Des marches de béton, fissurées, émiettées, tachées par des siècles d'eau de pluie, descendaient dans la grotte. Les marches étaient simples, sans prétention. Et la grotte elle-même n'était guère plus qu'une ouverture béante dans la terre, abritée par des corniches de roche brisée. Rien en ce lieu ne évoquait une quelconque grandeur, pourtant Agraneia ne put s'empêcher de fixer ses propres pieds, gainés de l'armure de la combinaison, avec un sentiment d'émerveillement.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Laykis.
« Ils se tenaient ici. »
« Qui ? »
« Les Créateurs. Une fois, ils se tenaient où je suis maintenant. »
Laykis se retourna, scruta les environs de son unique œil lumineux. « C'était un parc naturel, autrefois. »
« C'est une sorte de temple ? »
« On pourrait dire que c'est un lieu saint », répondit Laykis, amusée.
Agraneia inspira profondément, comme si, en respirant cet air sacré, elle pouvait accroître sa propre vertu. Quelle vertu ? Les voix s'agitaient. Elles traînaient dans les ombres, lourdes et mortes, glissant comme des serpents qui frappent depuis les ténèbres. Agraneia tressaillit. Faillit trébucher sur les marches, envoya un caillou rouler dans la caverne où il clapota et résonna jusqu'au néant.
« Agraneia ? »
Agraneia chassa les visions des paupières et découvrit l'androïde qui la fixait.
« Peut-être devrions-nous nous reposer. Nous voyageons depuis seize heures et douze— »
« Nous nous sommes reposées dans les collines », coupa Agraneia.
« Nous nous sommes cachées d'un essaim de drones. Ce n'était pas du repos. »
« Tu es fatiguée ? »
« Je ne me fatigue pas comme les organiques. Toi, en revanche… »
« Moi, en revanche, je ne peux pas dormir », grogna Agraneia. « Pas ici. »
« Mange au moins quelque chose. »
« J'ai mangé des rations sèches dans les contreforts. »
« Mange et assieds-toi. Nous n'atteindrons pas Khadam aujourd'hui. »
Agraneia grommela, et Laykis fit défiler le flux des souvenirs de Yarsi. « Regarde, » dit l'androïde. « Vois le chemin qui nous attend. »
Le flux vidéo montrait d'autres marches, descendant dans cette même grotte. Puis, les premiers signes de machines des profondeurs. Un labyrinthe de tunnels de maintenance, de tuyauteries et de mécanismes trop complexes pour qu'Agraneia les comprenne. Et, au bout, un vaste tunnel noir gardé par une porte noire qui s'ouvrait comme la gueule d'une abominable créature marine. À mesure que le flux avançait dans le tunnel, tout s'assombrissait jusqu'à ce qu'Agraneia n'y voie plus rien.
« Nous allons bientôt entrer dans les entrailles du Souverain. Tu auras besoin de tes forces pour l'inconnu. »
« D'accord. »
Agraneia retira son casque, haletant tandis que l'air vicié devenait étouffant de chaleur. Elle déchira un sachet en plastique brun résistant pour en extraire une tranche raide de substance reconstituée type viande. Elle en mordit, et grogna d'appréciation devant le goût. Salé, presque comme du poisson blanc. Mieux que tout ce qu'elle avait mangé dans l'armée impériale.
Elle s'assit et mangea, le dos contre la paroi de la grotte, le métal de sa combinaison raclant légèrement la pierre. C'était un bon son — être entourée de terre et de roche, au lieu de l'Arche — où seuls quelques mètres minces de métal la protégeaient du vide infini. Même s'il faisait un peu chaud ici, à cause du souffle d'air chauffé qui montait des profondeurs.
Un bruit la fit cesser de mâcher. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle.
…que tu t'étouffes et crèves dessus, toi, la vile, la meurtrière…
Ce n'étaient que les voix dans sa tête, murmurant sur la brise chaude.
Agraneia attrapa une autre bouchée, quand un bâillement l'interrompit, s'emparant de ses mâchoires avant qu'elle ne puisse l'étouffer. Elle sentit le regard de l'androïde sur elle, mais Laykis ne dit rien. Elle était assise dans son coin, tirant un fil fin de ses côtes. Puis, elle fit sortir son œil mort, y glissa le fil délicat, et remit l'œil en place. Il clignota, s'alluma. Et s'éteignit à nouveau.
« Hmm, » fit Laykis pour elle-même, déçue.
« Hmm, » répondit Agraneia.
« Agraneia, » dit Laykis, ses doigts tournant l'orbe dans son orbite, « Voulez-vous me parler de votre trouble ? »
« De mon quoi ? »
« De vos hallucinations. »
Elle mordit à pleines dents une nouvelle fois, et parla la bouche pleine. « Non. »
« Pourquoi ? »
« J'aime pas en parler. »
« Éviter la bataille ne la fait pas gagner. »
« Parfois, si. » Elle savait qu'elle faisait la gamine. Elle s'en fichait. Le plastique crissa dans son poing tandis qu'elle arrachait un autre morceau, et mâcha lentement pour ne pas avoir à répondre. Mais l'androïde ne redemanda pas. À la place, Laykis ouvrit un petit panneau juste au-dessus de sa clavicule (si un androïde peut être dit avoir une clavicule), et en pinça trois aiguilles reliées à des fils délicats. Une par une, elle enfonça les aiguilles dans son œil mort et les vrilla doucement, comme pour chercher un signal au fond de sa cavité.
Agraneia grimça. « Ça fait mal ? »
« Je ne ressens pas la douleur comme toi », dit Laykis, tout en continuant à piquer et gratter son orbite. « Mais je la ressens quand même. La douleur est un professeur crucial, si tu parviens à garder assez de présence d'esprit pour en tirer la leçon. »
« Donc… ? »
« Je suis en train de vivre ce qu'on pourrait appeler une agonie pure », dit Laykis. « Mais j'ai enduré pire. Est-ce que Poire t'a dit que ton Empereur m'a faite prisonnière une fois ? Il a essayé de me forcer à répondre à ses questions. J'ai refusé. Il a tenté d'extraire l'information manuellement de mon noyau. Mais mon noyau est unique parmi les machines, et il n'a pas pu le percer. Alors, il a découvert mes récepteurs de douleur. » Elle interrompit son piquage, et ses mains retombèrent sur ses genoux. « Heureusement, mon Créateur a plafonné mes récepteurs de douleur à un seuil. Parfois, ça me coûte cher — j'ai perdu des membres là où le réflexe instinctif d'un organique l'aurait sauvé — mais le marché fait que je garde le contrôle. »
Agraneia mâcha pensivement tout en scruteant le corps de l'androïde. Toutes ses cicatrices semblaient prendre un nouveau sens, alors. Et quelque chose d'autre…
« Qu'est-ce qui est spécial dans ton Noyau ? »
« Mon Créateur était malin. Tython a développé un type de noyau à couches multiples. Des noyaux dans des noyaux, si tu veux. Un aspect totalement superflu, si tout ce qui t'importe c'est la longévité et la fonctionnalité de ta machine. Mais mon Noyau me permet de retenir les informations profondes hors des couches externes, inaccessibles à quiconque d'autre que moi. Il y a des profondeurs de mon Noyau que même je ne comprends pas. » Laykis fredonna, comme amusée par une pensée. « Je suppose que c'est une autre chose que nous avons en commun. »
Agraneia cessa de mâcher. Se gratta le sourcil du pouce. Elle n'aimait pas penser à ces parties d'elle-même. Le sombre, l'inconnu. C'était là que vivaient les voix. Aucune des deux ne dit rien pendant un moment. Agraneia plia soigneusement les restes de son emballage, et, ne voulant pas souiller ce lieu saint, le rangea dans son équipement. Toujours à ruminer les mots de Laykis, elle sentit un nœud se former dans sa gorge. La cyran but une gorgée à sa gourde, mais ça ne voulut pas descendre.
Il fallait que ça sorte.
« J'étais… » sa voix craqua. Elle l'éclaircit d'un grognement rauque, flexa ses mains, et réessaya. « J'étais sur Thrass quand elles ont commencé à me parler. »
Laykis gratta l'intérieur de son œil mort avec les aiguilles, et l'œil clignota, s'alluma. Elle retira les aiguilles, et fixa sur Agraneia son regard lumineux. Écoute. Ça faisait du bien d'être écoutée. Même si son auditoire n'était qu'une machine.
« J'allais pour une promotion, » haussa les épaules Agraneia, « Parce que c'est ce qu'on fait, je suppose. Je ne sais pas. Je me suis portée volontaire pour la prochaine mission, et ils m'ont donné la pointe. J'aimais la pointe. Plus de contrôle. Tu es toujours la première à voir l'action. Alors, on est parties, et on a trouvé notre cible. Un petit village, juste quelques huttes sur une colline. Le renseignement disait que le village serait approvisionné — et c'était le cas. On a trouvé des piles d'armes. Des cailloux. Des munitions pour catapultes. Pas même des trébuchets. Et des piles de bâtons, en attente d'être taillés en flèches. Je savais qu'on les surpassait en équipement, mais ça… c'était la première fois que ça me frappait vraiment. Nous avions des canons. Des fusils. Nous avions de la vieille tech, aussi. Et eux avaient des cailloux.
« Dans ma tête, tu vois, ils étaient plus âgés. Des sauvages endurcis au combat qui savaient dans quoi ils s'engageaient. Voilà un sport, un défi. Je me disais que j'aurais besoin de tous les avantages. Alors je me suis glissée dans la rivière, j'ai rampé à travers les roseaux, et je les ai trouvés assis autour d'un feu. Des gosses, serrés les uns contre les autres dans des vêtements en loques. Maigres de faim, et aussi jeunes que je l'étais quand j'ai intégré l'Académie pour la première fois. Je croyais qu'ils seraient plus âgés. Je pensais… »
Agraneia cligna des yeux, essayant de chasser sa vision. Dieux, elles étaient si claires. Elle les voyait maintenant, vacillant dans les ombres. Des yeux morts et des bouches ensanglantées à jamais ouvertes. Vous, vile misérable… Regarde ce que tu as fait.
Il y en avait trop, remuant dans les ombres. Leurs voix montaient comme une vague dans un océan noir, emplissant la grotte. La noyant.
L'une d'elles vacilla au bord de sa vision. Il lui murmura à l'oreille, *C'est tout ce que tu as ? Tu n'y arriveras pas, Ags. Pas si tu ne peux pas parler au seul ami qu'il te reste.*
Agraneia vida sa gourde, et s'essuya les lèvres avec colère. « Mon couteau s'est planté dans le dos de la première. J'ai été étonnée de voir comme c'était facile de tuer. La partie la plus dure, c'était d'y penser. Et ils nous avaient appris à ne plus penser. Alors j'ai continué à tuer. Et puis, le reste de mon escouade était là. Baïonnettes dehors. Plantant. Grognant. Essayant de faire ça en silence. L'une d'elles — les locales — a commencé à pleurer. Je me souviens, elle s'est juste roulée en boule et s'est couvert la tête, et a commencé à pleurer. Elle ne se battait pas. Ne fuyait même pas. Je ne savais pas quoi faire. »
« L'as-tu laissée partir ? »
Agraneia fixa Laykis, sans cligner des yeux.
« Ah. »
Agraneia renversa la gourde. Vide. Son thorax aussi. Tout. Vide. Et de plus en plus vide. Elle balança la gourde avec un grognement, et elle claqua sur les marches descendant dans ce gouffre noir, et résonna bien trop longtemps.
* Hein, croassa Eolh dans son oreille. * Agraneia tressaillit à cette voix inattendue. * Tu crois qu'il descend à quelle profondeur ? *
« Qu'est-ce qui s'est passé après la mission ? » cliqueta Laykis quand les échos se furent tus.
« De retour au camp, le Sergent était le plus content que je l'aie vu de toute la campagne. Il m'a tapé sur l'épaule et quand il a tendu la main pour me la serrer, il avait une médaille dans sa paume. Je ne l'avais jamais entendu dire un seul mot gentil sur moi jusqu'à ce jour. Et le lendemain matin, on a appris qu'ils avaient bombardé le village entier quand même. Rien que des ruines fumantes. Rien de ce qu'on avait fait cette nuit n'avait d'importance. Rien n'avait été gagné. Ils voulaient juste nous entraîner.
« La plupart des nuits, tu ne rêves pas. Tu es si crevée que tu t'effondres et que tu sombrès dans le noir jusqu'au matin. Mais ils nous ont donné le jour de congé. Et le suivant. J'ai rêvé. Je rampais à travers le village à nouveau, tard dans la nuit. J'écoutais la conversation tranquille de quelques xenos, qui parlaient de jours meilleurs. Derrière eux. Devant. »
« C'est pour ça que tu évites le sommeil ? »
« Et d'autres raisons », dit-elle, ses doigts tressaillant. « Les batailles aident d'habitude. C'est là que je trouve le repos. Quand mon cœur bat si fort que je ne les entends plus. »
« Qu'est-ce qu'elles te disent ? »
« C'était des souvenirs, » haussa les épaules Agraneia, « Des morts et des mourants. »
« Et maintenant ? »
« Elles me parlent. Disent des choses que je sais déjà. »
« Des choses négatives ? »
Agraneia acquiesça.
« Comme quoi ? »
« Je mérite pire que la mort. Je mérite de voir tous ceux qui m'importent saigner. Et mourir. Et que je devrais… que je… » Trop serrée pour parler, elle grogna contre elle-même. Se griffa le cuir chevelu du bout des doigts, métal et organique. Ce n'étaient que des mots, non ? Comment ça pouvait être si putain de dur ? Mais toutes ces putain de pensées dans sa tête étaient comme des cordes. Plus elle les combattait, plus elles lui serraient la gorge.
Laykis resta là. Patiente. Yeux lumineux. Attendant qu'elle démêle ses pensées.
Agraneia réessaya. « L'une des voix est différente. »
« En quoi ? »
« Je n'ai pas tué celle-là. Celle-là n'est pas de ma faute. » Frustrée, elle frappa son crâne avec ses jointures, peut-être un peu trop fort. « Il ne devrait pas être là. Tu m'entends, Eolh ? » hurla-t-elle. « Tu n'as rien à foutre ici ! »
Les échos de sa voix lui revinrent, lui disant ce qu'elle savait déjà.
« Hmm, » Laykis inclina la tête, intriguée. « Eolh ? »
Agraneia avala sa salive, et hocha la tête.
« Ça ne colle pas. Tout le reste, oui, mais celle-là ne ressemble pas à un stress post-traumatique. »
« Post… ? »
« Un état mental qui affecte les sensibles empathiques ayant vécu un événement de douleur extrême. Ou, dans ton cas, une vie d'événements. Heureusement, mon Créateur m'a dotée d'un ensemble incroyable de capteurs empathiques. J'ai appris à interagir avec des xenos dans de nombreux états émotionnels différents. »
« Je ne suis pas émotive— »
Laykis se leva, et s'assit à côté d'Agraneia. La cyran se raidit face à la proximité soudaine du construct.
« Quoi— »
Laykis tendit un bras et tapota robotiquement l'épaule d'Agraneia deux fois, en disant, « Là, là. » Tap. Tap.
La bouche béante, Agraneia la fixa.
« Ça a aidé ? » demanda Laykis.
Un rire surpris jaillit des lèvres d'Agraneia, et quand l'androïde la regarda en retour, presque espoir, Agraneia rit si fort que son ventre en eut mal et que des larmes coulèrent sur ses joues écailleuses.
« Dieux, » dit-elle, reniflant et s'essuyant le nez, et ramassant son équipement. « Je croyais que tu étais sérieuse. Comme si tu connaissais vraiment une technique qui pourrait— »
« Assieds-toi, » Laykis maintint Agraneia assise avec une force surprenante. Ou peut-être était-elle plus fatiguée qu'elle ne le réalisait. Alors Agraneia s'assit, et Laykis lui parla, et lui posa des questions sur son temps dans les légions de l'Empereur. Et ce fut plus facile qu'elle ne s'en souvenait, de parler. Peut-être à cause de ce que Laykis avait fait, aussi.
Pas qu'Agraneia puisse s'imaginer Laykis tuant des milliers — ou était-ce plus ? — au nom de la survie.
À un moment, Laykis demanda à Agraneia si elle pouvait essayer quelque chose. Elles s'assirent face à face, si près qu'Agraneia pouvait voir chaque cicatrice, chaque minuscule bourrelet dans le masque de métal de l'androïde. Elle dit à Agraneia de raconter ses griefs. « Fais-moi traverser tout ce dont tu te souviens. Et pendant que tu parles, regarde ces souvenirs défiler, comme par la fenêtre d'un train. »
Ça commença lentement. Un souvenir trouble d'une bataille. Des xenos et du sang. Les non-combattants qui n'avaient fait que gêner. Les autres soldats qu'elle avait laissés derrière parce qu'ils étaient trop lents. Ou trop faibles. Pendant ce temps, les yeux de Laykis clignotaient, s'allumaient et s'éteignaient. D'abord le gauche, puis le droit. « Suis ma lumière, » dit Laykis. Agraneia froncea les sourcils. Elle se sentit stupide, mais le fit quand même. Au début, les lumières clignotantes et le son de sa propre voix lui serrèrent la poitrine, comme si les murs se resserraient. Puis, ça commença à fondre. Elle se détendit, jusqu'à ne plus voir que la clarté dans l'œil gauche de Laykis, puis le droit…
« C'était un rituel saint ? » demanda Agraneia, quand Laykis mit enfin fin à leur séance.
« Pas exactement, » dit Laykis. « Bien que je l'aie appris des Créateurs. De vieux livres. L'idée est d'activer les côtés opposés de ton cerveau tout en revivant ton traumatisme. Ça peut aider de nouveaux chemins plus sains à se développer. »
*Grandir au-delà de ce que tu as toujours été. N'est-ce pas ce que Talya a dit ?*
« Ferme-la, » chuchota Agraneia.
« Les voix te parlent encore ? » demanda Laykis.
« Mhm. »
Mais quelque chose s'était dénoué dans sa poitrine, ne serait-ce qu'un peu. Et quand elle écouta, elles ne firent que murmurer son nom. Même Eolh était silencieuse.
« Plus tu t'exerceras, » dit Laykis, « Plus tu guériras. Ça prend du temps. »
« Du temps qu'on n'a pas, » dit Agraneia. « Il faut bouger. »
« Nous ne trouverons pas un meilleur camp. Et j'ai besoin de temps pour échanger mes réserves d'énergie. »
Ça sonnait comme une excuse bidon, mais quand Agraneia chercha un argument, elle constata qu'elle n'avait pas l'énergie. Et la roche était étonnamment confortable, après tous ces kilomètres. Et les voix étaient devenues douces, si douces. Peut-être pouvait-elle accorder un instant. Peut-être que si elle s'allongeait juste comme ça…
Agraneia se réveilla en sursaut, et brandit une lame faite des restes de son armure liquide. La grotte en était pleine. Des visages. Des armes. Des machines. En un seul mouvement, Agraneia roula et ramena ses jambes sous elle et se lança vers le mur d'en face, se jetant sur la machine la plus proche. Sa main organique se referma sur le cou du drone, et elle arma son bras liquide, prête à l'enfoncer dans la tête de la chose.
Deux yeux clignotèrent. Gauche. Puis droit. Laykis ne se débattit pas dans le souffle d'Agraneia.
« Merde, » grogna Agraneia serrant les dents. « Tu n'aurais pas dû me laisser m'endormir. »
« Tu en avais besoin. »
« J'ai failli te tuer ! »
La tête de l'androïde pivota, attirant l'attention d'Agraneia sur son bras de métal liquide, la pointe toujours braquée sur la tête de Laykis. Dégoûtée d'elle-même, elle s'effondra en arrière, loin de l'androïde, se griffant le cuir chevelu. Elle voulait hurler, accuser. Elle se demanda si elle pouvait frapper cette folie pour la faire sortir de sa tête. Elle voulait juste que ça s'arrête. *Je veux être meilleure.* Mais elle ne pouvait même pas se contrôler.
*Alors qu'est-ce que tu peux faire ?*
« Je suis désolée, » dit Agraneia. « Je suis désolée, Laykis. »
« Où le sens-tu ? » demanda Laykis, sa voix cliquetante brisant la rêverie d'Agraneia. « Le stress. La pression. Où dans ton corps ça réside ? »
Agraneia laissa sa main tomber sur sa propre gorge. « Ici, » dit-elle. « Ça fait mal de respirer. Et ici, » elle tapa sa poitrine, juste au-dessus du cœur. « Froid et lourd. »
« Ailleurs ? »
Agraneia ouvre ses mains et les leva. « Ici, » dit-elle. « Comme du fer chaud. Comme si, si je ne les utilise pas, ça va me brûler sur place. »
« Bien, » dit Laykis.
« Comment ça peut être bien ? »
« Tu savais déjà que tu étais blessée. Mais aujourd'hui, tu as trouvé la douleur. Tu es un pas plus proche que jamais. » Laykis se leva. « Mais un seul. » Elle traversa les marches, prudente au bord de l'abîme cavernique. Elle se baissa, ramassa le casque d'Agraneia, et le lui tendit. « Viens. Nous avons encore des lieues à faire. »