tue ? » grogna Agraneia, incrédule.
« Il y a un point d'accès juste sous son ventre. Si tu peux grimper le long de cette patte et l'atteindre... »
« Et les griffes géantes ? » demanda Agraneia. « Ou vas-tu me dire qu'elles ne servent qu'au nettoyage ? »
« Elles servent à ça », haussa-t-elle les épaules, « mais ça ne veut pas dire que la machine ne peut pas se défendre. Je la distrairai, pendant que tu fonces. »
Elle dut augmenter progressivement le volume de sa voix en parlant, car la chose roulait tout près et faisait vibrer tout le tunnel. Agraneia le sentait dans son nez, dans ses dents, dans la racine de ses écailles. Puis le nettoyeur s'arrêta, et poussa un aboiement numérique profond en semblant les remarquer dans le tunnel. Des lumières sur ses épaules massives clignotèrent, et des douzaines de compartiments le long de ses bras gargantuesques s'ouvrirent, révélant de minces canons à projectiles et des tubes à missiles.
Agraneia n'eut pas le temps de questionner le plan. Elle chargea l'étroit espace entre le ventre du nettoyeur et le sol, et plongea son bras liquide tendu devant elle.
Les voix chuchotaient et lacéraient son attention. C'est ta fin, disaient-elles. C'est ici que tu meurs.
Les canons whinèrent en démarrant. Agraneia rugit sa défiance, même tandis que les premières balles claquent contre les murs, déchiraient les câbles et ricochaient sur sa combinaison blindée. De minuscules missiles jaillirent en traînées blanches aveuglantes, et claquèrent au sol — mais aucun ne l'atteignit. En fait, la plupart des balles la manquèrent aussi. Le manteau nul ? Se demanda-t-elle. Il pendait à son armure, mais les balles perdues commençaient à le déchiqueter — quand, derrière elle, Laykis retira son propre manteau, et tendit les mains, tentant de détourner le tir.
Le nettoyeur aboya à nouveau, et ses moteurs whinèrent tandis que ses lourdes griffes se levaient, s'étendant vers l'androïde. Se laissant grande ouverte.
Agraneia glissa dessous, et poignarda vers le haut dans l'abdomen de la chose. Le bras liquide entra en contact avec quelque chose de dur, de lisse et parfaitement rond. Puis elle retira son bras, l'impulsa en forme de marteau-foret, et l'enfonça dans l'interstice. Elle sentit le noyau se fissurer. Elle ordonna au bras liquide de continuer à marteler, jusqu'à ce que le noyau se brise et qu'une sorte d'huile épaisse et dorée se répande, couvrant la visière d'Agraneia.
« Sortez ! » La voix de Laykis claqua dans les haut-parleurs de son casque. « Sortez maintenant ! »
Agraneia arracha le bras liquide du nettoyeur, mais son corps penchait déjà dangereusement au-dessus d'elle. Elle dut se baisser tandis que des crêtes métalliques et des canons encore fumants basculaient au-dessus d'elle. Elle glissa les derniers mètres, juste avant qu'il ne s'écrase au sol avec un gémissement métallique strident.
« C'était », dit Agraneia, « la plus grosse chose que j'aie jamais tuée. »
Laykis remit son manteau, et grimpa sur le corps du nettoyeur. Elle enfonça ses doigts à l'arrière de sa tête, forçant silencieusement les panneaux de blindage à s'ouvrir.
« Alors pourquoi l'avons-nous tué ? » demanda Agraneia.
Avec soin, Laykis enfonça ses deux mains dans la tête de la chose, et en retira quelque chose. « Pour ceci », dit-elle, le tenant entre le pouce et l'index. Une petite puce verte, de la taille d'un ongle, traversée de couches presque hypnotiques de cuivre et d'argent. « Cela ouvrira plus de portes que n'importe quel martelage ou découpage ne le pourrait jamais. Nous devons nous dépêcher, avant qu'ils n'invalident l'accès de cette puce. »
Elles firent deux camps de plus. Elles suivirent le guide de Yarsi, errant dans des couloirs métalliques, des goulottes métalliques et des couloirs métalliques qui n'étaient pas faits pour des xénos. Parfois, Agraneia percevait des scintillements de mouvement au coin de son champ de vision. Des queues de xénos, fouettant à travers les kilomètres de tuyaux, ou des visages morts la regardant depuis les fissures entre les plaques métalliques, ou des membres pendants mollement du plafond. Quand ils ramenaient de vieux souvenirs, Agraneia essayait de tapoter ses épaules. Gauche, puis droite. Et parfois, elles durent grimper le long des tuyaux pour éviter les armées de drones scarabées frissonnants qui rampaient le long des câbles et des murs.
« Robots de réparation », cliqueta Laykis doucement. « Comme des cellules du corps. »
« Une machine qui fabrique des machines pour se maintenir en vie », grimacia Agraneia. Quelque chose en cela lui semblait faux. Une perversion de l'organique. Une machine, imitant la vie.
Ses yeux glissèrent vers Laykis. Oh non, pas ça, une voix croassa dans son oreille. Elle n'a rien à voir avec le Souverain.
Elle a été créée par un humain, elle aussi, non ? pensa Agraneia. Et elle se répare elle-même...
Si tu ne peux pas lui faire confiance, croassa Eolh en retour, alors tu es vraiment perdue.
D'une manière ou d'une autre, cela la fit se sentir un peu plus légère, parce qu'Agraneia faisait confiance à l'androïde. Pas aussi perdue que tu le penses, pensa Agraneia.
Tout ce qu'elle entendit en retour fut un sombre rire résonnant.
Elles parvinrent à une vaste intersection, où tous les tunnels et réseaux convergeaient dans une seule direction. Laykis tendit une main, arrêtant Agraneia avant qu'elle ne fasse un pas de plus dans le tunnel central. L'androïde scruta l'avant, ses yeux clignotant en motifs concentriques alors qu'elle analysait le terrain ahead.
« Qu'est-ce que tu vois ? »
Par son contact, Laykis lui envoya une image zoomée de ce qui les attendait. Une massive porte noire fermait le bout du tunnel. Myriades de systèmes d'armes hérissaient l'entrée — des centaines de canons et d'étranges ampoules dangereuses et d'autres conceptions indéchiffrables visaient le tunnel. Mais quelque chose clochait. La plupart des armes étaient exposées, bien qu'elles aient des emplacements dédiés dans les parois, et toutes visaient droit vers le bas, vers rien. Puis, elle remarqua les essaims de drones qui couvraient le sol. Chacun pas plus grand que sa paume. Tous, morts.
« Quelqu'un est passé avant nous », dit Agraneia.
« Oui », les yeux de Laykis brillaient de joie. « Quelqu'un est passé. »
Elles s'approchèrent en rampant, toujours méfiantes face à l'arsenal gardant la porte, mais rien ne bougeait ici.
Agraneia s'approcha de la porte, se sentant comme une fourmi face à l'entrée scellée d'un tombeau divin.
« J'ai déjà vu ce métal », murmura Agraneia. « Construit autour du Miroir de Sen. » Bien que son casque étouffe sa voix, elle ressentit le besoin de chuchoter à côté de ce monolithe de métal à la texture étrange.
« Les Barrages en sont aussi faits », répondit Laykis pour elle. « Il absorbe la Lumière, et en amortit les effets. »
Agraneia se tourna pour regarder par-dessus son épaule, juste pour vérifier que les visages étaient toujours là. Ils se glissèrent dans les ombres, comme pour se cacher de sa vue. Mais quand elle leva les yeux vers la porte noire, elle ne vit rien parmi les textures imbriquées du métal noir. Elle passa ses doigts sur le métal texturé, sentant les bosses et les crêtes qui tourbillonnaient en une tapisserie géométrique noire. Il était étonnamment chaud, comme si le métal n'avait pas tout à fait refroidi depuis la forge.
« Pourquoi a-t-il cette apparence ? » demanda Agraneia. « Les motifs renforcent-ils le métal ? »
« Ils piègent la Lumière. Les Balafres émettent de la Lumière, qui imprègne notre univers et traverse la matière, un peu comme de vrais photons. Mais au lieu d'êtremostly absorbée par la roche au-dessus de nous, la Lumière traverse simplement. Ce métal est la meilleure solution qu'humanité ait créée pour attirer la Lumière, et la texture a été conçue algorithmiquement pour accumuler l'excès dans les fissures et les crevasses. Cette chaleur que tu sens vient de la puissance résiduelle de la Lumière, qui brûle lentement. La Lumière ne peut pas entrer. »
« Est-ce pour ça que le guide de Yarsi s'arrête ici ? » La vidéo de la mémoire de Yarsi montrait la marche menant à la porte, et la montrait s'ouvrant en iris. Mais au moment où elle se referma, tout devint noir.
« L'humanité avait espéré que ce métal la protégerait, comme les combinaisons EVA et leurs couches anti-radiation. »
« Je n'ai aucune idée de ce que ça veut dire », dit Agraneia.
« Oh, oui. Désolée. Le point est que l'humanité était infectée bien avant de créer ce métal. »
« Mais le Souverain l'utilise maintenant pour protéger quelque chose à l'intérieur ? »
« Je crois que tu as raison. » Laykis leva la minuscule puce verte. « Veux-tu le découvrir ? »
Agraneia se cambra pour examiner la porte. Ses épaules étaient tendues, et les voix chuchotantes derrière elle la faisaient se sentir exposée. Devant, pas de guide. Pour ce qu'Agraneia savait, il y avait mille canons, prêts et en attente de l'autre côté. Pour ce qu'elle savait, ce serait la dernière chose qu'elle ferait jamais.
C'est pour ça que tu t'es lancée dans cette quête suicidaire, croassa Eolh. N'est-ce pas ?
Elle serra les poings, et grogna pour elle-même. « Je dois faire cela. »
Peut-être. Mais tu n'as pas à le faire seule.
Agraneia jeta un coup d'œil à Laykis. Lui fit un signe de tête. L'androïde acquiesça en retour. Laykis pressa la puce entre ses deux paumes, et prononça un mot : « Ouvre », et la porte commença à bouger. Le centre semblait mousser dans un tourbillon de pixelisation tandis que des blocs se déscellèrent les uns des autres, et se replièrent en d'immenses dents triangulaires, qui se rétractèrent dans les murs. Une inhalation hurlante d'air faillit la renverser alors que la pression changeait.
À l'intérieur, le sol était une mer de drones de maintenance noirs, de la taille d'une botte, si profonds qu'elles pataugeaient jusqu'aux mollets. Il y en avait peut-être des millions, gisant au sol, certains sur le dos, d'autres recroquevillés avec les pattes coincées ensemble. Ils scintillaient d'une douce neige étincelante qui mit un moment à Agraneia pour réaliser qu'il ne s'agissait que de verre brisé.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Agraneia.
Laykis désigna les murs, faits de ce même métal noir. Des rangées d'appliques perçaient les parois, et chacune hébergeait une cage — certaines brisées, d'autres encore intactes et tenant un unique occupant. Pour la plupart, c'étaient des choses ratatinées, ou de minces toiles de tissu. Organiques, certainement, mais Agraneia ne pouvait dire de quel xéno il s'agissait — ou même s'ils étaient tous de la même espèce. La seule certitude : ils étaient tous morts.
Laykis secoua la tête, et chuchota avec deuil : « Khadam. Oh, Khadam. Qu'as-tu fait ? »
« Je ne comprends pas. »
« Vul, cyran. Les ultimes restes de l'Humanité. »
La porte noire siffla en se repliant en place, les enfermant dans une quasi-obscurité. Seule une lumière vacillante venait d'avant, éclairant à peine les milliers — dizaines de milliers — de cages brisées et de corps pourrissant. Un génocide des Créateurs, commis par la dernière Créatrice elle-même. Agraneia attendit que les voix chuchotent. Attendit qu'Eolh dise quelque chose sur ses propres crimes. Mais dans ce cocon de métal noir, il n'y avait que le silence.
« Venez », chuchota Laykis avec une urgence révérencielle. « Elle peut être proche. »
Les corps des drones cliquetèrent et claquetèrent, et parfois s'écrasèrent sous leurs pieds alors qu'elles avançaient péniblement dans le tunnel.
« Ces choses ne vont pas se réveiller, hein ? » demanda Agraneia, son esprit jouant automatiquement le pire scénario de combat. Des millions d'elles, et deux d'entre nous. Pas ses cotes préférées.
« Mieux vaut avancer que de le découvrir », dit Laykis.
Devant, la source de la lumière vacillante devint évidente. Il y avait un trou déchiré dans le mur, comme si quelqu'un avait tiré un coup de canon droit dans le tunnel. Des étincelles pleuvaient en cascade enflammée, et l'air vibrait et flashait de lumière de soudure. Laykis fit signe à Agraneia de longer le mur, aussi loin que possible du trou, tandis qu'elles passaient. Le casque d'Agraneia s'assombrit quand elle leva les yeux, lui permettant de voir les ombres de machines meulant et coupant le métal et crachant des étincelles, leurs membres chauffés à un orange vif.
Des flammes jaillirent par le trou, et avec elles vinrent les chuchotements, sifflant des malédictions et glapissant d'un rire de chacal. Bientôt, dirent-ils. La fin est proche.
N'était-ce que sa peur, manifestée en hallucinations ? Ou savaient-elles quelque chose qu'elle ignorait ?
Elles passèrent le trou, et les chuchotements s'estompèrent, tout comme les lumières frénétiques. Mais les doutes d'Agraneia persistèrent. « Laykis ? »
« Oui ? »
« Quand j'ai rencontré Eolh, dans la prison de Vorpei sur Thrass, il a essayé de me raconter des histoires sur un pèlerin. Un pèlerin androïde. Je croyais connaître son genre. Voleur. Vagabond. Alors je ne l'ai pas cru. Mais maintenant, je t'ai rencontrée. Et je pense qu'il avait toujours raison. »
« Qu'est-ce qu'il a dit ? »
« De tous les prêtres, et de tous les croyants, aucun n'avait une foi aussi forte que la tienne. »
« De quelle façon ? »
« Ta foi. J'aimerais », hésita Agraneia. « J'aimerais avoir ta foi. »
« J'ai eu de la chance. »
Agraneia leva les yeux vers l'androïde.
« Chanceuse », dit Laykis, « parce que ma foi a été mise à l'épreuve plus que la plupart. »
« C'est une bonne chose ? »
« Comment appelles-tu une lame qui ne coupe jamais ? Un ornement. Réjouis-toi de tes épreuves, car elles ne peuvent qu'aiguiser ton but. »
« Est-ce que tu... » Agraneia marqua une pause, et faillit ne pas poser la question, craignant qu'elle ne soit trop bête pour mériter une réponse. Mais l'androïde inclina la tête, et ses yeux brillèrent comme si elle écoutait de tout son noyau. « As-tu déjà douté de toi-même ? »
« Le doute est l'état naturel de toute vie consciente. Quand tu es née, tu as pleuré, parce que tu ne faisais pas confiance au monde pour prendre soin de toi, jamais plus. Pour moi, ce fut pareil. Dès les premiers instants de ma vie, j'ai été enchaînée par les doutes. Je doutais des aspirations de mon Créateur pour moi. Je doutais des chances de succès de mes sœurs. Et, par-dessus tout, je doutais de moi-même, et de mes propres capacités à naviguer dans cet univers, privé de ses dieux. Mais ce n'est que dans le doute que la foi peut naître. Les dieux t'ont fait un don. »
« Celui de changer », marmonna Agraneia.
Plus que ravie, Laykis acquiesça. « Alors tu sais. »
Agraneia grogna, non engagée. Mais l'androïde ne lâcha pas l'affaire. Sa voix cliqueta avec une intensité renouvelée : « Avant les dieux, j'étais de la terre, j'étais du métal. Et toi ? Qu'étais-tu, avant que les dieux n'élèvent ton peuple ? De la viande et des os et du sang et des écailles scintillantes. Maintenant ? Tu as pu commettre des actes innommables, mais ils étaient les tiens à commettre. Tu as choisi ton chemin une fois, et tu peux le choisir à nouveau. Et encore. Et jusqu'à ce que ta vie mortelle te soit ôtée, tu peux observer tes doutes et leur dire : "à celui-ci, je ne céderai pas. Au lieu de cela, j'aurai foi." »
« Même si c'est de la folie ? »
Laykis claqua sa main sur l'épaule d'Agraneia avec un clank métallique. « Ma sœur cyran, nous sommes sur Terre. Pour survivre ici, il faut être folle. »
De l'autre main, Laykis désigna le tunnel sombre, les kilomètres infinis de câbles et de tuyaux, la mer de corps de drones jonchant le sol, et les choses rouges, drapées comme des fils de laine mouillée, pendues dans ces cages de verre brisées.
D'autres tunnels se connectaient à celui-ci, allant dans la même direction, et la mer de corps de drones s'amincissait. Agraneia ne put détacher ses yeux des formes étranges dans les cages de verre, quand elle marcha sur quelque chose de mouillé. Un tas de fils rouges s'écrasa sous son pied, se défaisant aussi aisément que du papier mouillé. Elle essaya de ne pas y penser trop fort.
Un autre trou avait été percé dans le plafond, scintillant de la lumière des drones soudeurs. Mais c'était la structure juste au-delà du trou qui attira leur regard : un silo noir surplombait le tunnel, pleurant des larmes de condensation.
Une fois de plus, elles se plaquèrent contre le mur opposé du tunnel pour rester aussi loin que possible des drones du Souverain. Plus près du silo, Laykis indiqua une ouverture fraîchement découpée dans le métal au niveau du sol.
« C'est elle », sa voix cliqueta avec excitation dans le casque d'Agraneia. « Elle était ici. »
« Androïde, attends — »
L'androïde se détacha du mur avant qu'Agraneia ne puisse l'arrêter.
Des trappes dans le plafond s'ouvrirent en papillonnant, et huit tourelles à têtes cubiques descendirent en spirale, suspendues par des racines noueuses de câbles et de pistons.
« Missiles ! » grogna Agraneia, et les fentes sur ses épaules s'ouvrirrent. « Verrou. » Huit carrés apparurent sur sa visière, mais les tourelles cubiques whirraient déjà, et même à l'intérieur de sa combinaison Agraneia sentit le vent batter alors que des milliers de balles jaillissaient en quelques secondes. Les balles criblèrent le corps de Laykis, la repoussant en arrière, encore et encore. L'air se brouilla, et les douilles tombèrent en cascades métalliques.
« Feu ! » Seize missiles bondirent des épaules d'Agraneia, la force soudaine la projetant à genou. Les micro-missiles d'Agraneia percutèrent, faisant vibrer l'air sous la force de leurs explosions simultanées. Trop putain de lent.
Laykis ne bougea pas. Une carcasse mâchée, arrosée de douilles et criblée de trous. Son noyau était exposé. Fissuré. Un fluide clair et doré commença à s'accumuler autour d'elle. Tu l'as échouée, toi aussi.
« Non », Agraneia s'effondra à genoux, berçant l'androïde dans ses bras. « Non. »
Mouvement. Elle leva les yeux.
Le tunnel était plein de tourelles. Toutes visées sur elle. Elle rugit, tirant ses dernières roquettes en un cercle fou, peu importe ce qu'elle touchait. Le tunnel rugit en retour, un chœur assourdissant de courroies whirrant alimentant des salves infinies de balles. Agraneia leva son bras liquide, l'impulsant en bouclier, mais il y en avait bien trop. Les balles claquèrent sur son armure, et frappèrent son casque. Une fêla sa visière, une autre la brisa, entaillant ses écailles avec des éclats de verre.
Agraneia n'entendait pas ses propres cris par-dessus le son des voix et de leur rire sans fin.